紀二太太就在萱華堂，紀曉棠回來的時候，她正陪着紀老太太說話。每次紀曉棠出門，紀二太太總會估計着她回來的時辰，來萱華堂跟紀老太太一起等紀曉棠。
自從來到進城，住進馨華堂，紀二太太與紀老太太之間的關係已經變得非常融洽。
同時在紀老太太身邊的，還有紀曉芸和顧雪兒。
紀曉棠就將茶會的經歷大致說了一遍，紀老太太和紀二太太這才都放了心，同時難免有些歡喜。
紀曉芸眼巴巴地瞧着紀曉棠：“曉棠，你……”
紀曉棠知道她要問的是什麼，就笑着答道：“我已經跟公主說了，公主也答應了。應該很快就有消息。”
“太好了。”紀曉芸喜形於色。
紀老太太和紀二太太都轉眼去看紀曉芸，然後又交換了一個眼色，卻都沒說什麼。
馨華堂接二連三的喜事，紀老太太和紀二太太最近的心情都很不錯。
“我本來就不愛出去走動，現在還上了年紀。”紀老太太對紀二太太說，“二老爺有了官職，你也有了誥命，以後就多帶曉芸和曉棠出去走走吧。”
紀曉棠是縣主，已經無需紀二太太帶出去走動，紀老太太這句話，主要是爲的紀曉芸。
紀二太太立刻點頭應了，她明白紀老太太的意思，而且她自己也有同樣的打算。
紀曉芸還在因爲能夠很快見到謝懷瑾而高興，並沒有注意紀老太太和紀二太太說的話，顧雪兒卻在椅子上有些坐不住。
顧雪兒在椅子上不自在地挪了挪，還輕輕地乾咳了一聲。
紀老太太的目光立刻就轉到了顧雪兒的身上。
“怎麼了雪兒？”紀老太太詢問，“是着了風寒了？”
“姑母。我沒事。”顧雪兒又在椅子上挪了挪，眼神就有些閃爍。“姑母，咱們來京城也有些天了。我想，要是不太麻煩的話，附近有沒有寺廟……”
“你問寺廟做什麼？”紀老太太不解。
“……給爹孃和哥哥、姐姐上柱香……”顧雪兒這麼說着，就垂下了頭。
“哦……”紀老太太恍然大悟，“咱們剛來。事情又多。我就沒想到這個。你倒是個有孝心的孩子。”
紀老太太答應，會盡快給顧雪兒安排。
顧雪兒就向紀老太太道謝，然而臉上並沒有絲毫歡喜的神色。
見顧雪兒幾次作態。紀曉棠不由得多看了顧雪兒幾眼。自從回到紀家，又跟了紀家來到京城，顧雪兒已經被紀老太太養在身邊，一應的吃穿用度都比照着紀曉芸。
經過這些日子的養尊處優。顧雪兒已經不是當初的破落模樣，甚至比原來在菸袋衚衕的時候還水靈了許多。
顧雪兒會打扮了。也愛打扮了，一兩銀子才能買到一小盒的上等杭粉，讓她臉上的皮膚也顯得細膩白淨起來，三分姿色。就顯出五分來。
她的變化可以說非常明顯，周圍的人都能看的出來。
“哎……”紀老太太嘆氣，就讓顧雪兒暫且下去休息。
顧雪兒似乎不大情願。卻不敢違逆紀老太太的意思，跟衆人行禮。慢慢地出去了。
“若是出門，也帶上雪兒吧。”紀老太太向紀二太太說道。
“老太太……”紀二太太並沒有立刻答應。
“雪兒也到了年紀了，總不能耽擱了她。而且，顧家也要靠着她延續血脈。”紀老太太是想讓紀二太太給顧雪兒尋一門親事。
紀老太太不愛出門，也沒什麼親交故舊，在這個問題上，只能依靠兒子媳婦。
“老太太……，”紀二太太有些爲難，然而一些話，卻又不得不說，“媳婦若是出門，來往的都是官宦之家……”
紀二老爺如今是四品官，還有個位居二品，極得太后和公主寵信的縣主女兒，這也就決定了紀二太太所來往的女眷們的身份。
這些身份的人家，是不可能娶顧雪兒的。
紀老太太其實心中也知道這個道理，然而還是皺起眉頭，不是惱紀二太太，也是煩惱這件事。
“顧家已經沒人了，我能爲顧家做的，也只有這件事。”紀老太太的意思很清楚，這件事無論多困難，紀二老爺和紀二太太都得辦。
若是將顧雪兒留在清遠，嫁給富裕的莊戶，其實是很不錯的出路。
可紀老太太已經將顧雪兒帶到京城來了，這樣的話再說也沒有益處。
“這件事，我只交給你們。大老爺大太太那裡，我信不過他們。”紀老太太乾脆又說道。老太太心裡清楚，紀二老爺和紀二太太待她是真心。
“曉棠，你最有法子。不看別人，就看祖母的面子，你幫着給想想法子。”紀老太太的目光又落到紀曉棠身上，語氣很是和軟，甚至有些軟弱。
不管心裡面如何，紀老太太很少在人前表露出她的這一面來。
“祖母何必這樣說，娘、爹爹和我都會想法子的。”養顧雪兒一輩子或許是個穩妥的法子，她們家不在乎多養這麼一口人。可她們還得顧慮紀老太太的執念。
“這就好，這就好。”紀老太太見紀曉棠答應了，頓時就高興起來。
正說着話，外面小丫頭就稟報說姚氏來了。
姚氏還帶了周念紅同來。
紀曉棠這些日子暗中留心，看出姚氏是個極有眼色的人。因爲她剛回來，姚氏就沒出現，現在應該是估計她們差不多談完了事情，才帶着周念紅來了。
姚氏這個時機拿捏的非常好，既不會討人嫌（因爲她們畢竟是外人），也正趕着紀曉棠和紀二太太都在萱華堂。
一陣寒暄，紀二太太就問起周橋：“今天去上學了？不知道在學裡習慣不習慣？缺少什麼，有什麼事情。一定要來告訴我。”
周橋十三歲，正是讀書的年紀。
紀大老爺在萱華堂見到了姚氏，也見到了姚氏的一雙兒女，攀談之間，姚氏提起周橋本來在家裡請有西席，只是後來動亂，周橋的功課就一直耽誤了下來。
紀大老爺當即就大包大攬。說要安排周橋進學裡讀書。
果然。不出幾天的工夫，紀大老爺就將事情給辦好了。周橋如今在離馨華堂只有三條街的一間私塾中唸書。那間私塾是幾家京官合夥請的老儒爲自家子侄辦的。他們都是文官，其中一位還是紀大老爺的同榜好友。
周橋就用的是紀大老爺外甥的身份在那裡附讀。
“一早就去了學裡。二太太給準備的東西十分周全，橋兒在學裡很好。”姚氏笑着說道。
“這就好。”紀老太太點頭，“若是有什麼不便，你不要瞞着。我可記得。你從小就是這樣的脾氣，最後自己受了委屈。”
姚氏驀地就紅了眼圈。似乎是被紀老太太的話觸動了內心的痛處。
“難爲老太太還記着，這些年爲我操心。”姚氏低下頭去，輕聲說道。
聽姚氏這樣說，紀老太太就有些歉疚：“琴娘。不要再說這樣的話，讓我心裡越發的難受。”
屋子裡的氣氛就有些沉鬱起來。
這種氣氛下，周念紅就不自在起來。她皺着眉頭，輕輕地扯了扯姚氏的衣袖：“娘……”
周念紅的語氣中包含着一絲不認同。而更多的是痛苦。
“是我不好。”姚氏似乎很聽周念紅的話，不等別人再說什麼，她已經拿出帕子飛快地擦拭了眼角，再次擡起頭來的時候，姚氏的臉上已經又是笑容了。
“……上次縣主說喜歡的花樣子，我和紅兒給縣主做了一雙鞋，已經做得了，縣主看喜不喜歡，合不合腳。”
姚氏這麼說着話，周念紅就從懷中取出帕子包着的一雙繡花鞋來。
這雙鞋用的是京城中時下最流行的蓮花高底，鞋面是大紅綢子，繡着精緻的圖樣。紀曉棠看了那圖樣，纔想起來，似乎是前幾天大家一起翻看花樣子，她對這個花樣子誇了兩句，當時姚氏和周念紅都在場。
想來這孃兒兩個是那個時候留了心，這幾天的工夫，就做出這樣一雙鞋來。
“這如何使得。”紀曉棠說道。
“說了這是在家裡，不用這麼縣主縣主地稱呼她，太生分了些，還是依着原來，只叫她曉棠就是了。”紀二太太說道。
周念紅立刻垂了頭。
姚氏則是滿臉陪笑：“曉棠是不喜歡這雙鞋？我和紅兒再另外做了來……”
姚氏的話紀曉棠並沒用心聽，她更關注的是周念紅。見周念紅垂了頭，臉上微微發紅，紀曉棠心中嘆了一口氣。
“並不是不喜歡，只是這雙鞋子費工極多，我心裡怎麼過得去。”紀曉棠說道。
“並不費什麼工夫，反正我們母女每天也沒有事做，做些針線，還是散悶了。……別的不敢說，只這針線還能過的去。曉棠若是不嫌棄，只管將活計交給我和紅兒來做。”姚氏熱切地說道。
紀曉棠讓丫頭接過了鞋子來，又細細地看了一回，然後試了試。
鞋子十分合腳，且穿起來也舒適。
“多謝琴娘姑姑和紅兒姐姐。”紀曉棠向兩人道謝，又誇兩人好針線。
姚氏笑容滿面，周念紅也擡起了頭。
“……只聽人說過，從未來過……”姚氏就小心地問起長寧公主的茶會，說她和周念紅從沒來過京城。
住進馨華堂之後，這孃兒兩個還從來沒出過門。
周念紅與紀曉蓮同齡，也到了該成親的年紀了。
……
紀曉棠與紀二太太一同回景華堂，剛剛小睡過後的長生就蹬蹬蹬跑了過來。
小傢伙裹的跟個棉包子似的，偏規規矩矩小大人樣地給兩人見禮：“給娘請安。給縣主姐姐請安。”
舉止雖小大人樣，然而聲音還是奶聲奶氣的。
“誰教你的，叫什麼縣主姐姐？”紀曉棠攜了長生的手，一同到炕上坐了。
長生抿嘴笑：“姐姐就是縣主，不用人教。”
“淘氣。”紀曉棠捏了捏長生肉呼呼的臉，“以後只許叫姐姐。”
“好吧。”長生沒堅持，晃了晃兩條小短腿，就應了。
看着長生背了兩首新學的詩，又帶着他玩了一會，紀二太太就讓奶孃將長生抱了出去。
她這是有事情要跟紀曉棠商量。
“老太太吩咐下來的事，我着實發愁。”紀二太太跟紀曉棠說話。
“娘也不必愁。老太太想的好，終歸還得看現實如何。”紀曉棠告訴紀二太太她的想法，“我還是原來的意思，咱們在這裡雖沒莊田，大伯父和大伯母總有的。”
紀曉棠並不打算將顧雪兒嫁入官宦人家，哪怕是小官的人家也不妥。富餘的莊戶人家，纔是最好的安排。
“你是這樣想的。我原本還想，她或能給個小官做個填房。”紀二太太說道。
“不妥。那官肯娶顧雪兒，自然看着爹爹，以後要在仕途上依靠爹爹提攜。顧雪兒的經歷和性情，並不適合。”
紀曉棠不信任顧雪兒，也不想自家要爲這個人操一世的心。
說着顧雪兒，紀曉棠就想到了周念紅：“倒是她，咱們或許能幫上一把。”
“曉棠，你的意思……”
“娘，老太太帶來的這兩家人，可都不是省心的。”紀曉棠說道。
她說不省心，但還是想幫助周念紅，也就是意味着她眼中不省心的人，並不包括周念紅。
“曉棠，你是不是擔心琴娘？”紀二太太問。
“娘就不擔心嗎？”紀曉棠早已經從紀二太太處得知了紀大老爺和姚氏之間的淵源。
紀二太太嘆氣。
紀大老爺在萱華堂中第一次與姚氏面對面時的情形，紀二太太如今還歷歷在目。兩個人表面上似乎都是淡淡的，但是紀二太太知道內情，細看之下就知道絕非如此。
紀大老爺是吃驚和激動。
姚氏並不吃驚，因爲她早知道進京會見到紀大老爺，但也絕不像表面上那麼淡然。
母女倆正要深談，紀二老爺回來了。
“怎麼回來的這樣早？”紀二太太問。
紀二老爺今天休沐，就趁機去看望京中的朋友。
“突然想到一件事，要跟大哥商量，所以早回來了一會。”紀二老爺坐下，“也不知道大哥最近在忙些什麼……”
“爹爹何出此言？”紀曉棠立刻就問。（。）
