“……抱歉，緒方君。”
間宮朝緒方展露出一抹淡淡的苦笑。
“我現在還不能告訴你我的真實身份。”
“但我可以明明白白地告訴你——我對你毫無惡意。”
“我對創下斬敵百人的壯舉的你很感興趣。”
“我雖然不怕根岸家族，但我也很樂意找個人來協助我。”
“我是真心實意地想與你合作，一起將根岸家族的大本營找出。”
說到這，間宮頓了下。
在頓了頓後，補充道：
“而且——緒方君，如果我真的對你懷有惡意的話，從遇見你開始，我就有着數不清的機會可以一刀將你斬斃。”
“沒有對你拔刀相向，與你並肩而行，還同你有說有笑——這應該就是我對你毫無惡意的最有力的證據了吧？”
靜靜地聽完間宮的這句話後，緒方沉默着。
在過了好一會後，緒方纔默默地將按在刀鐔上的手拿開……
……
……
當天晚上——
今夜是個晴天。
纖纖新月，溫柔而多情地窺探着柄本村。
月光如白刃般從雲朵的細縫中射入，照亮靜子的臉
今夜的柄本村相當地熱鬧。
接到“有浪人殺人”的這一消息後，龍野藩的與力、同心急急忙忙地趕來了柄本村。
以那座賭場爲圓心的周邊地區的閒雜人等已皆被驅逐。
唯有身着制服的與力、同心們在這座散發着濃郁血腥味的賭場內進進出出。
藤野宗一——龍野藩資歷最老的與力之一。
雖然是資歷最老的與力，但他平生也沒有辦過幾場大案。
那些麻煩的案件，基本都被藤野推去給下屬去做。
只有那些有很多油水可撈的案件，藤野纔會親力親爲。
大腹便便的藤野，挺着他的那個大肚子，領着他下屬的幾名同心，扶着刀踏進賭場內。
一入賭場，那血腥味便令藤野不禁皺起了眉頭。
“快！燈籠！快！”
藤野粗魯地揮動着他那肥胖的手指。
他身後的那名同心在藤野的命令下，手忙腳亂地舉起各自手中的燈籠，踏入賭場內，將賭場照亮。
託了這些燈籠所射出來的光的福，藤野總算是看清賭場內的景象。
不看清還好，一旦看清了賭場內的景象，一股強烈的噁心感立即自藤野的肚腹間涌起。
賭場內總計有6具屍體。
每具屍體都瞪大着他們的雙眼。
望着這些屍首那瞪得老大的眼睛，藤野便感覺到強烈的不適，差點將剛吃沒多久的晚飯給嘔出來。
用右手捂着嘴，連做數個深呼吸，強忍住嘔吐的慾望後，藤野纔敢將目光重新投到每一具屍體上。
“嘶……”
藤野倒抽一口涼氣。
“這麼多人被殺……看來殺人者有很多個啊……”
藤野的這番呢喃剛落下，他的身後突然響起一道陌生的男聲：
“不對，這些人都是被同一個人所殺。”
這道對藤野來說陌生至極的男聲剛落下，藤野便瞪圓了佈滿疑惑之色的雙眼，朝自個的身後望去。
在他的身後，站着一名身穿以黑色爲主色調的制服、從未見過的中年男性。
而在這名中年男性的身後，站着十數名同樣穿着這件以黑色爲主調的制服，他們手中提着的燈籠上ꓹ 書寫着“火盜”兩個字。
藤野不認得這些這些穿黑衣的人都是誰。
但是他認得站在這些“黑衣人”旁邊的那個人是誰。
站在這幫“黑衣人”旁邊的那人，正是他們龍野藩的三名家老中的其中一人——佐野宗憲。
見到家老在此ꓹ 藤野趕忙衝其行禮問好。
這幫“黑衣人”中的爲首之人——也就是剛纔那名說出“這些人都是被同一個人所殺”的中年人偏過頭，朝佐野宗憲說道：
“家老大人，可以麻煩讓貴藩的官差們暫且離開這裡嗎？”
“長谷川大人ꓹ 這當然沒問題了。”佐野爽快地說道。
龍野藩的藩主這些天交給佐野的任務只有一個——代表着他們龍野藩，盡全力配合以長谷川平藏爲首的火付盜賊改的官差們。
所以佐野不僅是要在長谷川等人抵達龍野藩時ꓹ 出城迎接他們。
在長谷川等人於龍野藩落腳，並展開他們的搜查時ꓹ 佐野還要全程跟進ꓹ 給予他們龍野藩所能給予的一切幫助。
佐野揮了揮手，示意藤野趕緊領着他的部下們離開這。
而藤野也很識時務，沒有多問什麼，也沒有多做什麼，迅速地領着他的部下們退出了這間賭館。
在藤野等人退出賭館後，這幫“黑衣人”的爲首之人——也就是長谷川平藏一揮手，他身後的幾名火付盜賊改的官差立即提着他們那寫着“火盜”二字的燈籠ꓹ 踏入賭館內。
這些負責提着燈籠照明的官差的站位相當地講究。
他們所站的那幾個方位，剛好夠使他們手中的燈籠所散發出來的光ꓹ 將這間賭館內的每一個角落給照亮。
“佐野大人ꓹ 勞煩您在外面稍等一會。”
“那是當然ꓹ 規矩我是明白的。我絕不會干擾到長谷川大人您對殺人現場的檢查的。”
叮囑了佐野一句ꓹ 讓佐野不必跟着他一起進來後，長谷川才扶着刀ꓹ 緩步踏入賭館內。
而長谷川的左右手——今井丞也緊隨其後。
長谷川站在賭場的中央ꓹ 環顧着賭場的每一個角落。
他將左手搭在打刀的刀柄上ꓹ 而右手則按在左手的手腕處。
看到長谷川做出這一動作，一旁的今井便習慣性地屏住了呼吸ꓹ 把呼吸放輕。
因爲今井明白——這是長谷川的習慣性動作。
長谷川一旦進入思考狀態，便會做出這個動作。
所以爲了不打擾到長谷川思考，今井在看到長谷川做出這個動作後，便會下意識地把自己的呼吸放輕，盡己所能地減輕自己對長谷川的打擾。
長谷川看了一眼地上那斬成兩半的藤壺，以及散落在地上的6顆骰子。
然後看了看被一刀斬斃、一看便知是壺振的青年。
望着壺振那被斬傷的右手尾指，長谷川得雙眼微微眯起。
最後，又看了一眼手中攥着刀、肯定是這間賭館的護衛的那4人。
長谷川的目光，在其中一名護衛的身上定格的時間格外長……
因爲這名護衛身上的傷口，對長谷川來說，實在是太熟悉了……
