這座野店位處豫省陽武縣以南約六十里外的一條山谷裡。

這條山谷靠近黃河，過了河就進入現在還不在帝國控制之下的原豫省開封府。

那裡曾經是一等一的繁華之所，只是現在已經變得一片荒涼，幾乎千里無人煙。

開封府這個在黃河以北的小小角落也沒有多少不同，畢竟華夏去年才真正控制這個地方。

雖然給陽武縣派了縣令，開始招募流民，安置移民，恢復生產，但幾十年的水災、旱災、蝗災、兵災、匪災交替而來，沒有人照料的情況下，這邊的土地被黃河幾乎帶走了全部肥力，已經滷的跟鹽鹼地差不多了。

因此，這個地方很窮很窮。

人太窮了，就很容易鋌而走險。

實際上，十幾年前，華夏帝國的前身離這裡還很遠的時候，這個小小的野店就已經開始存在了。

從江南來的武裝走私商人，會把蒙兀人急需的各種物資運過黃河，通過這裡走衛輝府和彰德府北上，順着冀省和晉省的中間地帶抵達草原，把物資賣掉，換回草原的牛馬羊，再順着原路返回。

這一路走的是三不管地帶，而所謂的三不管其實是人人逮到機會都可以咬一口的地方，因此走這條路線的人無不是亡命之徒。

亡命之徒，是不會因爲華夏帝國把這裡納入統治，就放棄那亡命生意的。

……

風呼呼的吹着，野店外黃沙漫天，給人的感覺這裡不像是中原腹地的豫省，而像是西域某個沙漠邊緣的小地方。

實際情況也差不多，別看這裡靠着黃河，但缺水缺的十分嚴重，附近大部分水井和小水窪都是鹹的厲害，人或許能靠這苦水支撐，但馬騾之類的牲口肯定不成。

因此，這家野店必須每天去小山谷外很遠的地方，這個地區唯一一處甜水泉那邊挑水，以供應特定的，比較尊貴的客人和大量馬騾。

這個工作很辛苦，從野店出發到那個甜水泉需要走差不多兩刻鐘，來回一趟，不算用瓢一勺勺裝水的時間，就得半個時辰。

因此，挑水的活兒雖然重要，但野店的主人是不會去做的，負責挑水的只能是野店將養的幾個小娃子。

大人都視爲苦差事的活兒，對小娃子來說自然更沉重，不過他們沒有選擇權只能服從。

水桶很大，從挑水的那些乾瘦孩子們中隨便挑一個，都能把他直接塞進那水桶裡，而且恐怕不會顯得擁擠。

一共六個孩子，每兩個人拿一個水桶一根木棍，滿滿當當裝一桶水，然後用那根木棍擡回來。

他們每天都要跑這麼三趟，如果客人多了，水不夠還得多跑，這是他們最重要的工作之一，沒得商量。

孩子們都很討厭這個工作，因爲太累，也是因爲太危險。

這裡是如此荒涼，經常能看到狼和紅眼睛的野狗——都是近年來吃飽了人肉的。

孩子們手中只有削尖的木棍，被狼或野狗直接叼走實在不是什麼稀奇的事，因此每次出遠門挑水都是孩子們最害怕的事之一，何況今天還起了風沙。

漫天的風沙黃土席捲而來，前面幾步外就根本看不清什麼，想找路都不容易，何況孩子奇特的幻想會讓他們更加恐懼——一個什麼都看不清，荒涼，有野獸，也許還有妖怪的地方。

“小金，你聽沒聽到奇怪的聲音？”

走在挑水隊伍最前面的一對組合，走在前面的那個小男孩邊走邊用驚恐的語氣問道：

“好像有聲音……。”

“是風聲，不要管它，快走！”

女孩沒好氣的說：

“如果有妖怪，咱們走的快點它肯定先抓後面走的慢的。”

“不是風聲……”小男孩不依不饒的說道：“肯定不是風聲……我能聽得出來……啊啊啊啊啊啊啊！”

小男孩突然驚恐的大叫起來，以至於水桶都掉在地上，一大桶水瞬間就滲透進泥土中，消失的無影無蹤。

小女孩顧不得埋怨半個時辰的工作就此白費，因爲他也看到風沙中確實鑽出個怪物。

呃……，不是一個，是一羣，紅色的，高大的，兩個腦袋好多條腿，就像是最可怕的噩夢中才會出現的那一種……。

挑水的孩子們亂作一團，所有人都尖叫着，幾個年紀最小的甚至哭出聲來，剛纔走在最前面的那一對男孩女孩則顫抖着緊握挑水的棍子，儘可能把弟弟妹妹們護在身後。

“怪物！別過來！打死你！”

那個被同伴稱呼爲小金的女孩尖叫着，用聲音給自己打氣。

可是她抖成篩糠的腿實在沒法增加什麼威懾力。

過了片刻，小金突然不抖也不叫了，因爲那些紅色的怪物靠近了一些，她發現，那並不是妖怪，不過是些穿着紅色的衣服，牽着馬的人。

“喲，好多小孩子啊。”

王寧爽朗的笑着：

“這裡有人，那就證明我們離目標不遠了。”

聽了這話，小金有些不忿——你不也是小孩子嘛？就是長的高大了點，穿的好看了點罷了。

徐代灼走到小金身前，提起空水桶看了看，片刻後他說道：“讓這麼小的孩子提這麼重的水桶，肯定是那野店出來的。”

“那可不一定。”

王寧笑容不變的問小金：

“你是漢人嗎？”

華夏帝國是有奴隸的，但是奴隸就肯定不是漢人，因爲以漢爲奴是死罪。

如果是外族奴隸小孩，那麼這麼苛責對待孩子的還真不一定是不受官府管的野店。

“漢人是什麼？”小金問道。

她只知道自己是被人從很遠很遠的家鄉抓來的，被賣給店主人當奴婢，至於自己是不是漢人……呃，她的知識水平還真的不到能理解民族觀念的時候。

“你指望她能明白民族？還不如直接問呢。”徐代灼把空水桶還給小金，然後問道：“小妹妹，這附近是不是有家店？我們要打尖。”

“有呢有呢！”小金忙不迭的點頭：“我們東家就是開客店的呢！”

既然不是怪物，那麼威脅他們生命的就只有孩子們的東家了——因爲他們把水灑了。

但若是能把這些客人帶到店裡去，東家能掙到更多的錢，說不定就會放過他們。

只是這些過於單純的孩子們看不出對方笑容的含義。