第二天一早，羅利五點半就來到了食堂，他打算快點吃完早飯留些時間在體能鑑定前熱熱身。早上他一般吃得很少，今天卻難抵早餐誘惑，但又不能吃得過飽，否則格鬥時腦袋會發暈。

這裡的食堂與世界上其他軍隊或軍事化管理部門的食堂並無二致。靠牆的是領餐區，盡頭放着垃圾桶和一張長臺桌。廚房的窗大開着，員工們在裡面刷着盤子。中心地帶是擺放得整整齊齊的長餐桌。

時間還很早，但大部分餐桌周圍已經座無虛席。羅利發覺每個機甲工作組似乎都劃定了用餐專區。魏氏三兄弟依然球不離身，他們單手託着盤子，另一隻手靈活自如地傳運着籃球，“砰砰砰”的彈跳聲不絕於耳。不遠處是俄羅斯機甲組，他們標誌性的音樂—烏克蘭嗨歌從桌子中央的便攜式擴音器裡轟咚轟咚地傳出來。羅利沒看到真子的身影，也沒看到任何“危險流浪者”的工作人員，他一時不知該坐哪裡。

羅利決定隨便找張空桌子坐下來。就在這時，他聽到赫克的聲音。

“羅利！過來這邊坐，我們桌上有很多吃的。”

赫克正從領餐區走過來，羅利與他並肩而行。赫克的盤子裡堆滿了各種食物，豐富得令人難以置信。過去五年間，羅利已經習慣了在阿拉斯加憑配給卡領的那點糟糠糲食。與之相比，眼前這些食物簡直是饕餮盛宴啊！

“很多年沒見過麪包了。”羅利嘆道，說着從赫克的盤子裡取了一塊。麪包還帶着餘溫，四溢的香氣惹得羅利饞涎欲滴。

“這裡是**。”赫克說道，“開放港口的魅力就在於此—不需要分配製度。我們能吃到各種食物，土豆、豌豆、甜豆，還有上等烘肉卷等。”

他們走到桌前時，赫克朝組員們揮揮手，讓他們給羅利騰出一個位置。

“坐下吧，”他示意道，“這是我兒子，查克。他現在是我的副駕駛。”

羅利點點頭。他前一天晚上才見過查克，赫克這麼說其實更多是在向查克介紹自己。他想表明羅利不是外人。這期間麥克斯正在桌下鑽來鑽去地尋找食物。赫克真是個熱情的人，羅利五年前就這麼想，如今感覺依然不變。五年前，查克應該還在上高中。而現在他坐在這裡看着羅利，眼神就像……嗯，就像羅利看防禦牆工友湯米一樣。

“他纔是副駕駛。”查克糾正說。羅利坐下後，查克開始旁若無人地跟父親交談起來： “這就是掩護我的人？他只會開蒸汽機車吧？潘提考斯特到底還有沒有在管這事啊？”

羅利轉過身來。他有一種似曾相識的感覺，彷彿防禦牆工地食堂的場景正要重演。

“羅伊，你多久沒摸過機甲了？”查克不客氣地問道。

他叫我羅伊。

“五年。”羅利一臉平靜。

“這五年你都幹什麼去了？”查克咄咄逼人，“我想，應該是什麼了不起的大事吧。”

“建防禦牆。”羅利回答。又來了，他心想，在沒有人把機甲當回事的阿拉斯加，我因爲駕駛過機甲而受盡嘲諷。如今回到基地，又因爲我建了五年防禦牆，就得忍受這個不可一世的臭小子的質疑和羞辱。怎麼不管去哪兒，都有人對我出言不遜。恨不能馬上殺只怪獸來堵住他們的臭嘴。

“噢，是麼，這真是……真是太好了！”查克的挖苦之意再明顯不過。他看看其他人，試圖慫恿大家隨聲附和。還好，大家都沒有作聲。“羅伊，別擔心，如果我們要修條路逃跑的話，你這身技能就會有用武之地了。”

羅利等他把話說完後，鎮定自若地說道：“我叫羅利。”

“我才懶得管你叫什麼。”查克毫不客氣，“找你回來是潘提考斯特的主意，我家老頭子看起來也很喜歡你。但在我眼中，你只不過是個拖油瓶。你要是敢拖我的後腿，小心我把你當怪獸大便扔出去。”

查克端着盤子站起來，往座位後退了一步。羅利平靜地看着他，不爲所動。世界上像查克這樣的人多了去了。

“繼續享受你在**的假期吧，羅伊。”查克不無嘲諷地結束了交談。他吹了聲口哨，麥克斯聞聲從桌下爬了出來，然後他招呼道：“我們走，小夥計。”

查克趾高氣揚地向洗碗房走去，鬥牛犬緊隨其後。

片刻之後，赫克清了清嗓子。

“怪我教子無方。”他說道，“查克是我一個人帶大的。這孩子聰明伶俐，只是我不知道什麼時候該表揚，什麼時候該管教。”

羅利不緊不慢地享受着滿嘴香噴噴的麪包。嚼完後，他纔回答道：“恕我直言，長官，我想我知道。”

真子在勞森特指揮中心找到潘提考斯特時，陽光纔剛剛灑向大地。

“候選人都已準備就緒。”她報告道，“體能鑑定馬上就要開始了，長官。”

她之前去了元帥的宿舍找他，那也是他的個人辦公室。裡面陳設簡單，十分安靜。老師（Sensei）—在東京第一次見到潘提考斯特時她就開始這麼稱呼他—近來作息極不規律，睡眠質量差，飲食失調。對此他沒有多說什麼，真子也不好過問。只是她分明看見潘提考斯特經過走廊時，基地裡其他人彼此之間交換着不安的眼神。他到底怎麼了？是生病了嗎？他手下每個人都抱着同樣的擔心，但彼此心照不宣。

真子必須時常提醒自己稱潘提考斯特爲“元帥”。在她2020年進入獵人學院後，他就不允許再用“老師”這個稱呼了。這五年來她一直嚴守約定。總有一天，她會再次親切地叫他“老師”。

“很好。”潘提考斯特迴應道。

儘管勞森特指揮中心光線昏暗，真子仍能看出他心煩意亂，面容憔悴。沒有潘提考斯特，就沒有她現在的一切。看到他這副狀態，真子憂心不已。

其實她來找他不只是爲了報告任務執行情況。斯達克•潘提考斯特不是那種需要時時跟進動態的指揮官。他識人善用，讓每個人都能各顯其能。當然前提是這些人必須自始至終照章辦事。規章制度如下：同事間要多交流；告訴別人他們已知的事情雖顯多餘，但總好過對他們需要知曉的事情緘口不言；做好分內之事，不越俎代庖；命令一旦下達，整個隊伍都要執行。

真子來這兒的真正目的實際上違反了上述制度的最後一條。她打算提出一個艱難的請求，其實這也不是第一次了。她完全能猜到潘提考斯特的回答。他以前就表過態，這次不會有所不同。而她將一直嘗試下去。

“還有一件事……”真子開口道。

他轉過身看着她，不等真子說完，就搶先給出了答覆。

“我們已經討論過此事，真子。不必再談了。”

真子心有不甘。

“你答應過我的。”她極力爭取。接着她說起了日語：“Gipsyの乗る方が自分なの。（‘危險流浪者’應該由我來駕駛。）”

“真子，我知道怪獸讓你失去了一切。但是復仇之心就好比裂開的傷口。你不能帶着這種強烈情感進入通感世界。”

“可羅利•貝克特的情感就不強烈了嗎?”她反駁道，“難道他忘記自己的哥哥了？”

“羅利•貝克特的事你不用管，”潘提考斯特堅持道，“這是我的責任。你的事情我也要負責。”

“爲了我的家人，”她不依不饒，“我必須這麼做。”

“もっと時間がぁれば。（如果時間能再充裕點的話。）”潘提考斯特用日語回答。

“但是我們沒有那麼多時間了。”真子急切道。

潘提考斯特背過身去，俯瞰着窗外的機甲倉。那是人類未來的希望所在，是迎接第一縷陽光的地方。真子知道這個動作意味着什麼。她已經記不清有多少次看到這樣的拒絕信號。潘提考斯特一旦背對着她，就表示沒有迴旋的餘地了。

暫且如此吧，真子暗想。

她默默地走了出去，關於羅利的體能鑑定還有些事情要準備。

訓練備忘錄

致全體駕駛員候選人

空武館（KWOON）訓練和神經連接強度

斯達克•潘提考斯特元帥

通感的基礎是神經橋接

神經橋接的基礎是心理語言認同感

心理語言認同感的基礎是共有經歷

共有經歷的基礎是訓練

訓練的基礎是針對某一科目都進行一系列持久練習

這個學科就是機甲獵人研究

訓練材料詳見附件。請獨立學習全部內容。熟練掌握後，到空武館磨鍊作戰技巧。所有候選人需全面掌握機甲武士格鬥技能的52種動作，並能運用自如。滿足以上條件者方可加入駕駛員隊伍。而後，候選人將在格鬥訓練中兩兩較量，以評估通感兼容度。

候選人之間的通感兼容度將通過腦部掃描、性格測試、實訓考覈和試用期表現進行綜合測評。

在空武館的成績將決定是否能加入人類衛士精英組—駕駛員隊伍。祝您好運！