三天後，艾梨根據綠梭的指引，終於在茫茫大海上找到了飄蕩的樹舟。

與樹舟合攏的一刻，她看到許多侍衛拉滿長弓對準了自己——這並不奇怪，島民早已成爲驚弓之鳥，生怕綠梭載着的不是同胞，而是全副武裝的鐵騎士或獵魔人。

等到她爬出船艙，衆人才鬆了口氣。

“艾梨，你這幾天都去哪裡了？”一名男子從人羣中跑出，又驚又喜的將她拉上塢岸，“我到處都找不到你，還以爲你想不開——”

“投海了嗎？我纔沒那麼傻……敵人都活得好好的，我怎麼可能自尋短見。”艾梨無奈道。此人正是海姆.沙曼，與她算是從小長大的夥伴。世界島四分五裂時，便是他冒着炮火將自己帶上了這隻樹舟。

而她的族人，至今下落不明。

“那你去哪裡了，爲什麼不跟我說一聲？”

“事實上，我去了一趟西大陸。”說到這個，艾梨揚起了一絲笑意，“要告訴你的話你肯定會纏着一塊去。萬一路上遇見什麼意外，豈不是我們兩個都要倒黴？”

“西大陸……”海姆琢磨了下，“難道就是你以前逼迫我讀的那本書裡所提到的地方？”

“哈哈，你還記得？”

“怎麼可能會忘，我說不想讀，你都快要拿着藤條抽我了。結果……怎麼樣？”

“和書中形容的有些許差別，但收穫還算不錯！”艾梨興奮的說道，“那裡確實和海對面的帝國截然不同，也沒有受到教宗的影響。當地的領主是一位公主，她不僅收留了我，還答應了我的停靠請求！比起帝國人，他們確實更喜歡談交易，又因爲自身底蘊博大，行事上不會那麼咄咄逼人，書上關於這一點的描述是對的！”

“也就是說，我們能獲得補給機會了？”

“沒錯！”艾梨抓着他的肩膀用力搖晃道，“大祭司在哪？我要把消息告訴祭司大人！”

……

“你就是艾梨.月光.波羅？”

在高高的樹臺上，大祭司的聲音如清泉般悅耳。“波羅一族的事情我有所耳聞，不過也請你別太哀傷，成功逃離的樹舟不止我們一個，或許其他樹舟上還會有你的族人倖存。”

“謝謝您的寬慰，我一直是這麼堅信的。”艾梨擡起頭，正視賽妮亞大祭司。

島民並沒有一個代代相傳的王，他們的生活圍繞着樹靈展開，每顆樹靈的養育與監護者便是長老。由於世界島不斷擴大，長老也越來越多，爲了協調各家族間的關係，島民會從長老之中推選出九名大祭司，形成一個聯合議會體，共同商討世界島的大小事務。

而眼前這名典雅、高貴的女子，既是諾亞樹舟的長老，也是九名大祭司中的一員。

“聽聞你剛從西大陸回來，還爲我們帶來了好消息，事情真是如此嗎？”

“千真萬確。”艾梨等的就是這一刻，她深吸一口氣，將自己在金霞城的見聞完整敘述了一遍，“至少在那裡，我沒有見到敵人的蹤跡。”

“感謝大地之母，總算還有帝國尚未染指的淨土。”賽妮亞雙手交叉於胸，雙眼微閉片刻，“既然存在交易的機會，那就讓諾亞變更到西大陸的航線上吧。”

“祭司大人，沒有帝國旗幟的地方未必就是淨土。”一名身穿白色長袍、頭戴樹狀高帽的中年男子撫胸道，“您也聽到了，艾梨小姐剛靠岸的時候就被當做異類逮捕，證明在西大陸民衆之間，依舊不歡迎任何非人種。我擔心的是，萬一他們和敵人達成協議，我們的處境將會非常危險。”

艾梨認識這個人，他正是沙曼家的族長，龐庭.永歌.沙曼，在諾亞樹舟上極有名望。

“這點夏凡閣下與我解釋過……”

“等會，夏凡閣下是？”賽妮亞問道。

“據我觀察，他應該公主的首席執行官。”艾梨按自己的理解回答道——畢竟領主身邊都有一個這樣總覽全局的人，“他說民間的敵視是因爲一個錯誤的宣傳所導致，他們已經開始在扭轉這一情況。無論如何，此點不會影響到上層的態度與決策。”

“開始扭轉就等於仍未扭轉。”龐庭進言道，“何況一位領主的態度不表達其他領主亦是如此。萬一周邊的領主皆不認可她的觀念，因爲我們的事情而對其施壓，她縱是公主又能堅持多久？”

艾梨正想反駁，卻被大祭司伸手阻止下來。

“閣下的擔心不無道理。”賽妮亞用平和的語氣說道，“艾梨，你在登陸之際，有注意到他們的岸邊停靠了多少船隻，這些船隻又有幾艘是戰船嗎？”

“這……”艾梨沉下心細細回想了一遍，“祭司大人，好像他們的碼頭空空蕩蕩，並未見有大型海船停靠。至於海岸邊飄蕩的，也都是些綠梭大小的漁船。”

“那麼我們在近海停靠，通過綠梭來進行交易，你還會覺得有危險嗎？”賽妮亞望向沙曼族長，“不是每一位領主都擁有能威脅樹舟的能力，何況我們確實需要大量補給，奔逃這麼多天，大家都很疲憊了，若繼續限制食物配給，不用外敵來追剿，我們自己就會陷入崩潰。如果你懷疑艾梨的陳述，屆時我們可以先派出一支偵查小隊，確認近海的情況再做行動。”

“您說得是。”龐庭坦然道，“確實是我過慮了。”

“那麼事不宜遲……”

“祭司大人，我還有話想說！”艾梨咬了咬牙，知道自己現在不說，後面就很難再開口了。“我認爲樹舟應該鼓勵大家走出去，去見識外面的世界，學習他們的語言和技術，而不是永遠生活在樹靈周邊！這次商談，或許便是改變島民現狀的契機！”

她還未說完，族長便大喊出來，“這絕不可行！”

這回不止是他，其餘旁聽者也露出了擔憂與凝重的神色。

“爲何？”艾梨不想放棄。

“你知不知道海對岸的敵人爲什麼一直想摧毀世界島？”族長的語氣中蘊含着沉痛，“哪怕是發起一場又一場的戰爭，他們也在所不惜？就是因爲我們曾嘗試着走出去過！”

艾梨心中一驚，“什麼意思？”

“其根源就在於我們的血脈。”龐庭搖搖頭，“小姑娘，你根本不知道島民一族的血脈意味着什麼。但凡和世界島人結合者，都會產下島民的後裔，這對帝國和教宗來說都是件極爲可怕的事情。一旦放開融合，島民的比例就會越來越高，直到不再有普通人剩下！他們正是因爲覺察到了此點，纔有了這場曠日持久的戰爭——他們不接受投降，只想把所有世界島人變爲奴隸，或斬盡殺絕！”

艾梨張了張口，卻半天接不上一句話來。

她從未想過戰爭背後竟還有這番原因。

“所以不是我們封閉自我，而是沒有人希望我們走出去。西大陸的統治者尚未有類似意識，可能還不會把我們當回事。但當他們發覺問題時，對待我們的手段絕不會比帝國好到哪裡去！”龐庭長嘆口氣，“活在樹靈的庇佑下，是唯一保護我們的方法。”