“送到哪裏了？”皇帝本溫和含笑的臉，頓時嚴肅起來，聽說已送至延禧宮，他便讓紅顏抱走女兒，起身往門前去。

八百里加急一路直送到延禧宮，才見幾分晴好的六宮又被這匆匆腳步聲催得沉重，雖然接連幾日好消息，可皇帝沒敢得意忘形，匆匆展開摺子一看，果然是出事了。

潮災之後發生疫情，瘟疫一夜之間席捲各地，眼下災民人心動盪，開始往別處遷徙，這摺子在路上好歹要走上一兩天，眼下災地是何種情形，皇帝不敢想象。他收起摺子便吩咐吳總管召見大臣到養心殿議事，回身見紅顏母女站在一旁，緩和幾分神情，上前拉着女兒的手道：“佛兒好生與額娘在家裏，阿瑪過幾天再來看你，佛兒啊，你若是天生有靈性，保佑咱們的子民早日度過這場災難。”

小公主憨憨一笑，像是答應了似的，如此可愛直叫皇帝暖心，他與紅顏道：“別太辛苦了，身體要緊。”

紅顏欠身：“皇上纔要保重身體，這都瘦了好些。”

弘曆苦笑道：“若是朕瘦了，能換得百姓福祉，再瘦一些又何妨？”

兩日後，災地疫情越發嚴重，各種各樣的謠言傳入京城，直叫人心惶惶百姓不安，聽說災民正大批地往各地遷徙，若是往京城來，皇城根下，皇帝是收還是不收。

自然這只是謠傳，災民衣不蔽體食不果腹，如何千里迢迢走來京城，不過是周遭幾個省縣面臨壓力，皇帝本欲命各地方開倉收納災民，然而疫情不斷擴散，災民四處遊走對控制瘟疫百弊無一利，可是將他們圈在一無所有的受災之地等死，也實在殘忍。

朝廷上爲了這件事，爭執了好幾天，當皇帝決定派醫藥前往災地，竟有消息傳來，純貴妃之父蘇召南罹患瘟疫，已於前日死在了江蘇。

噩耗傳入鹹福宮，抱琴雙腿發軟，根本不記得自己是如何走到小佛堂，彼時純貴妃還在虔心誦經，尚不知老父已故，當聽得抱琴哆哆嗦嗦哭着說出這個消息，她石雕似的定在那裏，目光如死神情凝滯，好半天才爬起來。

抱琴以爲她要走出去，卻驚見主子撲向佛龕，將面相溫和慈悲爲懷的玉觀音重重推下。抱琴敬畏神佛，見這情形，本能地撲上前，恰好接住了佛像，將玉觀音抱在懷裏。

佛像未受損，可純貴妃卻瘋了似的將佛龕上的香爐蠟燭和供奉的瓜果都推在地上。抱琴懷抱着佛像躲在一邊，嚇得瑟瑟發抖，外頭的宮女太監也不敢進來相勸，等純貴妃砸得差不多了，才突然嚎啕大哭，一口氣沒跟上來，直接厥了過去。

喪父之痛，剜心剔骨，所有人都理解純貴妃的悲痛，可是她瘋狂的拆了佛龕對菩薩不敬，還是叫人心寒。純貴妃昏睡的時間裏，抱琴小心翼翼將佛像請入慈寧宮佛堂，離開時正遇上延禧宮的轎子，她跪在路邊等候令嬪先過去，但櫻桃卻上前來攙扶她，道：“抱琴姐姐請起身，我們主子說天冷了跪在地上傷身體。”

抱琴被櫻桃攙扶起，見轎子緩緩而過，一陣風吹過將窗簾掀起，她看到裏頭小公主正捧着令嬪的臉蛋，親熱地親了一口又一口，如此美好的天倫之樂，竟讓抱琴惶恐不安的心定了幾分。可公主明明是她們家主子生的，鹹福宮裏卻從來見不到這樣美好的光景。

櫻桃對抱琴道：“我們剛在壽康宮聽說了純貴妃娘娘家的事，還請娘娘節哀，抱琴姐姐這幾日必然辛苦，秋風涼，您可要多添件衣裳，這一身可單薄了。”

鹹福宮裏亂成一團，抱琴哪裏顧得上添減衣衫，客氣地應付了幾句，便請櫻桃先隨令嬪而去，她站在路邊遙望了片刻，只見延禧宮的太監宮女，個個兒面相和善，在宮裏做奴才，這就是最好的命了。

蘇召南因是戴罪之身，雖死於瘟疫，可朝廷連半點撫卹都沒有，三日過去，純貴妃纔剛剛緩過神。她急火攻心傷了身體，這一病不容小覷，若要保命且要靜心安養，卻偏偏這日甦醒來，聽見屏風後抱琴說：“三阿哥，娘娘只是想您爲老爺寫一篇悼文，自然不會要您去府裏舉哀治喪，這點心願，您就爲娘娘圓了吧。”

可三阿哥卻冷冷地說：“我可寫不來什麼悼文，外頭自然有文書相公做這些事，何必找上我呢。我有這樣的外祖父，已經十分丟臉，可別再給我找麻煩了。”

純貴妃聽得痛心疾首，可她能怪誰，兒子是她生是她養，養出這樣的不孝子，她能怪誰？痛苦的女人將被褥緊緊抓在手中，遙想當年生三阿哥時的痛，如今兒子的心不向着自己，皇帝更是厭惡她，她拼着性命生兒育女，到底圖什麼，到底爲了誰？

三阿哥不聽勸，也不再進來看一眼母親，固執地跑了出去，抱琴無奈，轉過屏風想看看主子，乍見純貴妃淚流滿面，想來是聽見剛纔的話。她呆在原地不敢動，純貴妃則半晌才帶着淚水冷笑，字字透着恨：“我可不能死，我要好好活下去，這世道欠我的，皇上欠我的，那些女人們欠我的，我全部都要他們償還。”

疫情向來是熬日子的事，只要不大面積的擴散，在醫藥無用的情況下，熬過一陣子就會有所緩解，自然賠上的是無數性命，與颶風暴雪一樣，被視作是老天對人間的責罰。

所幸天氣漸冷，對控制疫情有很大的幫助，而皇帝也撥下無數人力物力救濟災民，十月下旬京城飄起第一場雪時，江蘇的災情和疫情終於得以控制。

可是一波未平一波又起，大金川在捷報頻傳後，突然遭逢變故，入秋後的幾次對抗，清兵屢戰屢敗，當意識到大金川土司有一謀士臥底清軍督帥張廣泗之側，左右清軍的戰略部署，才使得清軍屢屢遭挫，清廷已損失慘重。

乾清宮的早朝，自夏末以來，不曾有一日輕鬆，紫禁城上空的烏雲盤踞數月遲遲不肯散去，回想年初時公主奢靡繁華的婚禮場景，如今真正是天地之別。就連和敬公主都深深自責，是不是她的婚禮太過隆重，才引得上天震怒。

這樣的話，和敬不敢對皇后說，更不會對太后或皇帝提起，只是在回宮探望長輩時，順路到延禧宮小坐，纔會對視爲知己的紅顏吐露心事，公主心繫百姓憂心國家，說她不該任由父親在年初爲她舉行如此盛大的婚禮，她當時就該諫言，一切從簡纔是。

紅顏聽得心疼，勸她道：“你已經將大部分嫁妝獻給三軍將士，百姓們知道公主的心，至於婚禮，你是皇上和皇后唯一的嫡女，在佛兒出生之前更是唯一的公主，皇上早早就爲你準備下一切，並沒有到了一場婚禮後，國庫空虛民不聊生的地步。這一次江蘇大災，朝廷也是挺過來的，你可千萬別對皇后娘娘說這些話，娘娘會傷心也會愧疚。”

和敬連連點頭：“這話是最不能對額娘說的，她只怕還嫌我的婚禮不夠隆重，嫌我的公主府不夠豪華。”

紅顏笑道：“高興一點，我們都苦着臉耷拉着臉，皇上才真正沒了意趣，好歹作爲他的家人兒女，我們尚安逸，也是一分安慰。”

和敬贊同，又嘆道：“宮外的日子，就是比宮裏自在，你們曾經說我嫁人後必然不願再回宮裏，如今我是懂了。不過會想念你們，還是會想回來看看，但若要我選，哪怕在宮外粗茶淡飯的過日子，我也不願再回皇宮。”

紅顏笑問：“說到底，還是咱們額駙把公主照顧好了，不然哪有不想家的女兒？”

和敬雙頰緋紅，推開紅顏道：“人家與你說正經話。”但小婦人又忍不住含羞道，“本來進宮，該是與額娘與你們說說笑笑，可是現在大家都板着一張臉，我有好些高興的事，卻無人能說。雖然外頭亂糟糟，可公主府裏和和美美，紅顏，我過得可好了。”

“娘娘若是聽見這句話，一定高興。”紅顏拉着和敬的手道，“一切都會過去的，戰爭和災難，是歷朝歷代都在發生的事，咱們什麼都做不了，就只能相信皇上，相信文武大臣，相信百姓。”

此時櫻桃在門前道：“富察福晉在內宮門外求見。”

紅顏奇怪：“她幾時這樣客氣了，快請來，不過，她怎麼不去長春宮？”

倒是和敬道：“怕是來向你說心裏話的，我聽額駙說，張將軍犯了事，攻打大金川的主將缺了出來，皇阿瑪要另選人前往，之前舅舅的呼聲就很高，這一次皇阿瑪怕是就要選他去了。”

紅顏心裏一緊，沒想到傅恆終究要去上戰場，不知如茵此刻是什麼樣的心情，趕緊讓櫻桃把如茵請進來，她與和敬直接等在了延禧宮外的宮道上。

果然如茵是心裏慌亂，來找紅顏說心裏話，昨晚傅恆對她說，怕是這一次不得不出徵。