阿珠一向是個好事者，聽著這差事，自然樂意效勞。況且此事與鄭明珍有關，她一心想著與自家小娘子作對，總要叫她出些丑，吃些教訓才好。
七娘望著鄭明珍，又想起上元那日與趙廷蘭獨在一處。若被人瞧去，心中所想，怕是與她此時看鄭明珍是一樣的。難怪五哥與紹玉那般擔憂，到底是自己太任性了。
阿珠為人機靈，不多時也就回來了。她先同小娘子們行了萬福，一副邀功的表情。
七娘上下打量她，又指著有些涼了的茶：
「你去哪裡玩了，也不看著茶！」
原是七娘與朱鳳英看著鄭明珍，倒沒注意王環吩咐了阿珠去。
王環只笑道：
「阿珠做大事去呢！快把你打聽到的說來聽聽。」
朱鳳英默了半晌，看了王環一眼，又向阿珠道：
「你且說吧！」
阿珠先掩面笑了笑，只道：
「小娘子們猜，那男子是誰？」
「要知道還問你？」七娘瞥她一眼，「快說！」
阿珠再不賣關子，細細說來：
「她便是虞縣的吳生，鄭小娘子的新先生！亦是今年春闈的熱門呢！聽聞家境不大好，一心攀附權貴，靠著鄭家撐腰。哼！哪裡比得我們小娘子的陳小先生？」
這話聽來，七娘倒是受用得很。自然誰也比不上她的釀哥哥了。鄭明珍向來看七娘不順眼，她尋個舉子先生，不就是不服氣么？說到底，還是上回王貴妃的宴會惹出的事。風頭出太大，便成了眾矢之的，彈打出頭鳥。
可話說回來，她謝家的小娘子，又怕什麼來？汴京城嫉妒捻酸的人，還少了不成？謝府照樣滿門朱紫！若什麼人都去在意顧忌，一來沒那心力，二來也實在是犯不上。
朱鳳英擺擺手，向七娘與王環囑咐道：
「這事聽過也就罷了，到底是人家的事，與咱們無關。你們兩個年紀輕，慣了的胡鬧，回去可別胡說！」
鄭明珍和她先生的事，擺明了是趟渾水，她才懶得管。只是那二人年幼，免不得囑咐一番。
今日一連串的事，朱鳳英始終覺得有些蹊蹺，卻又想不出哪裡不對。鄭明珍一心想做鄆王妃，傻子也能看出來。那她與吳生，又是怎麼一回事呢？
朱鳳英一時想不出，夜裡只在床上輾轉反側。
七娘倒沒這些思慮，她一回府便拉著陳釀看她買的年貨。市井婦人剪的窗花、人勝，外頭廚子做的年果，綉娘打的瓔珞……
這些在她看來新奇無比的東西，陳釀卻是司空見慣。尋常人家可不都這樣過年么？只是朱門深宅的小娘子不知罷了。
陳釀微笑地看著她，心底生出憐憫來。鐘鳴鼎食之家，到底還是有些冷清的。七娘低頭盤點著她的年貨，極是認真，小手還掰著手指算起來，不時又望天思索。
「蓼蓼來，」陳釀招手，「給釀哥哥看看，你買了些什麼？」
七娘忙抱了滿懷的東西，奔至陳釀面前。
「釀哥哥，還有你的呢！」七娘仰頭笑道。
她將懷中的物件一應鋪在陳釀案上，又揀了幾張窗花給陳釀。那些窗花倒是精緻，只其中一張大而化之，手藝粗糙。陳釀小心翼翼地捻起那張，繞有興味地看著七娘。
七娘低下頭，故作不在意，不時又東張西望，那樣子頗是可笑。
「魚目混珠？」陳釀將那張剪紙舉到七娘面前。
七娘猛地掩面，又從指縫裡偷瞧他。只見陳釀哈哈大笑，她又羞又惱，直在地上跺腳。
「不玩了！不玩了！」七娘要去搶那剪紙，「我本就不會這些，好不容易學著剪一個，釀哥哥又笑話！」
陳釀忙將那剪紙舉高，一個轉身，順手拿了案上的漿糊。
「既然辛苦學的，總要貼起來才好！」陳釀一面說，一麵糊上窗。
正紅的窗花糊上白色的窗，又映襯著窗外的雪，一下子便有了過年的味道。
七娘嫌丟人，本欲揭下那窗花，卻被這樣的景猛地打動。她忽停下步子，看著糊窗花的陳釀，原來這才是過年啊！屋中被熏得很暖，陳釀不喜用香，四下卻瀰漫著他平日里所飲之茶的氣味。這般的清雅，直叫人迷醉。
「如何？」陳釀貼好，回過頭問七娘，自己亦站遠些看。
「釀哥哥，」七娘的聲音忽而很低很溫和，「原是過年了。」
「是啊！過年了。」陳釀亦感慨。
今年過年與往年倒沒什麼不同。除了家中一應禮數，淑妃那裡亦有往來。只一處，王貴妃向來只與王家走動，今年卻帶上了謝家。除了派下節禮，還送了盞琉璃花燈，說是要掛到上元節。
此事也未刻意隱瞞，汴京城中早已傳得沸沸揚揚。先有王貴妃題字贈畫的事，如今與謝家又添了年節往來，都傳這鄆王妃，怕是已有人選。謝府出了位皇妃，再出位王妃又有何不可？
謝府倒不大在意這話，頗有些寵辱不驚的氣度。況且年下正忙，且不說別的，親戚往來也已夠操心了。既要顧及著親疏內外，還要張羅著宴席享樂。這幾日里，朱夫人、儀鸞宗姬、陳姨娘、錢氏，哪個不是忙得腳不沾地？
朝堂上雖不比平日忙碌，仍有許多人情需往來，二郎亦費心費神。直至初六，方才有些空閑。他遂邀了幾位熟悉的小郎君與太學生，往玉福樓小聚。
陳釀、五郎自然在列，也有不請自來的考生前來拜會。謝府二郎君謝汾，年少有成，多少人盼著巴結結識，只他不大理會罷了。
一來，顧忌著結黨營私一說；二來，是驢是馬，他也不是瞎子，還看不出么？只是考生們，雖說少年意氣，其中也確有可造之材，偶爾遇著，寒暄一番，也顯得大家的氣度。
今日的玉福樓很是熱鬧，大抵眾人都忙完家中之事，得空出門享樂。
「我見樓下許多應屆的舉子，二哥有的忙了！」五郎打趣道。
二郎冷冷看他一眼，也不說什麼，只自飲茶。
五郎卻笑起他二哥來：
「二哥不願見，我替你擋掉就是了。禮賢下士的虛名，有那般要緊么？你本就是個鐵面金剛，裝什麼普度眾生的佛陀啊？」
陳釀亦忍俊不禁，直搖著頭。
二郎端坐，低聲向五郎道：
「年過得太舒服，皮癢了是不是？」
五郎吐了下舌頭，有些訕訕。雖說二哥一向無趣，如今連玩笑也開不得，越發像爹了。
五郎遂轉頭與陳釀說話。
