夏天過去的時候，南方總督又來了一封信。

  這次不是給賽伊德的，而是給陳息的。

  內容就一個，要人。

  「賽伊德在你那裡待了大半年了，該學的也學了，該讓他回來了。」

  陳息把信給賽伊德看了。

  賽伊德盯著陳息道：

  「殿下，我不想回去。」

  「為什麼？」

  「父親無非是忌憚與現在的帝國。

  我這個時候回去，只能做一個聽話的傀儡。

  只有在這裡，我才覺得自己是活著的。」

  陳息看著他，似乎看出了一種別樣情緒，賽伊德在逃避。

  他嘆了口氣，看著賽伊德：

  「你不能躲在我這裡一輩子，有些事情，你早晚要面對的。」

  心思被陳息戳破，賽伊德低下頭：

  「我知道，但我還沒有準備好。」

  陳息看著他，安慰道：

  「沒人能完全準備好。」

  賽伊德抬起頭，看著陳息：

  「殿下，您是在趕我走嗎？」

  陳息搖搖頭：

  「不是在趕你走，是時候了。」

  賽伊德也知道，有些事情自己必須要去面對，咬咬牙：

  「好，我回去，但是殿下，我還會回來的。」

  陳息笑了笑：

  「隨時歡迎。」

  賽伊德走得很突然，突然道大家都沒反應過來，也來不及和他道別。

  那天的伽羅城下了一場大雨。

  賽伊德站在城門口，回望這個他生活了大半年的城市。

  依舊熱鬧，百姓照常忙碌，他的離開沒有給這裡帶來一絲水花。

  賽伊德深吸一口氣，翻身上馬，拉了拉蓑衣。

  陳息站在城樓上，看著賽伊德背影逐漸消失在大雨中。

  「乾爹，他還會回來嗎？」

  陳一展問。

  這麼多天的相處，陳一展也逐漸接納了這個少年。

  他不懂刀法，卻經常跑來找自己學習。

  笨拙的他最初連一塊木頭，都劈不開。

  「會的，但不是現在。」

  「那是什麼時候。」

  陳息想了想：

  「等他真正成為他自己的時候。」

  賽伊德走後，伽羅城的日子照常過。

  帝國那邊暫時沒有什麼動靜。

  但陳息知道，這一定是在憋什麼大招。

  果然，一個月後，地火來了一個人。

  這個人不是官員，也不是使者，而是一個商人。

  他自稱崔斯特，是做珠寶生意的，想在伽羅城開一間鋪子。

  陳息看到他的第一眼，就覺得不對勁。

  這個人的眼神太銳利了，不像是商人，更像是一個久經沙場的將士。

  陳一展也察覺到了問題：

  「乾爹，這人有問題。」

  陳息點點頭：

  「派人盯著他。」

  崔斯特在伽羅城晃悠了半個月，美其名曰為他的店鋪找一個好位置。

  這一天，崔斯特忽然來到了總督府，說要見陳息。

  陳息也沒有拒絕。

  剛見到陳息，崔斯特就開門見山：

  「殿下，我有一筆生意想跟您談。」

  「什麼生意？」

  「帝國的生意。」

  陳息挑眉，明知故問：

  「帝國？你不是商人嗎？」

  崔斯特笑了笑：

  「我是商人，但我也替帝國辦事。

  帝國想買您的象兵。」

  陳息愣了一瞬間。

  他沒想到，帝國竟然把主意打到了象兵身上。

  「象兵不賣。」

  陳息果斷拒絕。

  崔斯特對這個答案似乎早有預料：

  「殿下別急著拒絕。

  您先聽聽帝國給出的價格，絕對讓您滿意。」

  「多少錢都不賣。」

  「十萬兩」

  陳息笑了：

  「十萬兩？

  你知道養一頭象要多少錢嗎？十萬兩連草料錢都不夠。」

  崔斯特面不改色：

  「黃金。」

  陳息眉頭都沒皺一下：

  「不賣。」

  「二十萬兩。」

  「不賣。」

  「叄拾萬兩。」

  陳息起身：

  「崔斯特是吧？

  你回去告訴帝國，多少錢都不賣。

  他們想要，自己去養。」

  崔斯特的臉色終於變了：

  「殿下，你這樣我沒法跟帝國交差。」

  陳息淡淡道：

  「這是你的事情。

  還有，下次來的時候，別裝商人了。

  你這個樣子，藏都藏不住。」

  崔斯特臉色一僵，隨即苦笑道：

  「殿下好眼力。」

  陳息擺擺手：

  「不是我眼力好，是你裝的太差了。」

  「送客！」

  崔斯特見今天肯定談不下來了，只能準備離開。

  待他走後，陳一展湊過來：

  「改的，帝國買象兵幹什麼？」

  陳息坐回椅子上：

  「幹什麼？打仗唄。」

  「帝國也不太平，他們需要一支軍隊。

  象兵的事情，終究是沒瞞住，他們眼紅了、」

  「那咱們怎麼辦？」

  陳息給了他一個看白痴的眼神：

  「不賣，象兵可是咱們的底牌，賣了就等於自斷一臂。」

  陳一展點頭。

  但陳息知道，帝國肯定絕不會善罷甘休的。

  買不到他們就會搶。

  阿布的部落就已經是個很好的例子了。

  他走到地圖前，看著帝國首都的方向，輕輕開口：

  「看來，這場仗遲早要打。」

  從這天起，陳息開始加快戰備的準備。

  讓巴的擴大了鹽和鐵的產量。

  讓韓鎮加強集市的防禦。

  讓楊剛烈的船隊在航線上巡邏。

  連宋老頭都被催著生產水雷和驚雷。

  連阿木特都察覺到了不對勁，跑來問陳息：

  「殿下，您這是在準備打仗？」

  陳息沒有隱瞞的意思，大方承認：

  「帝國遲早要動手的，我不可能被動挨打。」

  阿木特沉默片刻：

  「殿下，您有沒有想過，和帝國談判。」

  陳息笑了：

  「談判，談什麼？談我投降的條件？」

  阿木特看著陳息認真的說道：

  「帝國需要您這樣的人，您也需要帝國的支持。

  與其兩敗俱傷，不如各取所需。」

  陳息看著他：

  「你這是想當帝國的說客？」

  阿木特搖搖頭：

  「我在帝國三十年，見過太多的戰爭。

  每一次打仗倒霉的都是百姓。

  殿下您不是最在乎百姓嗎？

  您應該不僅剛看到戰火紛飛吧？」

  陳息猶豫了一瞬間。

  阿木特說的對，他並不願意看著百姓流離失所。

  但百姓也不可能成為他的絆腳石。

  「我可以跟帝國談判，但我有條件。」

  「帝國要不干涉我在團里的一切。」

  阿木特皺眉，最終還是點頭：

  「我會把殿下的條件轉達給帝國的。」

  阿木特帶著陳息的消息離開了。

  半個月後，帝國的回覆來了。

  與其說是回復，不如說是最後的通牒：

  要麼接受帝國的管轄，要麼被消滅。

  陳息看完通牒，笑了。