隨著陳息的一聲令下，帳房先生們吃力的抬著幾個大竹筐走了進來。
「哐當！」
竹筐落地，陳息揮揮手，眾人識相的站在一旁。
隨後他熱情的介紹起來：
「大人，這是近三個月的總帳。」
山羊鬍的眼角明顯抽搐了一下，他身邊的兩個人也是面面相覷。
隨後他不確定的開口：
「這才三個月嗎？」
陳息裝作不懂的樣子，點點頭：
「是啊，這是物資流水，這是人員開支……，咱們小門小戶的，帳記得糙，但絕不敢欺瞞帝國！」
聞言山羊鬍整個人都不好了，這他要看到什麼時候。
「您慢慢看，有什麼不清楚的，隨時問王先生他們，我就在旁邊候著。」
山羊鬍深吸一口氣，開始翻閱。
不得不說，帝國派他來，確實是有原因的。
他是個老手，目光銳利，時不時的會提出問題。
但是陳息也不是吃素的。
王先生等人事先早就排練好了，小心應對，該含糊的含糊，該叫苦的叫苦。
陳息還在旁邊，時不時的插話，抱怨物價上漲，感嘆民生艱苦。
說那麼多，就一個意思：
我們這兒，熱鬧是表面的，實際上窮得叮噹響，能維持就不錯了，真沒多少油水可榨。
這帳本，一查就是兩天，累壞了山羊鬍也累壞了幾位帳房先生。
儘管山羊鬍這麼努力，但是還是沒查到一點問題。
顯然他不想就此收手，至於陳息說的，他也不太相信。
於是他提出了要去集市和島上的工坊看看。
陳息二話沒說，點頭同意，表示可以親自作陪。
一行人到達集市後，陳息指著熱火朝天的場面，嘆氣：
「大人您看，這攤子鋪得大吧？可這都是欠著帳呢！」
「工錢欠著部落兄弟的，材料錢欠著商販的。
我現在是虱子多了不愁，就盼著市子快點建起來，好有點進項還債。」
後邊，他還特意把山羊鬍帶到了處理木材的場地。
場地里堆著很多歪七扭八的木頭。
「您看，山里運來的木頭，品相就這樣，出材率低，加工費工。唉~成本高啊！」
其實這些木頭，都是已經挑剩下的殘次品。
陳息覺得丟了可惜，準備劈了當柴火燒。
實際上，好木頭早就被挑走存進倉庫了。
山羊鬍雖然是外行，但是他也能看出來，這些木頭的品質實在是差的離譜了。
沒想到外邊把陳息傳得那麼神乎，他過的竟然是這種日子。
思來想去，他嘗試著安慰道：
「這些……讓工匠好好休整一下，也能用。」
陳息點頭：
「您說的對。」
幾人回到島上，就去了工坊區。
此刻宋老頭正帶著人實驗他的新型火炮。
一聲巨響，濃煙滾滾，幾個匠人灰頭土臉地跑出來咳嗽。
陳息立刻借題發揮：
「唉，讓您見笑了。搞這些東西，失敗是常態，但這都是錢啊，光燒著聽響兒了。」
宋老頭多精的人呀，當即配合著開始表演起來。
念叨著這東西多費錢，成功率多低。
山羊看著那冒著煙的古怪裝置，眉頭皺得更緊了。
碼頭上，陳息指著幾艘略顯陳舊的漁船：
「主力艦隊都在外巡邏護衛商路，家裡就剩這些老夥計了，打點魚補貼伙食。」
「海上航線剛恢復，各方勢力競爭激烈，利潤薄得很，也就掙個辛苦錢。」
陳息一副為了生存，迫不得已的樣子。
一拳看下來，山羊鬍沒看到想像中金山銀山，反而看到陳息處處是缺錢。
雖然他的直覺告訴他，陳息肯定隱瞞了不少。
但是帳面上的數字，還有他親眼見到的景象，都對的上。
他意識到，再查下去，恐怕也是這個結果，不如早日回去述職。
第七天，山羊鬍決定返回。
陳息熱情相送，一直送到碼頭。
他貼心的準備了一份送別的禮物。
不是金銀，而是自己釀的幾壇酒，幾匹上好的棉布，還有一盒庫馬爾部落的草藥。
「大人，一點土特產，不成敬意。」
陳息握著山羊鬍的手:
「在下深知帝國稅賦之重，總督大人維持南方不易。」
「請大人回去一定稟明總督，我陳息及屬下，定當恪守本分，努力經營，爭取早日為帝國貢獻更多稅賦。」
「目前還望總督大人體恤我等艱難，在稅額上，，能稍稍寬鬆那麼一點點。」
他眨眨眼，一切盡在不言中。
實則心裡早就煩死了。
小爺自己造船，打土匪、修路、建集市，費時費力費錢。
你們算哪根蔥，一點忙幫不上就算了，還想來撈油水。
啊呸！
讓你們占了便宜，小爺就不姓陳！
山羊鬍看著那些禮物，又看了看陳息那副「真誠」又帶著點狡黠的表情，心中瞭然。
這傢伙是在用這種方式，表達自己的順從，順便討價還價。
這些天相處下來，山羊鬍是真覺得陳息窮。
雖然窮，但是陳息也展示了他的潛力。
山羊鬍覺得陳息還是有機會成為納稅大戶的。
「閣下放心，我一定會如實稟告給總督大人。」
陳息點點頭：
「有勞大人了。」
送走了稅吏，陳息臉上的笑容立刻收了起來：
「呸，就知道來刮油水！還好小爺早有準備。」
陳一展則是有些擔憂：
「乾爹，這次雖然應付過去了，但是被帝國盯上了，以後這種事情，只會越來越多。」
「咱們越搞越大，想完全瞞住，難啊。」
陳息揉了揉眉心，陳一展說的很對。
再這麼發展下去，早晚有一天會露餡。
「你說的對，所以咱們要加快速度了。」
陳一展看著陳息，眼睛裡滿是不解。
陳息解釋道：
「讓自己變得更有用，讓帝國覺得，動咱們的成本，比從咱們身上收的稅還高，那才是真正的安全。」
陳息轉身，望著遠處的海面：
「集市要加快，工坊要增產，軍隊的訓練也要精進！」
「還有楊剛烈，讓他再加把勁，在海上多弄幾條安全的財路。」
「這次是稅吏，下次說不定來的就是總督，甚至……」
陳息沒有繼續說下去，但他眼睛裡的凶光已經說明了一切：
「在更大的麻煩來臨之前，咱們必須做好準備！」
他轉頭看著陳一展：
「把大家都叫來，我有事情要說。」 |
