艦隊穩定的向著目的地前進。
次日傍晚，露營時，護衛隊抓到了一個探子。
對方自稱是某個小部落派來看熱鬧的。
陳息親自審問，沒動刑，只是讓人搬來了烤肉、美酒，請探子一起吃。
「兄弟，別緊張，我就問問，」
陳息撕著一條羊腿，樣子很是隨意：
「外邊是不是傳言本王很兇殘，殺人不眨眼，還會生吃小孩？」
不問還好，一問探子手裡的酒都灑了，說話都哆哆嗦嗦：
「不……不敢……」
「嗐，都是謠言！」
陳息一臉委屈：
「我這人最講道理了。你看，我對投降的坦賈武爾多好？」
「還有古蒂將軍，我是來做生意的，順手幫帝國維護下治安。」
「你回去跟你們頭兒說，想要什麼？安全？繁榮？還是……某些討厭的鄰居消失？」
他眨眨眼，意味深長，這在探子眼裡，更嚇人了。
當晚對方就找了個理由跑了，第二天，那個小部落，送來了一份禮物，表示友好。
陳息得意地看了看趙副官：
「看見沒？有時候請客吃飯比動刀子好使，當然，前提是他們知道咱們有刀子。」
趙副官腹誹：殿下你那個是請客吃飯嗎？那是威脅吧！
船隊又行進了幾日，抵達了戈達瓦里河中上游一個城市，名為拉賈蒙德里。
這座城跟陳息先前見到的天竺城鎮都不同，城防嚴密，頗具帝國氣派。
陳息的船隊在城外指定的碼頭停靠，隨後他帶了五十名護衛進城。
總督是一個年近五旬，面容精瘦的貴族。
對方將會面的地點定在了一個花園，簡單的布置了一些當地的點心。
「陳息閣下，你的名字，最近在這片土地上很響亮。」
總督喝了一口茶，語氣像是在說今天天氣不錯。
陳息端起茶杯，喝了一口，臉上的表情差點繃不住。
這茶葉的質量差得要死，又苦又澀，沒有回甘：
「總督大人過譽了，我也只是順手維護了一下秩序。」
「科塔勾結外敵，坦賈武爾內不過是一點小小的內亂，都是微末功勞，不敢當『響亮』二字」
對方安靜的聽著，待陳息全部說完，他才開口：
「科塔確實是個麻煩，他背後的勢力，閣下對此了解多少？」
來了！陳息精神一振，知道這才是關鍵：
「實不相瞞，」
他隨手拿出一份事先整理好的資料：
「應該是賽因商會背後的勢力，通過商會向科塔輸送武器傭兵，想要擾亂整個三角洲。」
「對方想要控制商路，甚至可能覬覦內陸。」
「我麾下船隊，僥倖截獲了他們的一批物資。」
陳息抬起手，一錘砸在桌子上，語氣憤慨：
「此等行徑，不僅威脅地方，更損害帝國利益！在下以為，當嚴加防範，必要時應該堅決回擊！」
總督看著陳息遞過來的證據，眼神閃爍不定。
他當然知道，賽因商社和它背後勢力在海上的影響。
也有不少的流言，傳到了他耳朵里。
但是對方竟然能拿出實質的證據，確實有些實力。
「閣下的忠勇，帝國會記得。」
總督緩緩道：
「不過，戈達瓦里河下游，乃至整個沿海，想來自治。
如今閣下將勢力延伸至此，不知今後作何打算？」
這才是總督一直擔心的問題。
你一個東方商人，來了這裡，不好好經商，這會還插手其他國家的內政？
陳息早就算到對方會這麼問，於是起身，躬身行禮，裝出一副恭敬的樣子：
「回總督大人，在下遠航萬里，只為經商，偶遇不平，實在不得已而為之。
此間事了，在下願協助穩定坦賈武爾，清繳科塔餘孽，保障河道與海岸商路安全。
所得賦稅，除必要開支部用度外，願按例上繳帝國！
在下之艦隊，也可以幫助帝國防備西來之擾！」
陳息這套說辭，看似恭敬，實則是一個類似僱傭兵的提案。
他承認帝國的權威，又要求實際管理權和軍事權，同樣的他為帝國提供安保。
對方沉默了許久，似乎在思考陳息的提議。
如今北方戰線緊張，帝國確實無暇顧及南方的諸多事宜。
陳息雖然來歷不明，但目前看來，對方有能力，而且是和帝國一條心。
科塔這邊放任不管，繼續和外部勾結，早晚會成為禍害。
不如先利用陳息，讓他去鎮住場子。
不僅能減輕帝國的壓力，而且還有稅收。
如此算來，風險雖有，但收益也很可觀。
「此事非同小可，需稟報王庭。
不過，在帝國旨意下達之前，閣下可暫維現狀，至於商稅，先由坦賈武爾代收，帝國會派人核定。」
對方還是鬆了口，同意了陳息的提議。
雖然沒有明確的給予陳息任何的頭銜，但是默許了他的行動。
陳息覺得，這個結果他很滿意。
「多謝總督大人！」
陳息再次行禮，總算是糊弄過去了，得抓緊發展實力。
離開了拉賈蒙德里，陳息的心情很不錯，雖然那個茶水至今還有點讓他倒胃口。
回程的路上，陳息看著趙副官開口：
「所以啊，咱們得抓緊時間，把咱們的地盤經營得鐵桶一樣，賺錢，練兵，造船，拉攏人心。」
「讓對方覺得，換掉咱們的成本太高。」
趙副官沒全聽懂，但認真地點了點頭。
陳息望向南方：
「接下來，該收拾科塔了，這條商路也要徹底打通，小爺要把商社開到上游。」
還有楊剛烈，韓鎮宋老頭，也不能讓他們閒著。
「任重道遠啊！」
陳息嘆了口氣，隨即又咧嘴笑了：
「不過，這樣才有意思！」
陳息仿佛已經看到，整個戈達瓦里流域，穿梭著各種掛滿他們旗幟的商船。
兩側的城鎮，重新建設。
楊剛烈指揮著艦隊，在河道里巡視，守護著商路的安穩。 |
