在一番救治下，兩名水手，逐漸有了精神，開始講述海上的經歷：
海燕號在離開港口不久，就遭遇了狂風和大霧，羅盤也失靈了。
兩名嚮導起初還能指引方向，但在船隻誤入一片多礁海域之後，情況急直轉下。
船隻似乎被引導著駛向一片暗礁區，險些觸礁。
林勇察覺到不對，質問嚮導，爆發了衝突。
此時海面上，數艘快船從濃霧中竄出，事實是早有埋伏。
「他們不是普通海盜！作戰很有章法！」
一名水手回憶道：
「林船長帶我們拼死抵抗，但寡不敵眾船被鉤住。
他們登船了，林船長讓我們幾個乘小艇分散逃，他帶人斷後。
我們逃進霧裡，後來遇到風暴，小艇翻了，只有我們……」
另一名水手補充道：
「打鬥時我聽到有個海盜頭目，用類似這裡的話喊了一句，意思好像是『別讓任何一艘東方大船的消息傳回去』！」
眾人聞言眉頭緊皺，陳息的臉色陰沉無比。
宋老頭也檢查了昏迷者身上的物品，發現了一個刻有特殊標記的銅符。
這和他在某個商行見過的標記有些相似。
此刻眾人都意識到，這根本就是一個局，針對他們的局。
陳息聲音冰冷：
「嚮導有問題，海盜是專業的，目標明確阻止我們西探。」
韓鎮雙目赤紅：
「殿下！讓我帶艦隊去剿了那些狗娘養的海盜！還有港里那些黑心的商人！」
陳一展壓下心中怒火，有些擔憂的開口：
「乾爹，此事若真與港內勢力有關，我們處境極其危險。
他們今日能害海燕號，明日就可能……」
陳息抬手制止了眾人的糾紛，走到窗邊，望著遠處柯欽港璀璨的燈火。
片刻後，他轉過身，眼睛裡沒有一絲猶豫：
「林勇和海燕號的兄弟，不能白死。這口氣，必須要出。」
「但是不是現在。」
「韓鎮，加強戒備，所有船隻進入臨戰狀態，夜間雙崗，防範任何形式的偷襲。召回所有上岸人員，非必要不得離船。」
「一展，停止一切公開的商業活動。」
「你秘密聯繫之前接觸過的可能對商會不滿的商人，高價購買情報。
我要知道是港內哪股勢力主導了這次襲擊，他們的據點、船隊、主要人物。」
陳息看著眾人：
「他們以為斷了我們的探路船，就能嚇住我們。」
「錯了。」
「我們要讓他們明白，代價是他們承受不起的。」
「通知下去，全軍縞素，祭奠海燕號。
對外宣稱我們因航行受挫，損失慘重，心灰意冷，準備休整後即返航東方。」
「我們要示弱，要讓他們以為陰謀得逞，放鬆警惕。」
陳息的嘴角，勾起一絲冰冷而危險的弧度。
然後，等他把情況摸得更清楚，這幫人一個都跑不了。
陳息一字一句說道:
「該算的帳，一筆都不會少。」
三日後
陳一展滿眼血絲的找到了陳息。
這三天他一直沒有合眼。
陳一展將自己能接觸的商人，全部拜訪了一遍，只為搜集情報。
此刻他的聲音里滿是疲憊。
「乾爹，我接觸了幾個本地的商人，此事很大概率是本地一個叫賽因的商行乾的。
這家商行幾乎壟斷了柯欽對西去的香料貿易配額，與其他港口的幾大商會聯繫緊密。
而且海燕號出事的那片海域，經常有這種事情發生。
但是對方沒有明確指出是賽因商行，畢竟沒有證據。」
「證據？」
陳息冷笑一聲，拿出那枚銅符：
「這玩意兒，宋老頭，看出什麼了？」
宋老頭起身，拍了拍手上的灰：
「殿下，這銅符質地硬，鑄造工藝精細，邊緣有磨損但圖案清晰，是常用信物。」
他指著符上一個抽象的彎刀與船舵交織的圖案：
「這個標記，只要有心，一定能在對方的身上，找到類似的圖案。」
隨後他又拿出一些乾的葉片：
「這種葉子叫迷途草，產自西邊某個島，少量燃燒的氣味能讓附近的人畜在一定時間內方向感混亂，常被某些人用在海上。」
陳息將銅符輕輕放在桌上，發出「嗒」的一聲輕響：
「情報足夠了，我們又不是刑部，不需要鐵證如山才定罪。」
他起身，走到懸掛的柯欽港簡圖前。
港口布局、主要建築、水道深淺，這些都已被初步探明。
「一展，對方還說了什麼？關於賽因商行的實力，他們在港內的據點，護衛情況，船隊規模？」
陳一展精神一振，湊到圖前：
「商行主館在港區北側，靠近領主城堡，是一棟石砌三層樓，有高牆庭院。
護衛不下五十人，裝備精良。
他們擁有兩支船隊，一支常走波斯灣，一支跑紅海。
在港內通常保持至少五到八艘武裝商船，大小不等。」
「領主城堡態度如何？」陳息追問。
「領主更關心北方的戰事和自己的稅收。
只要港口秩序大體穩定，稅錢按時繳納，他不太過問具體商業糾紛，尤其當一方是實力雄厚的賽因商團時。」
陳一展語氣帶著無奈，還有幾分不服氣。
陳息點點頭，分析道：
「那麼現在看來，我們強攻商行，很可能引發和領主的武裝衝突。
對方坐擁主場優勢，我們很可能吃大虧。
若是攻擊海上艦隊，他們又太分散，而且我們不熟悉地形，難尋戰機。」
韓鎮急道：
「這也不行，那也不行，難道就乾等著？」
「當然不。」
陳息眼中寒光一閃，
「他們最怕什麼？最得意什麼？」
「最怕的，是西行航路被我們掌握打破他們的壟斷。
最得意的，是以為靠著地頭蛇的優勢和一次卑鄙的偷襲，就能嚇退我們，」
「所以，我們要反其道而行。」 |
