歲城的大雪足足持續了半個多月，月底一份來自鎮北堡的密報，放在陳息的案頭。

  這密報不是寧亂那邊發來的，而是庫蘭的情報組織遞來的。

  大致內容是：

  「黑石三號礦場通往南部的運轉站遭遇襲擊。

  護送礦石的三十多名士兵和五十多名部落的工人全部被殺，礦石被劫掠一空。

  現場有黑獠舊部的圖騰。

  同月，白鹿部一支前往鎮北堡的交易商隊，在暖水河谷四十里處失蹤。

  發現後全員死於弩箭，貨物焚毀。

  現場留下的足跡，疑似歲城的制式靴印。

  清水部兩位曾力主簽署盟約的長老，在其越冬營地內中毒暴斃，現場發現寫有歲朝文字的恐嚇信。

  部族內流言四起，疑為歲朝卸磨殺驢。」

  寧亂這邊收到消息後，下令加強戒備，並聯合托雷等人追查，但遲遲沒有結果。

  又過了幾日，黑獠部境內出現了一群身份不明的悍匪。

  他們劫掠周邊小型部落，並宣稱『為哈爾穆復仇』

  陳息仔仔細細的看完了密報，指尖輕輕敲擊著桌面。

  跳動的爐火映著他的眼神忽明忽暗。

  「殿下，這是黑獠部餘孽的反撲。」

  庫蘭分析道，

  「他們想要攪亂北疆，破壞盟約。」

  「我知道。」

  陳息淡淡道，

  「寧亂在明，敵人在暗，不好處理。

  雷克等人雖然有心維持，但是內部也不團結。

  猜忌一生，盟約基礎便動搖了。」

  他看向庫蘭：

  「你在北疆的人，查到了多少？」

  庫蘭匯報導：

  「目前有零星的線索指向幾股勢力：

  一是黑獠部潰散後，哈吉斯的小兒子戈達所率殘部。

  二是冰熊部首領特爾，雖然表面服從，但他的弟弟巴圖，曾與黑獠部來往密切。

  三是可能來自冰原更北方的未知勢力。」

  「更北方？」陳息目光微凝，想起了蘭西亞提到的「寒霜帝國」與「不凍之湖」。

  「有探子回報，在黑市山脈極北邊緣，發現了不屬於七大部落的雪橇痕跡。

  對方警戒心極強，我方折損了兩人，未能深入。」

  庫蘭的語氣有些沉重。

  「看來，北境並不太平啊！」

  陳息起身，走到北疆地圖前：「庫蘭。」

  「在！」

  「兩件事！」

  陳息果斷的說道，

  「第一增派精銳北上，由你直接管理，首要任務是查清三股勢力，尤其是極北那股。

  第二組織一支精幹的探險隊，人選要絕對可靠，裝備要最好的，按蘭西亞提供的地圖北上。」

  陳息等不了了，他現在就想知道，那不凍之湖到底有什麼，那更北方的痕跡，又屬於誰。

  庫蘭皺眉，開口問道：

  「殿下，此時正是北地隆冬，極寒危險……」

  陳息打斷他，

  「越是危險，越是不易被人察覺，更能看出對方的底細。」

  「探險隊不急著深入，先建立據點，偵查為主，明年春天，再行探索。

  但此事絕密，不得外傳！」

  庫蘭心中一震：「是，殿下。」

  北境的動亂逐漸消磨了陳息的耐心，他對這些動亂勢力已經到了不除不快的地步。

  鎮北堡的冬季，比歲城更加寒冷。

  狂風卷著漫天的飛雪，晝夜不息。

  堡壘內部雖然溫暖，但氣氛卻無比緊張。

  寧亂看著手中陣亡將士的名單，臉色陰沉得能滴出水來。

  他鎮守暖水河谷以來，從來就沒打過如此憋屈的仗。

  敵人像泥鰍一樣，根本抓不到蹤跡。

  每次他稍有線索，便會丟失，只留下幾具屍體。

  寧亂很憤怒，這他媽都是他的弟兄，不可能就這麼白死了。

  「將軍，又一支清水部的小隊遇襲，就在我們巡邏範圍邊緣……」

  副官咬牙切齒。

  「他媽的！」

  寧亂罵了一句，隨後起身看著北境的沙盤。

  此刻沙盤上已經插了十幾處黑色的小旗，代表著發生過襲擊。

  十幾處旗幟看似雜亂，卻隱約形成一條斷續的弧線，圍繞著黑石山脈東側和暖水河谷北部。

  「他們在試探，在激怒老子，想把老子引出去，在冰天雪地里跟他們捉迷藏。」

  寧亂冷笑，

  「老子偏不！」

  北境初定之後，陳息就有意的將所有的事務交給寧亂處理。

  陳息在刻意的鍛鍊寧亂，取得的效果也是顯著的。

  此刻寧亂眼中是兇狠但又冷靜的光芒：

  「傳令，所有礦場實行護送制，縮短行程，增加護衛，不走固定路線。」

  「巡邏隊縮小範圍，增加兩班巡邏，給老子在可能遇襲的地方，埋好陷阱。」

  「挑選三百個弟兄，要雪橇玩得好的，分成三十支隊伍，偽裝成獵戶。

  看到可疑的地方，給老子盯死了，摸清窩點，直接端了！」

  副官眼前一亮：「將軍，您這是要？」

  「先把水攪渾，把這群王八驚出來！」

  寧亂咧嘴，

  「明面上咱們嚴防死守，暗地裡其人之道還治其人之身，六部問起來，就說咱們在剿匪。」

  「那清水部長老中毒的事……」

  寧亂哼了一聲：

  「那個不用咱們操心，庫蘭那傢伙肯定有辦法。」

  寧亂的策略很快見效，接下來的半個月裡，襲擊事件減少了不少。

  還有幾支試圖伏擊的匪徒小隊，踩中陷阱，傷亡慘重。

  黑獠部殘黨位於黑石山脈東側的兩個補給點，被不明勢力血洗。

  現場留下的是冰熊部和灰隼部爭鬥常用的武器痕跡。

  部落之間開始相互猜疑，關係變得緊張。

  北疆不寧的消息傳回歲城，又引起了激烈的討論。

  主戰派和主和派發生了激烈的爭吵。

  最終陳息出面，一錘定音，主戰派暫時偃旗息鼓。

  歲城西郊，教堂。

  蘭西亞的活動範圍擴大之後，便多了一個習慣。

  每日會在後山的松林里散步。

  這日午後，庫蘭如約而至，屏退左右，與蘭西亞在林中石亭相見。

  「教皇冕下，殿下已經決意派探險隊背上，尋找『不凍之湖』與寒霜帝國遺蹟。」

  庫蘭開門見山。

  「殿下希望您能提供更詳盡的指引，並推薦一兩名熟悉歷史的學者，如果您有人選的話。」