用過早飯，謝知帶上戶房的五個書吏，又點了十來個快班差役跟著同去。

  宋轍倒是並不插手他的安排，畢竟人多也能讓謝知心裡更踏實些。

  馬車緩緩在官道上駛著，自出了城天色就有了些暗沉，眼瞧日頭被雲層卷了去，佑兒掀開帘子，憂心道：「大人，今日恐要下雨。」

  謝知寬慰道：「姑娘不必擔心，後頭馬車裡放了傘的。」

  佑兒回過頭淺笑著道了聲謝，轉過頭窺了眼閉目養神的宋轍，她說下雨可不是謝知這個意思。

  雨落下來，田間地頭勞作的人也少了大半，她怎拉家常，難不成敲人家的門硬闖進去？

  只是這擔心究竟是多餘了，還差兩里路到八仙里時，就聽得外頭陣陣騷動。

  快班的捕頭王二在馬車外道：「大人，前頭河裡死了人。」

  謝知臉色泠然暗沉，忙掀開車簾，跳下馬車道：「快差人去請仵作！鳴鑼！叫閒雜人等避開！」

  佑兒急著也要下馬車，卻被宋轍拉住了手腕：「你留在馬車裡。」

  如今登州形勢不明朗，又有一個戶部主事在此公幹，只要腦子清醒還想繼續領俸祿的，都不會在此事懈怠。

  老仵作被衙役駕在馬上趕來，來不及氣喘吁吁驚恐不已，就又被擰到了屍體旁邊。

  查案審案並非宋轍專長，可若他不下車，豈不是面上過不去，因此只在一旁看著，默不作聲。

  謝知應對這等事的過程倒是叫他側目，問話調查有條不紊。

  死者身份倒是極容易查明，正是那廖老叟的兒子，而立之年乃家中的頂樑柱。

  廖老叟和家人很快就被裡長帶來認屍，男女皆是痛哭哀嚎。

  宋轍從聽周圍人說這屍首是廖家大郎時，就已暗道不好。待廖老叟來，謝知與他對了個眼神，都從彼此眼中瞧見了疑惑。

  宋轍眉頭緊鎖，回過神來時，才見佑兒已不知何時站在人群里。她眼中沒有去死人的害怕，在婦人堆里交頭接耳，忙得腳不沾地。

  那仵作眼下不敢敷衍，認真驗了兩遍才斷定人死於昨夜，且並非兇殺，行跡看來是失足落水，衙役又問了八仙里的村民，都說沒聽到打鬥聲，也沒有得罪什麼人。

  廖老叟不願將兒子屍首送到衙門剖驗，謝知只得當場定了是意外落水。

  待人群散去，謝知嘆了一口氣，問道：「大人，還要去丈田嗎？」

  自然要去！

  宋轍瞧著廖家人離去的背影，眉頭不展：「為何不去，今日本就是來核查方田。」

  「下官領命！」謝知眼中又是躊躇滿志。

  再回馬車，三人皆是眉間聚攏，心思各異。謝知是唏噓廖家可憐，宋轍是憂心此事難做，至於佑兒嘛，只心尖梗阻說不明白。

  靜默許久才聽宋轍對謝知道：「看來這府衙，還需你好好整治一番了。」

  漏成了篩子，昨日下晌才說定了來八仙里，夜裡苦主的兒子就失足落水。

  天下無巧不成書，可這樣的巧合，宋轍不信。

  謝知也有懷疑，遂低頭聽訓，不敢辯駁。

  八仙里四面並未臨海，其間又有一條小溪潺潺流過，饒是何書吏丈量了半輩子的田，也不得不說這村裡的田地當真不錯。

  里長在一旁煞有其事介紹道：「以前咱們這兒大半都是荒田，多虧衛所的軍戶選中本里，這才有今日這般景象。」

  佑兒嘴角忍不住抽抽，這是把人當傻子來騙？

  「大人，奴婢方才問了好些大娘大姐，都說八仙里自古就是蓬萊縣裡田肥水沃之地。」

  里長的笑意落下，冷臉瞧了她一眼，又聽她自稱奴婢，出來暗諷道：「姑娘好爽朗的性子，雖在衙門裡生活，卻與長舌婦孺也能聊到一處去。」

  不等宋轍開口，謝知忙側身擋在佑兒道：「里長這話有失偏頗，鄭姑娘是為了公務。」

  宋轍面色如常，可眼神暗藏怒意，似笑非笑道：「本官都不在意，里長卻對此有些意見。」

  里長曉得宋轍的身份，上頭的人特意囑咐過，不能惹怒他，否則不知他要耍什麼陰招讓自己惹一身騷。

  馮席多狂悖的人，生生被他耍的斷了腿，還下了大獄，里長已花甲之年，經不得這些折騰。

  「小老兒哪敢有意見，姑娘既是為了公務，自有一番道理。」里長告罪道。

  佑兒白了他一眼，死老頭，見人下菜碟，正要出言刺他兩句，卻被宋轍的眼神制住。

  廖家的小門已掛了白布，木柵泥牆，三間茅屋草舍，屋檐下掛著風乾的青菜，漿洗乾淨的衣裳掛在木架上，想必那裡頭還有廖家大郎的衣袍。

  可它等不到他的主人了。

  他媳婦哭得撕心裂肺，身旁的孩童還懵懂，可大抵是知曉發生了什麼，手上燒著紙錢，口裡一個勁的喚爹。

  廖老叟一臉悲戚，見著幾人在門口，躊躇良久才上前來，啞著嗓子道：「不知大人們還有何事？」

  謝知同情道：「老丈節哀，本官與宋主事是為了方田一事來的。」

  廖老叟聽得這話，頓時雙手拍在額頭，跪坐地上：「不爭了，不爭了！我兒如今已去，再多田也換不回兒的命啊！」

  幾人皆是神色凜然，宋轍問道：「老丈為何這般說？田地事關一家生計，若是覺得有失公允，請衙門勘查也是應當。」

  那裡長聽得這話，卻咬緊了牙關，面露不悅，死死盯著廖老叟生怕他要說什麼話來。

  「大郎回回都勸我，可我不甘心啊，這祖業在我手裡丟了這麼多，不怕將來我死了愧見爹娘，只怕再這樣下去，我兒孫將來連餬口的飯碗也沒了！」廖老叟哭訴道，他身體佝僂瘦弱，又聲嘶力竭的，看得人揪心不已。

  佑兒原本覺得自己活得苦，見了什麼慘事痛事的，心中也不會有波動，可如今也忍不住替這廖家難過。

  「都怪我，聽說有大官來了，叫那知府成階下囚，我就想著去看看。」廖老叟無奈嘆息：「萬一咱家這田還有希望呢，大郎還說叫我早些睡，今日隨我一同去衙門，誰曉得他……」

  稚童婦孺的哭聲，與老叟的話語悉數進了眾人耳中。