劉喜不屑地笑了笑：「你該知道我們東廠的手段。

  我們的酷刑絕不遜色於錦衣衛北鎮撫司的詔獄。

  他們絕不會泄露身份，只能選擇死亡。」

  「至於那五百名黑衣箭隊，確實可惜。

  曹督主費盡心力培養他們，卻被李長生輕易摧毀！不過這對咱們並無實質影響。

  即便他們看起來像黑衣箭隊，又有何妨？那些普通的鐵弓鐵箭，誰能證明屬於我們的黑衣箭隊？」

  東廠二提督曹正淳面色陰鬱，默然無語。

  劉喜所言確有道理，僅憑那些零散的**，實在難以斷定與他們東廠的黑衣箭隊有何關聯。

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  然而，正如劉喜所指，他的內心滿是痛楚。

  為組建這支精銳之師，他投入了無數心血與資源，可如今竟全軍覆沒！

  「此點不必憂慮。」

  「眼下該考慮的是，如何應對那個李長生。」

  東廠大提督魏忠賢揮袖開口。

  聽聞魏忠賢之言，曹正淳與劉喜互望一眼，皆未言語，只凝神注視著他。

  雖三人同屬一派，榮辱與共，卻始終以魏忠賢為核心。

  「爾等以為，接下來該當如何？」

  魏忠賢沉思良久，轉向曹正淳與劉喜問道。

  「往後不宜輕舉妄動。」

  劉喜遲疑片刻，神色鄭重道：「一旦有所行動，極易留下痕跡。

  次數愈多，對我方愈不利。」

  「此言甚是，吾亦同意。」

  曹正淳頷首附和。

  「劉提督提出此事，想必已有對策？」

  魏忠賢目光深邃地望著劉喜，語氣低沉。

  曹正淳也將視線投向劉喜。

  「有一計可施。」

  「或許可行，但結果難料。」

  劉喜緩緩道來。

  「但凡不致暴露身份，盡可放手一搏。」

  魏忠賢語氣溫厚卻堅定。

  「如此，此事便交予我吧。」

  劉喜眸光微冷，沉聲道：「倒要看這李長生能支撐多久！」

  魏忠賢與曹正淳相視一笑，未置一詞。

  室內復歸寂靜。

  待魏忠賢三人身影漸遠，燭火似通人性般悄然熄滅。

  文淵閣。

  戌時初，文淵閣內尚未有人離去，無論是普通書吏還是幾位閣僚，氣氛略顯沉悶。

  已近歸家之時，忽然有一人影進入閣中，乃是一名負責傳遞消息的吏員。

  見此吏員到來，詹事府少詹事楊廷和神色驟然嚴峻。

  平日裡，此人極少於此時造訪內閣。

  「大人，這是最新情報。」吏員趨前幾步，將一張紙條遞至楊廷和手中，聲音壓得很低。

  楊廷和接過紙條，略一掃視，便快步走向文淵閣後方的一處小室。

  內閣首輔劉健等幾位閣僚雖仍在處理公務，但神情已放鬆許多。

  見楊廷和進來，皆停下手中之事，齊齊看向他。

  「諸位閣老，李長生在回府途中遭遇東廠黑衣箭隊伏擊。」楊廷和面容沉重，語氣低沉，「此次東廠傾盡黑衣箭隊之力，卻全軍覆沒，無一倖免。」

  「竟然是黑衣箭隊……」李東陽聽罷，眉宇間閃過一絲驚異，「東廠居然親自出馬，且派出能擊殺宗師級高手的精銳部隊。

  看來東廠那邊對李長生確實是忌憚至極。

  如今連黑衣箭隊都被他徹底消滅，東廠絕不會就此罷休，恐怕接下來會有不少麻煩。」

  謝遷等人聞言亦點頭附和，對東廠三位當家人物，他們並不陌生。

  「即便有黑衣箭隊加上至少一位宗師級高手聯手，依舊未能傷及李長生分毫。」一位閣僚沉吟道，「李長生的實力增長迅猛，修為突飛猛進。

  若東廠再不全力以赴，恐怕將來會淪為他的踏腳石。」

  此言一出，文淵閣頓時陷入一片死寂。

  眾人自然明白其中利害關係。

  以往，他們只因擔憂李長生成為正德帝選定的錦衣衛指揮使而有所戒備，不願頭頂懸著一把隨時可能掉落的利刃。

  然而，那股威脅畢竟有限。

  如今情形不同，李長生的成長之勢已讓所有人感受到強烈不安。

  一旦其羽翼豐滿，即便如他們這般權高位重之人，也將難以輕視。

  眾人目光漸漸聚焦於內閣首輔劉健身上，他是整個內閣的支柱，至關重要。

  內閣首席劉健略作沉思，開口道：「且觀其變。」

  「觀其變？」

  內閣眾人聞言皆陷入沉思。

  「李長生能否借東廠之勢崛起，仍是未知。」

  「東廠遠非表面那般簡單，尤其魏忠賢此人。」

  劉健意味深長地說道。

  此言一出，謝遷等人皆心生警覺。

  他們深知魏忠賢非同小可，卻未料到劉健竟對此人評價如此之高，恐怕比他們預想的還要棘手。

  細細思量，魏忠賢能坐上東廠督主之位，並壓制曹正淳與劉喜，本身便足以彰顯其非凡之處。

  單論曹正淳和劉喜，任何一個都不是易與之輩。

  「罷了，如今已至戌時。」

  「諸位今日亦勞累，各自歸去歇息吧。」

  劉健起身對眾人說道。

  聽聞此言，內閣諸人均隨之起立，隨劉健離去，小室漸無人跡。

  乾清宮。

  乾清宮不僅是明時皇帝日常理政之所，更是其居所，後部設有九間暖閣。

  通常情況下，朱厚照都在此處活動。

  戌時已過，朱厚照仍於乾清宮大殿翻閱奏章，劉瑾等侍者在一旁等候。

  朱厚照近日因李長生以己名分發救濟之事而興致高昂，即便夜深也不停歇，這對眾人而言早已習以為常。

  劉瑾見狀試探性提議：「陛下，現已戌時，尚未用膳，是否先行傳膳？待用畢再閱奏章如何？」

  「戌時了？」

  劉瑾話音剛落，朱厚照愣了一下，隨即開口："確實如此，巳……"

  劉瑾連連附和："正是，正是。

  "可話未出口，一名內侍匆匆入內。

  見此內侍進來，劉瑾眉心微蹙，心中暗忖必有大事發生。

  朱厚照與眾人亦將視線投向這名內侍。

  內侍走到劉瑾身旁，在其耳邊低語幾句。

  劉瑾臉色驟變，震驚之情溢於言表。

  即便內侍退下，他仍如泥塑木雕般呆立原地。

  朱厚照瞧出端倪，料想定是重大之事：「大伴，究竟何事？」

  劉瑾深吸一口氣，聲音微顫：「啟稟聖上，東廠黑衣箭隊於李大人歸家途中設伏，對其發起襲擊！」

  想起李長生曾遭嵩山派圍攻時朱厚照的雷霆震怒，劉瑾深知此事必然讓皇上暴跳如雷。

  他暗自埋怨東廠選在此刻挑釁李長生，分明是要闖大禍！

  谷大用等人皆是神情凝重，聖上剛剛授予李長生錦衣衛指揮同知之職，東廠便膽敢行刺，這豈非逆天之舉？

  「大伴，你再說一遍。

  "

  "朕未能聽清……」朱厚照面露疑惑。

  劉瑾急忙解釋："回稟聖上，東廠黑衣箭隊潛伏於李大人歸途，將其襲擊！"

  "竟敢如此！簡直膽大包天，竟敢在京師之內對朕的股肱之臣下手，對上蒼所賜予的賢臣施暴！"

  "太過分了，實在太過分了……"

  "朕欲調動京營剿滅東廠！"

  朱厚照聽完劉瑾匯報，確定東廠真對李長生下手，頓時站起，滿腔怒火噴涌而出，將案頭奏章盡數掃落，渾身散發殺氣。

  從未有人讓他如此憤慨……

  目睹朱厚照怒容，谷大用等人齊齊望向劉瑾，顯然示意由他來安撫聖上。

  若非你通報此信，聖上又怎會這般震怒？

  面對眾人的目光，劉瑾雖腹誹卻不敢怠慢，向朱厚照進言："聖上，恐怕難以撼動東廠根基。

  即便大家均猜測是東廠黑衣箭隊所為，然而，這支隊伍一向蒙面而行，無人知曉其真容。

  "

  "我們並無確鑿證據證明，此事與東廠有關。

  "

  「證據呢？」

  朱厚照冷若冰霜地問。

  「回稟陛下，確無實證，若有，怕是李大人早已調動錦衣衛剿滅東廠。」

  劉瑾點頭應答，雖不信錦衣衛能敵東廠，但這至少是一種姿態。

  「李愛卿如何？可有受傷？」

  聽到這話，朱厚照猛然驚覺，凝視著他追問。

  谷大用等人亦望向劉瑾，心存疑惑：東廠出動能擊殺宗師的黑衣箭隊，究竟對李長生下手了沒？

  但依劉瑾言下之意，似是沒有。

  「回稟陛下，幸賴天恩，李大人雖遭東廠伏擊，卻毫髮無損，安然無恙。」

  劉瑾對朱厚照說道。

  聞言，朱厚照臉上的怒色漸消，嘴角浮現笑意：「朕早知，李愛卿乃上蒼所賜良臣，豈容宵小加害。」

  見朱厚照展顏，劉瑾等人皆鬆一口氣。

  「說說，具體情況如何？」

  朱厚照心情略定，落座後沉聲問。

  「回稟陛下，李大人早料到或有人不利，故血刀衛始終暗護。」

  「東廠動手時，血刀衛即刻出擊，盡殲那批黑衣箭隊。」

  「至此，東廠黑衣箭隊已被徹底剷除。」

  劉瑾欽佩地說：「如此，陛下大可放心，李大人自有周旋之道。」

  「李愛卿果然智謀深遠，在回京不久且升任指揮同知之時，仍有人意圖加害。」

  朱厚照聽罷，連連稱賞。

  「只因李大人乃上天所賜賢臣，自有天助。」

  劉瑾卑躬屈膝道。

  「確實如此，萬歲爺，李大人是上天賜予您的貴人，專門輔佐您成為我大明的賢明君主，怎會輕易被東廠那幫奸佞所害？」

  「沒錯，這世間無人能傷李大人分毫！萬歲爺盡可寬心！」

  「萬歲爺，您是天命所歸的明君，李大人亦是天命所定的良臣，你們皆受上天護佑。」

  ……

  谷大用等人紛紛上前對朱厚照勸慰，同時也不忘奉承幾句。

  朱厚照揮了揮手，說道：「罷了，不必再拍朕的馬屁了。

  大伴，東廠真的毫無破綻？難道就找不出任何證據來對付他們？」

  聽聞此言，劉瑾沉吟片刻，回稟道：「萬歲爺，恐怕真不能對東廠下手。

  何況，東廠若對李大人下手，李大人必然對其恨之入骨。

  在沒有確鑿證據之前，萬歲爺不宜輕舉妄動。

  並且，老奴以為，這東廠交給李大人更為妥當！」

  朱厚照沉默須臾，眸中閃過一道銳利光芒，說道：「大人之意，莫非是想讓東廠為李卿鋪路，留著它為李卿樹立威信？」

  「萬歲聖明！」

  劉瑾拍馬道：「東廠盤根錯節，朝堂上下多有其黨羽。

  若能令東廠成為李大人的踏腳石，助其立威。

  待李大人何時掌握了東廠的把柄，一舉收服東廠。

  到那時，朝堂之中，必無人再敢輕視李大人。

  如此，李大人的聲望便足以助萬歲完成任何大事，讓萬歲與李大人共鑄大明盛世！」

  朱厚照聽後沉思片刻，目光讚賞地看向劉瑾說道：「也好，那就留下東廠給李卿用來樹立威名吧。

  確實，沒有什麼比東廠更適合用來助李卿揚名了。

  大人，你所言極是。」

  「謝萬歲誇讚。」

  劉瑾滿臉諂媚之態說道。

  「不過，朕也該有所改變了。」

  朱厚照忽然說道。