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  "唉，咱們讀書人的事情怎麼能叫偷呢？慢慢，你這話就不能稍微好聽點啊！這不是打擊我的自尊心嘛！你又不是不知道，我一年下來也就這點工資。

  我不是把這個月的錢花完了嗎？所以才暫時借用你的，將來我要是賺到大錢了，一定還給你好不好？"

  面對醜事敗露的柳白竟是一點兒也不顯尷尬的模樣，

  望著手舉銅盆，一對丹鳳眼中帶著憤怒盯住自己的劉詩漫，柳白早就像習慣了這種場面一樣。

  他嘿嘿一笑，隨即便打著哈哈，

  側過身子小心翼翼地從對方與門框之間的縫隙里鑽進了縣衙。

  而方才還在惡狠狠瞪著他的劉詩漫一看見柳白這般謹小慎微的樣子，心裡那股怒意也隨之散去了大半。

  畢竟這幾年一直陪著柳白走過來，

  劉詩漫比誰都知道當這個小小縣令的不易。

  即便遭到朝廷某些大佬針對，仕途近乎阻斷，他也絲毫不氣餒。

  僅僅四五年功夫，就將原本匪患橫行且貧困至極的小縣發展成為周邊十餘縣甚至整個郡里數一數二富裕之地的明官。

  然而，他卻始終保持初心，從未貪污百姓的一針一線、不收商旅一分一厘的錢。

  就連自身都沒錢吃飯的時候，還要靠暗中挪用下屬的私房錢度日。

  雖說這處境有些狼狽，

  但也正是因為這些原因，劉詩漫才會始終留在他身邊不曾離去。

  一方面，是欽佩柳白的品格。

  另一方面，她也擔心自己離開後，這個榆木腦袋會把自己餓扁了。

  說出來可能讓人難以置信，在方圓數里最為富庶的縣城裡，竟然住著一個可能是全大明最寒酸的縣太爺……

  「這便是鳳陽縣的縣衙嗎？」

  沿著熱鬧的街道穿梭，與繁忙往來的商隊錯身而過幾次後，朱元璋的馬車終於在一棟極其平凡的建築前停下。

  依常理而言，一座縣城的縣衙通常也是全城最為威嚴壯觀的建築。

  就算不是頂級豪華，也至少應是數一數二的存在——這是天下人普遍的認知。

  畢竟，作為朝廷在當地權威的象徵，縣衙在一定程度上體現了官府的尊嚴。

  然而，當朱元璋偕同朱棣和護衛們滿懷期待地來到鳳陽縣衙時，眼前的景象卻讓人目瞪口呆。

  儘管這座府衙並不破舊，大門上的漆色與匾額反而潔淨光亮，但相比周圍鱗次櫛比的三層樓宇、繁華熱鬧的酒館鋪面，鳳陽縣衙顯得格外寂寥落寞，仿佛與整個城市格格不入。

  「這柳白簡直就是給朝廷丟盡顏面！誰能想到鳳陽如此繁盛的地方，縣衙居然這般寒酸？」

  本還興致勃勃的朱棣看到這般景象，瞬間沒了精神，整個人都籠罩在失落中。

  他原以為像鳳陽這樣的富饒之地，其縣衙即使沒有金碧輝煌，也應當與其他重要建築旗鼓相當才是。

  結果，眼前這幅場景令他深感詫異：無論怎麼看，鳳陽縣衙都太過樸素低調。

  「丟臉？何嘗丟臉了！我看這樣挺好。」

  聽聞朱棣抱怨，朱元璋非但未贊同，反而抬手給了他一個腦瓜崩。

  「作為一個地方父母官，是不是為朝廷爭氣，並非看他的官邸修得是否富麗堂皇。

  真正的體面，是要看他治理下的百姓過得好不好。

  鳳陽城哪怕再貧窮簡陋，若這裡的民眾安居樂業，便已然是在為朝廷掙足顏面！」

  說話間，朱元璋一邊仔細端詳著縣衙外的門庭，一邊語重心長地教育朱棣。

  經過這一番訓導，朱棣似有所悟，摸了摸被打疼的後腦勺，不敢再多言語。

  「走吧，去求見縣太爺試試看！」

  隨後，朱元璋示意朱棣前去敲門通報身份。

  在這過程中，朱元璋暗自設了一個小局，命朱棣故意以「商人」

  身份相稱。

  畢竟，商戶在這個時代地位並不高，甚至在不少官員眼裡，其重要性還不如普通農戶。

  然而，出乎意料的是，鳳陽縣衙的門役一聽是商戶來拜訪縣令，完全沒有半分輕慢或敷衍的態度，而是態度中規中矩、毫不偏頗。

  這一點，使得朱元璋心中十分滿意……

  「本月賦稅已大致徵收完畢。

  不過我認為工業區那邊稅負可以適當減輕一些。

  畢竟如今鳳陽城經濟的繁榮，很大程度上依賴工業區推動，也許我們可以考慮給予他們更多優惠政策。」

  「此外，最近城裡多了不少定居人口，導致市區再次顯得擁擠不堪。

  這個問題需要儘快想辦法解決才行。」

  「話說回來……本月的賦稅收入較上月又增長了一倍不止，如此豐厚的稅金，你真的打算一分不留地上繳嗎？」

  鳳陽縣衙之內，縣令辦公的簡樸房間裡。

  劉詩漫，這位擔任縣令文書工作的女子，看著正在專心查閱卷宗的柳白，眼中閃過一絲隱憂。

  她深知柳白如今的處境——身為小小縣令，卻已被朝中某些勢力盯上打壓。

  一旦讓胡惟庸尋到任何破綻……

  官場風波險惡，而柳白的身份卑微，在這複雜的局勢中更顯弱勢。

  眼下鳳陽縣蒸蒸日上，若仍毫無節制地大張旗鼓推進各項事業，則恐將令他的處境愈加艱難。

  聽罷劉詩漫匯報以及善意提醒後，

  「我也想留啊！可有見過哪位縣尊窮得要偷自己屬下的錢才吃得上飯的麼？」

  柳白展露出些許落寞之色。

  聞此言，劉詩漫不禁面色一沉：

  「你還好意思說！」

  「沒辦法呀，總不能餓死吧！」

  ……

  二人相識已近兩年，每次見柳白衣著樸素僅幾套舊衫輪流換洗，劉詩漫暗自思索半晌，終是下了個令自己都驚異的決心：

  「或者……我們截留部分稅收如何？衙署內許多辦公器具都已破敗不堪，正需用這些資金改善環境，而且……」

  不等她說完，

  「絕無可能！這事不容商量。

  別的事還能討論，此事斷然不可！」

  柳白斬釘截鐵，當即回絕。

  在劉詩漫提議私吞稅款時，柳白果斷抬手阻止：

  「這種事情絕對不能做！」

  柳白堅決表示，「哪怕餓死也不能違背原則。」

  「你怎麼這般不懂變通！我不管了！」

  劉詩漫氣惱地翻了個白眼，轉身奔出房間。

  其實並非她願意如此行事，只因每每目睹柳白為鳳陽謀福卻甘願自身貧困，甚至連飯食都成問題時，心中總有說不出的難受感。

  片刻之後，一名差役匆匆跑入：

  「老爺，您又把劉姑娘惹生氣了！」

  方才目睹劉詩漫匆忙離去模樣，差役怯生生問道：「出了什麼事？」

  然而未待縣令回應，又一消息傳來：

  「外面來了批商人，稱是從應天府遠道而至，懇請謁見老爺！」

  「應天府來的商隊啊，這是大貴客吶！」

  柳白心中暗暗歡喜。

  隨後在府役引路下出門相迎，

  當瞧見門外笑意盈盈等待之人時，他頓時怔住，趕忙上前。

  「哎喲，原來是您老！」

  眼前站者竟是當今聖上朱元璋。

  面對柳白到來，朱元璋笑容依舊，上下打量這位年輕人。

  「記得當初你說過，凡在鳳陽之事皆可來找你幫忙。

  看來，咱們倒真是有緣。」

  朱元璋故意以平常語氣說道。

  同時目光緊盯對方，意圖判斷其是否識得自己天子身份。

  然而結果卻讓他略感失望。

  雖說柳白系他親筆提名的首任恩科狀元，可當年封賜之際，對方居然都不敢多看自己兩眼。

  柳白作為來自後世之人自然知曉太祖性情乖張難測。

  因此即便察覺對方身份非同一般，表面卻仍舊不動聲色地寒暄起來。

  稍有差池，新晉狀元便可能落得個身首異處的下場。

  因此，當初受封之際，他根本不敢抬眸直視。

  與他同科的三十五名舉子，全都沒敢抬頭。

  再者，歷經五六載時光流轉，柳白早將當日匆匆一瞥間所見的朱元璋容貌忘得七七八八。

  此時此刻再度碰面，他又怎可能記起對方的模樣？

  「哈哈，老爺子您這話說得太客氣了。

  您能來我們鳳陽考察，本身便是對我們這座城的認可，這是我們的榮幸啊！若您願意在鳳陽投些資，那咱們的百姓不就有更多就業的機會了嗎！」

  「來，大家別站著了，裡邊請坐吧。」

  柳白的話語雖然透著幾分恭維之意，

  但他說這話時，臉上的笑容已然成了再自然不過的習慣動作。

  明眼人一看便知，這只是互相恭維罷了。

  旁觀的朱棣看到柳白那虛偽的表情時，

  頓時覺得心中原本對這位治世能人的崇高敬意轟然崩塌。

  「哈哈，既然縣令你都這麼說了，那老頭子我也就厚顏叨擾了。

  您先請！」

  相較之下，朱棣的情緒更易外露。

  而朱元璋對柳白這般表現，則要豁達許多。

  作為上位者，他顯然比朱棣更能體諒柳白的心思。

  畢竟，一個小小的縣令，在短短數年內，將原先貧困不堪的鳳陽縣經營到如此地步，

  雖說是管理制度起了大作用，但這中間縣令柳白本人的努力和付出同樣不可忽略。

  僅從自己獲取的信息來看，

  若是沒有柳白四處奔波張羅，今日鳳陽絕無這般景象。

  所以，在他看來，柳白這份看似表層的虛偽背後，實則蘊藏著常人難以想像的艱辛。

  『此人確實有著優秀的品質，竟能把百姓福祉與城市發展看得比自己的名聲面子更為重要，這對於一名讀書人而言殊為難得。

  普天之下，能做到這點的人恐怕寥寥無幾。

  』

  目睹柳白始終保持微笑帶領前行的樣子，

  朱元璋心底不由自主地對他又多出了幾分敬意。

  「小陳，快給客人上茶。」

  「幾位，請莫要嫌棄此處簡陋，這是我們縣衙的一隅。」

  ……

  到了縣衙側廳後，柳白依舊笑著接待著朱元璋等人。

  不管是朱元璋還是朱棣，他們始終沒有移開審視的目光。

  一路走來，二人察覺了一個極為反常的現象——

  鳳陽府衙的內院竟比外頭還要破敗寒酸……

  「柳縣令啊……」

  「哎，您比我年長，按理當尊您為長。

  您喊我小柳或者柳白就行啦！總是稱縣令，聽起來太見外了不是？」

  「呃，那……小柳，這麼稱呼合適嗎？」

  「沒問題的，隨您高興叫吧！反正您比我年長，不管怎麼稱呼都不吃虧。」

  ……

  厲害，真是太厲害了！

  朱棣在一邊看著柳白僅僅憑藉幾句話，

  就無形中與他們家那位老祖宗拉近了不少距離，簡直看呆了。

  這才見面不到一刻鐘，

  雙方稱呼上已經經歷了好幾輪遞進。

  這難道就是傳說中言語的魅力嗎？

  「老人家，您此次到訪鳳陽城，不知有何要事？若是對鳳陽城有任何陌生之處，儘管告訴我，定會為您解說清楚。」

  這已經是柳白第二次與眼前的老人見面。

  儘管不清楚對方的具體身份，但憑藉著自身敏銳的直覺，他能夠感覺到，眼前這位老人絕非等閒之輩。

  經過多年的發展，鳳陽如今已然處於瓶頸階段。

  若想更進一步，就必須引入新的力量。

  而眼前的老人，顯然已經成為柳白重點考量的目標。

  『為什麼總覺得他在看我的時候，像在打量獵物一樣？』

  即使柳白表現出前所未有的謙遜態度，朱元璋仍不由產生一種被猛獸盯上的錯覺。

  他總覺察到柳白的意圖似乎不單純，卻又無法確切指出到底是哪點不對勁。

  尤其是當柳白以尊重長輩的口氣開始講話時，一系列禮貌的話語反而讓朱元璋生出一種錯覺，覺得自己仿佛成了對方晚輩一般……這種感覺頗為奇怪。

  「柳縣令對每個人都會如此熱情嗎？」

  在朱元璋被弄得一時語塞之時，一旁的朱棣終究按捺不住開口了。

  原本朱棣設想，柳白應當是個...嗯，難以形容的形象，總之作為一個能夠提出諸多利民政策的人物，起碼應該有些高人風範吧。

  然而現在的柳白...

  簡直令他大失所望。

  「哈哈...這位朋友此話甚是，在古人眼中，有朋自遠方來,不亦樂乎！諸位能來到我鳳陽縣，自是有緣。

  各位也看到了，我鳳陽縣現在百業興旺、百姓安居，呈現出一片繁榮氣象。」

  「鳳陽縣的興盛乃是必然趨勢。

  此時進入鳳陽，於諸位有利可圖，對我柳某人來說亦是雙贏之事。

  如此理由還不夠充分嗎？」

  對於類似場合被旁人打斷的情形，柳白並非首次經歷。

  於他而言，這不過是權謀手段之一罷了。