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  「哈哈，人一上了年紀就會不自覺憶過往之事，這可是一步一步走來的日子呀！」

  對於青年遞過來的手帕，朱元璋毫不猶豫就接過，周圍侍衛略有些擔憂地看著他，他卻絲毫不管，大大方方拭去眼淚。

  「小兄弟，倒是讓你見笑了。」

  「無所謂的啦。」

  朱元璋把擦拭過的手帕遞給對面的年輕人後，這才仔細打量這位陌生人。

  他的穿著雖非奢華錦繡，但也能看出絕非普通寒苦人家的孩子。

  想必該是個農戶或商戶的兒子。

  當他端詳對方面貌時不禁有些驚訝，此人眉目如劍，眼神散漫中又帶著靈動聰慧之色。

  那年輕人面容清秀，看起來相貌堂堂。

  「小哥是鳳陽本地人嗎？」

  朱元璋開口詢問。

  年輕人聞言，收起手帕，溫和一笑，算是作答。

  「勉強算吧，在這裡也有不少年頭了。

  老前輩您瞧著像外地口音？」

  「哈哈，難道我這把老骨頭真那麼顯眼？」

  「純粹是隨口猜測啦。」

  「其實我家祖上就是鳳陽的，可惜當年因躲避戰亂，漂泊多年才回故土。」

  街頭巷尾，一位老人與一個少年邊吃燒餅邊喝鴨血湯，聊得十分隨意，宛如鄰舍之間話家常。

  雙方心照不宣，誰也沒有打聽對方身份，只談論些日常瑣事。

  當一碗熱騰騰的鴨血湯見底時，少年緩緩站起打算告辭，臨走前笑著對朱元璋說道：「老人家您氣質不凡定非普通人，將來若有何需要請務必聯繫我，日後必有再會之期。」

  說罷揚長而去。

  朱元璋聽聞此言略顯疑惑，付過帳後轉向攤主，「剛才那人是誰，您認識麼？」

  「啊！他呀，是我們縣太爺柳大人呢！您們之前未曾碰過面？」

  ……

  另一場景中，朱元璋剛一踏入投宿酒肆便聽見兒子朱棣迫不及待奔過來喊到：

  「父親，您知不知道...今天我..」

  見狀朱元璋頓時陰沉臉色，「你還好意思提今日？堂堂皇室子弟因為小事鬧出這麼大動靜還被衙門帶走…」

  儘管周圍有人圍觀讓他忍住了教訓衝動，但還是怒意未平。

  不過等到朱棣攙扶著他回到住處，詳細描述了自己的觀察——例如城內製定的特別規條雖然獨特卻切實促進地方發展、改善環境衛生習慣等事項時；特別是提到通過公廁管理解決部分民眾就業難題這一點後，朱元璋先前憋屈情緒逐漸緩解，目光里多出了幾份認可。

  看來這小子並非只懂打打殺殺，也開始懂得體恤民情，考慮治國安邦之本了。

  在朱元璋心中，這是一件極為稀有的事情。

  「呵呵……其實這不是我自己的想法。

  今天在學習所里，一位老大爺告訴我的。

  他年輕時是常遇春將軍手下的士兵呢！後來因傷退役，就來到鳳陽城當了街道管理員。」

  聽完朱棣的話後，朱元璋眉頭輕輕一皺。

  常遇春！

  這個名字在朱元璋心中的地位不可撼動。

  「父親，今天那位老人家跟我聊了很多，我覺得……應該跟您提一句。」

  提及那名老人時，朱棣的眼神有些遲疑。

  朱元璋見兒子欲說還休的模樣，嘴角露出了一絲笑意。

  此次鳳陽之行，朱棣的轉變非常明顯。

  在這種環境中，他仿佛一夜間就成熟了許多。

  「咱們父子之間不需要如此拘謹，有話直說即可。」

  朱元璋心中頗為喜悅。

  兒子學會思考且有自己的見解，這是身為父親最感到欣慰之處。

  他們將來都是王爺、皇子，

  有時一個決定可能牽涉無數百姓的生死。

  所以越是居高臨下的人，越要學會深思熟慮。

  朱元璋很高興看到這一點的展現。

  「父親，您看我們是不是該考慮提高退伍士兵的待遇，特別是那些因傷退役的士兵？他們為大明受傷流血。

  然而許多退役士兵，如果沒有朝廷的撫恤，連吃飯都有困難。」

  「這些人用熱血守護了江山，為了讓百姓安居樂業付出了一切。

  但到了無法繼續征戰的時候，卻發現被遺忘。

  父親，我們可以仿照鳳陽設立專門的場所接納老兵麼？」

  「例如開辦一些工坊，製作燈籠或者紙傘等東西。

  由官方經營，僱請這些退役老兵做工。

  賺錢並不是首要目的，關鍵是讓他們有事情做，有收入來源，不至於感覺自己成了廢物。」

  「這樣既服務百姓，又可以實現自我供給。

  能減輕朝廷的負擔同時讓百姓受益。」

  朱棣的話結束後，朱元璋坐在椅子上一直注視著他。

  面對父親銳利的目光，朱棣竟莫名有些忐忑不安。

  畢竟這是他第一次對國事發表意見。

  自己也吃不准這些話說得是否合理。

  這想法是他在受教育過程中產生的。

  「嗯……父親，我是隨便想想的。

  如果父親覺得不合適的話……」

  面對久久未開口的父親，朱棣心裡終於沒忍住泄氣了。

  他以為自己過於天真幼稚，帶著落寞準備告退。

  「老四啊！爹很開心，你真的成長了！」

  成長了？

  聽到父親滿含讚許的聲音，朱棣眼眶莫名泛紅起來。

  這話雖然不算特別大的表揚，

  但對於朱棣而言，卻是來自父親的深切認可。

  這件事對朱棣而言，同樣至關重要。

  「等回到應天府，這些事務就交給你去和你大哥商量吧。

  你也該多向他學習了。」

  「兒臣明白了！」

  聽罷朱元璋這番話，朱棣的臉上立刻喜形於色。

  這意味著父親讓他跟著大哥歷練，也等於告訴他——從今以後不必再去大本堂念書了。

  這一消息，無疑令朱棣感到振奮不已。

  「殿下，您打聽的消息已經回來了。」

  在安慰了有些進步的朱棣之後，原本緊閉的房門忽然開啟，一名相貌平凡卻氣質低調的人恭恭敬敬地踏入。

  「老四啊，幫我把內容念一下吧。

  年紀大了，不服老不行啊。

  飯後總感覺疲憊得很！」

  朱元璋看了一眼遞上的錦衣衛密報，不動聲色地揮了揮手，示意將它直接遞給朱棣。

  這看似隨意的動作，實則透露出一份信任——否則如此重要的錦衣衛情報怎會落到朱棣手裡？

  「父親，這只是有關鳳陽近年的調查以及關於柳白的情況查詢。」

  朱棣接過情報後隨手一瞄，目光瞬間凝滯。

  他的表情由平靜轉為錯愕：「這是真的嗎？柳白是怎麼做到的呢？太不可思議了！」

  本倚靠在床上等候兒子誦讀情報的朱元璋未曾料到迎接自己耳朵的是一片驚呼而非字正腔圓的奏文：「什麼情況你倒是說清楚點！怎麼就在那驚訝個沒完沒了？」

  聽到兒子語氣里的震撼，朱元璋皺起了眉頭，面容陰鬱。

  在他看來，這小子就是吊胃口來的。

  「咳咳…父親莫急啊，實在是兒子看到這事兒有點難以接受罷了。」

  調整了下情緒後，朱棣才翻動那份薄薄的文件：「柳白，現任鳳陽縣令，六年前的大明首場恩科狀元。

  當初還是您欽點，第二月便赴任鳳陽縣令。」

  「初上任那一年，他重拳打擊周邊的盜寇與城內惡霸和腐敗官員，手段狠辣無情。

  至今這六年間從未再有過強徒肆虐鄉里的事件傳出。」

  「同一年裡，帶領百姓修繕水利工程，引入水源到城市和四周耕地。

  並查抄數位擅自兼併土地的大戶人家，將田產分給普通百姓。

  因此深得民心…」

  「第二年春，他主動走訪周圍郡縣招徠商人進城興業，開始實施以商業推動農業、以工業帶動農村的發展方針…」

  說到這裡朱棣突然愣住：「誒，這個發展策略是什麼意思啊，為何沒有註解說明呢？」

  正聽得投入時被兒子這般突兀一問，朱元璋嘴角抽搐了一下：讓這個蠢兒子來念報告還真是個錯誤決定！

  「你就老老實實念吧，這麼多疑問作甚？」

  要是現在在皇宮，朱元璋早就用鞋底狠狠教訓這個不成器的兒子去了。

  「好啦好啦，父親您別生氣，生什麼氣啊，生氣對身體不好。」

  一看老爺子臉色要變，朱棣立刻像被踩到尾巴的小貓一樣機靈起來，慌忙繼續往下念去。

  柳白推行的商人進城策略取得了顯著成效。

  許多商家在柳白的勸說下，紛紛前往鳳陽安頓，為鳳陽的發展注入了強大動力。

  次年，鳳陽城內工廠林立。

  眾多百姓結束農活後進入這些工廠工作，促進了地方經濟繁榮。

  鳳陽調整商業稅收政策，雖然部分商家因此離開，但更多新商戶不斷入駐。

  最終，鳳陽上繳國庫的稅收比上一年激增三倍。

  第三年時，鳳陽開始擴建城區。

  同年淮西遭遇旱災，鳳陽接收近兩萬災民難民。

  即便如此，鳳陽當年稅收較之前依然翻了一倍。

  第四年，鳳陽增設學校、醫院等各類公共設施，並進一步擴大城區規模。

  稅收數字再攀新高。

  第五年發生的一件事卻讓朱棣起初頗為興奮——劉伯溫之女竟來到鳳陽縣並長期居住於柳白家中。

  朱棣念到這裡時不免調侃，卻換來朱元璋一巴掌和冷峻眼神的警告。

  慌忙躲過「吃瓜」

  念頭的他繼續往下讀，卻發現一條令氣氛凝重的消息：胡惟庸多次嘗試拉攏柳白未果，還暗中隱匿其功績以及奏章內容。

  此言一出，原本合目養神的朱元璋驟然暴怒，「胡惟庸，果然狼子野心！」

  聯想到這些年被胡惟庸攔截下的柳百花諸多事跡，再想到其他可能遭受同等對待的官員奏報，事情遠超常人想像的重要程度讓朱棣噤若寒蟬。

  待冷靜思索完剛得知的一切有關劉伯溫之女與柳白拒絕胡惟庸拉攏之事，朱元璋回想起前幾日在鴨血湯攤邊偶遇的青年形象，認定有必要親自接觸這位鳳陽縣令。

  「老四，去準備一下，咱們會會這鳳陽縣令。」

  面對朱元璋突如其來的提議，朱棣以為要換行頭，「啊，父親是讓我幫您打理著裝？」

  「打啥著裝？聽說這縣令最喜歡招募商戶合作，你瞧瞧你爹像商戶嗎？」

  朱元璋說完徑直起身離開房間。

  「那我究竟要準備什麼啊？」

  望著漸顯蒼老但依舊健朗的父親背影，朱棣略感迷茫。

  「準備難題應對我提問他！我想看看你們倆年輕人到底誰厲害點。」

  老爺子留下這麼句意味深長的話語便轉身而去。

  而當確定將能見到柳白時，朱棣眼中難掩期待。

  自踏入鳳陽地界，他就早已對此人口耳相傳中的能力充滿了探究欲望。

  特別是在被召去參加了一次學習與教育活動後，他的好奇心關於柳白這件事更是達到了無以復加的程度。

  此時一聽說要會面那位傳說中的鳳陽縣令，而且依據他父親的意思，似乎還打算讓他與這位柳白較量一番時，朱棣頓時感到巨大的壓力襲來的同時，內心深處卻又隱隱有了一份期待。

  "你還呆著幹啥？趕快出發！記住到了那邊不要隨意開口。

  很多事情，我們還是得親自查證才行。

  "在朱元璋的話語落音之後，朱棣便急忙跟著跑出了房間。

  ...

  在鳳陽縣衙之內，

  剛剛從街道上緩緩轉悠一圈回來的縣太爺這才總算想起了該回縣衙了。

  然而他剛一進門，就差點被一盆水劈頭蓋臉地潑下來。

  "喂，劉慢慢，你又在發什麼神經啊！就算我也還是縣太爺呢！你是不是得給我一點基本的尊敬？"吃完早餐後，又巡視了一下南城的手工作坊，並前往商業區告知本月稅款繳納時間的柳白，走過半天路正想著回到縣衙能稍作休息一會兒。

  可還沒找地方坐下，那最後一套乾淨的衣服就要被弄濕了。

  而在整個鳳陽城裡，敢於拿水朝他潑的人也就那麼一個而已。

  "哼！您還記得自己是縣太爺嗎？那請您解釋一下為什麼我的錢又少了二兩？"

  看到柳白外出遊盪一番，吃飽喝足才想起回來的情形，劉詩漫心裡便憋著一股火氣直往上冒。

  她怎麼都搞不明白當初怎麼會鬼迷心竅留下來幫這個傢伙。

  雖說給他這樣一個小縣令打工無所謂，可是幾乎所有的瑣事都是她包攬。

  月薪少得可憐先不說，這小子居然還偷自己的私房錢！

  眼瞅著在這個小小的鳳陽縣工作馬上滿兩年，非但沒賺到半分錢，自己以前存下的積蓄都要快被他榨乾光了。