阮凝玉三餐都沒吃過，已是飢腸轆轆。

  祠堂里一直守著位榮安堂的杜嬤嬤，可這位嬤嬤一板三眼的，連口水都不給她喝。

  阮凝玉總算是明白了。這是謝老太太故意對她的懲罰，新仇加舊恨，故意這樣來狠狠整治她。

  在祠堂的一天，光陰消失得很漫長。

  今日謝府發生了很多事，阮凝玉全靠杜嬤嬤跟其他丫鬟的細碎對話聲聽來得知的。

  譬如白家帶著白薇雨過來，白薇雨被老太太退親了，白薇雨離開謝府的時候還哭得稀里嘩啦的，非要提出見謝凌一面，她是哭暈了最後才被白家帶走的。

  又譬如謝易墨回來後竟然跟老太太大吵了一架，還出言頂撞老太太，所有人都不敢想像這是平日懂事守規矩的二姑娘會做出來的事。

  又熬過了半天。

  眼見天邊出現了雷聲，阮凝玉已經餓得頭昏眼花了。

  於是，這是第七次向杜嬤嬤提出要喝水的請求，因為她的嗓子已經快冒煙了。

  可能是聽出了她聲音變得難聽粗澀，杜嬤嬤終於掀開眼皮，看了她一眼。

  「罷了，就給你一口水喝罷。」

  說完，便道了一杯水遞過來。

  阮凝玉趕緊往肚子裡喝。

  杜嬤嬤道：「表姑娘，你別怨我，這是老太太的主意，誰讓你得罪了老太太呢？老奴不過是手底下辦事的。」

  杜嬤嬤雖然是老太太身邊的人，但她也是個有眼力見的，平日裡便看得出來大公子和二公子都對這個表姑娘多有關照。

  她看時辰差不多了，也不敢太刁難。

  等下睜一隻眼閉一隻眼，讓表姑娘在外頭的丫鬟偷溜著進來送吃食罷了。

  杜嬤嬤多少知道了老太太這次動怒的原因，於是又道。

  「大公子雖然退了親，可有些東西並不是表姑娘能肖想的。」

  眼見表姑娘一杯水喝不夠，還把水壺搶過去了喝。

  杜嬤嬤又道：「這幅畫，表姑娘好好看清楚，看看畫像上的女子到底是不是你，看完了便給老奴一個答覆。」

  謝老太太最懷疑的人便是阮凝玉，何況發生了白薇雨那檔子事，奈何沒有實質的證據。

  而大公子身邊的美婢也很多，諸如書瑤、冷秋，如果她們真的仗著婢女的便利勾引大公子，害得大公子對她們日久生情，那麼老太太亦不會心慈手軟。

  說完，杜嬤嬤將畫像放下，便離開了。

  待她一走，阮凝玉看也不敢那畫像，而是對祠堂祭桌上擺放的供品打起了主意，上面擺放了一碟芙蓉酥。

  她餓得耳朵在發鳴，坐在地上就開始啃糕點，因為太干，差點被噎到。

  趁杜嬤嬤不在的時候，春綠終於得以溜進來送吃的。

  她帶來了碗澆頭面，眼見阮凝玉在那狼吞虎咽，再想到自家小姐果完腹後不久又要開始在祠堂罰跪，春綠便不爭氣地流了淚。

  阮凝玉昨晚被帶走的時候，她跟抱玉便急得團團轉。

  謝宜溫因沒有照顧好胞妹，老太太本就對她不滿，若她們真的是去求大姑娘給小姐做主，怕是只會讓老太太更加不喜大姑娘。

  而大公子和二公子到傍晚的時候才回來。

  她們本去要求二公子的，可是她們剛過去的時候，就見三夫人因為謝易墨的事在跟二公子吵架，更是要施以杖責，若不是謝誠寧在身邊攔住了，謝易書怕是免不了一頓皮肉之苦。

  她們聽見三夫人指著公子的鼻子歇斯底里地罵。

  「謝易墨是你的親妹妹！你到底有沒有一點當兄長的樣子！」

  「現在墨兒因為你的不重視導致差點釀成大錯！」

  「你妹妹說的哪裡有錯？你捫心自問，你是不是親謝宜溫她們比對墨兒還要親？！」

  「還有那個阮凝玉，不過就是個遠房表姑娘罷了，可你呢，疼她竟然都超過了墨兒！你這樣做，讓墨兒的心怎麼能不寒？！」

  「我辛辛苦苦把你養大，好吃好喝供著你，你倒好，卻吃裡扒外，向著外人，連自己的親妹妹都不疼惜！我今天非得打死你這個孽子不可，我就不信治不了你這沒良心的毛病！」

  怒火攻心的何洛梅說完便要做出打人的動作。

  她沒想到的是自己這個兒子竟然不躲也不避，死腦筋地站在那，竟生生地挨了她一巴掌。

  巴掌聲響徹庭院，何洛梅愣住了，手還停在空中。

  她雖然是個嚴母，但從小到大她都沒有打過兩個孩子，頂多是罵幾句出出氣。

  何況謝易書是她的兒子，是她的第一個孩子，比起教育墨兒，她對書兒要更為地用心。

  書兒讓她第一次體驗做母親，頭一胎對於父母來說終究是不一樣的。

  何況書兒從小就懂事聽話，出生起就很少哭鬧，那時還因為他太過乖巧，長得也文靜秀氣，所以書兒小時候總會被官宦貴婦誤認為是女娃娃，還有夫人還想讓他跟自己家的小公子訂下娃娃親。

  這還是她第一次動手打書兒……

  打完之後，就連何洛梅也愣住了。

  她知道自己不該這樣的，可父母的尊嚴讓她無法對著自己的孩子道歉。

  謝易書眼裡沒有怨氣，反而很平靜。

  謝易墨昨夜差點出事，他比他們任何人都要煎熬。他一夜都在外面奔波，他腦海里便出現了無數個設想。

  他反覆悔恨，自己為什麼要那樣對墨兒，為什麼不將她帶在自己的身邊，隨時看著。

  當聽到長兄將墨兒接回謝府這個消息，謝易書從馬上下來的時候才發覺腿已經軟了，人差點栽倒。

  可……

  再來一遍的話，他該怎麼抉擇？

  何洛梅看著兒子臉上的巴掌印，心疼壞了，可她做不到當著這麼多奴僕的面對書兒低頭認錯，於是捏緊帕子，咬牙道：「娘就問你，你到底知錯了沒？！」

  「書兒！」

  謝易書眼裡閃過了懊悔、自責、悲憤、抱愧……

  最後，他合上了眼。

  他忽然覺得自己怎麼抉擇都是錯的，墨兒失蹤這件事無比折磨著他的良心。

  可他還是決定堅守著自己的本心。

  「娘，墨兒昨夜所作所為，所有人都看在眼裡，我要是還一味護著她，那便是縱著她！她失蹤也是因為她被你寵壞了，以她那驕縱的性子，遲早要惹出大禍，這次出事就是個活生生的例子！」

  「娘，我承認，身為人兄，我確實沒盡到責任！可做錯了事就得承擔後果，這個道理是娘你從小便教我的。」

  「就算昨夜再來一遍，我還是不會慣著她的毛病……娘，您要是心裡氣不過，便狠狠罵書兒吧！兒子絕沒有一句怨言，可您也得想想，再這麼寵下去，墨兒以後可怎麼辦……」

  「您想過沒有，這樣下去她以後還怎麼得了？」

  「啪」地一聲。

  何洛梅又扇了他一巴掌，氣得發抖，鋪天蓋地的窒息感快淹沒她。

  她滿臉的難以置信與憤怒。

  她突然覺得書兒一點都不像他，反而像他那公正無私不徇私情的祖父。

  他不像她的兒子，也不是她的兒子！

  她沒有這麼冷血無情的兒子！

  他怎麼能眼睜睜地丟下自己的親妹妹不管，害得她大晚上失蹤，還出了事！

  墨兒是他的妹妹啊！他如何能狠下心說出這種話？！

  周圍的奴僕都嚇得抽氣，包括春綠和抱玉。

  於是她們兩人便匆匆離開了，三夫人本來就因為小姐和大姑娘她們生二公子的氣，若是何洛梅看見她們，只會對二公子平添怒火！

  而她們第一個人找的是大公子。

  謝凌剛從外面回來後，她們便去庭蘭居找他了。

  可卻被告知大公子已經沐浴完歇下了。

  就在適才，春綠不甘心，她覺得大公子平時是很疼愛小姐的，於是她又過去了一趟，告訴了蒼山小姐被關在祠堂里的事。

  蒼山很快稟告完回來。

  「大公子他已經知道了，你先回去吧。」

  只是說大公子他會想想辦法。

  春綠愣住了。

  就，就這樣？

  小姐被關在祠堂里一天一夜，不吃不喝的，大公子平日不是對小姐這個表妹很是關照麼？怎麼不過去看看小姐，不去向老夫人求情？

  就這麼用一句話打發了？

  因為她往庭蘭居里看，裡頭靜悄悄的，男人沒有要行動的樣子。

  更重要的是……

  她親眼看著謝府的門丁剛好過來，對蒼山道，說是有封許姑娘給大公子的信。

  春綠看到蒼山立馬正了神色，將這封信接過，便去找謝凌。

  於是春綠把這些事都告訴了自家小姐。

  而此時的阮凝玉正在吃著面，一邊在地上將杜嬤嬤留下的那幅畫給攤開。

  一看到上面畫著的蓮花，她頓時就索然無味。

  老太太誤會了。

  喜歡蓮花的從來都不是她。

  前世當年皇宮裡開了稀有的蓮種，叫做翠蓋華章，這樣名貴的花應當獻給她這位皇后才對，可那年恰好逢謝凌剷除叛賊，解決內鬥，正好到論功行賞的時候，於是謝凌便嚮慕容深討要了一朵開得最好的翠蓋華章。

  謝凌說他的夫人喜愛蓮，問皇后可否割愛。

  阮凝玉是不願意給的，因為許清瑤的存在，京城裡到處傳著她心狠手黑，幾番陷害謝夫人的傳言。

  謝凌功高蓋主，權勢朝野。

  兩個世間最尊貴的女人便會被百姓們放在一起比較。

  中宮雖尊貴，可謝夫人卻萬千寵愛於一身，謝首輔給她的東西不比皇后少。

  何況皇宮裡有三千嬪妃，謝首輔後宅里只有謝夫人一人。

  而且謝凌可是名滿天下的謝郎。

  於是百姓們便得出了個結論：還是謝夫人的命好，連皇后娘娘都比了下去。

  當時阮凝玉坐在上面險些要發火，垂眼一看，便見謝凌早已不知不覺地抬起了頭，正無所顧忌地窺著她的容顏。

  明明當初她戲謔地叫他給她畫一幅畫像，盛況空前的宮宴上，他一身清瘦的官袍顯得他孤立寡與，見他持著畫筆鋪絹作畫，阮凝玉看著她這位泠然如雪的表哥，便生了戲弄的心思。

  於是她故意上前一步，步步逼近她這位表哥。

  她將她那張明艷的臉湊到了他的面前，紅唇勾著，「謝夫人，可看清楚了？」

  「用不用本宮再近一點？」

  她身上帶著香氣。

  當時的謝凌卻是面無表情，他眼觀鼻鼻觀心，一如既往的古板，他還是跟之前一樣掩飾不了對自己的厭惡，長眉克制地擰著，唇也緊抿，像個老頭。

  阮凝玉覺得戲弄他真是好玩極了。

  可他現在卻敢直視自己了，阮凝玉感覺到了冒犯。

  她清晰地認識到，她這位表哥已經變得不一樣了，變得更深沉，也要更難以揣測。

  男人眸眼雋永而溫煦，眸底的墨更加晦澀，多年過來，他早已沉穩成熟到了叫她忌憚恐懼的地步。

  於是阮凝玉只好忍痛將蓮花賜給了謝凌。

  隔天便聽說謝凌將那朵翠蓋華章給了謝夫人，得了寵愛的謝夫人將這事大肆宣揚了出去，整個京城的貴婦都很羨慕她。

  春綠不敢呆太久，怕被杜嬤嬤發現。見小姐吃完了澆頭面，便忙收拾好食盒離開了。

  春綠走了以後，阮凝玉肚子又發出了叫聲。

  她還是好餓，她突然有點怨春綠為什麼不帶多點吃的過來。

  這時雨下得更大了，疾風吹得樹木瘋狂搖曳，閃電將滿室照得慘白，雷聲傾盆而下。

  天地被雷雨籠罩，一切都變得模糊不清。

  「噗」的一聲悶響，燈籠被吹滅了。

  阮凝玉望著一排排的牌位，因為天色而變得陰沉沉的，她無端感覺到了恐懼，周身還響著「嗚嗚」聲。

  待雨勢漸小，男人撐著油紙傘進來的時候，便見表姑娘早已撐不住了。

  表姑娘睡在了地上，裙裾如花瓣的質感，而她的手邊還攤開著一軸畫像，畫被風吹得輕晃著邊角。

  謝凌收好油紙傘，便發現祠堂供桌上的一碟芙蓉酥竟然被表姑娘拿了去吃。

  他嘆了一口氣，還是這麼的不像話。

  但謝凌看向她時眉梢如被春暉染渡，融化了眸里的清冷，泛著極隱忍的情緒。

  待阮凝玉醒來的時候，發現自己已經被人抱到了祠堂西次間的一張榻上。

  天已經蒙蒙亮，阮凝玉上半身起來的時候，一張錦毯從她的身上滑落了下去。

  至於謝凌的那軸畫，還在附近，放在她旁邊的桌上。

  她看見了遠處屏風後站著男人的身影。

  而謝凌的對面，還站著一個人。

  仔細一看，竟是謝老太太。

  兩人正在說那幅畫像。

  她聽見了表哥淡遠的聲音。

  「祖母多慮了，畫像的人並不是表姑娘，而是我在某次宴會上一眼就鍾情的姑娘。」

  謝老太太依舊滿臉的不信，眼神中透著明顯的介意，尤其是想到昨夜他為了表姑娘冒雨前來祠堂的事，臉色愈發難看。

  謝凌又道：「孫兒本來就因為白姑娘陷害表妹的事而心懷愧疚，祖母還因為孫兒的緣故牽連到表妹將她關在祠堂，孫兒更是良心不安，故此自然要過來看望一下。孫兒對表妹只有愧對之情。」

  屏風後的男人沉默了一會。

  「何況，她品性不端，輕浪浮薄，不是孫兒喜歡的女子。」

  阮凝玉聽完，頓了一下。

  謝老太太看了他的神色一會，這下是真的信了。

  她放了心，再三囑咐：「祖母已經讓你父親同陛下說過了，過幾日便讓你辭了文廣堂先生的位子，你上回獻給陛下的《論賦稅之本》，陛下看了很是滿意，已決意讓你跟著戶部的彭大人前往江南推行國政。」

  「既然你這麼愧疚這個表妹，開春我便給她選個好夫家，你是她的兄長，過幾天京城內適齡公子的名單我便先給你過目，待國政推行完，你表妹也剛好嫁人了。」

  「你是她的兄長，合該也為她籌謀籌謀。」