「無論你選擇留在京城，還是返回留縣，老夫都尊重你的決定，不再多加干涉。」

  「若決意留在京城，老夫自當為你打點一切，送你入最好的書院繼續求學；若是選擇返回留縣，也可隨從前的夫子們遊歷四方，增長見聞。」

  成景淮雙膝重重砸在地上，發出「咚」的一聲悶響，聲音裡帶著幾分哽咽：「祖父明鑑，孫兒對桑枝一片真心，日月可鑑。奈何桑枝她心如寒霜，不肯稍假辭色，絲毫不念往日情分，永寧侯大人更是對孫兒百般挑剔。孫兒斗膽，求祖父出面說和......」

  說著他深深叩首，額頭抵著冰冷的地磚，聲音愈發懇切：「不求其他，至少......至少為孫兒爭個與榮國公公平相爭的機會。」

  「孫兒並非不願去見桑枝姑娘，實是不敢啊。」

  「桑枝不近人情的態度，讓孫兒望而卻步。不見她，至少不必聽那些如冰錐刺心的話語，還能自欺欺人地想著，桑枝不過是氣未消，才會對孫兒惡言相向。或許，她心底深處，終究還是記掛著孫兒的。」

  「再者，孫兒對春姨娘多加照拂，實因擔憂桑枝性情剛烈易折。近來永寧侯府變故頻仍，若處置不當，恐落人口實，招致物議紛紜。」

  「祖父，孫兒想娶桑枝之心，從未有片刻的游離。」

  「若能得償所願，孫兒願一生不納二色。」

  老太爺怒拍案幾，鬚髮皆張：「愚不可及！」

  「人這一生，說短也短，不過彈指一揮間，數十寒暑而已。」

  「可說長卻也是漫長得令人心驚，足足三萬多個日日夜夜啊！」

  「在這漫長的一生里，在這茫茫人海中，能尋得一個靈魂相契之人，那才是上天賜予最珍貴的禮物。」

  「而你，根本不懂裴桑枝！」

  「至於情愛之事……」成老太爺冷笑一聲，袍袖一甩，「從你方才那番言辭里，從你今日的舉止看，老夫既辨不出真心幾何，也看不出假意幾分。究竟是得不到的怨念作祟，還是銘心刻骨的摯愛，恐怕連你自己都說不清楚吧。」

  「所以，裴桑枝又為何要退而求其次選你？」

  他是有執念。

  但他，更拿得起，放得下。

  「你且去吧。往後若無老夫傳喚，莫要再踏入這竹樓半步。」

  他已經懸崖勒馬了，清玉不會怪他的。

  對嗎？

  竹樓外。

  驀然間，成景淮只覺有冰涼之物無聲無息觸上他僵硬的面頰。抬眼望去，是細碎的雪粒，稀疏而試探地從裹屍布般雲層深處飄落下來。

  一片，一片落在他身上。

  真真是屋漏偏逢連夜雨，心寒又逢風雪天。

  成景淮的目光久久凝滯在不遠處那棵早已落光了葉子，只剩下幾根禿枝的老槐樹。

  這景象與他記憶深處某個畫面重疊在一起。

  那個被拐子囚禁的破敗院落里，也立著這樣一棵枯死的老槐樹。粗糙的樹皮磨得他手腕生疼，卻也將他與桑枝的命運緊緊系在了一起。

  他們曾在那棵樹下依偎取暖，他用自己的身軀為桑枝擋住刺骨的寒風。而桑枝，那個瘦小的身影，也曾為他拼上性命與拐子周旋。

  那些記憶鮮活如昨日，每一個細節都清晰得仿佛能觸碰到桑枝顫抖的指尖，聽見她冷靜堅定的聲音。

  成景淮眨了眨發澀的眼睛。那些以命相護的歲月，怎麼就成了她急於割捨的過往？

  可為何，只有他還在這些回憶里徘徊？

  為何，桑枝卻不再懷念了呢。

  桑枝能對素未謀面的他捨身相救，想必定是個心地柔軟之人。那些傷人的話語，絕非出自她的本心。

  他這就去求桑枝。

  若桑枝不見他，他就一直站在風雪裡等。

  直到她願意見他為止。

  桑枝會不忍的。

  成景淮輕呼出一口白氣，心下當即打定了主意。

  這一刻，成景淮忽然覺得，那灰濛濛的天幕與簌簌飄落的寒雪，竟也不似方才那般令人心生厭煩了。

  「主子，景淮小公子方才命人備了馬車，往永寧侯府方向去了。」身著墨色勁裝的中年男子垂首稟報，聲音低沉而恭謹。

  成老太爺雙目微闔，風雪拍打窗欞的聲響在耳畔迴蕩，卻始終未曾睜眼：「自取其辱罷了。」

  「年輕人多撞幾回南牆，未必是壞事。」

  蒼老的手指輕輕摩挲著紫檀扶手，喉間溢出一聲幾不可聞的嘆息：「總要叫他們知道，這天有多高，地有多厚。」

  「老夫到底是沒有與永寧侯府做親家的福分。」

  身著墨色勁裝的中年男子略一躊躇，終是抱拳進言：「屬下打眼瞧著，景淮小公子待裴五姑娘確是一片赤誠。這些年的情分做不得假，想來裴姑娘縱然使些小性子，過些時日也就迴轉了。此事……未必沒有轉圜餘地。」

  說話間，偷眼覷了覷主子神色，又續道：「以主子的手段，要讓永寧侯俯首帖耳，心甘情願地應下這門親事，原也不是什麼難事。」

  成老太爺滿是褶子的眼皮微微顫了顫：「拿捏永寧侯的確易如反掌，甚至讓裴余時啞巴吃黃連，有苦說不出也不是難事。」

  「但，真正難對付的既不是裴余時，也不是永寧侯。」

  真正難啃的骨頭，是將永寧侯府攪的天翻地覆，偏生她自己還光鮮亮麗的裴桑枝。

  還有站在裴桑枝身後的榮國公府。

  「最主要的是，老夫深覺景淮配不上錚錚勁草的裴桑枝。」

  「與景淮為伍，無異於以塵垢掩明珠，徒然消磨裴桑枝的絕世風華。」

  「你也不必再說了。」

  「還有……」說到此，成老太爺猛然睜開眼睛：「你莫要與他們這些小輩攪和在一處，否則，休要怪我不顧多年主僕情分。」

  中年男子忙道：「屬下不敢。」

  ……

  永寧侯府角門外，寒風凜冽。

  成景淮解下狐毛大氅，隨手搭在躬身而立的小廝臂上。一襲單薄青衣在朔風中獵獵作響，反倒襯得他身形愈發清癯挺拔。

  呼嘯的北風灌滿袍袖，倒莫名為他平添幾分孤高清絕之態。

  但，假的就是假的。

  「勞煩前去通稟。」

  「成景淮求見裴五姑娘。」

  角門的小廝暗暗在心底啐罵了句，哪裡來的吃飽了撐的瘋子。

  「這位爺，您可有拜帖？或是邀貼？」

  「我家五姑娘是隨隨便便什麼人都能見的嗎？」

  小廝凍得渾身發抖，牙齒不住地打顫，不停地跺著凍僵的雙腳，恨不得立刻「砰」的一聲將門摔上。

  五姑娘做主，吩咐廚房給闔府下人每人賞了一碗熱氣騰騰的肉湯。那湯還冒著白氣，香味直往鼻子裡鑽，他卻連一口都沒來得及嘗。

  成景淮指了指自己：「我是成府的公子。」

  「前些時日，我來過的。」