偏造化弄人，越是避之不及，越是逃不開命運的安排。四公子在一眾小廝間隨意一指，竟就這般陰差陽錯地選中了他。

  月錢沒漲多少，小命不保的風險也漲了不少。

  尤其是，他發現四公子的不僅腦子不好使，還喜怒無常，讓人難以捉摸。

  這不是伺候人，這是伺候閻王爺！

  越想，小廝的頭壓的越低。

  裴臨允蹙蹙眉，疑惑道：「是嗎？」

  「我這是在為她出氣，懲治那些刁奴，替她討個公道，她應當能明白我的用心才是。」

  小廝無言以對，但又不能裝聾作啞。

  出氣？

  那些欺辱五姑娘的僕婢固然可憎，卻也不過是深宅大院裡隨波逐流的浮萍。她們慣會察言觀色，不過是仗著主子的勢力，依著主子的喜惡，才敢這般作踐人。

  罪魁禍首怨不到那些僕婢身上。

  當局者迷，旁觀者清。

  他可沒少聽下人們在私底下偷偷嚼舌根。

  自五姑娘回府那日起，四公子便毫不掩飾其刻薄嘴臉，種種刁難接踵而至。前世子爺雖看在眼裡，卻只是冷眼旁觀，任其肆意妄為；侯爺與夫人更是充耳不聞，仿佛府中從未有過這位姑娘。

  這般放任自流，任其自生自滅，上行下效，方是禍根所在。

  然而，這話他也只能在心底里偷偷說說，絕沒有膽子宣之於口。

  小廝垂首斂目，斟酌著詞句：「公子容稟，五姑娘新掌中饋，本就根基尚淺難服眾人。您若貿然插手，反倒顯得姑娘處事需人幫襯，會損了她的威信，只怕好心反成了壞事。」

  裴臨允氣惱，厲聲道：「發賣不得，難道還打不得、磨不得！」

  「那些個婆子各杖三十，傷愈前不得臥床休養。自今日起，每日需用浮冰刺骨的冰水漿洗衣物。」

  末了又陰惻惻補上一句：「若這般就熬不過去，那便是小姐的身子，奴婢的命。」

  「活該短折！」

  「難不成，她們的身子骨比桑枝還金貴。」

  小廝嘴唇囁嚅，不敢再多言。

  裴臨允眉頭一皺，語氣中帶著幾分不耐：「還傻站著作甚？是需要我備頂八抬大轎，敲鑼打鼓地抬著你過去不成？」

  小廝：有病！

  有大病！

  「小人這就去。」

  裴臨允倏地抬手示意：「等等。」

  「先將木盆搬回房中，再著人多備幾個炭盆送來。」

  冷啊，實在是太冷了。

  碰一下冰水，手指的骨頭縫裡都是疼的，是無數根細針在攪動。

  也不知道裴桑枝怎麼熬過來的。

  不是都說女兒家的身子骨最是畏寒里嗎？

  稍受些涼氣便要落下病根，於子嗣有礙。

  偏生裴桑枝日日浸在刺骨的冰水裡漿洗衣裳，初冬里又被人一把推入結著薄冰的池子……

  在祖母的壽宴上，他竟還……

  竟還揪著裴桑枝的頭髮，生生將人按進那凍死人的吉祥缸里……

  那裴桑枝還能有子嗣嗎？

  倘若裴桑枝不能為夫家生兒育女，開枝散葉，那便很難在後院立足。

  裴臨允又開始發愁了，到底誰是裴桑枝的良人。

  小廝：怎麼不凍死你！怎麼不愁死你！

  裴臨允自欺欺人又推卸責任的可笑行徑，猶如插翅一般，頃刻間便傳到了裴桑枝的耳中。

  裴桑枝倚在榻上，任由素華將沉魚膏細細塗抹在她遍布疤痕的肌膚上。

  冰涼的藥膏觸及後背時，微微蹙眉，旋即又舒展開來，嘴角噙著一抹似有若無的極俏：「他倒慣會給自己尋些冠冕堂皇的由頭。」

  素華恭聲問道：「姑娘，可要奴婢去攔下四公子？」

  裴桑枝略偏過頭，眼尾輕挑，斜睨著素華：「在你眼裡，我是那等以德報怨的菩薩性子嗎？」

  素華手上動作絲毫未停，唇角微揚道：「旁的奴婢不敢妄言，但最起碼姑娘待奴婢確是如此的。」

  明知她是夫人安插在身邊的眼線，姑娘卻仍以寬仁相待，給了她棄暗投明的機會。

  待她真心歸順後，姑娘更是推心置腹，毫無猜忌，盡顯用人不疑。

  這本就是以德報怨。

  她何其有幸。

  裴桑枝聞言失笑：「素華，你與他們自是不同。」

  「只要你忠心不二，我自會護得你姐弟二人一世長安。」

  她雖不是以德報怨之人，但卻是恩怨分明之人。

  素華眨眨眼睛。

  姑娘說她不一樣。

  「那就由著四公子折騰？」

  裴桑枝頷首，笑道：「對，就由著他折騰。」

  不作，就不會死。

  作多了，自然就死了。

  很多時候，人為了活著，是能幹出驚天動地的大事的。

  螻蟻的憤怒，亦可化作索命的白綾。

  「夜鴞去盯著永寧侯了嗎？」

  「去了。」

  裴桑枝稍稍安心了些，思緒漸漸飄遠。

  推算時間和行程，成景淮差不多要知道所謂的婚約根本不存在了吧。

  怪不得她。

  更怨不得她。

  ……

  成景淮一路風塵僕僕，沿途既未投宿客棧歇腳，也不曾在酒樓食肆駐足用膳。飢時便啃幾口包裹里的乾糧，渴時只飲幾口水囊中的清水，如此日夜兼程，馬不停蹄地趕回了留縣。

  將馬丟給看門的老僕，就匆匆闖進了府。

  成三爺高坐廳堂，與賓客推杯換盞。酒過三巡，面泛酡紅，正是酒興方酣之際。

  眼見成景淮一身狼狽，神色倉皇，活似逃難一般，成三爺霎時酒意全消。

  當即草草散了宴席，三言兩語打發走賓客，一把拽住成景淮急問：「你這般模樣，可是觸怒了老太爺，被逐出京了？」

  他滿心歡喜地以為，被外放的苦日子終於熬到頭了，即將就要託兒子的福，擢升回京重獲重用。

  成景淮眼眶紅通通的，沙啞著聲音問道：「父親，我能看看與桑枝的婚書嗎？」

  成三爺面色陡然一沉，目光游移不定，半晌才冷聲道：「婚期未至，看那什麼婚書作甚。」

  「你且先說說，老太爺接你回京所為何事？」

  成景淮的心涼了半截兒。

  「父親，我和桑枝之間真的有紅紙黑字的婚書嗎？」

  成三爺面色一沉，冷聲道：「你這些年在外遊歷，聖賢書都讀到狗肚子裡去了？就學會這般疑神疑鬼，頂撞尊長的本事？」

  「你還知道什麼是孝道嗎？」

  何止沒有婚書，他甚至連那戶人家的半點蹤跡都遍尋不著了。

  仿佛一夕之間從留縣蒸發了似的。

  若不是留縣近來未曾傳出滅門慘案的消息，他幾乎要以為那戶人家已經死絕了。

  成景淮只覺一股酸澀直衝鼻腔，眼眶瞬間盈滿淚水，聲音顫抖著質問：「從頭到尾，您都在騙我，是不是？」

  「您根本......」他喉頭滾動，艱難地擠出字句，「根本就看不起她。」

  「看不起她的出身，嫌棄她的家世，厭惡她的謀生之道。」

  「您從未真心想過要成全我們，是不是？」

  說到最後，成景淮再也壓抑不住，聲音陡然拔高，幾乎怒吼出聲。

  成三爺剝絲抽繭，攫住話中關竅，：「是老太爺透給你的信兒？」