「欺人太甚！欺人太甚！」
清廷使團下榻的驛館內，張端看著被人送來的贖金價格，氣得險些將紙條撕碎。
滿人二十兩、蒙古人二十五兩，漢人三十兩，這不是完完全全的噁心人嗎？
以滿人對其他兩族的傲慢和輕蔑，要是被他們知道其他兩族俘虜的贖金比他們高，那他們一定會氣死的。
如果只是感到惱怒還好說，可若是他們因此做出什麼難以想像的不可理智的事情，那可就完了。
而且，朝廷也不會接受漢人就要三十兩才能贖回去，張端可以想像到，若是朝廷得知此事後，定然會大發雷霆，連帶著他也會受到牽連。
想到這，張端坐不下去了，他連忙命人備轎，趕往巡撫衙門想要拜見蘇言，在這件事上討價還價一番。
可他們到了衙門後，就被告知蘇言不想見他們，並且攔住他們的衛兵還將蘇言提前吩咐的話轉述了一遍——沒有討價還價的餘地，清廷若想贖回俘虜，就必須按照蘇言規定的價格交換。
得到這個回答的張端頓時面無血色，他不甘就這樣上報，回驛館後連忙將手下的人換上漢人服飾分派出去，打探城中有沒有蘇言的親信，或者同樣位高權重的人。
然而放眼東南，除了蘇言以外哪個是真的位高權重啊，手下的人出去打探一番後都一無所獲，其中幾個人甚至還因為那明顯的北方口音被認了出來，險些遭到暴打。
一無所獲又四處碰壁後，張端無奈之下只能將這一消息命人送往京師，向朝廷報知此事。
而他們才在南昌安頓沒幾天，二月十二日，還在安睡中的張端突然被外面的嘈雜聲響起，他不悅地起身查看，房門突然被從外面推開，一名侍從有些驚慌失措地闖進來，跪倒在地，對他說道：
「大人，不好……不好了！」
「發生什麼事了？如此驚慌失措，成何體統！」張端訓斥道，一邊起身，拉過一旁架子上的衣服，就要往身上穿。
但下一秒，侍從的匯報讓他如遭晴天霹靂一般，整個人愣在了原地。
「那蘇言，蘇言在南昌城演武場集結兵馬，誓師西征！」
「什麼？」
張端大驚失色，反應過來後慌忙起身，連衣服都顧不上穿了，連忙往外面跑去，驛館內的清廷使團早已亂作一團，副使和幾個侍從正在大門前與把守的明軍爭吵著。
見張端走出來，那副使停止與明軍的爭吵，對他說道：「大人，大事不妙了，驛館已經被明軍封鎖，我們被禁止外出了！」
張端聽後沒有馬上回答，而是看向那名明軍連長，壓下自己心中的焦慮，沉聲問道：「你們為何要將我們困在這裡，本官要面見南安郡王殿下。」
「郡王殿下有令，戰事期間，為了保護使團安全，使團不得隨意外出，等清廷回信到來後再做會晤。」連長面無表情地回答道。
聽對方這樣說，張端瞬間明白他們是被軟禁了，但這是蘇言直接下令的，他們也無法改變，只能強忍著內心的不滿，撤回驛館內。
「大人，我們該怎麼辦？那明軍誓師西征，恐怕是將目標定在了湖廣，我們必須要將此事告知給湖廣總督柯永盛。」副使壓低聲音，語氣焦急地說道。
「說得輕巧，驛館已經被明軍封鎖，我們能怎麼出去？」張端一籌莫展。
現在的事實是，他們只能被困在這座驛館內，眼睜睜看著明軍攻打屬於他們的湖廣。
暫且不管驛館內的清廷使團的反應，在南昌演武場誓師西征後，南昌明軍兵分三路向湖廣進發。
先前投降的劉芳名和他的寧夏兵都被放在了蘇言的身邊，先前南下的整整三萬寧夏綠營經
過南昌一戰後只陣亡了數百而已，因此算上蘇言直轄的青龍左旅、中軍營和第一鎮，攻打武昌的這一路大軍就足足超過了五萬之眾。
大軍自南昌府北上，渡過贛江在南康、九江二府巡視一番後，才進入湖廣興國州地界。
在此，他也得到了來自江北的捷報——張名振王翊大軍接連攻陷蘄州、黃州，兵鋒威脅到長江對岸的武昌府。
武昌府為湖廣都司駐地，為湖廣行省首府，其地位自然是重中之重，駐守武昌的湖廣巡撫羅錦繡聽聞黃州陷落的噩耗後，一邊向長沙的柯永盛匯報此事，一邊調集水師攔截長江水面，防止明軍渡江。
然而，更壞的消息很快就從東邊傳來——明軍三路大軍西征，北路兵馬入興國州，興國州守軍見明軍勢大，果斷選擇開城投降。
興國州陷落，明軍得以長驅直入，羅錦繡急調周遭州縣兵馬拱衛武昌，加固城防，打造守城器械，等待明軍來襲。
不過蘇言並沒有直接攻打武昌府，他一路殺到黃州對岸的武昌縣後停了下來，直接向江北的張名振與王翊二人下達新的作戰計劃。
考慮到此時還未南北分治的湖廣行省地域廣闊，江北不是一朝一夕就能攻克的。
蘇言便任命張名振為湖北巡撫，總理湖北諸軍務，命其橫掃長江以北的湖廣各州府縣，王翊則加授湖北總兵職，協助張名振一同作戰。
任命過後，蘇言出於用人不疑疑人不用的原則，再無干涉張名振與王翊的作戰決策，他隨後班師繼續向武昌府行軍，並在三月初八日兵臨武昌城下。
在蘇言率領的北路軍兵臨武昌之際，攻打岳州的定南侯曹大鎬部在土門鎮擊敗前來阻截的岳州總兵高蛟龍，高蛟龍雖然僥倖逃脫，但也是損失慘重。
曹大鎬部也好不到哪裡去，其麾下兵馬雖然過五千，但其中大半是未接受過系統性軍事訓練（並非蘇言的系統）的剛入伍不到一年的壯丁，因此軍中戰兵戰死過半後，他們也無力繼續圍攻岳州，只能在土門鎮安營紮寨。
南路攻打長沙府的蘇定遠除了本部的玄武左旅五千餘人外，另有原屬於張名揚率領的青龍右旅，因此兵力過萬，且擁有犀利重武器。
蘇定遠攻克醴陵縣後，順勢北上長沙，坐鎮長沙指揮與孫可望的秦軍交戰的湖廣總督柯永盛聞之，連忙命湖南將軍沈永忠調兵迎戰，意圖阻攔明軍。
大戰，一觸即發。 |
