「是『蔓延』的衍生體，『清道夫』集群！」星種瞬間識別出目標，「數量眾多，建議避免正面衝突！」
但退路已被堵死。這些「清道夫」顯然是將他們視為了入侵者或者……食物。
「衝過去！」李琟低吼一聲，抬起能量步槍，一道熾熱的光束瞬間射出，將沖在最前面的一隻類似多足甲蟲的怪物蒸發成了焦黑的殘渣。星種的肩部武器平台也同時開火，精準的點射將幾隻試圖從側翼包抄的扭曲體擊碎。
戰鬥瞬間爆發。這些「清道夫」個體戰鬥力遠不如「捍衛者」，但它們數量龐大，行動敏捷，而且毫不畏死。它們從四面八方湧來，利用牆壁、天花板甚至同伴的屍體作為掩護，瘋狂地撲向李琟和星種。
能量光束在狹窄的通道中交錯閃爍，爆炸聲、怪物的嘶吼聲、甲殼碎裂聲不絕於耳。李琟奮力射擊，同時靈活地躲避著撲來的利爪和酸液。星種則如同一個移動的堡壘，用精準的火力和堅固的機體為李琟提供掩護，機械臂偶爾揮動，將過於靠近的怪物狠狠砸開。
「左側通道壓力增大！」星種預警。
李琟毫不猶豫地擲出一枚高爆能量手雷。刺眼的強光和衝擊波在怪物群中爆發，瞬間清空了一片，但更多的「清道夫」立刻填補了空缺。
「這樣下去會被耗死！」李琟感到能量步槍的槍管已經開始發燙，彈藥計數飛速下降。
「目標入口就在前方左轉30米處！但路徑被大量『清道夫』阻塞！」星種快速計算著，「建議使用集中爆破開闢通道！」
李琟心領神會，將剩下的兩枚高爆手雷同時設定為觸發模式，用力投向怪物最密集的區域，同時對星種大喊：「掩護我！」
星種立刻移動到李琟身前，武器全開，構築了一道短暫的火力網。李琟則趁機向前猛衝。
「轟！轟！」
兩聲幾乎重疊的劇烈爆炸震得整個通道都在顫抖，碎石和怪物的殘肢四處飛濺。爆炸產生的煙霧和能量亂流暫時干擾了「清道夫」的感知。
「就是現在！」李琟頂著衝擊波，衝過被炸開的缺口，星種緊隨其後。
左轉，一個被鏽蝕的金屬格柵覆蓋的洞口出現在牆壁下方。格柵早已破損，露出後面黑黢黢的、向下傾斜的管道。
「進入管道！」星種用機械臂猛地扯開殘存的格柵，李琟毫不猶豫地鑽了進去，星種也迅速收縮機體，緊隨其後。
管道內瀰漫著陳年的灰塵和一股難以形容的霉味，直徑僅容一人匍匐通過。身後，那些「清道夫」的嘶吼聲和爬行聲迅速逼近，但它們似乎對進入這條管道有所遲疑，只是在洞口徘徊了片刻，聲音便漸漸遠去。
「它們……沒有追進來？」李琟喘著粗氣，靠在冰冷潮濕的管壁上。
「掃描顯示管道內壁殘留著微弱的、令它們厭惡的能量場，可能是某種古老的驅散裝置殘留，或者……管道深處存在著讓它們也感到威脅的東西。」星種分析道。
暫時安全了。李琟檢查了一下狀態，能量步槍彈藥消耗過半，防護服有多處刮擦，但未破損。星種的機體上也增添了幾道新的爪痕，但不影響核心功能。
「繼續前進，」李琟抹了一把臉上的汗水和污垢，「這只是一個開始。」
【迷宮深處】
「備用通風管道Z-11」比地圖上顯示的更加複雜和破敗。許多地方出現了坍塌，他們不得不花費大量時間清理障礙或尋找繞行路線。管道系統四通八達，如同一個巨大的地下蟻穴，稍有不慎就會迷失方向。星種加載的地圖成了他們唯一的指引，但數百年的地質變動和「蔓延」的侵蝕，讓地圖的準確性大打折扣。
他們沿著管道向下，深入星球更黑暗的腹地。環境溫度開始異常波動，時而冰冷刺骨，時而又如同靠近熔爐般悶熱難當。空氣中開始出現詭異的、如同低語般的風聲，有時又會突然陷入死一般的寂靜，連自己的心跳聲都清晰可聞。
「檢測到時空背景擾動，」星種的傳感器發出警告，「重力讀數出現輕微波動，建議謹慎前行。」
突然，前方一段管道出現了詭異的扭曲。原本應該向下的管道，在他們眼前仿佛活了過來一般，緩緩向上彎曲，管壁上的鏽跡和污垢如同流動的液體般變幻著形態。
「現實穩定錨失效！」星種立刻啟動剛剛加載的多頻段傳感器，「前方區域空間結構不穩定，存在非歐幾里得幾何特徵。」
李琟感到一陣頭暈目眩，仿佛腳下的管道正在旋轉。他強行穩定心神，問道：「能通過嗎？」
「風險極高。強行穿越可能導致我們被隨機拋射到未知坐標，或者被撕裂在空間裂隙中。」星種快速計算著，「建議尋找空間相對穩定的『節點』通過。根據掃描……左側三點鐘方向，管壁存在一個能量渦流，可能是短暫穩定的『窗口』。」
沒有猶豫的時間，李琟按照星種的指引，向著那處能量渦流伸出手。他的手仿佛穿透了一層冰冷的水膜，緊接著，整個人被一股柔和但無法抗拒的力量拉了過去。
天旋地轉的感覺再次傳來，當他重新站穩時，發現自己已經身處另一段管道中，星種也緊隨其後出現在他身邊。回頭望去，那段扭曲的管道依舊存在，但仿佛隔著一層毛玻璃，看不真切。
「空間跳躍成功。我們繞過了不穩定區域。」星種確認道。
李琟心有餘悸地點點頭。這僅僅是地圖上標記的第一個「重力異常區」的邊緣。
隨著不斷深入，周圍的環境變得更加詭異。管道壁上開始出現一些自發光的、如同血管般脈動的幽綠色紋路，那是高度富集的「蔓延」能量實體。空氣中游離的能量孢子如同螢火蟲般飛舞，但在星種的傳感器讀數上，每一個孢子都代表著微小的、活性的污染源。 |
