朱漆殿門徹底推開的瞬間，檀香混著龍涎香撲面而來，壓得人幾乎喘不過氣。

  秦起踏上金磚鋪就的大殿，靴底與地面碰撞的聲響在寂靜的大殿裡格外清晰，一聲，又一聲，像敲在每個人的心尖上。

  百官分列兩側，玄色朝服與紫色官袍交織成一片肅穆的海，目光齊刷刷落在他身上。

  有敬畏，有忌憚，還有藏在袖中的算計。

  可秦起至始至終都只是一臉淡然，雙目凝聚，落在龍椅上的黃五身上。

  這一次上殿，能稱得上他敵手的，也就黃五。

  其他百官，不過是看客，翻不起多少水花。

  御座上的黃五放下硃筆，金冠上的明珠在晨光里晃出細碎的光。

  他看著秦起身上那襲玄色朝服，忽然笑了。

  聲音透過殿內的銅鶴香爐傳來，帶著一種居高臨下的溫和。

  「秦將軍一路辛苦，會州七城光復，揚我國威，當賞。」

  秦起躬身行禮，脊背挺得筆直，氣勢竟壓過了周遭的肅穆。

  「臣不敢居功，皆賴陛下天威，將士用命，百姓相助。」

  「百姓相助？」

  黃五把玩著手裡的玉璽，指尖在如意紋上輕輕摩挲，語氣陡然轉淡。

  「聽說會州百姓給你立了長生碑，還編了歌謠，說『寧隨秦起戰，不做敵軍俘』。

  這聲望……連朕在青州微服時，都沒聽過這般光景。」

  這話像一塊冰投入滾油，殿內瞬間死寂。

  站在武將之列的洪野嘴角勾起一抹不易察覺的笑，眼角的餘光始終鎖著秦起。

  他等這一天很久了，等黃五親口點破秦起「民望過盛」的隱患。

  秦起卻神色微變，再次躬身時，額頭離金磚更近了些。

  「百姓淳樸，不過是感念陛下免稅之恩，記掛將士守城之苦。臣已將長生碑焚了，願陛下福壽安康，百姓安居樂業。」

  黃五眼底閃過一絲訝異，隨即撫掌大笑。

  「將軍深明大義，不愧是朕的鎮北侯。來，賜座。」

  太監搬來鋪著錦緞的矮凳，秦起卻沒動，垂首道。

  「臣尚有奏請。」

  他從袖中取出奏摺，由太監呈上。

  「會州新復，百廢待興，臣懇請陛下派能吏安撫，免賦稅三年。至於賞賜……黃金錦緞皆可免，只請陛下多撥糧種，賑濟會州百姓。」

  黃五接過奏摺，指尖在「免賦稅三年」字樣上頓了頓，抬眼看向秦起。

  「將軍不要賞賜？可鎮北侯府宅總要有的，食邑三千戶也得安排妥當。」

  他話鋒一轉。

  「說起來，青州鄉軍戰力卓絕，不如調一半回京，由朕親自看管？你留在京師輔政，豈不兩全？」

  來了。

  秦起心中一凜，面上卻依舊平靜。

  「鄉軍根基在青州，將士家眷皆在故土，調京恐生譁變。唯有臣親自回青州監管，方得安全。」

  他刻意加重「回青州」三字，姿態放得極低，卻寸步不讓。

  黃五臉上的笑意淡了些，手指在御座扶手上輕輕敲擊，發出規律的輕響。

  殿內的檀香似乎更濃了，壓得人胸口發悶。

  「既如此，便依你。」

  他頓了頓，忽然提高聲音。

  「傳旨，封秦起為鎮北侯，食邑三千戶，賞黃金百兩，京城府宅暫且空置，待將軍回青州後，再遣人修繕。」

  這道旨意說得不明不白，既給了封賞，又堵死了他在京師紮根的可能。

  秦起躬身接旨，額頭抵著金磚的瞬間，清晰地聽見身後洪野壓抑的輕咳聲。

  那是得意，也是提醒。

  此時鴻臚寺卿匆匆進殿。

  「陛下，秦趙兩國使者已在殿外候著，他們已經準備好了協約各項內容，懇請簽訂停戰盟約。」

  黃五看向秦起，目光深邃。

  「這盟約，便由將軍代朕簽訂吧。畢竟會州的仗，是你打贏的。」

  筆墨早已備好，秦起走到案前，目光掃過盟約上「賠償白銀五十萬兩」「王子入質」的條款，指尖在「三年互不侵犯」字樣上停了停，隨即落筆。

  字跡沉穩，力透紙背，帶著一股不容置疑的決絕，像他在觀瀾城下令開炮時的果斷。

  「好。」

  黃五撫掌大笑，笑聲卻沒傳到殿外。

  「有秦將軍在，大周無憂矣！退朝。」

  山呼海嘯般的「萬歲」聲中，秦起隨著百官躬身告退。

  走出金鑾殿時，他才發現掌心已沁出冷汗。

  陽光穿過殿檐的斗拱，在地上投下斑駁的影，像一張無形的網。

  北庭家兄弟在殿外候著，見他出來忙迎上去。

  「村長，陛下賞賜的黃金……」

  「都分下去，給會州陣亡將士的家眷。」

  秦起聲音低沉。

  他抬頭看向宮牆深處，那裡朱紅的宮闕在陽光下泛著冷光。

  「黃五不會讓我活著離開京師的。」

  「帶著這些東西，只是累贅。」

  北庭鶴臉色一白：「那咱們……」

  「走一步看一步。」

  秦起攥緊袖中的玉佩，那是北庭雪留下的，冰涼的觸感讓他清醒。

  「他想奪兵權，想困死我，可他忘了，會州的炮聲，還能傳到京師。」

  此時的御書房內，黃五將秦起的奏摺扔在案上，玉如意重重砸在桌角。

  「他敢拒旨！還想回會州？真當朕不敢動他？」

  洪野躬身道：「陛下息怒，秦起剛立大功，殺之恐失民心。不如……尋個由頭，將他軟禁在府中，再慢慢削其兵權。」

  黃五冷笑一聲，目光陰鷙。

  「軟禁？他提前就讓北庭雪帶著鄉軍回了新河縣。」

  「狼子野心，已經是昭然若揭。」

  「你帶人先控制姜雄，還有赤羽軍的諸位將領。」

  「任何能在京師之中，幫得他的人，一個不留，全都控制。」

  「秦起，有你的威勢在，那就足夠了。」

  「朕……未必需要你活著！」

  黃五臉上笑容愈發的冷。

  他知道，一旦將秦起再放回去，在鄉軍的擁護下，自己再難殺之。

  這個殺他的機會，絕不容錯過。

  而殺了秦起之後的安排，他也早就想好了。

  他捏造出了一個鳳御瀾，再弄出個假秦起，自然不難！

  站在一旁的洪野鬍子微顫，反覆思忖，心中忽而生出幾分疑惑。

  「雖然放秦起離開，無異於放虎歸山。」

  「但今日朝會上，我見他對陛下尚且恭敬……」

  「你知道什麼！」

  「就是因為，他對我過度恭敬。」

  「你要知道，這人，以前是拿劍捅我腰子的。」

  黃五眼神中殺意更加凜冽。

  「現在，變了！」