京師的朱雀大街灑著夏日暖陽。

  秦起的班師隊伍剛入城門，就見百姓們擠在路邊歡呼。

  彩綢從樓檐垂下，飄成一片喜慶的紅。

  可秦起勒著馬，看著遠處宮牆的琉璃瓦，只覺得那陽光里藏著寒意。

  三日後，金鑾殿。

  秦趙兩國的使者跪在丹墀下，頭頂是皇帝居高臨下的目光。

  殿上，黃五把玩著手裡的玉如意，聽完使者的奏請，忽然笑了。

  「歸還土地，賠償損失，這是應有之義。但三十萬兩白銀太少，再加二十萬；糧食五千石不夠，給一萬石。」

  秦軍使者臉色發白：「陛下，秦國近年歉收，五十萬兩……」

  「歉收？」

  黃五打斷他，語氣轉冷。

  「當初你們揮師南下，屠我會州百姓時，怎麼沒想過歉收？要麼按我說的辦，要麼……讓秦起再帶軍去你們國土上，看看是不是真的！」

  使者們不敢再爭，只能磕頭應道：「臣等遵旨。」

  皇帝滿意地點頭，又道。

  「三年盟約可以簽，但需派王子入質京師，以示誠意。另外，王齕等屠城將官，按大周律法處置，不得赦免。」

  他頓了頓，看向身邊的太監。

  「擬旨，封秦起為『鎮北侯』，食邑三千戶；北庭雪統領赤羽軍有功，封『昭武將軍』；姜雄統領玄甲軍有功，封『定遠將軍』；司馬騰襲父爵，為『忠勇伯』。明日早朝，一併受封。」

  旨意傳出。

  殿外的陽光透過窗欞，照在「鎮北侯」的爵位字樣上，亮得刺眼。

  秦起在驛館接到傳旨時，正看著會州送來的民情冊。

  冊子裡記著各城的死傷人數，密密麻麻的名字壓得紙頁發沉。

  「將軍，陛下要封您為鎮北侯！」

  姜雄興沖沖地進來，手裡捏著聖旨。

  「我也封了定遠將軍，北庭將軍封昭武將軍，司馬騰襲爵，這可是天大的恩寵！」

  秦起放下民情冊，指尖在「鎮北侯」三個字上划過，冷笑一聲。

  「恩寵？」

  黃五不過是在試探自己。

  這個所謂的鎮北侯，不就跟北庭家一樣嗎？

  估計，自己要是不及時地表忠心，下場也會一樣。

  北庭雪很快走進來，穿著赤羽軍的銀甲，甲葉上的紋路在燈下泛著光。

  「陛下的旨意我聽說了。」

  她看著秦起，眼底帶著笑意。

  「昭武將軍，聽起來還不錯。」

  秦起抬頭，目光落在她身上。

  「你不能上朝受封。」

  北庭雪臉上的笑意瞬間僵住：「為什麼？赤羽軍在觀瀾城死了那麼多弟兄，我身為大將軍，憑什麼不能受封？」

  「就因為你是赤羽軍大將軍。」

  秦起起身，聲音凝重。

  「皇帝封你，是賞功，也是試探。你和我同掌兵權，又都在會州立下大功，留在京師只會讓他猜忌更深。明日天不亮，你帶先帶我的鄉軍回新河縣。」

  「我不走！」

  北庭雪攥緊腰間的令牌，那是皇帝親賜的赤羽軍兵符。

  「新河有守軍，無需我回去。再說姜雄也要受封，他能留，我為什麼不能？」

  「姜雄是玄甲軍統領，可玄甲軍根基在京師；赤羽軍的根基在興安城。」

  「你忘了，你北庭家是如何覆滅的了？」

  秦起盯著她的眼睛。

  「你走了，我在京師也少一層顧慮。這不是退讓，是自保。」

  北庭雪看著看著秦起眼底的擔憂，忽然紅了眼眶。

  「你是不是早就算計好了？從會州出發時，你就讓我……」

  「是。」

  秦起別開眼。

  「而且不止如此。」

  「之前我就給皇上說過，若是南方戰事吃緊。」

  「務必讓他把你從軍中調離，保證你的安全。」

  「結果呢，都打到了川東地區，打到我家門口了，他可有下過旨意讓你走？」

  「京師的水太深，我在這裡孤身一人，才好發揮。」

  「可我是赤羽軍的主，不是任你擺布的副將！」

  北庭雪的聲音帶著委屈：「你信不過陛下，難道也信不過我能護住自己？」

  「不是信不過你，是信不過皇權。」

  秦起轉身，望著窗外的宮牆。

  「飛鳥盡，良弓藏。我在會州打仗，是保家衛國；回京師受封，是在刀尖上走路。你走了，我才能放開手腳。」

  北庭雪咬著唇，淚水落在銀甲上，洇出一小片濕痕。

  她知道秦起說得對，可心裡的不甘像潮水般湧來。

  最終，她攥緊衣角，啞聲道：「我走。但你要答應我，別硬扛著。你拿著我赤羽軍的軍牌……有事找他們幾個。」

  秦起點頭，沒回頭。

  送走北庭雪，已是深夜。

  秦起坐在案前，看著兩份奏摺。

  一份是會州七城的光復奏報，通篇寫著司馬進的戰功和百姓的支持。

  另一份是給姜雄的叮囑，讓他受封后多與老臣走動，少提及軍制改革。

  若是他被黃五利用，日後恐怕二人要在戰場相見。

  姜雄走進來，端來一壺熱茶。

  「秦將軍，司馬騰來了，在門外候著。」

  自從見識過了秦起的厲害之後，姜雄態度就大變，放著玄甲軍不管，眼下儼然要變成自己的跟班了。

  天天除了跟著自己，就是跟高猛混在一起，深度交流在新河縣學的東西。

  司馬騰進來時，手裡捧著父親的靈位，木牌上的「忠勇」二字被摩挲得發亮。

  「明日受封……」

  「你要好好受封。」

  秦起打斷他。

  「忠勇伯的爵位，是你父親用命換來的。在朝堂上少說話，多磕頭，記住自己是司馬家的兒子，不是我的部將。」

  司馬騰一愣：「將軍，您這是……」

  「這是自保。」

  秦起給他倒了杯茶。

  「我恐功高震主，你若跟我走得太近，只會被牽連。護好司馬家的人，比什麼都強。」

  司馬騰握緊茶杯，茶水燙得指尖發麻，卻重重點頭：「我懂了。」

  送走二位，秦起眼神里流露出幾分不易察覺的微笑。

  回京之後，各人各地。

  自己卻還保持著跟這倆人的聯絡，就是要從黃五手下，斬斷這手足！

  尤其是，司馬進一死，司馬家與黃五之間的聯繫就弱了不少。

  現在的司馬騰，與黃五隻是普通君臣，與自己關係倒是好不少。

  次日清晨，天剛蒙蒙亮。

  秦起換上朝服，玄色錦袍上繡著流雲紋，腰間玉帶冰涼。

  李蛋走了進來，低聲道。

  「夫人已經出發了，留了封信給您。」

  秦起接過信，沒拆開，直接塞進袖中。

  走到宮門前，正遇上洪野。

  他穿著紫袍，見了秦起便拱手。

  「秦將軍早，陛下已在金鑾殿等候。」

  目光掃過秦起身後，沒看到北庭雪，眼底閃過一絲瞭然。

  兩人並肩走上大殿前階梯，晨光從殿頂的藻井漏下，在青磚上投下斑駁的光影。

  小太監尖細的聲音在殿外響起。

  「宣——鎮北侯秦起，上殿——！」

  秦起深吸一口氣，抬腳走向那扇沉重的朱漆大門。

  小太監伸手，緩緩推開了殿門。

  門後的金鑾殿，香菸繚繞，文武百官分列兩側，御座上的黃五正目光沉沉地看著他。