朝堂之上，眾臣議論紛紛，南越的舉動確實透著古怪。
「啟稟聖上，臣以為南越此舉，必是有人在背後挑撥。」兵部尚書李明站出來拱手道，「南越國力薄弱，斷不敢無故與我大乾為敵。」
「那依李愛卿之見，該如何應對？」許飛虹問道。
「臣建議派遣使臣前往南越，明察暗訪，查明真相。若真是有人挑撥，當嚴懲不貸。」
周慶在一旁記錄著，心中暗自思量。南越的棉花貿易對大乾至關重要，如果真的斷了這條財路，百姓們的日子會更加艱難。
「聖上，臣有不同看法。」一個聲音響起，眾人看去，是禮部侍郎趙文淵。
「趙愛卿請講。」
「臣以為，南越此舉乃是試探我大乾的實力。如今我朝遭受災害，國力稍衰，南越便趁機生事。若我們示弱求和，只會助長其囂張氣焰。」
趙文淵的話音剛落，戶部尚書鄭江便反駁道：「趙侍郎此言差矣。如今正值災年，國庫空虛，若與南越交惡，兩國開戰，百姓何以為生？」
「鄭尚書過慮了。」趙文淵冷笑一聲，「南越小國，縱有十個膽子，也不敢與我大乾開戰。只需派遣大軍壓境，南越自然會乖乖就範。」
朝堂上頓時分成兩派，一派主張和談，一派主張武力威懾。
周慶看著這些大臣們爭論不休，心中有些焦急。這些人只知道在朝堂上舌戰，卻不知道百姓們的疾苦。
「夠了！」許飛虹猛地拍案而起，朝堂上頓時安靜下來。
「諸位愛卿，南越之事確實重要，但眼下最要緊的是賑災。」許飛虹的聲音中帶著怒意，「東北數十萬百姓還在挨餓受凍，你們卻在這裡為了一個南越爭論不休！」
眾臣紛紛低頭，不敢再言。
「鄭愛卿，你立刻派人前往南越，查明情況。同時，讓邊防軍加強戒備，以防南越有所異動。」
「是，聖上。」鄭江躬身應道。
「至於棉花貿易，暫時先想辦法從其他渠道採購。不能讓百姓們因此受苦。」
「聖上英明。」眾臣齊聲應道。
散朝後，周慶跟著許飛虹回到御書房。
「周愛卿，你覺得南越此舉有何深意？」許飛虹問道。
周慶沉思片刻，答道：「臣以為，南越此舉確實有些突然。按理說，南越與我大乾貿易往來多年，關係一直不錯。如今突然撕毀合約，必有緣由。」
「你覺得會是什麼緣由？」
「或許是有人在背後挑撥，或許是南越國內有了變故。」周慶謹慎地說道。
許飛虹點了點頭：「你說得有道理。看來確實需要好好查一查。」
就在這時，宋佳雲走了進來，端著一碗熱氣騰騰的雞湯。
「聖上，您的午膳準備好了。」
「放下吧。」許飛虹揮了揮手，「對了，周愛卿的雞湯呢？」
「已經燉好了，正在保溫。」宋佳雲說著，臉上閃過一絲不快。
周慶看在眼裡，心中有些愧疚。女帝對他如此照顧，連身邊的人都有些不滿了。
「聖上，臣的身體已經好多了，不必再特意燉湯了。」
「怎麼能行？你為朕辦事，朕自然要照顧好你。」許飛虹擺了擺手，「佳雲，去把雞湯端來。」
宋佳雲無奈，只得去端雞湯。
周慶看著宋佳雲離去的身影，心中暗自嘆息。看來自己確實受到了太多關照，難免會招人嫉妒。
「周愛卿，你最近的身體確實好了很多。」許飛虹打量著周慶，「不但結實了，還高了一些。看來御書房的伙食確實不錯。」
「都是聖上的恩典。」周慶恭敬地說道。
「你不必拘禮。」許飛虹笑了笑，「我們君臣相處這麼久，你的為人我還是了解的。踏實肯干，忠心耿耿。」
周慶心中一暖，能得到女帝的認可，確實是件值得高興的事。
「對了，你覺得剛才朝堂上的爭論如何？」許飛虹問道。
「臣以為，兩位大人都有道理。」周慶小心翼翼地說道，「和談固然重要，但也不能示弱。武力威懾有其必要，但也不能輕易動武。」
「那你覺得該如何平衡？」
周慶想了想，說道：「臣以為，可以一邊派遣使臣前往南越談判，一邊暗中調動軍隊做好準備。明面上顯示我們的誠意，暗地裡展示我們的實力。」
許飛虹眼中閃過一絲讚許：「不錯，這個想法很好。看來你這段時間在御書房沒白待，對政事也有了些見解。」
周慶謙遜地說道：「都是聖上教導有方。」
就在這時，宋佳雲端著雞湯回來了。
「聖上，周大人的雞湯。」宋佳雲將雞湯放在周慶面前，語氣中帶著幾分不情願。
「謝過宋姑娘。」周慶禮貌地說道。
宋佳雲哼了一聲，沒有回應。
許飛虹看在眼裡，皺了皺眉頭，但沒有說什麼。
周慶喝著雞湯，心中五味雜陳。這雞湯確實鮮美，但喝在嘴裡卻有些苦澀。
「聖上，臣有一個想法。」周慶放下碗筷，說道。
「什麼想法？」
「關於南越的事，臣覺得可以從另一個角度考慮。」
「哦？你說說看。」
「南越之所以敢單方面撕毀合約，說明他們有了新的棉花來源。我們不妨查一查，是哪個國家在向南越提供棉花。」
許飛虹眼前一亮：「這個想法很好。如果能查明棉花的來源，就能找到背後的黑手。」
「正是如此。」周慶點頭道，「而且，我們還可以考慮直接與那個國家接觸，看看能否達成新的貿易協議。」
「好！」許飛虹拍案叫好，「周愛卿，你真是越來越有見地了。這個建議很好，我會讓人去查的。」
周慶心中暗自鬆了口氣，能為女帝分憂解難，是他最大的心愿。
下午的時候，周慶照例在御書房整理文檔。忽然，一個小太監匆匆跑了進來。
「聖上，邊關急報！」
許飛虹接過奏摺，臉色瞬間變得嚴肅起來。
「怎麼了？」周慶關切地問道。
「南越軍隊在邊境集結，看起來有些不對勁。」許飛虹將奏摺遞給周慶。
周慶接過一看，心中一緊。奏摺上說，南越在邊境集結了三萬軍隊，名義上是演習，但動向頗為可疑。 |
