「臣所言句句屬實，懇請陛下明察！」

  方以智神情肅然，一撩衣擺，跪在地上。

  朱由檢臉上的笑意漸漸消失，轉頭看向王承恩，眼神很複雜。

  王承恩驚慌失措，好似被人踩到尾巴，不知如何是好。

  「王伴伴，你們東廠辦就是這樣辦事的？」

  「皇爺息怒啊！」

  王承恩趕忙跪下，低著頭說道：「老奴也是剛剛得到的消息，其中定有誤會！」

  「你跟朕說說看，有什麼誤會？」

  「這，這……可能，大概，也許……有些小的不懂規矩，做事的時候敷衍大意……」

  「朕現在很懷疑，你的人究竟有沒有走出京城？」

  「老奴惶恐！」

  王承恩連連磕頭，說道：「那些不爭氣的東西，可能會敷衍了事，絕對不敢對皇爺的旨意陽奉陰違，老奴這就去查，定要查個水落石出！」

  朱由檢並未理會，而是看向方以智：「宣陳王氏，朕要親自問話！」

  「是！」

  方以智趕忙起身，片刻後，攜一名婦人來到近前。

  陳王氏聽說當今天子要召見自己，嚇得魂都快飛出去了。

  她的男人只是邊軍一小卒，此生何德何能，竟然承蒙天子召見？

  朱由檢看著跪在地上瑟瑟發抖的陳王氏，放緩語氣道：」把你的經歷跟朕講一下。」

  陳王氏渾身一顫，嘴唇哆嗦著，更加說不出話來。

  王承恩見狀立即上前一步，壓低聲音道：」你可要想清楚了再說，欺君之罪可是要誅九族的。」

  陳王氏本就處於極度緊張的狀態，聞言雙腿一軟，整個人幾乎癱軟在地。

  方以智看不過去，上前攙扶道：」陳大嫂不必害怕，陛下仁德愛民，你只管將實情說出來便是。」

  陳王氏這才顫抖著開口：」俺，俺……民婦的男人是登州衛的一名小卒，叫陳大勇……去年去打朝鮮，就……就再沒回來……」

  她斷斷續續地哭訴著，說到朝廷發放的撫恤銀兩時，情緒愈發激動。

  」衛所的人說，錢糧都發到縣衙了，縣衙又說歸衛所管，然後登州的官差說歸濟南管，濟南的大老爺又說歸登州管，民婦帶著孩子來回跑了十幾趟，最後連衙門都不讓進了……」

  朱由檢越聽下去，臉色變得越發陰沉。

  王承恩見狀急忙道：」皇爺息怒！老奴這就派人徹查，定要還他們母子一個公道！」

  」朕給過你機會了。」

  朱由檢冷冷打斷，轉頭喝道：」駱養性！」

  駱養性趕忙上前道：」臣在！」

  」即刻帶人去登州，給朕查個水落石出。若情況屬實，不管牽涉到誰，一律拿下！」

  」臣遵旨！」

  駱養性躬身領命，招呼身後幾名千戶，快步離去。

  朱由檢又看向王承恩：」山東是誰負責查訪的？」

  王承恩額上滲出冷汗，說道：」回皇爺，是，是東廠掌刑千戶高起潛……」

  「高起潛？」

  朱由檢腦袋裡思索了一下，好像沒聽說過。

  」讓他自己到詔獄交代，若敢負隅頑抗，朕誅他九族！」

  王承恩撲通跪下：」老奴這就去辦！這就去辦！」

  涼亭內一時寂靜無聲，只有陳王氏壓抑的啜泣。

  朱由檢看著眼前這對母子，然後蹲下身來：」你叫什麼名字？」

  陳小虎緊緊抓著母親的衣襟，不敢說話。

  方以智便跟著蹲下來，說道：「陛下問你話，你照實回答便是。」

  陳小虎點了點頭，說道：「俺叫陳小虎。」

  朱由檢摸了摸他的頭，又說道：「讓你們母子受委屈了，這件事是朕的責任……」

  「陛下！」

  方以智趕忙說道：「此事分明是有人盯上了撫恤銀，欺上瞞下，與陛下無關！」

  朱由檢擺了擺手，然後說道：「萬方有罪，罪在朕躬，若有貪官作祟，就是朕這個皇帝沒當好，方卿家，宋卿家，朕要謝謝你們！」

  方以智和宋應星等人對視一眼，紛紛跪下磕頭。

  「臣不敢！」

  朱由檢說道：「若非科學院撿到這對母子，朕到現在還蒙在鼓裡，看來，朕有必要整肅風紀，將那些尸位素餐者從朝堂中丟出去！」

  說完後，看向王承恩：「王伴伴，你知道該怎麼做吧？」

  王承恩趕忙說道：「陛下要整肅朝堂風紀，老奴先從東廠開始，給百官做個表率！」

  「你知道就好，回宮吧！」

  鑾駕離開後，陳王氏還呆呆跪在地上。

  她很難相信自己剛剛見的人，竟然是當今天子！

  在她的認知當中，縣衙的大老爺已經是遙不可及了，皇帝老子的官威還不大到天上去！

  可是，真實的情況和自己想像中完全不同……

  「大嫂，快起來吧！」

  方以智將陳王氏攙扶起來，然後說道：「陛下發話了，你就等消息吧！」

  小虎湊上前，說道：「方先生，剛剛那人真的是當今皇帝？」

  「當然！」

  方以智笑了笑，又說道：「是不是沒想到？」

  小虎點點頭：「我還以為皇帝長的比城門還要高，一頓飯要吃十頭豬！」

  「哈哈，你這都從哪聽來的？」

  方以智打趣道：「以後好好讀書，等你高中之日，還能見到陛下！」

  科學院的研究還在繼續，東廠卻已經亂了套。

  王承恩一腳踹開值房大門，指著王德化的鼻子破口大罵：」你個蠢貨！咱家把這麼重要的差事交給你，你就是這麼給咱家辦事的？」

  王德化被罵的莫名其妙，趕忙說道：「王公公請息怒，不知發生了何事？」

  「蠢貨！廢物！沒用的東西！」

  王承恩已經把能想到的詞彙都罵了出來，然後將剛剛發生的事大致敘述一番。

  王德化聽完，嚇得兩腿發軟，趕忙跪在地上，額頭緊貼地面，顫聲道：」督公息怒，是卑職辦事不力……」

  」放你娘的屁！」

  王承恩抄起桌上的茶盞就砸了過去：」這叫辦事不力？這是欺君之罪！是要掉腦袋的！」

  滾燙的茶水潑了王德化一身，他卻連擦都不敢擦，跪在地上靜靜挨罵。

  等王承恩罵累了，他才小心翼翼道：」督公，卑職這就去找高起潛問個清楚……」

  」滾！」王承恩一腳踹在他肩上，」天黑之前問不明白，你們互相把對方捆了，一起去詔獄報到！」

  王德化連滾帶爬地退出值房，來到高起潛的班房，發現人沒在。

  有人回話，高起潛今日剛剛回京，點了個卯就回家了。

  王德化什麼也沒說，帶上人直奔高起潛的宅子。

  此時的高起潛正在內室清點金銀，聽到外面腳步聲，慌忙蓋上箱蓋。見是王德化進來，連忙堆起笑臉：」王公公怎麼親自來了？卑職正要去找您呢。」

  王德化皮笑肉不笑地說道：」山東之行，收穫如何？」

  高起潛眼珠一轉，從床底下拖出一口紅木箱子：」不瞞王公公，山東的官員倒是懂得孝敬。這是左布政使張秉文、濟南知府熊化等人托卑職給您帶來的一些土特產……」

  王德化掀開箱蓋，黃澄澄的金錠和白花花的銀元寶晃得他眼前發暈。

  他冷笑一聲，緩緩說道：」看來高千戶此行，收穫頗豐啊！」

  高起潛沒察覺異樣，諂媚道：」這些特產本應該第一時間給王公公送到府上，奈何看到王公公公務繁忙，便準備晚點親自送過去，還望王公公不要怪罪！」

  」怪罪？我怪罪你祖宗！」

  王德化突然暴起，一腳踹翻箱子，金銀珠寶嘩啦啦灑了一地。

  」你他娘的知不知道，就因為你這些土特產，整個東廠都被你牽連！你自己想死，別拉上我！」

  高起潛這才發現事情不對，撲通跪下：」王公公明鑑，卑職不知發生了何事……」

  」到了現在，還敢嘴硬？」

  王德化揪住他的衣領，怒目而視：」陣亡將士的撫恤銀兩，到底發沒發下去？」

  高起潛臉色刷白，結結巴巴道：」發，發了啊……濟南府給的帳冊上都記著呢……」

  」放你娘的屁！」

  王德化甩手就是一耳光，繼續罵道：」皇爺今天親眼見到沒領到撫恤的寡婦了！你他娘的就拿本假帳糊弄皇爺？你知不知道，這是欺君之罪！」

  高起潛這才慌了神，跪爬著抱住王德化的腿：」王公公救命啊！卑職也是一時糊塗，那山東官員說這是慣例……不過，卑職確實走訪了，沒有問題啊！」

  「你還敢嘴硬？」

  「卑職並非嘴硬，是真的，真的……走訪了幾戶……」

  「幾戶？」

  「五……六戶吧……」

  王德化聞言，氣得胸口發堵，一腳踹過去，將高起潛踹倒在地。

  「整個山東的撫恤，至少有幾千人吧？你跟我說，走訪了五六戶就回來了？」

  高起潛連連磕頭，說道：「卑職知錯了，懇請王公公給卑職一個機會，卑職這就去……」

  「你還想要機會？我找誰要去！」

  王德化氣得渾身發抖，把高起潛拎起來，噴著唾沫星子說道：」我千叮嚀萬囑咐，陛下對武將的態度早已今非昔比，東廠去查訪，就是為了確保那些撫恤都發到將士的遺孀手中，有人敢動這些銀子，就是跟朝廷作對，跟陛下作對，你把我的話都當成放屁了是不是！

  「王公公，求求，求……」

  高起潛癱軟在地，褲襠已經濕了一片。

  王德化厭惡地退開兩步，沖外面喊道：」來人！把這狗東西押去詔獄！讓他把吃進去的全都吐出來！」

  說話間，幾名番役衝進來，先是拖走高起潛，然後開始翻箱倒櫃，連牆皮都給颳了。