宋之繩見狀，當然很不放心。
「郝將軍勇武之名，在下早有耳聞，只不過……」
郝永忠突然打斷：「你覺得我在說大話？自吹自擂是不是？」
宋之繩淡淡笑了笑，說道：「在下不是這個意思，然對方有五六萬兵馬，郝將軍僅靠三千人，如何取勝？」
「哼！」
郝永忠輕哼一聲，然後說道：「三千人正面對抗五六萬，當然打不過，但是，我這三千人將是你們取勝的關鍵！」
「哦？願聞其詳！」
「也罷，就讓你長長見識！」
郝永忠說完，看到桌上擺的輿圖，伸手攤開。
「李自成占領陝西後，命高一功鎮守陝北。你們也知道，陝西本就是個窮地方，當初搶來的錢早就花光了。高一功拿不到軍餉，便開始向草原上的蒙古諸部走私鹽鐵等物資，換取馬匹，再將馬匹高價出售，換取銀子。」
宋之繩眉頭微皺，問道：「這些鹽鐵從何而來？換來的馬匹又賣給了誰？」
「怪不得能獨當一面，一眼就看出了其中的關鍵！」
郝永忠對宋之繩頗為讚賞，緊接著，手指從陝北往東划過。
宋之繩眼眸微微低垂，說道：「莫非是晉商？我明白了，高一功與晉商勾結，通過他們獲取鹽鐵，走私到草原上，然後換取馬匹，再賣給晉商？」
「不錯！晉商手眼通天，不但能搞來鹽鐵，還能將馬匹高價售賣，他們做這門生意已經很多年了，不瞞你說，就算沒有高一功，晉商也會向草原上走私，崇禎皇帝對西北的掌控力日漸薄弱，究其根源，這些晉商可謂是功不可沒。」
宋之繩隱隱感覺到事情比自己想像中要嚴重，晉商能向外面走私物資，蒙古人已經歸附滿清，豈不是說，滿清不需要經過山海關，就可以得到中原的物資？
郝永忠見宋之繩沉默不語，便繼續說道：「高一功能夠在陝北扎穩腳跟，靠的就是晉商。只需將這條路給他截斷，便是斷了高一功的財路。沒有鹽鐵，蒙古人就不會再與他合作。這樣一來，高一功就會成為夾在明軍和蒙古人中間的一支孤軍，甚至李自成也會找他算帳，現在你懂了嗎？」
宋之繩緩緩點頭，說道：「聽君一席話勝讀十年書，高一功要除，晉升也要清查，否則任由其繼續下去，滿清的實力將會越來越強，而我大明的處境則會愈發艱難。」
郝永忠聞言，不由得冷笑一聲，說道：「大明對西北的掌控力早已名存實亡，晉商之所以敢如此肆無忌憚，正是因為大明朝廷內部的混亂，如今高一功與晉商的勾結，不過是冰山一角。若是再不採取行動，恐怕整個西北都會落入滿清之手。」
宋之繩深吸一口氣，沉聲道：「郝將軍所言極是，此事關係重大，我必須立即上報朝廷！」
「你報你的，不耽誤出兵，給我兵馬，今晚就可以行動！」
「倒也不必急於一時……」
宋之繩擺了擺手，說道：「在下還有件事，李雙喜的屍體如何處置？直接安葬，還是……」
郝永忠臉上再度出現悲痛之色，說道：「你們若願意，不妨將他的屍體交給大順軍，自會有人將其送回西安府。」
「嗯……」
宋之繩沉吟片刻，當即決定：「那就勞煩郝將軍辛苦一趟。」
郝永忠似乎有些不相信，滿臉詫異道：「你讓我去？」
「若郝將軍前往，可以避免不必要的誤會。」
「你……你不怕我跑了？」
宋之繩笑著道：「我大明朝廷需要的是忠義之士，不但要有領兵打仗的才能，更要信守承諾，一言九鼎！倘若郝將軍是出爾反爾之人，跑就跑了，就當我們沒見過。」
郝永忠愣了半晌，突然仰天大笑起來。
「哈哈哈，你這個書生，真有意思，你……對了，你叫什麼來著？」
宋之繩神情淡然：「宋之繩。」
「宋先生，嗯……請問宋先生，如今是何職位？」
「承蒙陛下不棄，在科學院任職，沒有官階，不過有個爵位。」
「什……什麼？」
郝永忠還以為自己沒聽清楚，沒有官職，卻有爵位？
宋之繩如實道：「在下立了些許功勞，朝廷剛剛下發敕書，受封延州侯！」
「延州侯？你……你是個侯爵？」
郝永忠大感意外，這個名不見經傳的書生，竟然深藏不露！
宋之繩微微躬身道：「虛名而已，不足掛齒！」
這下子，給郝永忠整不會了。
萬萬沒想到，對方看似其貌不揚，說話也沒有架子，竟然是堂堂侯爵。
「什麼都不說了，我老郝服了，今後效忠大明，永不反悔！」
宋之繩趕忙躬身回禮：「宋某與君共勉！」
翌日清晨，安塞城門大開，郝永忠帶著十幾人，趕著一輛騾車，向南而去。
走了四個時辰，終於來到順軍大營外，只見前方馬蹄聲響起，很快便被一隊順軍探馬攔住去路。
「來者何人？報上名來！」
郝永忠神色平靜，朗聲道：「我是郝永忠，你讓田見秀來見我，有要事相告！」
探馬聽到郝永忠三個字，頓時臉色一變，上下打量了一番，遲疑道：「你……你真是郝將軍？」
郝永忠冷哼一聲：「郝永忠又不是什麼了不起的人物，還需要假冒嗎？快去通報田見秀，就說有緊急軍情！」
「郝將軍稍候，我這就去通報！」
探馬不敢怠慢，當即調轉馬頭，飛快地向大營奔去。
中軍大帳，田見秀正在和幾名將領商議，下一步如何進攻。
探馬匆匆闖入，單膝跪地，稟報導：「啟稟澤州侯，營外有一小隊兵馬靠近，為首之人自稱郝永忠，說有要事求見！」
田見秀聞言，眉頭一皺：「郝永忠？他怎麼會出現在這裡？」
眾將領也紛紛露出疑惑之色：「莫非是明軍的詭計？」
田見秀沉吟片刻，問道：「他帶了多少人？」
「大概十幾個，還趕著一輛騾車，用布蓋著，看不清車上有什麼。」
「你可看清楚了？那人長什麼模樣？」
探馬答道：「身材魁梧，臉很黑……哦，對了，他右臉頰有一顆黑痣，很大，很顯眼。」
田見秀心中一動，立刻站起身，對眾將說道：「你們隨我一同前去，看看究竟是什麼情況！」 |
