黑礁港，市中心一帶。

  嗆人的滾滾黑煙下，帝國胸甲騎兵營的營長舉起單筒望遠鏡，藉助星空和火光注視著城門方向正陸續朝城鎮開赴的身影。

  哪怕夜色下無法分辨人影，但光是已經能看到的就已經不下兩千；而且已經突破了帝國騎兵在城門設置的障礙，猶如洪流般湧入混亂不堪的城市。

  「傳令下去，讓所有人做好準備。」他面無表情的扭過頭，望向身側臨時擔任副手的驃騎兵團的團長：

  「不出意外的話，我們很快就必須撤退了。」

  「撤…這就要走？！」

  驃騎兵團長被嚇了一跳，像是不敢相信自己的耳朵：「為什麼？我的意思是…伯納德大人的命令不是要我們攻破議會，俘虜黑礁港的議員和軍官們嗎？」

  「首先，不是『這就要』，而是『很快』。」胸甲騎兵營長銳利的目光掃了他一眼，瞳孔驟縮，面無表情道：

  「其次，我們最重要的任務是在黑礁港城內製造騷動和混亂，儘可能破壞敵人的秩序——只要做到這一點，任務就已經完成了。」

  「至於黑礁港的叛徒們…他們的死活並不能造成多少影響；現在黑礁港和先遣軍的矛盾已經完全爆發，不是誰能輕易扭轉的。」

  「可這畢竟是殖民地總管大臣的命令。」驃騎兵團長還是有些擔心，表情惴惴不安：

  「就這麼明目張胆的違抗軍令，會不會……」

  「放心吧，什麼也不會發生的。」

  胸甲騎兵營長頭也不回道，嘴角處流露出幾分不易被覺察的譏諷：「我甚至可以和你打賭，等我們回去後那位總管大臣一個字也不會多說，甚至還會嘉獎我們『反應敏銳』，避免了更大的損失。」

  「嗯，這是為什麼？」

  「你不該問『為什麼』，你該問『憑什麼』。」

  「那…憑什麼？」

  「憑我們是整個平叛大軍中，唯一會不打折扣的執行他命令的軍隊。」

  胸甲騎兵營長收起望遠鏡，視線再次從遠處已經進城的黑礁港守軍身上掠過；轟鳴的腳步聲距離他們越來越近，再有十分鐘，他們的先頭部隊就要發現自己了。

  這可不是什麼好消息。

  先遣軍的克洛維人已經快要控制住議會了，如果不能儘快從黑礁港撤離，他們這些人就會被夾雜中間——如果坐實了「帝國刺客」的存在，挑動雙方矛盾的計劃也將隨之破產。

  「掃尾的部隊情況怎麼樣了，擺脫掉那些克洛維人的追擊了嗎？」

  「還…暫時還沒有！」驃騎兵團長略顯強調的注意下自己的措辭，緊張道：「對面派出的散兵咬得很緊，我們的人怎麼甩也甩不掉。」

  「那就再等他們十分鐘，實在還是不行就發信號掩護他們一下，必要時准許暴露行蹤。」胸甲騎兵營長再次掃了他一眼：

  「另外…在這種語境下強調『暫時』，純粹是多餘的。」

  「呃遵、遵命！」

  被堵了一句的驃騎兵團長只能點頭稱是，離開前還不忘了朝對方的背影敬上一禮：

  「感謝您的提醒，薩多爵士！」

  ……………………

  正當試圖偷襲議會不成，被風暴師散兵連和衛兵連窮追不捨的帝國騎兵們計劃跑路的同時，緊急回防的黑礁港守軍同時從三面進城——守在城牆上的帝國騎兵覺察到對方的數量，不敢有任何阻撓，讓守軍一槍未放就通過了城門。

  凌亂的踏步聲中，神態緊張的黑礁港民兵們密密麻麻擠在一起，在絕對不算寬敞的街道上排成四列不怎麼整齊的縱隊，小跑著一邊鎮壓騷亂一邊向議會推進。

  而在他們的對面，集結完畢的「先遣軍」已經成功控制了議會連同其周圍街道和附屬建築；重新換裝了克洛維軍裝的線列兵們在廣場周圍展開展開防禦陣型，做好了對峙準備。

  出於某位總司令「完美計劃」的要求，線列兵們沒有布置任何的防禦設施——路障，拒馬，散兵坑…擋在黑礁港守軍面前的，只有一排排的線列和兩個空心方陣，總計不到一千名線列步兵。

  儘管如此，相較「友軍」風暴師士兵們依然顯得十分雲淡風輕；畢竟在經歷了白鯨港事變，長湖鎮之戰和冬炬城的騷亂後，整個軍團上下對「烏合之眾」這個詞有了不同於瀚土時的全新理解。

  誇張的說，哪怕對面有一個連的帝國大軍，他們都不敢像現在這麼放鬆警惕。

  除了「先遣軍總指揮」，阿列克謝中校本人。

  即便是在周圍所有人都氣定神閒的情況下，他依然繃緊了心弦，不敢有絲毫鬆懈的望著那群距離自己越來越近的盟友們。

  因局勢的發展，早就已經超出了某位總司令的「完美計劃」。

  按照兩人最開始的設想：安森負責和黑礁港議會談判，如果談得攏，那麼危機解除；如果談不攏或者出現意外，他這位「總指揮」就要以遇襲未遂作為藉口，突襲議會打斷談判，強勢逼迫議會不得不暫時將軍隊指揮權交給他們。

  至於對方會不會私下反抗…反正按時間算，主力軍抵達最遲也就是一周後的事情，頂住壓力堅持一周，兩人還是有把握的。

  但誰也沒料到黑礁港的守軍竟然想逃，更沒想到帝國真派了一群「刺客」，打算襲擊議會！

  按照馬可斯連長匯報來看，對方實力相當強悍；不僅能正面突破線列兵全方位的火力封鎖，甚至還擺脫了衛兵連的追捕——就因為這件事，莉莎小姐咬斷了兩根甘草棒外加半打兒罐頭才勉強消氣。

  有這份實力，要是再讓他們知道總司令就在黑礁港…會發生怎樣的後果，阿列克謝根本連想都不敢想。

  「停止前進！」

  沙啞的嘶喊聲響起，黑礁港守軍分成三路縱隊出現在議會周圍，同先遣軍對峙。

  雙方第一排的士兵相距只有十米——短短一次衝鋒的距離——右手緊貼著武器扳機，雪亮的刺刀在槍口下熠熠閃爍，彼此怒目而視。

  一個動作，一個聲音，一個手勢…都有可能成為開戰的訊號。

  或許是因為肩膀傷口的緣故，阿列克謝感覺自己的臉頰在微微抽搐，緊張得下意識看了一眼身後的議會大門。

  總司令…他到底還要多久才能搞定那幫議員們啊，在這麼等下去對面可能就要繃不住了！

  ……………………

  「十分鐘。」

  燈火昏暗的地下室內，安森的話語聲就像滾燙的鉛彈，一顆一顆敲打在黑礁港軍官和議員們的心頭：

  「我再給諸位十分鐘的時間下定決心…要麼將軍隊的指揮權交給先遣軍，要麼讓外面五萬黑礁港民眾知道，諸位打算拋棄他們獨自逃跑。」

  壓抑的氣氛下，眉頭緊蹙的眾人背後一寒，紛紛打了個激靈。

  被綁在椅子上的普什伍德望著那個陰影下的身影，不由自主的攥緊了拳頭。

  他忽然有種錯覺，外面那個自稱是「先遣軍總指揮」的傢伙只是個假冒的傀儡，眼前的這位年輕人，才是真正的阿列克謝·杜卡斯基中校。

  稍微從恍惚中恢復了清醒，普什伍德輕咳兩聲：「咳——艾倫·道恩上尉，那、那個我們……」

  「如果還打算說什麼『至少名義上』之類的價碼，為節省諸位的時間，您可以閉嘴了。」安森毫不客氣的打斷道，完全沒有了剛開始時的溫文爾雅：

  「談判的前提是誠意，而諸位的背叛出賣了我們彼此的信任，所以…現在是你們展現誠意的時候了。」

  他一邊說著，一邊從懷裡掏出了懷表，「啪！」的一聲輕輕摁開表蓋，將錶盤展示給眾人：

  「你們還有八分鐘。」

  眾人慌忙低頭，不敢再直視安森的視線。

  普什伍德的臉色難看到了極點。

  「既然如此，那您還有什麼徵求我們意見的必要？」緊咬著牙關，普什伍德艱難開口道：

  「反正我們已經是您的人質了，直接用我們逼迫黑礁港守軍，他們不答應也得答應。」

  「因為團結。」

  安森給出了答案。

  「……團結？」

  「雖然諸位不在乎，但團結與否對邦聯，對整個統一陣線至關重要——否則不要說擊敗帝國，就算是想要維持現狀也是天方夜譚。」

  「你…白鯨港的那位總司令大人，他真的相信能擊敗帝國？」

  「當然，而且自由邦聯終將自由，也必須自由！」安森略微提高了嗓音：

  「要麼獨立，要麼滅亡，沒有第二條路可選，不僅僅是你們，也包括我們——還有五分鐘。」

  「您真的認為黑礁港守得住？」普什伍德還是不敢相信：

  「我們已經堅持十幾天了，整個城市都已經彈盡糧絕；就算能再堅持一兩天有什麼意義？援軍呢，援軍還要等到什麼時候？！」

  「援軍一定會來，而且很快。」

  安森依舊波瀾不驚：「但援軍能保住黑礁港的前提，是這座城市仍未陷落；否則即使能如約抵達，失去支撐點的援軍也無法和嚴陣以待的帝國大軍抗衡——三分鐘。」

  普什伍德陷入了沉默。

  時間在一分一秒的流逝。

  十分鐘整…安森收起懷表，就在他合上表蓋的同時，地下室響起了重重的敲門聲。

  「咚咚咚！」

  眾人為之一顫，齊刷刷的看向聲音傳來的方向。

  「進！」

  安森面無表情道，將懷表收進上衣口袋。

  緊閉的大門再次被推開，出現的人是二營線列兵連連長馬可斯。

  剛一進門，他就被眼前的情景嚇了一跳：四個倒在地上生死不明的衛兵，一群被捆在椅子上動彈不得的議員和軍官們，遍地狼藉的會議室…還有坐在燈影下，舉著左輪對準所有人的總司令！

  但情況已經讓他沒時間驚訝了…就在馬可斯準備上前的瞬間，安森再次開口：

  「站住！」

  「是！」

  雖然不清楚發生了什麼，馬可斯還是果斷服從了命令。

  「請說吧，有什麼事？」安森冷冷道：

  「阿列克謝中校特地讓馬可斯連長你來通知我，而且還要打斷如此重要的會議，一定是有特別重大的情況發生才是。」

  雖然加上了頭銜稱呼和敬語，但「艾倫·道恩上尉」依然是一副居高臨下的口吻——至少在普什伍德的眼裡是這樣。

  馬可斯倒是沒想這麼多，老老實實的將阿列克謝吩咐給他的話重複了一遍：

  「帝國刺客襲擊中校未遂，惱羞成怒炮擊了港口，四艘戰艦和港口全部被毀，所幸先遣軍已經提前撤離，沒有出現人員傷亡——完畢！」

  「你說什麼？！」

  「船沉了？！」

  「帝國炮擊港口？！」

  狹小的地下室內驚呼聲此起彼伏，剛剛還能勉強鎮定自若的眾人，這下子徹底繃不住了。

  安森瞳孔微微驟縮了下，所幸藉助菸斗和陰影遮住了自己的臉色的變化，迅速恢復了正常，波瀾不驚道：

  「知道了，還有別的嗎？」

  「還、還有一件小事！」馬可斯趕緊補充道：

  「因為帝國炮擊港口，又派遣刺客在城內縱火，襲擊無辜民眾，原本駐防在外圍防線一帶的黑礁港民兵紛紛進城，與先遣軍協作，彈壓動亂！」

  「目前經過協商和諸位民兵基層指揮官推舉，因為阿列克謝中校職務最高，又是先遣軍總指揮，他擔任統帥——但阿列克謝中校表示此事還需要議會許可，因此派我前來問詢，是否能請議會諸位出面，暫時予以應允！」

  話音剛落，普什伍德瞬間面無血色。

  唯一的逃生希望灰飛煙滅，最大的底牌已經變成了別人的，甚至連自己也被當做人質…哪怕先遣軍將他們全都斃了也能統統推到帝國人頭上，順理成章的接管黑礁港。

  輸了，自己…還有整個黑礁港議會，都輸了個徹底。

  「砰！砰！砰！」

  槍口在椅子扶手上輕輕敲了敲，面無表情的安森緩緩起身，帶著勝利者的從容邁步走向被綁在椅子上普什伍德議員，非常謙恭的停在了他三步之外，將雙手放在身後，身體微微前傾：

  「尊敬的普什伍德議員，請問……」

  「需要我為您鬆綁嗎？」