隊伍依舊保持著不緊不慢的步伐，緩緩向前推進。
他們並未因郝康寧一行人的奮力追趕而有絲毫的遲疑與停頓。
裴清所率的隊伍，本就因承載著繁重的輜重而步履維艱。
這些輜重中，既有出征前精心籌備的糧草武器，又增添了昨晚於城中緊急採購的補給。
如此一來，行進的速度更是如蝸牛般緩慢。
未幾，郝康寧的身影率先躍入了眾人的視線，他氣喘吁吁，神色焦急而無奈。
「少將軍，請暫且止步！少將軍，請留步啊！」
郝康寧的呼喊聲，帶著幾分急切與懇求，迴蕩在空曠的原野上。
聞此，裴清輕輕頷首，示意裴景同勒緊韁繩，將載滿物資的馬車緩緩停下。
這一舉動，讓那千多人的隊伍，也隨之停下了前行的腳步。
後方的親衛隊默契地為郝康寧讓開一條路徑，塵土飛揚中，他策馬疾馳，直抵裴清馬車之側。未待馬兒完全停穩，郝康寧已迫不及待地翻身下馬，踉蹌幾步，跪倒在裴清馬車之前，聲音中帶著難以掩飾的哀痛與懇求：
「少將軍慈悲，請您大發慈悲，救救我們冬令城的黎民百姓吧！」
郝康寧心中機敏，深知此刻非為個人私情所累之時。
儘管滿心掛念著自己的骨肉至親，面對裴清，他卻隻字未提救子之事，而是將滿腔的懇求化作了對整個冬臨城百姓福祉的呼喚。
此舉，既是對裴清身份的尊重，也是對時局的精準拿捏，言語間流露出的悲愴與迫切，讓人不由心生憐憫。
裴清心中雖有預感，郝康寧緊追不捨必有所求，但對於所求何事，他卻是一片茫然。
此刻，他透過馬車前輕盈的薄紗，望見郝康寧跪伏於地，言辭間滿是哀戚，一時之間，竟是難以揣度其中緣由。
他緩緩步出馬車，目光落在郝康寧那卑微的姿態上，心中不由一陣動容，隨即也輕盈地從馬車上躍下。
裴清一邊伸手欲將郝康寧扶起，一邊以滿含困惑的語調問道：「郝城主，這究竟是怎麼一回事？你且起身詳說，何須如此大禮？」
郝康寧跪伏於地，裴清伸出的援手並未能輕易將他扶起。
他緩緩抬頭，眼眶中閃爍著晶瑩的淚光，以一種近乎懇求的語氣對裴清說道：「少將軍，請您務必伸出援手，救救我們冬臨城吧！倘若您不施以援手，冬臨城恐怕將難逃劫數，徹底淪陷啊！」
裴清聞言，心中的疑惑愈發濃重。郝康寧言辭懇切，語氣中透露出事態的嚴峻，這讓他不禁想探究其中緣由。
回想起之前手下人的稟報，提及郝康寧等人似乎接到了一道旨意，這更讓裴清覺得此事非同小可。
裴清心中暗自思量，此事必然與許時有關，其中定有蹊蹺。
他們皆自信滿滿，以為與許時薇的結合不過是早晚之事，覺得自己在她心中的分量，無人能及，所言所語，對她而言，自是有著無可替代的影響力。
然而，事實的真相卻是，在那位女帝面前，他們連自己的命運都難以主宰。
譬如那前往前線之事，便是最好的例證。
直至兩人關係徹底破裂，落得今日這般境地，許時薇也未曾點頭應允。
若非如此，他又怎會出現在此處，面對這般的無奈與尷尬。
只是，這一切的緣由，此刻卻不宜透露分毫。
畢竟，他此刻正借著許時薇之名，行那「狐假虎威」之舉，享受著這短暫的虛榮與權勢。
他刻意擺出一副渾然不知情的模樣，轉向郝康寧，語氣中帶著幾分故作驚訝：「郝城主，事態怎會惡化至此？莫非是那山上的山賊膽大包天，竟敢圍攻城池？」
裴清的臉龐上也適時地浮現出一抹偽裝的焦慮：「若非如此，何以令冬臨城陷入這等前所未有的危機之中？你快些起身，我這便下令，調轉兵馬，誓要將那些為非作歹的山匪一掃而空！」
裴清此言一出，那些在城外不幸被俘、淪為苦力的數十名山匪，神情瞬間凝固，身軀不由自主地顫抖起來。
他們曾親眼目睹這位少將軍雷霆萬鈞的手段。
那日之事，猶如夢魘般久久徘徊在他們心頭，揮之不去。
即便如此，他們心中也明鏡似的，這周遭勢力最大的山賊團伙便是他們自己，而他們尚且無力撼動冬臨城的安寧，更遑論那些只有零星十幾二十人的小股山賊了。
「不對，不是山匪，是……是陛下！」
郝康寧聞聽裴清此言，急得如同熱鍋上的螞蟻，但念及裴清與許時薇之間那非同一般的關係，他又豈敢在裴清面前妄議許時薇半句不是。
他磕磕絆絆地試圖說明情況：「少將軍，陛下剛下了一道聖旨，竟要城中家家戶戶的男丁，無論年幼或年邁，悉數奔赴戰場！」
郝康寧緊咬牙關，經過一番掙扎，終是將那沉重的真相全盤托出：「可一旦真將冬臨城的所有男丁都抽調一空，這城，豈不成了座空有其名的『空城』？」
言及此處，郝康寧的眼眶已濕潤，淚水潸然而下：「到那時，哪怕是山間任意一股流寇，都能輕易將這冬臨城踏平啊！」
郝康寧捶胸頓足，滿心絕望。
裴清聞聽郝康寧之言，身形不由自主地僵在了當場，心中波瀾四起。
誠然，許時薇這一記釜底抽薪之計，無異於飲鴆止渴，急功近利之至。
他曾暗自揣度，若前線戰事膠著，士兵力竭難支，許時薇是否會不顧一切，將國內所有男丁悉數驅趕上戰場。
未曾想，這念頭剛剛萌芽不過兩日，竟一語成讖。
然而，正如郝康寧所憂慮，許時薇此舉，無異於自掘墳墓，國內將徒留空殼一座，民力凋敝，國本動搖！
冬臨城如此，其它城池如此，乃至整個慶國，皆只剩一群手無縛雞之力的女流之輩。
到時那些長久以來，對慶國抱有覬覦之心的周邊勢力與小國，欲將慶國這個徒有虛名的「女兒之國」，那都將是輕而易舉地的事情，猶如碾碎一朵在寒風中搖曳的弱花。 |
