郝康寧的臉色陰沉得仿佛能擰出水來，怒火在他胸中翻騰，幾乎要衝破理智的堤壩，向著身旁的幾個兒子傾瀉而出。

  然而，當他的目光掃過那幾位或已成年、或尚稚嫩的兒子，心中那股熊熊燃燒的烈焰竟莫名熄滅了。

  他的腦海中不由自主地浮現出一幅幅畫面——他的兒子們，在那片殘酷如地獄、被鮮血浸染的戰場上，無助地被命運的巨輪碾壓，生命之火在無情的風暴中搖曳、熄滅。

  這念頭如鋒利的刀片，在他心上划過，留下一道道難以癒合的傷痕。

  淚水，不經意間滑落，渾濁而沉重，如同他此刻的心情，承載著無盡的哀傷與絕望。

  郝康寧的身體開始顫抖，一股前所未有的無力感從心底升起，迅速蔓延至全身，將他牢牢束縛。

  他仿佛被抽乾了所有的力氣，雙腿一軟，跪倒在地，整個人陷入了深深的悲傷與無助之中，周圍的一切都變得模糊而遙遠。

  「老爺！」

  「城主大人，您可一定要挺住啊！」

  郝康寧的身旁，手下與家眷們目睹他淚流滿面，跪倒在地，心中頓時如焚，焦急萬分。

  他們深怕這位冬臨城的支柱，在此危急關頭轟然倒塌。

  「老爺，您可得振作起來！為了孩子們，您得想想辦法呀！」

  郝康寧的正室與幾位妾室紛紛跪在他的面前，淚光閃爍，聲音中帶著無盡的哀求。

  她們期盼著他能重新站起，為孩子們尋得一線生機。

  周圍，一眾縣令與百姓也相繼跪倒，黑壓壓的一片，每個人的臉上都掛滿了晶瑩的淚珠。

  「唉，城主大人啊，我那稚子方才五歲，如何能經受戰場的廝殺啊！」

  一位婦人聲淚俱下，雙膝跪地，雙手緊緊交握，眼中滿是絕望的哀求。

  「城主大人，家中老父已屆耄耋之年，八十八歲高齡，如何能踏上那血腥的戰場？」

  又一人顫聲哭訴，身邊老態龍鐘的身影在夕陽下拉長，顯得格外淒涼。

  城門口，哭喊聲此起彼伏，眾人皆跪伏於地，向這位一城之主，他們的父母官，投去無助而懇切的目光。

  郝康寧心如刀絞，他深知自己此刻無能為力，連親生骨肉都難以保全，又何談庇護他人的雙親？

  一股前所未有的無力感湧上心頭，仿佛周身力氣被瞬間抽空，眼前陣陣發黑，幾欲昏厥。

  就在這意識模糊之際，一抹即將消逝於天際的身影躍入他的眼帘——那是裴清的車隊，漸行漸遠，如同最後的希望之光，卻又遙不可及。

  或許，在那絕望的深淵邊緣，裴清便是他唯一的救贖之光！

  這般念頭一閃，他強忍著周身的劇痛，掙扎著從地上爬起，動作雖顯笨拙，卻堅定無比。

  在四周人等錯愕的目光注視下，他毫不遲疑地躍上了一匹雄壯的戰馬，手中馬鞭猛然揮動，帶著一股不容置疑的力量：

  「駕！駕！駕！」

  那些跪倒在地的人們，還沉浸在無盡的哀傷之中，尚未從這突如其來的變故中回過神來。

  只見郝康寧已如離弦之箭，策馬狂奔，直指裴清所在的方向。

  一時間，眾人臉上掛著未乾的淚痕，神色間滿是迷茫與不解。

  直到一聲呼喊，如同破曉的曙光，劃破了這沉悶的空氣：

  「對，少將軍或許真有辦法！」

  這話語仿佛一股無形的力量，瞬間喚醒了眾人心中那即將熄滅的希望之火。他們紛紛從悲痛中掙脫而出，眼眸中重新煥發出了堅定的光芒。

  畢竟，他們先前那般費盡心機地巴結裴清，無非是想在裴大人跟前混個眼熟，只盼有朝一日能得他青眼有加，關鍵時刻拉他們一把。

  哪怕是裴清隨口的一句提攜，也足以令他們的境遇天差地別，煥然一新。

  「快！速速備馬！」

  這十幾位縣令家中，哪個沒有幾個爭氣的兒郎。

  此刻恍若溺水之人突見浮木，紛紛急令下人備好坐騎，自己也顧不得許多，衣冠不整便一躍而上，策馬揚鞭，朝著郝康寧離去的方向疾馳而去。

  心急如焚之下，哪裡還顧得上什麼儀表堂堂，只盼能趕上那一線生機。

  他們心中明鏡似的清楚，這道命令出自女帝之口，其分量之重，無人敢於輕視。

  即便裴清身為女帝的未婚夫婿，又是裴府備受矚目的少將軍，其言辭之力，也難以撼動女帝一言既出的皇命。

  他或許能在暗處施展手段，為寥寥數人求得戰場之外的庇護，但要讓女帝撤回成命，卻是萬難之事。

  因此，眾人心中皆是焦急萬分，生怕自己稍一遲疑，那珍貴的豁免名額便被前頭的人捷足先登。

  他們深知，在這皇命之下，每一刻的猶豫都可能是生與死的分界。

  而裴清，卻仿佛置身於這紛擾之外，於晨光微露中，以一種超然物外的姿態，緩緩駛向未知的前方。

  陽光溫柔地灑在轔轔行進的馬車上，裴清悠然自得地坐於車內，仿佛外界的風雲變幻皆與他無關。

  恰在此時，一陣急促的腳步聲自裴清身後響起，伴隨著一名探子的低語，如同寒風中的一縷不安：

  「稟報少爺，郝康寧一行於城門口，對一名形似傳令官的人影屈膝而跪，待那人宣讀聖旨完畢離去，他們仍舊長跪不起，情形頗為蹊蹺，箇中緣由不明。」

  裴清聞此消息，心頭不由籠上一層陰霾，預感不祥。

  然而，裴清深知，此等瑣事非其職責所系，唯有強壓下心中波瀾，令隊伍繼續踏上了征途。

  未幾，一旁的楊成忽地對著裴清匯報導：

  「少爺，那郝城主似乎策馬疾馳而來。」

  言罷，他輕輕側首，目光掠向隊伍蜿蜒的尾部，復又言道：

  「少爺，瞧那諸位縣令似乎也緊追不捨，是否需要我等遣人前去阻攔？」

  裴清滿心狐疑，不由自主地自馬車窗欞間探出身形，眸光穿透了隨行的親衛，向後方眺望。

  親衛們見狀，紛紛調整站位，為裴清讓出一條清晰的視線通道。

  果不其然，正如楊成所言，郝康寧正不遺餘力地揮舞著馬鞭，驅策坐騎，疾馳而來，身影愈發清晰。

  而在他那急促的背影之後，一眾縣令亦策馬緊隨，未曾有片刻遲疑。

  「無需阻攔，」裴清淡淡吐字，眸中閃過一絲莫名的神色：

  「且讓他們來吧。」

  裴清心知肚明，此刻對方緊追不捨，必有要事相求。

  無奈之下，他暗自思量，既然有意與對方交好，姑且先聽聽他們的來意。

  若力所能及，伸出援手亦是無妨；倘若愛莫能助，便尋個由頭，暫且搪塞過去便是。

  楊成聞言，亦是頷首應道：「遵命，少爺！」