《三國演義》中的關羽，因爲義薄雲天而人皆稱頌，以至在其遇害不久，關公廟就如雨後春筍般，出現在大江南北。同樣是"義"，關羽贏得了人們的膜拜，而早於關羽捨身就"義"的臧洪，卻沒有多少人知曉其名。這是怎麼回事呢？

臧洪早年系廣陵太守張超的功曹。"功曹"主管考察、記錄工作，有點類似如下的助理或辦公室主任。臧洪身材槐梧，志向高遠，正義感強。他在耳聞目睹董卓亂政，給天下百姓造成那麼多的災難與痛苦後，覺得身爲漢室臣子，有必要爲重振漢朝江山做點力所能及的事情。於是建議張超，舉起義旗，聯合諸侯，討伐董卓。《三國志》記載，臧洪是提出結盟討伐董卓的第一人。

張超採納了臧洪的建議，牽頭組建了有五個州、郡參加的“中原反董聯軍"。出征儀式上，臧洪宣讀了"討董檄文"。基於臧洪“辭氣慷慨，涕泣橫下"，在場義軍羣情振奮，無不高喊："誓死保護大漢江山"。

檄文一經發出，馬上又得到許多州郡響應。爲求實效，大家決定擴大聯盟。歷史上著名的“酸棗會盟"就此出現。不過可惜的是，由於參盟諸侯的自保實力，“酸棗會盟"最終沒有結出相應的碩果。

"酸棗會盟"不久，臧洪外出辦事。不巧的是，這次"出差"，恰逢袁紹和公孫瓚爭奪整個河北話語權。由於雙方軍隊拉鋸得厲害，臧洪一行進也不能，退又不得。無可奈何之下，臧洪只得前去曾經在"酸棗會盟"期間相識的袁紹處暫棲。

袁紹一直看重當年率先喊出討伐董卓口號的臧洪，有意挽留，就對臧洪說："你看這仗打得多麼磨嘰，似乎一年半載不會結束。既然這樣，你不如安下心來，幫我做點事。"也沒等臧洪表態同意與否，當場任命其爲青州刺史。

臧洪本身才氣不淺，加上以身作則，很快就將原本混亂的青州，治理出平和祥寧的景象。這讓袁紹很是高興，提拔臧洪爲東郡太守。這次臧洪作了推辭，說公孫瓚己經落敗於你，我該回去做自己該做的事了。但袁紹還是不由分說，執意挽留："幹完東郡太守，我一定讓你走。"硬是把臧洪一行送到東郡。

就在這段時間，發生了一件意想不到的事。因於佔據兗州的曹操，不滿當地士族對他的輕視，竟然將十分體恤民情的九江太守邊讓家族200餘人，斬殺殆盡。聞知此情，曾經救過曹操一命的陳宮義憤填贗，就以"曹操屠殺無辜，十惡不赦"的理由，遊說曹操好友張邈反叛，擁戴呂布。

張超是張邈的同胞之弟。弟兄倆從小到大親密無間。張超見兄長追隨呂布，也就毫不懷疑地予以附和。初始曹操處於劣勢，後來因爲呂布人品上的缺陷，導致良好戰機逆轉到曹操一方。不得己的情況下，張邈囑咐張超堅守雍丘，以保家族安全，自己則前住袁術轄地，討要救兵。

這年十二月，曹操猛攻雍丘。張超帶着手下，苦守多日，漸趨不支後感慨："這個時候，大概只有臧洪會來救我了。"張超手下說：“臧洪已爲袁紹服務，恐怕是早就把你給忘了。"張超說："臧洪這人，很講情義，除非他不知道我現在的處境，否則，一定會來的。"但直至城破，臧洪也沒出現。張超及其家人，皆被曹軍戮殺。

臧洪爲何沒去拯救張超？問題出在袁紹身上。原來，得知張超被圍且陷絕境的消息，臧洪專程趕往冀州，請求袁紹出兵救援張超。袁紹記恨當年酸棗會盟期間，張邈多次提醒他要大度容人的舊賬。現在見曹操攻打張家，袁紹正高興着哩，哪肯出兵。無可奈何之下，臧洪返回東郡，組織手下，前去馳援張超，不想走到半途上，竟被袁紹的軍隊阻攔。

得知張超全族被誅、張邈慘死於兵變的消息，臧洪痛不欲生，當下宣佈東郡脫離袁紹。見臧洪反叛，袁紹即派軍隊討伐。面對強敵，臧洪決心以卵擊石，固守東郡。

東郡城池不是很牢固，正常情況下，極易破城。但在同仇敵愾的東郡守軍面前，袁紹一方竟然攻了一年，也沒拿下。袁紹見硬的不行，就來軟的。他寫信給臧洪，先是表示自己當初拒援張超，緣因大戰初定，不堪再讓將士們重蹈勞頓之苦。希望臧洪不要再爲難以復生的張超徒勞，不如重新歸順，共圖大業。面對袁紹拋來的這束橄欖枝，臧洪不僅在回信中斷然拒絕，而且大罵袁紹無情無義，豬狗不如。

袁紹於是增派兵力，再度攻城。東郡雖然巋然不功，但因缺糧，士兵開始捱餓。面對此情，臧洪對部下說："趁現在東郡城池尚末被破，你們瞅個機會，自找生路去吧。"部下們表示："爲了冤死的張超太守，你拋棄榮華富貴，如果我們離開你，豈不成了宵小之徒？"臧洪感恩這些勇士，不甘心讓他們陪己送命，遂派人潛出東郡，請求呂布前來解圍。

等待呂布期間，臧洪與手下，以吃樹皮、吃棉絮等方式，維持體力，抗擊袁紹圍城之軍。因守城士兵時有餓死，臧洪殺了自己小妾，烹後分給大家食用。儘管如此，臧洪也沒能等到呂布出現。城破之後，數千守軍，盡皆戰死。臧洪本想自盡，但他爲了能在死前，與袁紹對話一次，也就"束手就擒"。見了袁紹，餓得站不起來的他，怒罵袁紹是"無仁義之狗，難成事之豬"。袁紹惱羞成怒，命令手下取了臧洪首級。

雖然臧洪反叛袁紹，是在維護他與上級兼朋友張超的"義"，但這種"義"，畢竟與關羽那種誓死"匡扶漢室"的大義不同。另外，臧洪還有一個瑕疵，那就是殺妾。由於此舉太過殘忍，有違倫理，因此連帶影響了臧洪的"義舉"。

不過臧洪就義前譏諷袁紹的那兩句話，倒是讓人們覺得他的預測能力超級的正確：公元204年，人多、地廣、勢大的袁氏家族，真的難以"成事"，被曹操當“豬"給宰了。