「喜報，雍關喜報！」

「驃騎將軍徐陶，征北將軍李破山，在雍關外大破北狄軍！」

……

班師回朝。

徐陶跪在養心殿中，滿臉都是沉默。久久，他才開了口。

「陛下，我非是治政之才。且，我素來與文政官不和。」

「咳咳……太子去年新喪，朕這一二年亦覺身子不濟。滿朝文武，若說最忠義的，便是你徐家人了。你父自小與朕相熟，你亦是難得的良才。不若如此吧，皇室血脈凋零，前些年又遭了皇族叛亂……徐陶，朕有意賜你國姓，收你為義子，封忠勇侯。」

跪在地上，徐陶閉了閉目，將頭重重磕下。

「臣，謝陛下隆恩。」

「若有一日朕去了，下有一孫，其登基后，便由你輔佐監國……不過，朕擔心你多勞體累，會安排另外四人與你一起。其中一人，御史蕭遠鹿，以政績擢升，素有民望，你凡事可與他多商量。」

「邊關沙風太大，以後莫去了，留在長陽吧。」

「臣，遵陛下旨意。」

……

皇宮外，一架糧行的馬車，醒目地停在街道中央。只看到徐陶走出皇宮，一個看似紈絝的小公子，一邊系著長袍，一邊罵罵咧咧地跳下馬車。

「聽說了，我都聽說了，你要去輔政了？」

徐陶停下腳步，見著來人，有些沉默開了口。

「不可胡說，陛下龍體無恙，不過是未雨綢繆。」

「拉雞毛倒，我一個小米商的都知道了，何況這其他的人？誒呀呀，回京之後，怎的這一副死面孔？我他娘的日盼夜盼，等著你回京喝酒，你就這幅模樣？」

徐陶苦笑。

「誒呦，你可別擺著臉，今日你我相聚，老子可是等了許久的。狗日的常威，將我親手釀製的梅子酒取來！」

「少爺，我是我娘生的，不是狗兒——」

「閉嘴。」

小米商常小棠轉過臉，便在忽然之間，再沒有先前的嬉鬧色。捧著梅子酒，他變得心事重重。

「當年還勸了你，這京城朝堂內，多的是饕餮之徒，吃人不吐骨頭的。你若是在外做個將軍，也能付諸保家衛國的夙願。但你入了朝堂，與那些人爭鬥撕扯，總覺得會過得不大好。盤子就這麼大，你又功高震主，約莫會成為許多人的眼中釘。」

徐陶露出笑意，接過了梅子酒。

「盡人事，聽天命。尋思了一番，總歸有人去做的。」

「我倒是希望……你能和那些人一樣。但你的死性子，約莫是不肯同流合污的。」常小棠仰起頭，看了看天空，又猶豫著繼續開口，語氣帶著嘆息。

「不若如此，我這二年不去打山賊了，便在家溫書。等我考了狀元郎，登了殿，便入朝為官幫你。我總擔心著，你會在那些老狐狸手下吃虧。」

「常小棠，你要考狀元？」

「該死。」常小棠罵罵咧咧，「莫忘，老子的秀才身，也是自個考來的。內城二十三城誰人不識，老子常四郎是天下最帶卵的漢。」

「粗鄙之徒。」徐陶笑著捶去。

「誒呦，你個風度翩翩的，不也是個武夫？當年你說要去拜師學武，老子還送了你二三百里。」

「還哭了。」

「又提，又提！常威，來幫忙打架！」

常威急忙跑到一邊，不想跑得急，和一武人迎頭撞上。

那武人致歉之後，似在猶豫了一會，摘了斗笠，才鼓足勇氣走上前。

「滄州顧鷹，拜見徐將軍。」

「顧姓？莫不是榆陽顧家的？」

「正是，去年家父病喪，讓某來投靠徐將軍，做個堂門護衛即可。這是家父的親筆書信。」

「故人之子，以後便留我身邊吧。」徐陶笑道，「不過，你身上殺氣頗重了些，以後要懂得收斂。」

「顧鷹既隨主子，以後便會聽主子的話。」

「瞧你，喊得生分了。」徐陶呼了口氣，仰起頭來，靜靜看著天空。他並不知陛下還能撐多久，更不知以後會如何。但做人做事，雖正道滄桑，卻需問心無愧。

「還說個雞毛，來來來，今日我常小棠請花酒，四人同去。」

「海棠……尋個酒樓即可。」

「呿，死性子，死性子！」常小棠並未介意，一手攬住徐陶，快步往前走去。在後方，常威正好奇地打量著顧鷹，咬咬牙，定下了約架比武的時間。

今日的長陽，天氣正好，四人被輝映在瑰麗如金的陽光中，喜相逢的笑聲，飄出極遠極遠。

……

大紀興武十八年，歲末。

江山風雪連天，長陽亦是死氣沉沉。

「咳咳。」

徐陶坐在長陽水榭的亭子間，提了提身上的大氅，連著嘶咳的聲音，也開始變得乾枯起來。

顧鷹在一旁，一邊提著手爐，一邊說著收集的情報。

「老侯爺那邊，已經準備好了。兩萬的涼州軍，也到了長陽附近。」

「吾弟呢。」

「小東家那邊，已經答應要將庄人轉移，看樣子是決定入宮配合。」

「咳咳。」徐陶一邊捂著嘴，一邊站了起來。風雪之中，他再無先前的麟像，也再無目若朗星，只有一頭的霜發，不時會被寒風撩起。

他走了幾步，便身子趔趄起來。緩了好一會，拒絕了顧鷹的攙扶，才繼續往前走。

「顧鷹，收拾一下，你我準備出長陽。」

「侯爺莫不是去軍營？」

風雪中，徐陶沉默了一下。

「你尋好馬車，讓虎堂的人先行通報，我去常家鎮一趟。有些事情，我總歸要當面與他說。」

「侯爺……是擔心常四郎會壞事情？」

「他應當不會。自小到大，他從來都不會與我為敵。」

顧鷹點頭，「我這就派虎堂的人去報信。」

……

常家鎮。

常四郎沉默地站在樓閣上，不知在想什麼。

「那顧鷹派來的人，都等了許久……若是少爺不想理會，我這就把他趕走。」

「常威，我有些生氣。」

瞬時間，常威把臉遞了過來，一副「求你扇我」的表情。

「滾蛋。」常小棠嘆出口氣。

「樹都爛了，還扶什麼。這大樹一塌，只怕連他自個也要被壓死。」

「那少爺，咱見還是不見？那虎堂的兄弟，都凍得打顫子了。」

「見個雞毛。」常小棠罵罵咧咧，「不見，老子現在很生氣。」

「好嘞，我這就去回話，咱和袁侯爺以後，老死不往來——」

常家鎮最帶卵的小護衛，話沒說完，便被整個甩了出去。

寒風中，常四郎一邊罵娘，一邊系著袍子，往鎮外等著的虎堂死士，快步走了過去。