據年輕的貓肉販所說，他發現大量野貓屍體，還是半個月前。
天還沒亮，屍體早早僵硬。
“那麼，就是夜裡。”
金斯萊點點頭。
接着。
他又告訴金斯萊，他的客戶，許多養寵物、關注寵物的市民們也發現了‘異狀’——介於屍體死狀不同，他們只向貓肉販牢騷，猜測也是哪一家的壞小子乾的…
總不會有人吃貓肉吧？
“聽說法國人已經把貓肉端上餐桌了。”貓肉販嫌惡地說，顯然他也是常看報的人。
“很正常，畢竟他們是法國人，”金斯萊冷笑：“我但願我們中沒有這樣的蠢貨。”
以金斯萊統計過的屍體來看，這絕不是因‘肉’而起的案子。
“金斯萊。”
“羅蘭？”
“我餓了。”
金斯萊：……
…………
……
關於野貓大範圍死亡案，可以往大了說，也可以往小了說——丹·巴奇憂心忡忡，是因爲他活的足夠長，並且長記性。
在倫敦，擁有這兩種美好品質的人可不多。
“比如您，我的小姐。”
老湯姆站在草坪上，默默仰頭望着正從二樓窗戶往下爬的少女——換上了便捷的獵裝，用牀單和窗簾系成繩索，一頭拴在牀腳，另一頭垂在草皮上。
當蘿絲髮現老湯姆的時候，她已經卡在中間了。
“…快下來吧。”
管家無奈退了半步，等自家不老實的小姐‘順流而下’，才上前摘了對方的小呢帽，擰着兩條眉毛之間的皺皮嘮叨起來：“…正是社交季，我的小姐。您每天該有應酬不完的宴會，伯恩斯女士也給您發來了邀請函——”
“或者，您想要騎馬嗎？順便獵幾隻兔子？我可以安排人陪您到城郊…”
蘿絲打了個呵欠：“你以前可不贊成我接觸伯恩斯。”
老湯姆揚眉：“您也說了，是‘以前’。”
羅莎琳德·赫伯特·伯恩斯最近幹出不少大事。
這女人對丈夫不怎麼樣，倒是有不凡的經商天賦——事實上，自從她與幾名貴族聯手投資了那所新學院後，老雪萊就不再反對她們交際了。
“我已經半個月沒有見到羅蘭了，湯姆。你不能這麼殘忍。”
白天。
少女默默在心裡補上一句。
“鷹隼不該和烏鴉爲伍。”
蘿絲動了動嘴角，怪里怪氣：“是不是還要加上一句‘醜陋劣等’的？”
“我不會違背客觀現實爲諷刺而諷刺，”老湯姆一臉平靜：“我幾乎沒有見過比羅蘭·柯林斯先生還要英俊的男人——但是小姐，您也應該清楚，他，或者他身邊非常危險…就比如這一次。”
蘿絲扭過身，默默捅了捅耳朵。
又有人要開始長篇大論了。
“…半年來，老爺擔心您在外面吃不好穿不好，再遇上風浪。我已經數不清老爺給多少人去了多少封信，派出了多少名家族中的儀式者——我想老爺很清楚指望不上他們…可您也行行好，體諒體諒一個疾病纏身還擔憂自己女兒的父親吧…”
說起疾病纏身蘿絲就氣不打一處來。
“你告訴我，扭傷了腳叫什麼‘疾病’？”在碼頭的時候，她還真以爲老詹姆斯生了什麼治不好的病——就在她離開這半年內。
倘若真是這樣，恐怕她很長一段時間都要難受。
誰知道。
回了家。
這老王八蛋就坐在沙發裡，由兩個前凸後翹的女僕服侍着。一手攥着菸斗，另一隻手端着紅酒杯——左腳倒是纏了繃帶，說是‘實在過於擔憂她的安全，下臺階時不小心崴傷了腳’——
“…那的確是擔憂您而受了傷。”老湯姆強辯了一句，似乎也知道這個理由站不住腳…作爲僕人他當然要向着自己的主人：“我可沒少聽老爺唸叨您的名字。”
管家朝周圍招招手。
不一會，幾名有眼色的女僕從拐角排成長列而來。
“我給您準備了下午茶。您可以一邊休息，一邊想想晚餐——最近家裡聘請了一位好廚師，關於您帶回來的那份食譜，我正在和他溝通…”
蘿絲嘆氣。
“我最近胖了不少，湯姆。”
胖了？
老湯姆後退半步，小聲道了歉才垂下眼，飛快地掃過蘿絲的獵裝。
“您是最標準的。同年齡的姑娘裡，沒有人比您更值得‘美麗’這個詞——如果再留上一頭緞子似的長髮…”
女僕們很少見到老管家這種‘油腔滑調’的模樣，通常來說，這一位就算宅子裡所有僕人的‘裁決之槌’了——不必見到真正的老爺，任何地方有了錯漏，只需他一句話。
“更何況，小姐，現在外面並不安全。”
蘿絲眼睛一亮：“真的——？不，不不，我是說，怎麼…個不安全法？”
老湯姆靜靜看着她：“路上到處都是死貓。很多，小姐，多到難以想象——它們的屍體腐爛發臭，生了蛆，孵出蒼蠅。現在又是夏天…我但願您想象不到街上的氣味…”
蘿絲咂舌。
“肯定有哪個小混蛋…”比起羅蘭和哈莉妲，她對貓…感官一般。
相較這些沒良心的小怪物，她更喜歡狗一點。
就一點點。
看在哈莉妲的份上。
‘小混蛋？’老湯姆腹內輕嗤。
當然不會是孩子乾的。
貓狗在這個國家的地位不算太低。即便有些成羣結隊、閒到零件兒還沒成熟到能在女人身上找樂子，靈魂還體會不到酒水的樂趣——即便是些蘿絲口中的小混蛋，他們通常也只會禍害一窩貓崽子。
用細繩在母貓脖子上打個結，吊起來。
殘忍些的，會當着母貓的面，一隻只摔死，或用廢棄的木椽子挨個砸碎幼貓的腦袋——或者用彈弓，用粗製的小飛鏢打、扎它們的眼睛和肚皮。
老湯姆見過。
他們至多殺死一窩，然後，就會被街上的巡警或路過來往的揪住領子，結結實實揍上一頓。
‘找點別的事幹！比如，去逮你母親的情夫！’
大街上到處都是死貓。
這不尋常。
作爲高環儀式者，老湯姆很敏銳地察覺到了危險——更何況，蘿絲最近必須留在家裡。
老爺吩咐的‘那件’東西快要到了。
