羅蘭沒有給金斯萊和德洛茲詳細講過貝翠絲的毛病。
但幾句話，數分鐘的接觸，也能讓這兩個聰明人察覺到問題——這身材令人羨豔的姑娘患了種十分遺憾的疾病…
沒錯。
德洛茲和金斯萊都不是相信‘恩者詛咒’的人。
這可讓蘭道夫有種恍見知己般的感覺：
他太渴望交流時對方講‘您的妹妹只是患了病’，而不是用異樣的眼神悄悄掃來掃去，嘴裡敲着‘也許恩者永遠是正確的’這種無聲、讓人痛苦的鑼。
初見。
他就對德洛茲和金斯萊有了好感。
前者是羅蘭的又一個小情人（他認爲），後者則是個似乎還不錯的偵探——至少他足夠嚴謹？
幾個人在大商人時不時遞來的話中漸漸熟絡。
沒過多久，他們就東南西北地談個不停了。
娜塔莉正巧於此刻登門。
臃腫不堪的像個膨脹到快要爆炸的尿泡。當她跟着女僕踏入客廳時，一貫少有表情的金斯萊都微微睜大了眼。
她穿了件深紫色的洋裙。
寬檐帽上是一隻黑烏鴉標本。
競賽似的比着肥起來的指頭，戴滿了五光十色的寶石戒指。
“看來我遲到了，柯林斯先生。”
她大笑着將禮物遞給僕人，也摘下將肥肉勒出痕跡的那隻小巧的褐色皮包。
“朋友間的聚會，什麼時候都不算遲到，娜塔莉女士。”
當衆人起身迎接時，羅蘭把她介紹給了他們。
金斯萊有些驚訝。
貝內文託。
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這可是個昂貴的姓氏。
“我當然相信是朋友間的聚會…否則你不會給我這樣一個驚喜，是不是？”
她指指樓梯口。
悄無聲息的，不知何時。
白髮粉眸的少女俏生生立在拐角處，雙手貼在小腹間，默默盯着衆人。
“哦，還沒介紹——露露·貝內文託。娜塔莉小姐的妹妹，貝內文託家最小，也是最美麗的姑娘。”
娜塔莉肥手摸了摸臉蛋，促狹：“我可不同意最後一段。”
…………
……
晚餐儘量豐盛。
實際不按最高標準的話，怎麼做都差不到哪兒去——因爲這些號稱帝國美食的菜餚，每一道都不源自帝國。
比如淋醬汁的鵝肝；用了香草與黃油調味的蝸牛肉；配了青豆、澆紅酒汁的牛排；龍蝦、蔬菜玉米熬製的濃湯…
就當它們是吧。
至少炸薯條是。
開餐前，主人要舉起酒杯。
通常敬恩者，敬君主。
敬健康或幸福。
“敬我這個大教堂和龍。”
仙德爾悄悄用手指掩着脣，眼尾彎了下來——她的羅蘭就是這樣，隨便一個笑話都能講上半年。
蘿絲則笑得毫不掩飾，以至於讓娜塔莉都好奇起來。
於是。
這幽默故事又重提一遍。
蘭道夫遭了大罪：“我拿他有什麼辦法？”
商人發着牢騷。
“諸位，你們難道不清楚建築師有多難纏？這些泡藝術澡的人，可有自己的追求啦！”
娜塔莉頗爲贊同。
“我就不喜歡藝術家，泰勒先生，我和您有同感。”
她說。
但理由是藝術家通常孱弱，只埋頭於自己追求的、那虛無縹緲的東西，鮮有頭腦與肢體力量並行的——這話讓魯伯特狠狠瞪了她一眼。
“我妹妹不喜歡我這樣。”
娜塔莉笑了笑。
“不過，很公平，對嗎？”
金斯萊蹙了蹙眉：“您是指，在某一方面，男人與女人的公平——還是指，階級方面，或權勢、力量方面的公平？”
娜塔莉顯然沒思考這麼多。
不愧是個偵探。
她想了想，用問題回答了問題：“那麼您認爲，最根本的，是哪一方面呢？”
“當然是力量。”
金斯萊微微頷首，講話時注視女人的眼睛。
“那麼獅子該在我們的頭上纔對。”
娜塔莉揶揄。
“智慧也是力量的一種。”金斯萊搖頭。
“只有一種，先生，您開始詭辯了。”
金斯萊還想爭，卻見羅蘭朝自己轉了過來：“所以，金斯萊，你明白了嗎？名字纔是最重要的。”
“我答應你了，已經，答應你了，羅蘭。”
金斯萊無奈：“我會把命名權留保留好，直到你有了靈感——行嗎？”
除了娜塔莉與金斯萊的小插曲，整場晚餐都很和諧。
順便。
哈莉妲被強硬按到了座位上（她認爲自己只是僕人，不該上桌。但羅蘭不這麼認爲）。
“我總喜歡和各行各業的人交朋友。他們身上有我沒有的東西。”
吃了半抱，蘭道夫又開始展示他的社交能力。
“有你沒有的東西？比如盯住一個想法多多的建築師？”
“…一條龍，羅蘭。換你永遠不提這件事。”
“那麼，泰勒家就欠我三條了。”
德洛茲好奇，問什麼叫‘欠三條龍’，貝翠絲高高舉起手，興致勃勃地給在座的講了那段故事：關於泰勒家的傻姑娘是如何被‘矇騙’的——
娜塔莉笑得前仰後合，連帶着魯伯特都忍不住挑起了嘴角。
他瞄了眼洋洋得意的羅蘭，心中揚起一股莫名的情緒。
朋友。
他好像從來都沒有朋友。
也沒有人邀請過，把他‘強硬’塞到一個沙龍或聚會中，像對待普通人一樣對待他——要麼，就是假的令他作嘔的恭維，那種‘我明知你是怪物’的恭維。
要麼。
就是勸誡。
‘您該找牧師驅邪，或聘個更好的醫生——貝內文託家總不缺錢，是不是？您怎麼能任由着自己這樣下去，毀了您父親數十年來的心血？’
‘男人，男人，您到底怎麼想的？’
羅蘭·柯林斯啊。
一個神奇的…
王八蛋。
“豐塞卡小姐，我能不能向您打聽一件事。”
蘭道夫輕輕放下銀叉。
“當然…先生？”德洛茲忙咀嚼了幾下，接上話——苛刻點說，這不太禮貌，只是桌上沒有人在意。
“藍襪社，”蘭道夫朝她友好地笑了笑：“我聽聞，你們也邀請男士——只要足夠‘特殊’，對嗎？”
德洛茲眼珠打了個轉。
“讓我猜猜。”
她盯着蘭道夫看了一陣，詢問中提前帶上了篤定。
“您恐怕是作家先生的朋友…對嗎？”
“我妹妹的家庭教師。”蘭道夫並不驚訝對方能猜出來——既然她們有本事開賭局，就一定調查過最先出版‘蘭·勃朗特’作品的出版社屬於哪一家。
“怪不得。”
德洛茲眯起眼睛，小小揶揄了一下：“怪不得蒙塔古女士說…我看，故事是有原型的。”
