“若不是審判庭的那些個愛管閒事的黑皮，恐怕能有更好的地方招待您。”
穿過深紅色的簾幕。
薄紗將銀月攏在懷裡。
明亮的金廳。
年輕的女僕們服侍着她們的主人——這棟房子的主人，以及一位生着茂密絡腮鬍的方臉男性。
酒紅色長髮的壯漢靠在窗邊，腳旁趴着一頭黑色的無毛獵犬，手裡捏着啤酒默然不語。
他不要女僕服侍，更多作爲聽衆參與此次交談。
“伯特蘭先生。”
絡腮鬍的男人笑了笑，那對狹長的三角眼透着精明：“若您有日到東方，我一定請您見識人種之間的不同…”
作爲主人，鷹鉤鼻的約拉姆·本·伯特蘭舉起酒杯，露出一副男人自然懂的笑容：“那麼，我從現在就要開始期待了。”
兩個生意人開懷暢飲，動作間伴隨着女僕們的嬌笑。
“這批貨是從‘公司’裡截來的，巴索泰先生，我朋友很多，”伯特蘭依次彈動着戴滿寶石戒指的粗壯手指，在金髮女僕的頭頂，按琴鍵一樣跳來跳去：“絕對守信。”
“您當然是個有信譽的，伯特蘭先生。我們是朋友，朋友，絕不會欺騙朋友——只是，您也知道，許多事並非我能決定。”
巴索泰咧了咧嘴，厚脣下的隱約尖牙清晰陳述着：
一頭食肉動物。
“這可是筆大買賣。但凡出了差錯，我真不知該怎麼交代了。”
“我怎麼會讓您，讓我的朋友出差錯？”
“那是自然。”
巴索泰漫不經心地把玩着，忽地開口：“我聽說，這東西的‘原料’來自穢教的法術？”
克里夫·海曼垂頭注視着手中略顯‘嬌小’的啤酒杯，默默掃了一眼那和自己同樣滿臉絡腮鬍的東方人。
穢教。
他們對「黑甕」的稱呼。
“哎，這我可不清楚，巴索泰先生。我只是個商人，絕不摻和儀式者的麻煩事。”伯特蘭忙擺手，臉上一副‘若我知道一定和您講’的誠懇之色。
實際上。
他們都清楚彼此是什麼樣的人。
巴索泰藉着飲酒，斂去眼中的悍色。重新擡起頭後，又是一副笑臉：“您守規矩，我們當然也守規矩——這生意指望和您長長久久的做下去，怎麼能讓您爲難？”
伯特蘭笑眯眯和他飲了一口。
“我聽說，貴國還有些邪教徒…”
巴索泰挑眉：“不值一提，先生。他們買不起好的，就埋怨這東西害了人。愚昧無知的，根本不懂得體諒我們的辛勞…”
伯特蘭搖頭，眼底不見笑意。
“我看並非‘不值一提’。自從上一次，你們的國王派人大批量銷燬香膏後，這夥人就到處流竄。不僅針對帝國的船隻，也針對我們這些友善商人的——我們懷着善意，給他們帶去的是自由與嶄新的思想…”
“他們怎麼能這麼幹？！”
巴索泰垂眸，捏了捏杯角。
“國王在我們的勸告下改了主意，伯特蘭先生。至於那夥人…”
“清剿叛逆廢不了多大功夫。”
伯特蘭用指頭虛點了點他，半開玩笑半帶着教訓：“你們對待那些賤民的手段過於軟弱遲鈍。看看我的工廠，我的事業——巴索泰先生，您還記得我講過的火災嗎？”
巴索泰輕輕點頭。
“‘鐵百合’——那又怎麼樣？她自詡正義，可卻燒死了那些所謂要拯救的…她以爲這是解脫，真的嗎？”
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“我因此獲得了三倍賠償。”
“棒極了。”
“我希望每個工人都像她一樣纔好。”
約拉姆·本·伯特蘭輕輕用腳推開女僕，從天鵝絨軟墊中艱難挪自己那身肥肉。
他盯着巴索泰，凸起的眉骨在眼眶留下一片陰影。
“後續更重要的事業…”
“巴索泰先生。”
“別因爲這一點點小事，耽誤了與帝國更大的合作…你明白我的意思，是不是？”
巴索泰喉嚨滾了滾，黑眸亮了起來。
方型煙託上的雪茄已經燃盡。
該點上一支新的了。
“我不喜歡你們將人分爲‘頑固派’和‘自由派’，巴索泰先生。在我看來，只有追逐自由的‘新’，與保守落後的‘舊’——您現在能坐在這裡，就證明您遠比他們所想的要高明得多…”
巴索泰笑了笑：“我對‘新’的理解還不夠深，伯特蘭先生。”
“你有漫長的時間去理解。把活幹好，別讓帝國的士兵親自去和你們談——到時候，有些約定就難做數了…哦，還有我們的海曼先生。”
約拉姆·本·伯特蘭忽然提起窗邊的男人。
“這位先生會陪您一同渡海。”
巴索泰詢問似的望了過去。
克里夫·海曼點點頭：“爲了帝國，巴索泰先生。我會保護您的安全，順便在您的國家尋找一頭奇特的野獸…”
“我想您完全可以告訴我它的特徵。”
巴索泰說。
“黑白相間的熊，”克里夫·海曼沉吟：“我希望能有一頭剛離開母親的幼崽…”
巴索泰瞭然。
“我明白了，海曼先生。您就和我一道回去吧。到時，我會派人爲您尋找——只要它們存在，就一定送到您手上。”
克里夫·海曼剛要道謝，腳邊的獵犬卻忽然豎起了耳朵。
它匍匐在地毯上，弓起來，朝窗畔呲着牙。
克里夫·海曼皺了下眉，對兩人做了個手勢。
接着。
緩緩起身。
他幾乎沒發出任何聲音，來到窗戶旁邊，靠着牆壁，慢慢握緊拳——
一下砸穿了磚牆！
轟隆巨響！
伴隨着磚塊飛濺，一道影子如薄紙般軟綿綿地飄遠——如同靈巧細長的野貓，落在另一個頂子上後，飛快地向遠處掠去。
“海曼先生！”
伯特蘭大叫了一聲。
隨着守衛闖入，這句話的意思也變得更加清楚了。
他們的談話不能泄露。
“它不會活着。”
克里夫·海曼從口袋裡掏出一副特製的手套戴好。
吹了聲口哨，讓獵犬等在原地後，打開窗翻了出去。
月淺霧濃。
兩道身影在錯落的牆壁與房檐上追逐。
當「秘」如激流般被他吞吐吸入後，可怖的畫面正在一點一滴染紅了這與平日無異的午夜。
克里夫·海曼的雙腿變得細長，關節上下的肌肉卻隆起成絕非人類該有的模樣。
他像蛙一樣橫蹲、匍匐…
猛地彈向竊聽者！
