娜塔莉堂而皇之的離開了。
就在一衆執行官的注視下，掐着長杆菸斗，還給了羅蘭一個稍顯肥膩的飛吻——沒有人阻攔。
彼得·赫勒也當沒看見。
娜塔莉·貝內文託。
撲克紳士並不想得罪這姓氏和她背後的儀式者。
她離開後，剩下的兩個長廳也很快清理完畢——羅蘭不敢相信的是，竟然在這地方再次看見了「珍珠」：那個被稱爲‘金提琴’的珍珠形異種。
在一間巨大的包廂裡。
耳朵幾乎塞滿了珍珠的男女們癡笑着，流着口水。當執行官闖入時，這些幾乎沉溺在瘋狂幻覺中的人竟還膽敢邀他們加入。
房間的主人倒沒有使用過‘金提琴’。
那老東西只坐在寬沙發裡，搖晃着酒杯，欣賞花重金打造的酒池，以及酒池裡發瘋的男女們——
證據有了。
“我什麼都沒做，只是花錢買了紅酒——這難道違反‘你們的法律’？”
當執行官試圖控制住這些瘋人時，他毫無懼色，甚至高貴的屁股不離沙發半分，笑眯眯對彼得·赫勒打了招呼。
他認識他。
“很高興在這裡見到您，瓦倫丁先生。”
羅蘭從未見過彼得·赫勒如此謹慎對待任何一個人——他只一人上前，卻讓羅蘭和仙德爾守着約克，在最靠近門的位置等待。
無疑說明了一個問題。
這個名叫瓦倫丁的中年男人…
十分危險。
他沒什麼能讓人記住的特徵：羅蘭分不清他究竟戴了假髮，還是梳着背頭。他瞳色不明，髮色模糊，鼻樑高還是低，嘴脣厚或者薄——當他那張平平無奇的臉溶於陰影后，視線裡的火焰開始咆哮。
羅蘭悚然驚醒。
「別盯着看。」
他迅速扭頭，望向仙德爾和約克——兩個人都直直注視着沙發上的男人，儘管面色猙獰，可視線彷彿再也不會移動了。
-
高環？
「顯然。」
“你們倒是比我想象的退步不少。尤其是你，赫勒。”
面容模糊的男人聲音醇厚燙貼，彷彿冬季壁爐裡燃燒的木柴。
他渾身被最標準的西服套裝裹着，唯獨翹起來的那隻鞋尖兒反射着房間裡愈發衰弱的燭光。
“我們已經十年沒有動作了。”
“伊妮德干的不錯。她知道什麼時候能向前，什麼時候該忍耐。”瓦倫丁先生用一種評價年輕後輩的腔調評價着伊妮德。
哪怕他遠不如她。
但一枚炸彈又有什麼可驕傲的？
“陛下希望我來提醒你們注意分寸——我想你們心裡是有分寸的，對不對？”
彼得·赫勒微微欠身：“諾提金燈不允許有任何一堵遮擋視線的牆。”
瓦倫丁笑了起來，沉厚的像一顆巨大的木球在桶子裡緩慢滾動：“那我可不清楚了，赫勒。那是你們與陛下約定好的‘分寸’，我也從不插手其他教派的私事——我只是來提醒你們，帶一句並不重要的話。”
他敲打杯壁，迎着彼得·赫勒的視線，向下指了指。
“大漩渦顯然比你們想象的更有‘勇氣’…好在我已經說服他了。儘快結束這件事，至少在太陽到頭頂之前——否則，你們就自己收場。”
他慢悠悠搖晃酒杯，分了數口才品嚐完。
接着。
從沙發中起身，掃了眼‘憤怒’的仙德爾與約克，視線落在羅蘭臉上。
“金玫瑰。”
男人語氣莫名。
“我都聽過你的大名了，孩子。現在看來，你果然比我們的聖女候補都要值得培養…”他似乎看出羅蘭垂下的眼睫在躲避什麼，“到軍情局來吧。這裡有你施展的地方…審判庭？等再過幾年，也許就沒有審判庭了。”
頭一次。
羅蘭視線裡的白色火焰無法照亮黑暗，留下足跡。
四周影影綽綽的黑色腐水一滴又一滴的積着，影子如同有了生命——那是有別於彼得·赫勒的另一種‘影子’。
不被人爲操縱的，有了自我意識的陰影。
它們該是一種未被發現的生物纔對。
啵——
瓶塞聲打斷了瘋長。
一瞬間，瓦倫丁笑得晴朗了許多：“真遺憾我沒有你這樣的手下，柯林斯。”他注視那用拇指默默掩壓住瓶口的年輕人，看他那雙金色的眼睛與掌中同樣璀璨的聖水。
“如果你考慮好了，就和陛下說。我想她會比我還樂意的…”
瓦倫丁開了個小玩笑，又轉身朝彼得·赫勒點了下頭。
五根手指微微彎曲。
酒池裡的瘋人們便如同提線木偶一般齊齊動了起來：
先像士兵一樣站直，雙手垂於兩側。
接着。
橫縱排列，井然有序地一排又一排依次‘上岸’。
他們不必彼此商量，便迅速組成了一支臨時隊伍，掛着溼漉漉的紅酒，整齊跪在彼得·赫勒面前。
場面驚悚的就像某種邪祀。
“替我向伊妮德·茱提亞大人問好。”
瓦倫丁打了個響指，緩緩後退——直到徹底退無可退，邁入陰影。
宛如蠟燭一樣融化在不可見的空間裡。
陰影如流水，卻沒有聲音。
這時。
身邊的仙德爾與約克才徹底從那股絕望的窒息中上浮，溺者割破海面般溼漉漉的呼出一口濁氣後，又拼了命地吸入。
反覆幾次。
數十次。
她抓着羅蘭的手掌滿是汗水。
“…高環的「刺客」不簡單，是不是。”
彼得·赫勒輕聲打破沉默。
“我以爲您就是範例了。”
“我？我還差得遠。”老紳士顯然也剛從緊張中脫離——他與那位瓦倫丁度過的歲月相差不多，至少…看上去不多。
可在神秘這條道路上，對方比他要走得遠太多了。
他前方已經沒有路。
“這就是我之前說過的。高環「刺客」掌握陰影與編織，他們能夠穿梭於這些不具備生命的陰影裡，同時，還能憑心情賦予它們生命——混亂、偏見、憤怒、嫉妒、憎惡。”
“給你們個建議。”
“如果有一天，你們瘋了，非要和一位至少七環的「刺客」戰鬥…”
彼得·赫勒打了個響指。
陰影中懶散伸展的觸鬚，重新連接上這些跪拜者。
人偶們換了主人，仍然聽話乖巧。
“如果非要和至少七環的「刺客戰鬥」…”
“就儘量遠離自己的隊友吧。”
他邊說着邊轉身望向約克與仙德爾。
“你們感覺到了，是不是？”
那股被瘋狂與混亂支配大腦的可怕力量，那一聲聲催促着他們快去擰斷羅蘭·柯林斯脖子的低語——這些混亂行者已經初步窺見代表‘紛爭’的權柄了。
