白金漢宮。
綠廳。
鑲金瓷杯沿沾着隱約脣印。
承載瓷杯的手修的正圓形桌角壓在波斯刺繡葡萄藤地毯上。
地毯通向兩側牆壁與鎏金畫框。
遠處畫框反射着陽光，讓那隻鑲金瓷杯上的圖案顯得更加清晰精緻。
女王單獨會見，在這廳裡有些過於隆重。
尤其是個衣着如此‘不得體’的先生——倘若要近侍開口，在聞見他身上那股腐臭味之前就要拔出禮刀了。
“那麼，我們就恭候陛下的好消息…”
男人沙啞的嗓音像一天有四十個小時，每個小時都用來飲硫酸一樣。
大飲特飲。
——恭候陛下的好消息？
維多利亞低垂的眸子裡閃過輕蔑。
她什麼時候才能停止和這些低賤的野蠻人打交道？
這人就像一塊腐爛的豬肉…
不。
女王是不會知道腐爛豬肉的氣味的。
“我會盡快，萬斯先生，我的好臣子，我的助力、虔誠的教徒——當我指派他們，我希望您也能給我同等回報。”
對坐的男人衣着怪異。
他披了一件大到令人驚訝的袍子，整張臉都藏在褶皺發硬的兜帽裡。
他不露出身體任何一部分，就連握瓷杯的手都戴着手套。
“好臣子…？”
他連連發笑，聲音更令人不適了。
“當我們要做好臣子的時候，陛下，您就該害怕了。”
“我是這個國家的統治者，我不會懼怕任何人，萬斯先生，”維多利亞放下茶杯，在紅茶裡的倒影驕矜地提了提下巴：“若君主恐懼臣民，血液裡就丟了天命。”
天命？
命運？
愚蠢又懦弱。
這女人根本不配坐那個位置——也許男人行，女人行，豬狗都行。
但這位實在太差了。
萬斯是儀式者。特殊的力量能使他聽見‘恐懼’的聲音——自從落座，她身上的恐懼就像一塊高度腐爛的豬肉…
不。
他不喜歡豬肉。
若不是這房間另一端、藏在簾幕背後的滾燙，那幾乎要貼在他眉毛上咆哮的烈焰警告——他非要給她個好瞧的，戲弄這女人一番。
“我已經聯絡上了另一邊的孩子，陛下。我盼望您能儘快給我這個爲國家效力的機會…”
維多利亞攪動着銀質茶匙，把紅茶卷出個小渦。
她特地在一句話後稍等了片刻，證明自己的腦袋正常運轉，同時也增添君主的威嚴——這行爲更讓對面的男人鄙夷。
“理當如此。”
簡潔有力的短句，她提起茶杯，輕輕抿了一口。
“爲帝國。”
兜帽男人低笑着隨同舉杯，默默瞥了眼不遠處的角落。
…………
……
“和這樣的下水溝垃圾聊上幾句，我幾乎要洗兩個小時的澡才行。”
送走男人。
至高無上的就開始發她至高無上的牢騷了。
伊妮德翹着腿，坐在另一張椅子裡，喝着至高無上倒給她的紅茶。
“你像個孩子，維多利亞。”
“是啊，我像個孩子，你不一樣…你是喜歡孩子。”
女王看向伊妮德，眼裡滿是諷刺。
也許是她非要讓她親自斟茶，也許是她們本身就不對付。
“如果你真有膽量，就不會叫我來了。”
伊妮德像羅蘭一樣託着腮，臉上掛着那副‘我就愛孩子你說對了’的無所謂的表情。
“…我們拴在同一根繩上，假如我出了問題——”
“那麼我還是活的很好，我的陛下。我救了你，對你有天大的恩情，換做一個真正有良心的——看看我的審判庭，看看我的手下是怎麼做的。”
“‘你的’審判庭？”女王挪了挪她那日益寬大的豚部，臉盤上的肉也同蒸蒸日上的國家一樣肆無忌憚膨脹着：“你的審判庭？這就是那些人反對你的原因了，伊妮德。”
“如果不是我，你以爲現在還會有‘審判庭’這個名字？”
“是啊，我得感謝你，維多利亞…”伊妮德喝了口茶，慢慢悠悠提起來，又慢慢悠悠放回去：“行了，現在感謝完了，我們兩清。”
這種怪里怪氣的討人厭的講話方式，讓維多利亞想起一個人。
“…總之，伊妮德，你得幫我。”
“我已經幫你許多次了。”
“這次也一樣，”她壓低聲音：“達爾文…那件事幹的不錯。我們避免了和聖十字正面衝突——時間是屬於我們的。只要過上幾年…”
伊妮德扇了扇手掌。
這廳裡可沒有蒼蠅。
“…行了，我知道你着急去見你那個小情人。關於遠東的事——”
伊妮德皺了皺眉，拒絕道：“審判庭不會參和這件事。”
“這是爲了帝國…也爲了我們。”
“事實上，整件事和你說的這兩個都無關，維多利亞。我是聖焰，也是審判庭的審判長——你怎麼會想到，讓我們參與這種骯髒事？”
維多利亞有些不滿。
“你難道不清楚國家的情況？這是個絕好的機會！他們不需要我們的東西，我們卻每年在貿易上源源不斷的送出白銀與黃金！”
伊妮德不以爲然：“誰讓您的紳士們喜好茶葉、絲綢和瓷器？你可以嘗試說服他們，讓他們改改習慣。”
維多利亞瞥她一眼，不說話。
他們不需要帝國的羊毛和呢絨。
反而。
己方卻熱衷於那邊各式各樣的——這麼說吧，可以用‘遍地黃金’來形容。
只是這黃金不用錢就更好了。
“我不懂政治，也不在乎議會，更對統治誰沒有興趣——維多利亞，你有軍情局，有自己的黨派，有忠於你、願意爲你獻出生命的‘女王利刃’。我不會讓我的執行官染上這種污濁的血液…”
“污濁？”維多利亞失笑：“這是國與國的戰爭！”
“國與國的戰爭？哦，那麼士兵在哪？讓那些可憐的市民哀嚎，染上可怕的痛癮，就是你的戰爭？”
伊妮德勾了勾嘴角。
“真讓人噁心。”
她不僅反感這女人的手段，也厭惡她爲達目的，竟與邪教徒合作——
沒錯。
剛剛離開的、以兜帽遮面的男人是個邪教徒。
「黑甕」的瘟疫使者。
一個幾乎不在人間行走，卻每一次出現都引來巨大災難的死亡使者。
他們所崇尚的，幾乎和血肉搖籃相差無幾。
但比起後者，前者更讓人恐懼。
瘟疫。
“你知不知道，這是一舉兩得…甚至數得的做法？倘若我不和這些人聯絡，你認爲，他們會在哪兒舉行那些該被絞死的儀式？”
維多利亞瞪着伊妮德。
“我，們，的，土，地，上。”
她一字一頓。
