蘿絲原本以爲，只有邪教徒才‘吃人’。
那些「血肉搖籃」的儀式者，滿是瘋人和罪犯的組織裡的邪黨們，纔會撕扯同類的血肉，在陰暗的地窖裡、離調詭譎的禱歌中大快朵頤。
實際上，不是。
不止她見過的瑪德琳·泰瑞和被其蠱惑的約翰·雪萊。
不止常年同死屍、魂魄打交道的「枯骨」與「哀歌」。
象徵着貪婪的「密卷」，也同樣如此。
「密卷」二環「金幣」的升環儀式並不麻煩：
一重「影響」，因貪婪掀起的混亂，早在礦鎮就得到了。
除此之外。
一枚奇物。
兩束未死的羽扇豆，十根新鮮的狐狸舌頭。
一整浴缸的黃金。
一個…
能夠被犧牲的人。
升環儀式由詹姆斯·雪萊提供，其餘的儀式物也一樣。
說實話，蘿絲並不厭惡這儀式的過程，也不憐憫那個即將死去的姑娘。
——只是年輕的飛賊忽然意識到，所謂‘冠神’和‘非冠神’，除了合法與否外，其餘就像她往日混跡南區聽到的聲音：
無論多麼優雅的腔調、多麼精挑細選的措辭，在那些混混們沒有高低輕重的嚷聲中，不再能顯出半分其高貴之色。
這倒不會讓蘿絲沮喪，除非她一開始就認爲冠神的道路要高於非冠神的。
她沒有這樣想過。
她只是在一個個整日抓狂、實則於倫敦或整個學術界都舉足輕重的老師的教導下，漸漸清晰了世界運轉的規則，那令安妮·範西塔特醒悟卻爲時已晚的知識，那些華服下拉出黏絲的本質。
這些知識，混混學不到。
不夠聰明幸運的幫派首領也學不到。
甚至你只要還勞動，就學不到、也不需要學到這些一輩子都用不上的知識。
這些像沾了些神秘詛咒的箴言會讓一些人痛苦，使他們永遠受飢餓之苦，頭腦遭錘擊之痛。但在另一些人的耳朵裡，它如同天使迎魂、打開聖國之門所吹響的號角。
蘿絲認爲，除了那些繁瑣的禮節和文字，她沒有從那些‘蹭吃喝’的人身上學到什麼‘有用處’的東西。
可往往她認爲‘無用處’的，就總在這樣的時刻悄悄撓她腦袋，提示她究竟發現了怎麼樣的奧秘。
“小姐。”
女僕遞來柔軟的布巾。
寬暢明亮的浴室裡，深灰色大理石板上用金墨汁繪出了一個奇特的圖案：∞
像兩枚相連的硬幣。
也是神靈的眼睛。
據說，這位女神的眼睛永恆璀璨，整個世界的黃金都溶於祂那雙俯瞰塵世的金眸中。它們緩緩流淌，時而淚珠摔落，在大地上繁衍出要人不休渴求的黃金…
由於那些信仰喧囂繁忙之女的教徒們實在有太多前科，蘿絲並不太信這種說辭。
畢竟沒有人真正見過神靈。
那些無聊又瘋狂的信徒們既然能將自己的神擬化成一個身材嬌小、貌美可人的姑娘…還有什麼事幹不出來？
這符號的確象徵喧囂繁忙之女，但蘿絲更偏向另一種解釋。
貪婪。
她披上布巾，由女僕們服侍着除去衣襪。
這座浴室專門爲了升環儀式而建造：除了雙環中心那幾乎如坩堝一樣的浴缸、蠟燭和儀式中所要的物品外，沒有任何正常浴室裡該有的東西。
手臂粗細的金條整齊碼放在坩堝裡，最頂的一層正燃燒着一片薄薄的白火。
「聖焰」之路的召喚物。
只要花點錢。
總有儀式者樂意幹這事。
它將緩慢地燒，在黃金上燃燒，徹底煮沸這鍋能讓人一生無憂的金屬——而當它熄滅，既意味着沐浴之時到來了。
蘿絲捧着兩株霞色的羽扇豆，深深吸入一口氣。當心跳趨於穩定時，她朝翻涌的金聖而去，在灰濛濛的石板上留下一串赤紅色的腳印。
‘我無法接受自己的殘缺。’
‘離開我的。’
‘傷害我的。’
‘保護我的。’
‘狂徒不受懇求蠱惑。’
‘我們都知道。’
‘渴望是明智的傷疤，是毀滅與復生的前奏。’
歷史中模糊的聖徒故事於此刻交錯，就像殉道者的聖心在烈焰中化作冰雪升起。
製造聖骸的黃金殿堂將它聖女的禱詞培育的愈發壯大，在幾個死了又活的金色浪花中，沒有任何存在敢和這隆響的雷霆對着幹。
蘿絲眼前一片金色。
她彷彿更小，小的幾乎要鑽回母親的肚子裡。她能感受到溫暖的水波溫柔地撞着自己的臉頰，那些粘稠的蜜色液體鑽進她的眼睛、鼻子、耳朵和嘴。
她順暢地呼吸，講話，唱歌，四肢也隨着水波一點點伸展，蔓延，淹的到處都是。
她反覆默唸着禱詞，用力渴望地默唸，就像要迎面射來的箭矢轉彎一樣用力。
她恭敬，虔誠，懇求於黃金國度中降臨一束撕裂靈魂的利刃，拜請那象徵喧囂繁忙的，慷慨又吝嗇的黃金之神…
‘圓滿是相對的。’
‘每一個新的圓滿，代表着又一個新的渴望…’
浸沒在沸騰金水中的少女和那十根野狐的軟舌，掌中的羽扇豆一樣，被咆哮的黃金撲了又撲。她彷彿一座金鑄的雕塑，在滾燙的液裡呵出雪般冷肅的白霧。
體內滾燙的鮮血、膚上毀人的金屬與灰白巖板上早已氾濫泉涌的符號交相呼應。
一個被重新賜予了生命的死者破開水面。
她拖曳着金色的長裙邁出坩堝，如同流淚的太陽在沿路淅瀝出滴滴金色的眼淚。
她靜靜等在原地。
背後的咆哮與掙扎愈演愈烈，幾乎要擠碎坩堝，炸燬整棟別墅。
腳下的巖板與牆壁開始出現裂痕。
每個人都感覺到了一股即將到來的震盪。
蘿絲喊了一聲。
迫不及待地女僕們推門而入，三兩前後拉着一個巨大的木架。
木架上捆着一個女人。
她盡己所能地用最骯髒下流的話辱罵她們，用自己所有能用的生命咒她們。然後，她又開始求饒，哭哭啼啼地說起自己不該幹那壞事，不該貪心過頭…
當她發現一切都是徒勞後，求饒又重新變成了詛咒。
面色嚴肅地女僕們搬動特製的漏管，軟管的一頭塞入那女人的嘴巴、喉嚨裡，另一頭則由人舉起來。
最粗壯、也是年齡最大的那女僕套了許多層罩衫，用一把黑黢黢的金屬勺盛那不甘罷休的黃金，然後，踩着木箱，倒入漏斗口。
奇妙的液體沒有引燃任何物質。
它只是沿路而下，路過鬥壁和軟管，路過女人的牙齦和抗拒的喉嚨，在咕咕嚕的聲音中，鑽進了她的胃袋裡…
掙扎、哀嚎，嗚咽。
一勺又一勺。
隨着女僕們的動作，坩堝裡咆哮的液體逐漸平息。
蘿絲晃了晃腦袋。
緩緩睜開了眼。
