長沙城，驛步門。

  驛步門和潮宗門一樣，都是緊挨著湘江的城門，城門外頭也有碼頭，稱為「驛埠」，原先是官員們走水路進出長沙的要道，並不怎麼繁華。不過隨著人口暴漲，原本清冷的驛步門外也熱鬧了起來，和潮宗門外一樣，出現了沿江附廓的商業街。街道上鱗次櫛比的都是鋪子。

  潮宗門內外的鋪子多是糧行米鋪，驛步門外的鋪子則多販賣牲口，吳胖子這次是販豬羊入城，自然走驛步門進城了。

  吳胖子、肅順、勝保等人登岸的時候差不多是正午，應該是大街上最熱鬧的時候，但是驛步門外的街道上卻看不到什麼人影，街道兩邊的店鋪，大半都已經關門，靠近城門處有一間看起來曾經非常興隆的酒樓倒是大門敞開著，但也不是開門營業的模樣，裡頭連桌椅板凳都去向不明了，只有一群衣著體面的難民擠在裡面，也不知道是哪兒來的士紳？只是目光呆滯地看著吳胖子、肅順、勝保等人驅趕著豬羊路過。

  驛步門外設有太平軍的稅卡，擋住了吳胖子的豬羊非要抽稅，吳胖子則拿著和天使府簽的採買合同去交涉，還叫肅順、勝保先在這座酒樓門外等著。

  肅順都是滿洲貴青，堂堂鄭親王的兒子！自然不屑於和這些逃難的漢人士紳打交道，不過勝保卻是個能搭訕的，居然和一個上了年紀，正坐在門檻上抽旱菸的老士紳有一句沒一句的搭上話了。

  「老人家貴姓？」

  「免貴，姓黃。這位老爺聽口音是北邊來的吧？」

  「是啊，我是直隸人士，姓關，南下販馬的...黃老爺是長沙人嗎？這鋪子是您的？」

  「不是，這鋪子的主人在太平軍打來的時候跑路了....我是永州逃難來的，本在附近租房，房租太貴，囊中羞澀，於是就...這老士紳說到傷心處就停住了，猛吸了一口旱菸，又噴出一團煙霧，遮住了他滿是褶皺的面孔。

  勝保卻不想結束對話，於是又跟他打聽道：「永州黃家？黃子英是您什麼人？」

  「同宗而已，都是零陵黃一脈，都是世字輩，不過零陵黃是大族，人太多了，又傳了那麼多代...」

  「那老人家您來長沙有些日子裡了吧？」勝保沒和這老頭討論家譜，而是將話題引向了長沙，「長沙城內情況如何？」

  「是有些日子了....老爺子又吸了口旱菸，吐出些煙霧，「兵荒馬亂的，又...唉，不說了，不說了，等關先生進了城自己一看就知道了！唉，興，百姓苦！亡，百姓苦！」勝保也跟著嘆了口氣，又壓低了聲音問：「老哥，我聽說長沙城內的太平軍中有個牛魔王...這是真的嗎？」

  這話雖然是壓低聲音問的，但肅順卻恰好能豎起耳朵聽見。

  「牛魔王..是有這麼回事！」這黃老頭一邊搖頭一邊說話，「說起來不可思議，但是在太平軍殺進長沙城的那日，老朽的確看見黃道街那邊出現過一個老大老大的牛魔虛...「您老親眼看見了？」肅順扭過頭，目光炯炯地望著這老爺子，「您老住在驛步門外，也能看得見？」

  「這位先生有所不知，那時候老漢我還住在長沙城內的太平街上，那晚上殺聲震天，炮聲大作，老漢哪裡還睡得著？就上了二樓觀看，結果...好大一個牛魔虛影啊！若不是親眼所見，老漢做夢都不敢相信！」

  「後來呢？，後來這牛魔虛影怎麼樣了？」勝保見這老者不言語了，又追問道。「後來啊，後來...」老者一副欲言又止的模樣。

  勝保似乎明白了什麼，馬上摸出兩塊碎銀子遞了上去。

  黃老頭收好銀子，話匣就又開了：「後來我就看見黃道街上冒出一團一團的火球，這牛魔虛影就不見了。」「之後還見過嗎？」肅順又追問了一句。

  「未曾見過，」老頭搖搖頭，「再未見過了...許是妖魔也怕一溜煙吧？」

  勝保和肅順對望了一眼，肅順似乎還想再問些什麼，吳胖子已經腳步匆匆地走來了，先朝那黃老頭抱了抱拳，又對勝保、肅順道：「終於說好了，這幫廣西人真是不好說理...咱們進城吧，先把豬羊送去天使府。」

  長沙城內的情況和驛步門外差不多，只是街上多了許多衣衫襤褸的叫花子。

  原本繁華的街道兩旁的商鋪大多關了門，只有一些販賣米糧的鋪子還在開門，倒是有點生意，不過那些進進出出的顧客們一個個都愁眉苦臉，有些人還罵罵咧咧的。肅順和勝保聽不太懂湖南話，吳胖子則小聲告訴二人：「最近長沙的米價天天往上漲，比太平軍進城前漲了兩倍多！」

  「竟漲了那麼多？」肅順驚道，「他們不管百姓死活？」

  吳胖子只是搖搖頭：「拿什麼管？進出長沙的水路還未完全打通，一路上不知道要交多少買路財....

  他的話剛說到這裡，前方的一處十字路口突然出現了一隊紅巾包頭的太平軍，人人手持長矛，在路口列成一排，把道路給封鎖了。「這又是怎麼了？」吳胖子抱怨了一句，就朝肅順、勝保拱拱手，便腳步匆匆上去交涉了。

  「去看看吧，」勝保湊到肅順耳邊，低聲嘀咕了一句，「這裡離巡撫衙門都不遠了，也不知道出了什麼事兒？」肅順點點頭，便跟著勝保追著吳胖子到了路口。

  三人才到路口，還沒發問，就聽見一個湖南口音的太平軍在用官話嚷嚷：「不要急，不要急....有大老爺來長沙拜見天使，暫時封一下路！」「怎又有大老爺來長沙拜天使了？」有個路過長沙城的百姓問了一句。

  那太平軍倒是和氣，笑著答道：「天使老爺和蘇副總管大婚在即，各方面的大人老爺都會派人過來吃酒順便聯絡一番，人之常情！」各方面的大人老爺？

  這話什麼意思？

  肅順、勝保正想著呢，那太平軍就嚷嚷道：「來了，來了..別吵吵了，馬上就好了！」

  肅順和勝保左右看了看，發現給攔在路口的長沙百姓都沒有下跪或迴避的意思，而是伸著脖子看熱鬧，就知道長毛這邊沒什麼規矩，於是也伸著脖子觀望。

  沒過一會兒，前頭果然來了一隊人馬，走在前面的是紅巾包頭的太平軍，約莫有百餘人。隨後就出現了百餘名青布包頭，身穿右衽短袍，扛著刀矛鳥槍的兵丁，其中一人還擎著一面「團練大臣曾」的旗號。

  團練大臣曾？太平天國這邊也有個姓曾的湖南團練大臣嗎？

  肅順和勝保正一頭霧水呢，一張熟悉的面孔和一身熟悉的衣裝，就出現在了他倆的視線當中。

  熟悉的面孔是由吊眉毛、三角眼、高顴骨、大鬍子和其他一些器官組成的，乍一看這不就是曾國藩的那張惡人臉嗎？他一湖南團練大臣不好好呆在常德府，怎麼就跑長沙來了？他到底是哪邊的團練大臣？

  而熟悉的衣裝就更嚇人了，是一件右衽寬袖棉布長袍，頭上一頂風帽，腰間還佩了一柄造型古樸的長劍——除了那頂用來遮蓋「禿頭」的風帽，他的打扮完全和畫像上的孔夫子一樣！