當暮色無聲地降落在川陽國雁南城街頭，各店家開始點燃了門前一盞盞燈籠。長街兩側店鋪前布幡飄飄，一個個點亮的各色燈籠照亮了夜行之人的路，許多店鋪尚未打烊，迎來送往好不熱鬧。
直至亥時，茹鴞才從北街的酒肆中搖搖晃晃走出來，蒼白的面頰上那兩團紅暈，宛若塗抹了一層嫣紅的胭脂，反倒令這位浪蕩公子看起來多了一份人情味兒。
他身穿一襲藍色長衫，手持玄鐵摺扇，大搖大擺地穿街走巷。
茹鴞徑直走到一家門前掛着紅燈籠的寬大院門前，門上高掛牌匾“馨香苑”，院子裡點燃的一盞盞紅燈籠，宛如一顆顆紅寶石散發着溫潤光澤，裡面人來人往，男男女女進進出出，奼紫嫣紅，隱隱傳來的鑼鼓戲曲聲，婉轉悠揚。
茹鴞邁步便要進去，突然一個頭戴斗笠，低垂着頭顱的身影與他擦肩而過，擡手便向他手臂抓去，茹鴞手腕一翻，玄鐵扇順勢掃了過來……
“師兄，是我!”
聽音辨人，玄鐵扇霍然急撤，茹鴞低聲道：“是你？”
茹鴞眼角餘光迅速掃視四周，道：“跟我來。”
言罷帶着那人走進了馨香苑大門。
他熟門熟路，大搖大擺地徑直向裡面走去，戴着斗笠的人默默跟在他身後，宛如他的隨從一般。
馨香苑乃是剛開不久的勾欄院，新園子初開張，裡面雜耍的，皮影的，唱戲的應有竟有，且都是新藝人，倒是吸引了不少人前來遊玩。
茹鴞走到西南角上一處小院，名曰“翠月樓”，小院中女子的歡笑聲，男子的戲謔聲此起彼伏，茹鴞擡腿便向內走，被身後那人一把捏住手臂，茹鴞微一停頓，擡手輕輕拍了拍捏住他的那隻手，隨即徑直走了進去，身後之人只得緊緊跟隨。
“喲，是爺來了呀。”一個甜甜的聲音在耳邊響起。
茹鴞回頭一看，一個三十歲上下，打扮得花枝招展的女子笑盈盈扭搭了過來，女子笑道:
“今個是下棋，是聽曲兒，還是聊天呀，可要露露來作陪呀？”
茹鴞一臉輕挑笑意：“哎喲，媽媽呀，怎麼着，一日不見就想爺了？給爺找個安靜的屋子，爺還有點事，過會兒爺再找你哦。”
“好嘞，爺您樓上請。”
茹鴞跟隨着那女子上了樓，走到長廊頂頭一個屋子，一推房門，笑嘻嘻道：
“爺您請進吧，一會兒給您上茶，您先談事，過會兒有啥需要的您再喚我啊。”
“好，媽媽你等着我啊。”
他揚手丟給那女人一塊碎銀，女子樂的笑眯了眼，連聲道謝，繼而退了出去。
待她一離開，茹鴞緊閉了房門，臉上的笑容剎時不見，急聲道：“曼羅，你不要命啦？還敢回來？”
那人擡手摘下了頭上的斗笠，露出一張清秀的臉。正是風塵僕僕趕來的曼羅。
曼羅低聲道：“若非出了大事，我怎會冒此風險過來尋你？”
茹鴞眉間一顫，問道：“出什麼事了？”
曼羅道：“我便長話短說吧，是商無煬出事了，伏龍山挖出鐵礦，而有人劫持了他的鐵礦石，外界傳言，他私賣鐵礦石，如今他已被陽城府衙羈押。”
“什麼？”茹鴞怔然：“這丟失鐵礦可是大罪，私賣鐵礦更是死罪。”
曼羅點頭道：“如今爲救商無煬，婧兒姑娘找到一個現場目擊證人，證人說，劫匪是川陽口音。如今婧兒姑娘已經趕去陽城徹查此事了。”
茹鴞道：“看你的意思，懷疑是血奴乾的？”
曼羅不語，一雙直勾勾盯着他的眼睛印證了茹鴞的揣測。
茹鴞斷言道：“不可能，絕非血奴所爲。”
“你怎如此肯定？”曼羅追問。
茹鴞拽住曼羅的手臂，二人在桌旁坐下，低聲道：“艾羅行事做派跟苗賀可不同，她善於玩陰招，正是她說服女皇與湘國停戰，開放貿易通道，爲的就是更深地滲透到湘國去，不光是物質，更有思想，所以，她即便要殺商無煬也絕不會在這個關鍵時刻用這種手段，動靜這麼大，她難道不怕驚動肖寒？豈非打草驚蛇？”
曼羅狐疑道：“除了她，我實在想不出川陽國還有何人想殺商無煬了？”
“啪啪啪”門被輕輕叩響，門外傳來媽媽甜甜的聲音。
“爺，給您送茶水，我進來了哦。”
曼羅即刻戴上斗笠。
媽媽笑盈盈端着茶水，在桌上擺放整齊，放下一個果盤，偷瞟了一眼戴着斗笠的曼羅，道：“這水果是小店奉送的，二位請慢用。”
茹鴞擡手“啪”一聲在媽媽屁股上拍了一下，調笑道：“還是媽媽會疼人兒，多謝啦。”
“哎喲，爺，您下手也忒重了吧，也不知道憐香惜玉，奴家可不敢耽誤爺們兒談事兒，你們聊，你們聊。”言罷扭搭着退了出去。
待她出去，曼羅一臉鄙夷地道：“你居然把我帶到這種地方來！”
茹鴞輕笑一聲：“你以爲這是青樓啊？這裡的女子可是賣藝不賣身的，陪人下棋，作畫，談詩詞歌賦，唱小曲，或者像你這樣，坐本公子對面聊天咯。”
曼羅忙將凳子向一旁挪了一尺，道：“沒空跟你閒扯，一嘴的酒氣。”
見她那一臉嫌棄的樣子，茹鴞“撲哧”一笑，低聲道：“哪個男人沒點酒氣？哎，你總不能一輩子不嫁人吧？我說曼羅，你還真不懂，不來這裡怎麼能躲人耳目呢？起碼，艾羅不會來這裡吧？這裡可是最好的掩護了。”
說到此，他又正色道：“我告訴你，此事斷然不會是血奴司乾的，至於什麼人乾的，那就得去查查了。”
“你去哪裡查？”
“不知道。”
曼羅瞪眼道：“不知道你說什麼？”
茹鴞道：“你好歹給我點線索啊，只說是川陽口音，這裡可遍地都是川陽口音，本公子也是地道的川陽人。”
見曼羅一副不悅之色，他又道：“罷了罷了，看你辛苦跑這一趟，我明日便去給你打聽打聽，不過，今晚你要住在這裡。”
曼羅騰地跳起來，瞠目道：“你讓我住這兒？”
茹鴞笑道：“傻瓜，這裡最安全呀，放心吧，只要給錢，你住多少天都沒問題。這裡的媽媽是我朋友，放心吧。”
隨即又正色道：“在這裡多留一天都是危險，要是讓血奴司的人認出你，你只有兩條路，要麼回血奴司，要麼‘咔’。”他以手作刀狀，在脖子上比劃了一下。”
曼羅咬牙道：“爲了少爺，就是龍潭虎穴，我曼羅也要闖一闖。”
茹鴞深深凝視着她，沉聲道：“我會盡快給你打聽，然後你趕快滾回湘國去。”
“你才‘滾’回去。”曼羅面冷如霜。
茹鴞突然笑了，伸出手指衝她勾了勾，道：“好好，我‘滾’我‘滾’，我們一起‘滾’。”
曼羅瞪他：“白日做夢。”
茹鴞站起身來，曼羅問道：“你要走？”
茹鴞脣邊劃過一絲輕挑的笑意：“你不是要我‘滾’嗎？那我再留在這豈非無趣？”
他將腦袋湊到她近前，一臉曖昧：“要不，我留下，陪陪你？”
“快滾！”曼羅真受不了他那一臉的邪笑。
茹鴞陡然“嘿嘿”一笑，道：“你就呆在這裡，哪兒都別去，等我的消息，我走了。”
言罷再不停留，打開房門走了出去，門外，他高聲喊着媽媽。
“哎喲，我的公子爺啊，您這是要走啊？”媽媽嗲嗲的聲音在外面響起。
“嗯，爺我有事要出去一下，我朋友今晚住這裡，他喜靜，莫讓人去打擾，回頭送點水過去。這錢你拿着，一日三餐給我好生伺候着，錢不夠再問爺要。”
“哎呀呀，爺啊，您出手可真大方，這錢管您朋友住十日都夠了呀，嘻嘻，放心吧，您朋友就是媽媽我的朋友，管保給他伺候的美美地。”
“好，伺候好就行，爺明日再來。”
“爺，您慢走啊……”
曼羅將他們的對話聽得滿耳，腦袋嗡嗡作響，無奈地翻了翻眼皮，掃了一眼牆邊那張掛着粉色幔帳的牀鋪，一臉嫌棄地撇了撇嘴……
茹鴞一路大搖大擺地走出馨香苑，順道在酒肆又買了一小壇酒，抓在手中邊走邊喝，一路搖搖晃晃回到了血奴司。
已是亥時三刻，血奴司里長廊下掛着點燃的燈籠，時不時看見有人進進出出，往來血奴見了茹鴞，均恭敬施禮。
血奴司大院後有幾處院子，艾羅及幾位負責人便住在各自的院子中，再往後便是整排的住房，那便是普通血奴的住所了。
除了管事的幾個人可五日回一次家，其餘血奴都必須住在這裡，茹鴞也住此地，鮮少回去探望爹孃，而艾羅本就是無父無母孤身一人，自是常駐於此，只是她住另一個院子。
茹鴞一口酒灌進去，酒水從脣邊流下，他用手背胡亂抹了一把，擡腿邁入血奴司大門，一路晃晃悠悠向自己屋子走去。
屋子裡黑漆漆，他伸手推門，身後傳來一個冰冷的聲音：
“又去哪裡花天酒地了？”
“嗯？何人敢管我玉面郎君？”
茹鴞扭頭向身後看去，昏黃的燈籠下，站着一個女子，秀氣的五官攏着一抹清冷之氣。
茹鴞渾濁的雙眼眯縫起來，嘴角似笑非笑地挑了挑，“哦，是，是師姐啊，不，司長大人。”
他抱拳施禮，腳下卻是一個趔趄，被艾羅一手攥住手臂，方纔站穩。
“司長，對不住，見笑，見笑。”
艾羅眉心微蹙，冷聲道：“怎的喝了這麼多？既喝多了，就回房睡覺去。”
茹鴞笑道：“師姐，不，司長這麼晚找屬下可是有事？”
艾羅不悅道：“都喝成這樣了，還說什麼說？明日再說。”
言罷揮袖而去。
“恭送司長大人——”茹鴞搖搖晃晃地抱拳施禮。
看着艾羅離去，茹鴞轉身推門而入，關了門，他的眼睛突然變得異常清亮。
他若有所思地瞥了眼緊閉的房門，放下酒罈，也不點燈，摸黑走到牀邊一屁股坐下，胡亂蹬掉兩隻靴子，倒頭便睡。
