“這都什麼時候了，你還跟我討論污言穢語？”陶綰綰被氣得徹底沒話說。

林彥問定了定神，這才拼命壓抑心中焦灼，緩緩解釋：“穆兄化作有瘋病的流浪漢，潛伏在乞丐中，每日都會留下線索，讓我知道他的位置和動向。這樣試了許多天，都很正常。”

“前幾日，穆兄忽然沒了蹤跡。我派去盯梢的人打盹兒，才眨眼功夫就不見人。不過，好在跟隨穆兄留下線索，一直追到郊外。然後又什麼也沒了。”

陶綰綰聽完，疑惑地反問：“他留的什麼線索，不會是夏日炎熱，午後陣雨衝散了？”

“用的極好的追蹤香，人是聞不到的，需要用蠱蟲追蹤，哪怕只留下一丁點兒氣味，也能尋到。”說着，他拿出一個木盒，向陶綰綰展示他的極品蠱蟲。

“穆九他……”陶綰綰不知自己此時面色又多可怕，原本因飛奔翻涌的熱血頓時涼透，“他不會已經死了吧？”

“就算他意外身故，蠱蟲也能跟着追蹤香的氣味找到屍首，現在棘手的是氣味失蹤。”林彥問一本正經地解釋。

陶綰綰頗爲無語：“我只是隨口說說，你還真指望他死翹翹？”

“那我沒有。”林彥問連忙否決，“以穆兄的聰明才智，就算現在失聯，他也能應付得來。只要沒被人發覺身份。”

穆九從小就是乞丐，扮演流浪漢輕而易舉。

驚歌見兩人已經開始鬥起嘴來，鬆了口氣，轉身繼續尋找。

“失蹤幾天了？”

“四日。”

“你可真沉得住氣，竟一絲也不肯向我透露。”

林彥問沉默，隻字未語。

陶綰綰不想再怪他，只是招來安和，派他回雲景山莊叫人，哪怕把西洲翻個底朝天，也要找出穆九。

延誤一刻，穆九就多一分危險，衆人開始在四處尋找起來。

大約半個時辰，安和身騎快馬回來，在半人高的草叢裡尋到陶綰綰的身影，跑過去向她稟報：“小姐，陶伯不肯派人給我。”

“他怎麼敢？”陶綰綰皺着眉，氣鼓鼓地說。

安和跟隨陶梟多年，對他的脾氣秉性瞭如指掌，低聲說：“估計是莊主授意的。”

“我哥怎麼又說話不算話……”陶綰綰嘀咕，說好不再約束她。

陶梟不在西洲，生怕寶貝妹妹闖出禍端，連人手都不肯給她。

“還非得我親自回山莊一趟，來回又是時間。”陶綰綰心中煩悶，隨手抓撓野草泄憤。

正在這時，通往尼姑庵的林蔭石階上浮現一個身影。

沈豆蔻正失魂落魄地下山，她一擡頭，望見幾張熟悉的面孔，嘴一撇，本來止住的淚水又跟斷了線的珠子似的滾落下來。

“綰綰！”

陶綰綰只能先寬慰沈豆蔻，她受如此打擊，心裡難過實屬正常。

林彥問見沈豆蔻哭得這般傷心，也關懷兩句。

隨後對陶綰綰道：“綰綰，要不你先將豆蔻送回沈府？”

“也行。然後我去雲景山莊叫人。”

“縣衙就有不少人手，但尋不到蹤跡。我覺得這不是竅門所在。”林彥問不願她和家裡起衝突，他能感覺到陶梟似乎對自己意見頗深。

陶綰綰知道他說得在理，但多個人多分力量。

兩人坐上馬車，不一會兒便將那羣人甩在後頭。

沈豆蔻情緒平穩些許，擡着溼漉漉的眼眸問：“你們在找什麼？”

“穆九失蹤了。”

“他不是失蹤好些日子了嗎？”沈豆蔻理所當然地說。

陶綰綰解釋一番。

霎時就聽到一驚一乍的呼喊：“那還回什麼西洲城，趕緊繼續找啊！車伕，回去！”

“你別胡鬧，我和彥問會找人的。你又不會武功，去了也沒用啊！”

這句話又刺痛了沈豆蔻，她垂頭喪氣地抹眼淚：“我是沒用，連我娘都留不住，還總是拖累朋友……我真沒用。”

“對不起豆蔻，我不是這個意思。”陶綰綰慌忙解釋，又說些安撫的話，“既然是伯母自己的選擇，那尊重她就好，又何必強求嘛。”

“嗯。”

人生本就是一場孤獨的旅途。相逢有緣，攜手一段路，若是行至岔路口，選擇不同，那便是緣盡了，各自安好。

雖有悲傷失意，但緬懷總好過強留。

沒有遺憾便是最好的結局。

陶綰綰說：“你多準備些跌打損傷之類的藥材，萬一找到穆九，解救被奴役的流浪漢，也好用……”

沈豆蔻眼前一亮，不再妄自菲薄，語氣歡快起來：“對啊！我是醫者，我可以治病！”

“你一直都是呀！”

兩個姑娘對視，眼睛亮晶晶的好似天上的星星。

***

咚咚咚，咚咚咚。

鐵鍬鑿在岩石上發出的悶響在地底的礦井中迴旋不斷。

“撕拉”一鞭狠狠地抽在後背上，原本就破舊的衣服頓時多出一道口子。

皮膚表面冒出殷紅的雪珠，因爲破爛衣物上已經沾上鹽石的碎末，鹽漬夾雜着汗水滲入傷口，疼得人頭皮發麻。

“快點幹活！尤其是你，新來的，動作怎麼這麼慢！”監工拿着長鞭，凶神惡煞地怒吼，恨不能抽乾餓得骨瘦如柴的勞工的最後一滴血。

“哎呀，他們都是傻子，急說話也聽不懂啊，抽就完事兒了，鞭子才最管用。”一個油頭粉面的監工笑盈盈地說，但下手時鞭子卻好似催命符。

穆九原本覺得自己從小到大吃過不少苦，但在鹽礦做苦力的這幾日，着實讓他痛苦不已。

“啊啊啊……啊啊啊……”他佝僂着背，故意張大嘴留着口水，大舌頭說不清話。

“說什麼說，趕緊幹活！”

穆九扛着帶着，穿過幽暗的窄道。

夏日的悶熱在地底的巖洞裡不起作用，反倒是因爲火把燃燒，巖洞內通風不好而呼吸急促。

氣悶的環境讓人頭昏腦漲，每每要昏過去時，鞭子就落在身上。

傷口還未癒合，就被鹽漬浸透，長時間不處理便會潰爛……

渾身上下沒有一處完好。

“誒，你聽說了嗎，咱們要轉移了？”一個監工站在火把下，玩弄手中的長鞭說。

另一人一邊對勞工們隨意地踢幾腳，一邊回答：“聽說了。說是要避避風頭。”

“避風頭？”

“新來的縣官不知天高地厚，在查鹽礦，最後怎麼死的都不知道……”

“說得也是，可從來沒有人能鬥得過老大……”

穆九在鹽礦幾日，已經將內部情況摸得個七七八八。

許是爲了掩人耳目，鹽礦像是一個臥倒的葫蘆，只有一個很小的出口，有高手看守，這幫腦子不好又沒武功的流浪漢勞工想逃出去，簡直是癡人說夢。

而鹽礦內部錯綜複雜，時不時還會發生坍塌，壓死的人，命若草芥，也不知被拉去拋在哪裡。

穆九想要逃出去，尚且又幾分難度，若想帶着無辜勞工一起出逃，毫無生機。

因此，他只能等林彥問帶人尋到此處。