齊朝天武十四年的冬天，格外寒冷。
雪簌簌地下，似是沒有盡頭，這場冬雪連綿不斷，絲毫沒有帶來瑞雪兆豐年的喜悅，反而帶來無盡蕭索——特別是湖州大戰爆發後。
天武十四年冬十二月，南方素來與齊朝交好的周國兵犯湖州，拱衛湖州一帶的忠武軍不敵，連失五城。
忠武軍的大將軍伍元真被敵將蘇夜生擒，餘下三千殘部不得不退守苦屋山以待支援，消息傳來朝野震驚。
要知道大將軍伍元真乃久經沙場的猛將，爲齊朝立下汗馬功勞，當年與統領神武軍的大將軍沈融力守邊境何等勇猛，不想會敗給周朝一個默默無名的小將。
戰敗加上連日大雪，昏暗天幕陰沉得令人透不過氣來，舉國期盼南方戰場能有一場大勝，振奮朝野上下士氣。
冬至過後，捷報一封接一封送入京城：原神武軍大將軍沈融之子沈應率兵力克周朝虎嘯軍，不但重奪五城，更迫得敵將後退八十里紮營。
雙方虎踞，隔江相望！
消息傳來舉國歡騰，連齊帝也讚道：虎父無犬子！
要知道那沈應掌神武軍不過三年，他如今才滿二十歲，就立下如此功績，堪稱齊朝建國以來最年輕的將星。
連日急馳風霜撲面，握繮繩的雙手已僵冷似冰，勒繮時痛如刀割，眼看雙腿麻木夾不住馬鞍，陸觀年急忙喝停座下棗紅馬。
馬兒正在急奔聽得她清喝，刨蹄停下，重重噴着鼻息，一人一馬俱是累極。
一路從湖州趕路，總算在約定的日子到達靖州，她顧不得疲憊不堪，直起身仔細辨認，舉目只見白雪皚皚，滿目蕭條。
靖州城門前是一片開闊的平地，待望見迎風搖曳的旗幟不由一喜，安撫地拍拍棗紅馬，喜道，“就是這裡，好馬兒，且再辛苦幾步，我們走！”
馬兒腳步不停，陸觀年看見漸漸明晰的旗幟想到去歲來靖州，酒肆坐着來自各地的客商，天南地北的人在這歇腳，談論往來趣事，不免暗歎一聲。
戰事方休，百姓不知還要多少日才能從殘牆斷壁中建立新的家園。
待看見坐在爐火後面的人時，更是一愣，不想去歲招待她的老闆也換了人，如今是一個三十開外俏麗的婦人。
她包着一方藍色花布舊頭巾，圓圓臉兒極爲豐潤，耳上掛着銀墜子。
陸觀年安置好馬兒來到近前，她才慢悠悠地從爐火後探頭出來，臉上被爐火映得微紅，“客官，來點什麼？”
“先燙一壺酒，再來一個烤餅。”陸觀年尋思自己食量應該足夠，一面入座一面拭去滿身風霜，“可有肉菜和湯？”
“有滷牛肉還有羊湯。”俏麗女子從爐火後站起來，揭開身前的蓋子，奶白色的湯汁翻滾，正是一大鍋鮮美的羊湯。
冬日寒風裡這一碗鮮美暖燙的羊湯最能撫慰飢腸轆轆的五臟，陸觀年點頭，呵了一口氣，“勞駕先來一碗，另一碗等…等人到了再上。”
“好。”那俏麗女子應聲在案板前利落地準備着，耳邊墜子微晃，映出一道柔和的暖光，陸觀年凝神細看了會，才轉目望向來時的官道。
馬蹄踩踏泥濘狼籍，被酒肆外洋洋灑灑的雪覆蓋，寒風拂過天際的雪落在桌前，似無數只隨風起舞的蝶。
她的心也隨着那雪花悠悠盪盪，想着另一道從湖州傳來的消息，眉目間難掩心焦。
“客官，風雪大了可要換個位子？”正在思慮間，卻聽得老闆在桌前道，面前不知何時擱了碗羊湯，熱氣騰騰濃香撲鼻。
見她歉意地看見自己身邊行囊，陸觀年順着一看，青布包着的細軟，上頭覆了薄薄一層雪，忙擺手，“謝過店家，不打緊，原不是什麼要緊的東西。”
她不以爲意，溫嶺不好再勸，一面將酒仔細燙熱，一面隨口道，“酒就快好了，這麼冷的天，客官正好喝口熱酒暖暖身子。”
想起今年的戰亂，冷冽的冬風，陸觀年靜默了片刻才端起湯碗應道，“今年…委實太難熬了些…”
熱湯入口脣齒留香，陸觀年眼前一亮，“去歲我路過靖州在這裡歇腳，喝的也是這碗羊湯，你這滋味竟然差不了多少！”
“去年想來是奶奶招待的客官。”溫嶺聞言微笑，兩個淺淺的梨渦隱現，“家中就我們兩人，我這手藝是她親手教會的哩，別說是客官，鄰居們也想念得緊，路過都要來上一碗…就是…唉”
陸觀年要稱讚她手藝不錯，觀她眉間輕蹙，似有鬱色，“溫娘子，這是怎麼了？”
女子身着布衣滿身風霜，卻收拾整齊，一雙鳳目睿智而柔和。
溫嶺手一頓，苦笑坦言，“奶奶半月前早起幹活的時候，在地上跌了一跤…把頭摔破了。”
陸觀年放下湯碗，輕輕啊了一聲，聽得她繼續輕聲道，“頭上跌了…跌破了拳頭大的口子…“
溫嶺用說比劃着，“那天流了好多好多的血……早上好不容易喂她喝完藥，睡下我這才替她來了…”
說起流血的時候她語氣極輕，陸觀年隱隱聽出話裡強忍的顫音，“可曾吃藥看過大夫？”
“吃的，城裡的曾大夫開了好幾副藥…“
“想來吃過藥便好多了罷？”
溫嶺搖頭，“吃了總不見好…有時候人也認不清…卻還是天天唸叨着要來開店…”
陸觀年端湯的手微頓，暗地裡將酒肆打量了一番，酒肆不大堪堪放得下五六副桌椅，棚頂就更簡陋了，用四根柱子撐起油布，面朝官道的柱子上掛着一面紅底黃字的旗幟，單寫了一個溫字。
“畢竟是賴以生存的活計…想是怕人把這些桌椅搬去劈柴生火罷…”溫嶺聽得前半句正在難過，冷不防聽她後半句這麼打趣，一時間沒忍住笑了出來，“我也是這麼想的。”
她原本就是開朗堅強的性子，這麼一打岔便又回覆了笑顏，陸觀年見她眉間鬱色散去，不由點頭，“你家這碗羊湯，實在讓我思念得緊，這不今年與人相約經過此處，想着邀對方過來嘗一嘗。”
溫嶺不免有些傷感，“若是奶奶還康健便好了，我雖然學會了手藝到底不精…味道還是差些…只怕讓客官失望…”
陸觀年將湯飲盡，看着碗底的紋路靜默了片刻才誠懇道，“溫娘子切莫妄自菲薄，在我看來，你這湯已得八九分精髓，溫奶奶高興都來不及。”
她話說得極真誠懇切，溫嶺聞言想起這些日子以來的心酸無措，眼眶一熱，“多謝客官，還不知道客官怎麼稱呼？”
“姓陸，你叫我陸姨便可。”
溫嶺叫了一聲，將爐上烤好的餅放下，讓她趁熱吃，陸觀年拿起餅似有話要說，末了又咽了回去，她看得清楚，不免奇怪道，“陸姨？”
陸觀年猶豫片刻還是正色，“有一事說出來溫娘子你莫怪我多管閒事。我與人有約，等人見着了…你可願意讓我看看溫家奶奶的傷？…我是個大夫。”
似怕她不信，陸觀年從懷裡掏出一個仔細包裹的布包，布包顯然是用慣了的舊物，洗得乾乾淨淨，揭開外頭細繩，攤開赫然是長短大小不一的金針。
“你若是介意半途換大夫，此事就當沒提過…”主意一出陸觀年有些忐忑，她對自己醫術有信心不假，可眼下心裡藏著事便難自在，一時間思前想後顧慮良多。
“我替奶奶謝過陸姨！”眼見溫嶺一疊聲地答應，又流淚向她磕了三個頭，這才放下心頭大石，“你莫要如此客氣，先起來。”
正在寬聲勸慰溫嶺，陸觀年忽然噤聲望向此前急馳而來的官道。
溫嶺不解開口要問她，她噓了一聲搖頭，繼續側耳傾聽。
除了凜冽的風聲，風裡還夾雜了別的響動。
待聽清不由得心神皆凜：是馬鞭揮盡的疾催之音！
陸觀年驚疑地看向來處，空中響起的震鞭之音令人膽寒不說，那官道盡處有單騎如墨，如利箭一般破入雪色！
鐵蹄踏雪，疾馳如風，不消幾個呼吸間已奔到近處。不待勒繮，馬兒仍未停歇，馬上之人已縱身躍下。
來人竟如此端肅挺拔，英武冷戾！
陸觀年看着那身影，腦中恍然想起當年書院，山道上兩騎並肩，馬上之人天造地設般相合，躍馬揚鞭，如出一轍的英武豪氣。
“學生知早，拜見白鹿先生。”來人撩衣單膝向她拜下。
陸觀年上前扶起雪地裡的男子，回神看他英挺雋永的面容，許是連夜急馳，他發間眉峰猶帶冷霜，脣色泛着青白。
…又或是身上帶了傷。
看着男子沉靜肅和的姿態，陸觀年想起入京一封封的捷報，一時百感交集，想細問他如何擊破虎嘯軍，驅敵八十里，讓敵寇不敢越江一步，又如何出現在這裡，滿身疲憊。
末了只是扶起他，細細爲他拂去滿肩雪色，“…好孩子…你受苦了…”
話裡滿含寬慰、驕傲、心酸、不忍，沈應以爲自己回到了舅母膝下，他幼時學槍，舅母看着他一身傷痕也是這般模樣，喉頭一動，眉梢暖了幾分冷色，“無事，先生莫要擔心。”
溫嶺在沈應策馬來時便嚇得躲在了爐火後，不曾聽見他們說什麼，那男子氣勢實在太嚇人了些，見陸姨扶他起來，知是認識的人，這才悄悄探出頭來，“嚇死我了，還以爲是周兵！”
連夜疾馳，多虧墨麟，沈應將馬兒牽往馬廄，仔細餵過草料，回來發現桌上多了一碗羊湯，猶冒着熱氣。
他挑眉，陸觀年笑道，“溫家祖孫兩人都有好手藝，一路勞頓，你先喝碗羊湯緩緩。”
那男子看過來，溫嶺只當自己在看顧爐火，忙又避開他的目光。
他目中猶豫，陸觀年右手沾酒，輕輕在桌面點了點。
沈應心神一動，這是在書院時他和師兄們編着玩的暗語。
-無毒。
-莫要暴露身份。
他點頭，只當自己應和先生先前所言，“有這一口熱湯確實好多了，多謝您。”
手上卻不停，一面回憶那些暗語的用法。
-先生失蹤，您可知曉？
陸觀年盯着這一句出神，怎會不知？
送入京城的除了捷報，還有清源書院眠星先生失蹤的消息，京城、書院一時炸開了鍋，只是朝廷要以捷報安民心，失蹤的消息還是書院議論最多。
失蹤的是齊國明珠，師兄們恨不得馬上下山，把人給找回來。
心頭滾過種種設想，陸觀年再寫道。
-知道，你見過阿晴那孩子不曾？-
陸觀年飛快地寫道，嘴上卻大聲問着，“你家裡管得嚴實，怎麼肯讓你獨自來靖州？”
“家裡有老四、雲叔幫看管，我每日學武，這半日空閒是好不容易纔得來的。”
“…您記得莫要與舅舅提起，不然散心不成回去還要吃一頓排頭。”
老四、雲叔…陸觀年強忍笑，難爲他把同齡的兩孩子硬編了個身份，知道他在告知此行是與手下相商纔出來的，心下稍安。
湖州一線，不容再失。他素來沉穩，自少時便是讓人放心的孩子，想必安排妥當連夜急奔才硬生生多出這半日空閒。
眼下卻還是假怒道，“練武當每日勤奮，你怎麼還似小時候一樣貪玩，只顧散心！”
自離開書院以來，每日無不是面對流血、廝殺、陰謀詭計，許久未在先生膝下受教，如今面對這斥責沈應竟多了幾分懷念之感。
“是，學生受教了，回去自當勤學苦練，不負教誨。”
阿晴已將所見告知於我，說最後見眠星——
那兩字寫得極鄭重、極用力，冷風吹過，酒液很快便淡去，唯有那兩字還留在桌上，他看着不覺想起回京時的日子，融了幾分溫柔笑意。
陸觀年還要假意怒斥幾句，擡眼見他看着那兩字的神色，想起隱約聽到的傳聞，一時靜默詫異，一時心頭酸楚。
你與眠星—
眼前長輩目光始終帶着慈母般的寬厚與慈愛，沈應深吸一口氣，終將心頭藏了許久的話緩緩吐出。
“見了人，才能安心。”
見誰的面，安誰的心，早已不必明言。
陸觀年許久輕聲安慰道，“…會找到的。”
話到一半，溫嶺來收碗筷，沈應忙按下話題，轉念問道，“您今晚落腳何處？”
陸觀年笑着搖頭，指着他道，“哪裡有着落？家裡飛鴿傳信說你要來，我緊趕慢來在這裡等你，這把老骨頭顛得都要散了。”
沈應心思微轉，“累您如此勞頓，那學生先進城安排，晚些時候再來接您？”
溫嶺回身收拾碗筷，聽得他們在商量晚上住處，想起奶奶的傷勢，猶豫了會才道，“…陸姨還有這位公子，如果…如果不嫌棄不如去我家暫歇？”
沈應策馬，墨麟四蹄踏雪，稍後幾步跟在陸觀年馬側，看她跟溫嶺有說有笑，三人穿過大半個靖州主城，到了城北的一座小院。
溫嶺打開院門，讓他們牽着馬兒進去，那院落不大，裡頭收拾得乾乾淨淨，院裡一棵榕樹，樹下是石桌、石椅，東側堆着取暖用的柴火，雞棚上覆着稻草，隱約聽見咕咕咕的覓食聲。
溫嶺叫了兩聲奶奶，屋裡沒人應和，忙放下手中的物事，“陸姨你們且坐坐，我先去看看奶奶。”
陸觀年含笑，一面看她進了東屋。“無事，你且先忙，我們院子裡說說話。”
回頭對上沈應沉靜的眸子，“憋了一路，你無事想問？”
方纔她分明故意在溫嶺面前提起的住處，以先生的性格倒是少見，甚至還答應給溫家奶奶看傷。
沈應沉思了一瞬，“您…懷疑溫家奶奶？”
陸觀年在石椅上坐下，回頭看着東屋，聲音澀然且輕，“…阿晴說，眠星在溫家酒肆與她分別。”
所以她纔會約在酒肆見面。
“…去歲我來過靖州，那時酒肆還不是溫娘子掌鋪，而是溫家奶奶…”
沈應回想她方纔與溫嶺的談話，黑眸銳利，“溫家奶奶疼愛她，冬日裡自己偷偷早起幹活，她見過眠星的可能更大一些。”
陸觀年點頭，“是這個道理…你來之前我試探過了…”
話到試探兩字，陸觀年目光忽閃，語氣說得極輕，她向來光明磊落，此次不得已而爲之，還是感到愧疚。
“鋪子是一門生計，緊張也在情理之中，可溫家奶奶分明已把手藝教給了孫女。”
她瞧見沈應黑眸裡閃過銳利的光彩，接着她未盡的話繼續道，“而且這個孫女還學得不錯，除非…”
兩人看向東屋，一時靜默，爲後面的推測感到心驚。
“眼下推斷皆靠溫家娘子所言，其中的真真假假虛虛實實…”
陸觀年曉得他的顧慮，轉目拿起方纔放在桌上的金針包裹，“所以我纔要親自來看看…哪怕溫家娘子所言皆假，眠星與溫家酒肆也定有關係。”
沈應看她眉頭緊皺，眸光從她眼角的細紋掠過，赫然驚覺這個從小看着他們長大的先生不知何時添了幾縷白髮，身形越發清瘦。
“此番累您違心，知早於心不安…”沈應撩衣再拜，卻被一雙手溫和地托住。
陸觀年看着他年輕凜俊的面容，輕拍抱拳的雙手，目中忍不住涌上擔憂，“好孩子，無妨的。眼下找到眠星纔是最重要的…你明白我的意思…”
不能再拖了。
“是。”迴應她的是一聲低語，嘶啞且輕。
