「沈正平難逃此劫，官位必保不住了。保險起見，哥哥還是找人先揭穿他瞞報戶部餉銀的事。」沈若華捻了捻指腹，沉思道：「張俐的案子，能拿到的證據不多，暫且先壓著吧。哥哥以為呢？」

沈戚：「張俐一案涉事者頗多，況且是皇帝親自下旨砍了張俐，若是在此時揭發是沈正平作祟，以皇帝的性子絕留不得他的性命。現在揭發此事還不是時候。」

沈若華淡淡一笑，拎起桌上的紫砂壺給二人各斟了一杯水。

她指尖叩了叩案板，笑著說道：「待沈正平丟了官位，這日後的事情可就好看了。現如今二房三房都依仗著他的官位才對他卑躬屈膝，等沒了這官位，沈家也就分崩離析了。」

「分家是遲早的事，若是往日，興許分了家他還能留下些積蓄。可他將所有的銀兩都用來堵國庫的窟窿，等分了家，沒了母親的幫襯，他無異於一個廢物。」沈戚酌了口茶，冷笑了聲。

沈若華垂著眼，看著建盞中起伏的青葉，緩緩道：「他靠著母親這麼多年，早已忘了是誰讓他有現在的地位。既然他忘了，那就讓他重新回憶一次。」

…

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摘星居

沈蓉在內閣中來回踱步，急的焦頭爛額，「娘，怎麼辦啊！您想想辦法啊，否則的話爹爹他……」

「我能有什麼辦法，我才剛回府幾日，就出了這樣的亂子。我這兒還有麻煩沒解決呢！」金氏不比沈蓉輕鬆，她肚子里還揣著一個大麻煩，她不敢想象如果沈正平倒台，她日後該怎麼辦。

沈蓉屏退了屋中的下人，跪坐在金氏身旁，小心翼翼道：「娘，你說，若是爹爹真的因此官位不保。二房和三房會不會和大房分家？畢竟二房三房在外都有鋪子，爹爹的官位沒了，她們也不必……」

金氏拉住了沈蓉的手，「三房的確有這個可能，但沈正元不會分家的。瘦死的駱駝比馬大，就算你爹爹沒了官位，他也是楊太師的女婿，怎會不管他？只要等風頭過去，你爹一定能東山再起。」

沈蓉咬著下唇，面露難色，「可是、可是我馬上就要及笄了。爹爹就算能東山再起，也定坐不到尚書之位。王爺就是看在爹爹的官位上，才對我和哥哥頗為信任，若是爹爹倒了……」

「你絕不能自亂陣腳！」金氏低聲叱道，臉色沉肅，「你哥哥在御林軍之中已經小有威名，更是跟了獻王近一年的時間，獻王必定不會放棄他。你身為他的妹妹，獻王不會虧待你。」

「只是……」金氏哽了哽，抬手撫了撫沈蓉的臉，有些心疼的說：「我的蓉兒，怕是無緣獻王妃的位子了。只是蓉兒，你記住，側妃也好，良娣也罷，你都得忍！這個關頭，你要牢牢抓住獻王，決不能惹得他厭煩！」

「王妃之位而已，只要你入了獻王府，什麼位子都可徐徐圖之。你一定要聽為娘的話，知道嗎？」

沈蓉氣急敗壞的站起身，憤憤的攥起拳頭：「可我就怕等不了那麼久！娘你不知道，幾月前我隨哥哥一起去太子府赴宴，沈若華她全不顧忌女子矜持，竟敢在打馬球之時，趁機勾引獻王！我就怕、就怕王爺他……」

金氏喘息不勻，一手捂住胸口，眼底凶光畢露，「沈若華！楊似梅！沈戚！你們三個陰魂不散的傢伙，擋我的路，擋我蓉兒的路，擋我兒子的路！我絕不會讓你們如意——」

…

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刑部大牢

桂嬤嬤哆嗦著躲在牢內的一角，四周昏暗，僅有幾盞燭燈勉強照亮幾個角落，顯得陰森無比。

她搓著手臂，雙掌合十念叨著阿彌陀佛，心想只要完成沈若華吩咐的事就行，她很快就能從這裡出去。

「嬤嬤？嬤嬤是你嗎？」

忽然，從邊上牢房之中傳來幾聲輕喚，桂嬤嬤扭身看過去，正對上陸氏的眼睛。

「嬤嬤！真的是你。」陸氏臉上眼淚縱橫，抓著牢門的空隙沖桂嬤嬤伸著手。

桂嬤嬤連滾帶爬的過去，哭噎著緊握住陸氏的手，「姨娘，您受委屈了，您沒事吧？」

燭光昏暗，桂嬤嬤僅能看見陸氏臉上有幾個巴掌印。

她知道陸氏方才被人拖出去盤問，不知她可有說什麼不該說的。

陸氏哭著開口：「嬤嬤，屋裡的那些……那些書信都被找到了，怎麼辦嬤嬤，怎麼辦！」

桂嬤嬤吞了口口水，安撫的說：「姨娘您先別慌，您聽老奴說，老奴之前教您的，您都說了嗎？」

陸氏咬著下唇，目光放空：「嬤嬤，我、我都說了，可這真的能行嗎？我怕……」

「老奴一定會幫您的。」桂嬤嬤牢牢抓住陸氏的手，堅定道：「您想，服用五石散的人是老爺，讓您一而再再而三聯絡高品的也是老爺，此事和您本就沒有關係。您放心，老奴會幫您的，您一定不會有事。」

沈正平正等著審訊的結果，時至如今，他一點兒也不驚慌。

他所在的地方是一座石室，裡面有一個小榻和一方案板。沈正平坐在案板前，手裡執著毛筆鎮定的書寫著什麼。寫完了一貼，他執起吹乾放在邊上，低低嘆了一口氣。

雖然陸氏往日背叛過他，但此次的事她卻替自己擋了罪，也算是功過相抵了。

等她獲罪被斬以後，他也必會善待陸氏的家人……

至於她身邊的那個嬤嬤，既然與她主僕情深，便也送下去一起陪她吧。

「綿綿啊綿綿，你放心。你一路走好，本官不會忘了你的。」沈正平呢喃著，嘴角勾起一抹得逞的奸笑。

他越想越得意，忍不住在封閉的石室中笑了起來，囂張的聲音在石壁中蔓延。

驀地，石室的門被打開，刑部尚書漫步走了進來，正巧與沈正平目光相對。

他嘴角揚了揚，說道：「沈大人看著十分輕鬆愜意啊，想必是已經想好該如何脫罪了吧。」

沈正平收斂了笑容，一手成拳置於嘴邊，咳嗽了兩聲嚴肅道：「本官清清白白，本就無罪，談何脫罪。」

「有罪無罪，是看證據的，可不是單憑沈大人一張嘴。」刑部尚書捋了捋官袍，抬手喚來身後的侍衛：「沈大人請吧，本官方才找到一些有趣的東西，迫不及待想和沈大人『分享』一番。」

沈正平看著刑部尚書的臉，心不由一沉。他強作鎮定的起身，心裡卻不斷的回想著可能發生的意外。

沈正平微垂的臉上神色猙獰，若是桂嬤嬤臨時反悔也不要緊，他現在體內的五石散根本查驗不出來，再者那書信都是陸氏一個人寫的，只要他咬死了是陸氏，就一定能脫身！

沈正平跟著刑部尚書來到刑部公堂。

刑部尚書在公堂上落座，沈正平孤身一人站在堂下，神情稍沉。

刑部尚書笑了笑道：「沈大人勿怪，您現在是嫌犯，得按規矩來，您若是不樂意……。」

沈正平咬了咬牙，掀起衣擺跪下，冷哼道：「刑部大人，做人得給自己留一條退路，可別把道都給堵死了。」

「本官受教了。」刑部尚書無動於衷，敲響驚堂木道：「來人，將證據呈上來，給沈大人看看。」

一邊的侍衛捧著一疊書信放到沈正平跟前，刑部尚書在上首說道：「你仔細看看，這些書信，都是從你沈府搜出來的東西！本官已經和高品確認過，這些書信就是當初和他往來的信件！」

「我早就說過，這些書信都是我那妾室所做，我的確是為了私情替她隱瞞，可我從未碰過五石散！」沈正平不卑不亢的說道，眼睛瞥都不瞥那書信一眼。

「哦？可你那妾室之前已經和本官承認，她之所以接觸高品買下五石散，是因為受了你的指使！本官已經派人給她診過脈，她自己可從未服用過這害人之物。」刑部尚書晃了晃腦袋，眼裡閃過一道精光。

沈正平咬了咬牙，做出一副雲淡風輕之態，「我如何得知她買來這些東西，是不是自己服用。高品就是靠五石散籠絡百姓錢財，她或許也是如此。」

「你是說，你除了替她隱瞞此事，從未接觸過高品？」

「從未！」

「那好！」刑部尚書大喝一聲，臉色陰沉道：「那你和本官解釋解釋，為何這些書信的背面，都有你自己的私印！」

什麼？！

沈正平眼瞪如牛，迅速看向眼前的書信，他伸手將書信展開，翻至背面，那朱漆的紅印他再熟悉不過。

刑部尚書從邊上的托案中取出一物，狠狠擲在桌上，「這是從你身上搜出來的印戳，本官仔細核查過，和書信背面的印戳一模一樣！這東西你整日佩戴，若不是這些書信經由過你手，怎會有這朱印！」

「這是陷害！」沈正平想也沒想便吼道，「是有人偷了本官的朱印！」

「哼，沈大人啊沈大人，若要人不知、除非己莫為！你說有人陷害？你不是本就打算推你那妾室出來嗎！你那妾室有多大的本事，能偷得到你自己的私印。本官手中已有三份口供，證實你才是真正與高品聯合販賣五石散之人！」

「陸氏身邊的嬤嬤也承認，你之前找過她，讓她把此事推到陸氏的身上。本官已將你身邊的管家抓捕，從他口中得知，你前幾日確確實實找過那嬤嬤，時辰完全對得上。你還有什麼話好說！」

「這是陷害！本官是無辜的！」沈正平瘋了似的大喊。

他伸手抓起那托案上的信紙，只是還未來得及撕毀，就被身邊的侍衛搶了過去，而他則被奔上前來的幾人牢牢按在地上，全無方才的姿態。

刑部尚書騰的起身，喘了幾口粗氣，冷著臉說道：「就算你毀了這些書信，本官那裡還有許多，封封都表明了你向高品買來五石散服用的事實！」

「沈正平，你不顧朝廷禮法，身為朝廷官員服用東嶽禁藥。來人，剝去他身上的衣裳，打入大牢！聽候發落！」刑部尚書長袖一揮，直接讓人將沈正平帶離了公堂。

公堂之上漸漸安靜下來，站在邊上的一位官員走上前，小聲道：「大人，您如此就將沈大人打入大牢，會不會不妥……」

刑部尚書別過頭看他，「你是何意？」

「按我朝律法，服用和販賣五石散者，不重不會處斬。沈大人定能留下一條命來。就算他丟了官位，可是他那一雙兒女，他的岳丈一家，都是朝中重臣，大人如此不給他面子，若日後他報復……」

「高品販賣五石散，禍害東嶽百姓，理當處斬！而沈正平身為朝廷官員，知法犯法，服用五石散，哪有輕饒的道理！本官才不怕什麼報復，今晚本官就寫明奏書，明日上報給陛下！」

刑部尚書雙手背後，氣沖沖的往後堂走，那官員自知說錯了話，自打了個巴掌，追了上去。

「大人說的是，是下官淺薄了……」

「你去找幾個大夫，去大牢給沈正平診脈，必要拿到他服用五石散的證據！」

「是！大人！」

…

…

兩日後

楊氏坐在前院堂內，翹首以盼著沈戚的身影。

沈府其餘人皆在堂中，各個都心不在焉，面露戚戚之色。

不多晌，一輛馬車停在尚書府前，沈戚身著朝服走下馬車，越過石階走向前堂。

楊氏等的心焦，聽丫鬟稟明：「大少爺回來了。」她才迅速起身走了出去。

「母親。」

「快免禮，快說說，你父親那邊怎麼樣了？」楊氏直截了當的問。

沈正元等人也揪著一顆心等著沈戚的回答，他還未開口，忽聽前院傳來一陣騷動。

一個小廝跌跌撞撞的跑進來，張皇道：「夫人！夫人不好了！外頭來了不少人，正在拆咱們府上的匾額！」

楊氏還未動，沈正元就一馬當先的奔了出去，尚書府的人徑自跟上。

繞過影壁，果然看見幾個人架著梯子，已經把尚書府的金字匾額拆了下來，正在往下運。

沈正元紅了眼，迅速跑了過去，吼道：「你們在做什麼！竟敢私自拆尚書府的匾額！」

待他走進了，才看清楚那幾個拆匾額的，穿的是宮裡的太監服。

福公公拿著拂塵搭在臂上，從石階下走了上來，沖著後頭過來的楊氏等人弓了個身，面露為難。

「夫人勿怪，這沈大人吶，幹了糊塗事。皇上已經下令革職，貶為庶民了。」

他看了眼太監換下來的匾額，輕嘆了聲：「這尚書府的匾額，雜家還得給皇上收回宮裡。這府是沈老爺當年自己買的，皇上便網開一面了。」

他轉身欲走，驀地想到什麼，回頭又說道：「對了，皇上還吩咐。當年看在沈老爺面子上，給沈家的兩位夫人封的封號，現如今也得收回。雜家今日只取匾額，和沈老爺的封官聖旨。旁的，一會兒太後會派人來取。」

「雜家先告辭了。」

福公公等人漫步消失在街巷之中，站在沈府前圍觀的百姓越來越多。

沈正元臉色猙獰，扭身進了府，吼道：「將府門關上！」

楊氏還算鎮定，回府前吩咐守門的侍衛：「將庫中封存的匾額先掛上。」

「是，夫人。」

楊氏回到前堂時，已經無人了，沈若華和沈戚相鄰坐著坐下。

楊氏吐息片刻，開口問道：「戚兒，皇上是如何給沈正平定罪的？」

「太醫給沈正平診脈時，斷出他服用過五石散。而他吩咐陸氏從高品手裡買來的五石散，並未對外販賣，而是獨自一人在服用。皇上大怒，本是想讓他充軍，可礙於他之前賑災有功，就只革了沈正平的官職，貶為庶人。」

楊氏倚靠在太師椅上，抿唇勾起一抹笑容，低聲道：「如此也好。」

「陸氏怎麼個定罪？」

沈戚緩緩道：「累及家人，她父親亦被革職查辦。她被沒為奴籍，下月初和其餘獲罪的女奴一樣，流放西北。」

沈若華與楊氏和沈戚坐了片刻，就借口身子不適離開了前堂。

或許是沈家日益落敗的緣故，連府上的花草這幾日都枯敗了不少，走在廊中，都看不見幾個下人。

蒹葭走在她身側，忽的詢問：「陸氏罪名已定，桂嬤嬤身為從犯必定同罪，小姐打算何時將桂嬤嬤救出來？」

沈若華挑了挑眉，漫不經心道：「為何要救？」

蒹葭一愣：「那小姐是想……」

「先找人傳個信去牢中，穩住她，告訴她我會派人在充軍路上把她救下。」沈若華一頓，話鋒一轉，「屆時就不必管了，就算她在充軍路上說出此事又如何，沒人會相信她一個罪囚。」

「呵，就算她現在說出來也不怕，你以為她有證據嗎？」

沈若華臉上笑盈盈的，眼底卻一片精明。桂嬤嬤前世和陸氏，乃是主僕情深，只可惜這一世陸氏倒台，讓桂嬤嬤生了異心，她本也不是什麼良善之輩，沈若華利用桂嬤嬤時，也從未想過要讓她善終。

「對了，到時候找幾個人，把桂嬤嬤做的事告訴陸氏。畢竟是主僕情深，她信任的忠僕幫她做的這些好事，也得讓她知道。日後到了西北，即便是仇敵，也是依靠。」

沈若華信誓旦旦的笑了笑，提步走下了長廊。