「嗯？」楊氏擰了擰眉，看著她道：「你不願意？」
她移開目光，看向坐在沈宜香身側的陸姨娘，陸姨娘揪著手裡的絹帕，直挺挺的跪下，揚聲道：「夫人勿怪，宜香她臉皮薄，現如今說出來害羞罷了。宜香是願意的，多謝夫人替宜香安排！」
「姨娘！」沈宜香目光憤怒的看向陸姨娘，被陸姨娘瞪了也不怕，扭身一邊磕頭一邊道：「母親恕罪！此事宜香一概不知，宜香出身低微，怎能配得上選秀！請母親三思！」
「宜香！你胡說什麼呢！」陸姨娘顧不得什麼，趕忙上前去拉扯她，焦急的向楊氏解釋：「不是這樣的夫人，您別聽小孩子在這胡說。宜香還小呢，您能給宜香安排這麼個好婚事，是宜香天大的福分了！」
楊氏有些慍怒，捻了捻指腹沉聲開口：「不管你願不願意，名冊我已經呈上去了。你身為庶女，能不能入選都不一定，何故現在就在此鬧騰，難不成你一個小小庶女，還看不上皇上不成？」
沈宜香臉色一白，忙說：「宜香不敢……只是、只是……」
楊氏沒有理她，徑直看向陸姨娘，「還有你！當初我和你商量此事的時候，你是怎麼和我說的？現在名冊都到皇上眼前了，你在這關頭讓我看這麼一出。」
「她若是不願意，你勸就好了，作何瞞著她。要不是我今日提起，屆時她到了皇帝眼前才知道自己在選秀，到時鬧出了事，你來給沈家收場嗎？」
陸姨娘支支吾吾的說不出話，愧疚的垂下頭，「妾身、妾身知錯了。」
楊氏沒好氣的端起手邊的建盞，抿了一口茶。金氏因為之前巫蠱一事，沈宜香意圖牽扯沈蓉，一直記恨在心，現如今看她這般模樣，嘲諷的勾起嘴角，「三姑娘怕什麼啊，若能入了皇上的眼，那可是頂好的事啊！」
「若是運氣好能做皇妃，三姑娘可就平步青雲了……」
沈宜香目光憎惡的看向金氏，冷冷問：「二嬸如此說，緣何不讓二姐也去選秀！按理說，二姐才是最好的人選，我不過一介庶女，哪配留在皇上身邊。可二姐容貌嬌俏，又是正房出身，才是最合適的。」
沈蓉幸災樂禍的勾了勾唇，「三妹，這人各有命，怎好評說呢？」
「咳咳。」楊氏捂著嘴輕咳了聲，看下去道：「三丫頭說的正是，遞給皇上的秀女，沈家出一個庶出的確不好看，一不小心還會牽扯老爺的官途。我想來想去，府上合適的，也只有二丫頭了。」
沈蓉這下是徹底笑不出來了，她脖子僵硬的往上首看去，邊上的金氏剛吃進嘴裡的茶水猛地嗆咳了出來，一邊抹一邊焦急道：「大、咳咳，大嫂把、把蓉兒也遞上去了！」
楊氏眨了眨眼，「有何不對嗎？二弟妹方才也說了，這是頂好的事。我也覺得二姑娘甚好，指不定真能得皇上的喜歡，光耀我們沈家的門楣呢。」
「大伯母！」沈蓉嘭的跪下，張嘴剛想說話，就被楊氏抬手打斷，「行了，都不用說了，名冊我已經遞上去了，一切都有禮部篩選，離正式選秀的日子還早，你們倆好好準備。都散了吧。」
「大伯母……」沈蓉只能眼睜睜的看著楊氏離開會客堂，恨恨的攥緊掌心。
顧氏施施然起身，從她們之間穿過，翻了個白眼嘀咕：「真是身在福中不知福，若是能進宮做了皇上的妃子，那是多大的好事。早知道有今日，當初我就不該讓月娥嫁的那麼早……」
「夫人，慎言……」跟在她身後的嬤嬤警惕的打斷了她的話。
顧氏輕嘆了一聲，大搖大擺的離開了會客堂。
很快，堂內就沒人了，沈宜香緊抓著橄欖的手站了起來，冷笑著開口：「方才嘲笑我倒是嘲笑的開心，現如今這事也到了你身上，你怕是開心不起來了吧？」
沈蓉貝齒緊咬下唇，目光兇狠的看過去，沈宜香笑了笑：「祝二姐早日中選，平步青雲！」
她揚聲大笑，扭身離開了辭鏡齋。她身為庶女，中選的幾率極小，可是沈蓉就不然，一個妙齡女子嫁給一個年過半百的老頭，就算是九五之尊又能如何，他還能坐多久的皇位？這短暫的皇妃之路，就留給沈蓉吧！
…
…
「你這逆女！你給我站住——」
桂嬤嬤端著茶水從茶水房出來，迎面就撞上了臉色鐵青的沈宜香，急匆匆的從她身邊經過。
桂嬤嬤忙欠身行禮，卻未得回應，而後便聽見了陸姨娘的喊聲。
她快步走到門邊，單手舉著托案，另一手去攙陸姨娘，「姨娘，您怎麼站在這兒，咱們先進去。」
陸姨娘氣的不停喘氣，坐回內室，便狠狠拍著桌面，罵道：「她簡直無法無天！連我的話都不肯聽了！居然還說我擅作主張？我是她娘！她整個人都是我生的，我怎麼就不能給她訂親了！」
桂嬤嬤上前替陸姨娘順氣，「姨娘別惱，當心傷身。三小姐脾氣大，有主張，您犯不著和三小姐置氣。這三小姐年紀小，哪裡能想到這麼遠的事，還得夫人多操心呢。」
「選秀哪裡不好？只要邁進了宮門，就是吃香的喝辣的，比現在的日子好了幾百倍！楊氏又沒有送沈若華，沒了她壓著，我女兒定能艷壓群芳，她、她怎麼就想不明白呢！」
桂嬤嬤抿了抿唇，輕嘆了聲：「老奴都替姨娘委屈，姨娘為了三小姐做了多大的犧牲，三小姐怎麼連這點感恩之心都沒有，竟還和姨娘爭吵置氣。真是不懂事……」
陸姨娘說著說著生了委屈，抹著眼淚道：「我養她這麼大，她就沒幹過一件讓我舒心的事兒。不願意進宮，那就不進！我倒要看看她能整出什麼花樣來！沈若華不進宮，有的是達官貴人想娶她，她要是不進宮，那就等著給別人做小妾吧！」
桂嬤嬤跪在地上，說道：「姨娘別生氣，三小姐不理解姨娘也無妨，左右姨娘現在得寵，早晚還會有依傍，屆時三小姐想如何折騰，都是她自己的事兒了，只要栽了跟頭，便會知道聽姨娘的話才是對的。」
陸姨娘被安撫，怒氣消了些。她緊捏著拳頭，看著肚子狠狠捶了幾下，「不爭氣！不爭氣！怎就是懷不上！我要是還能有個孩子，我犯得著現在為了她夙夜難寐。沒想到這十多年，養出一隻白眼狼！」
桂嬤嬤撐著地起身，將邊上茶壺中的水倒出，呈給了陸姨娘，「姨娘喝葯吧，府醫說這葯得每日不間斷的喝才行，姨娘得沉住氣。不管三小姐願不願意，這名冊夫人也都呈上去了，三小姐不敢抗旨。」
陸姨娘接過湯藥，一飲而盡，咬著牙根放下建盞，「她若能中選，這女兒我還能幫襯幫襯。她若是落了選，我倒要看看她怎麼在沈府過下去！她是以為自己翅膀硬了？我偏要她知道，離了我，她什麼也不是！」
…
…
沈若華在府上待的無趣，乘了馬車前往沈戚府上遊玩。
將軍府修築的很低調，綠牆青瓦十分簡單，但裡面的景觀卻一點不潦草，都是皇帝為了獎賞沈戚特意命人修建的東西。府中還有一處暖池，引進的活水，常年如春，養著好些錦鯉魚。
沈若華伏在亭中的石椅上，捻著青瓷小盤中的魚飼往湖中撒。沈戚坐在她身後，身著常服很是隨意，長發散在身後，也並未刻意打理，兄妹倆在一起時還是十分隨意的。
「還是哥哥這裡安靜。」沈若華撒完了手中的魚飼，將小盤給了邊上的侍女，坐到沈戚對面，「沈府上忒沒意思，想著來哥哥這裡躲個清閑。」沈若華托著下顎，瑩瑩一笑。
沈戚勾唇一笑，放下手中的建盞，「你若喜歡這裡，屆時搬出來以後，你便和母親，咱們三人一起住在這裡。」
「罷了，我可不敢。母親定是不願意的。她希望你早日給她找一個兒媳婦，給你這冷冰冰的將軍府添一些煙火氣。」沈若華捻起桌上一塊糕點，一口口咬著，戲謔的沖沈戚眨了眨眼，「哥哥何時滿足母親的心愿啊？」
沈戚面色淡定，看著她道：「昨日還聽人說，每每乘馬車路過榮親王府，都忍不住打寒戰。單看那朱漆大門便覺得毫無人氣。你不願住在這兒，莫不是想著給他府邸添一些煙火氣？嗯？」
沈若華咽下嘴裡的糕點，瞪了過去，「哥哥太小氣了，我無非是隨意調侃一句罷了。我不說就是了！」
她將最後一些糕點放進嘴裡，喝了口茶咽了下去。
沈戚打量著她的神情，忽然道：「你二人說開了吧。你答應他了？」
沈若華手指一顫，她沉默著和沈戚對視了幾息，一抹淡紅從耳尖漫上雙頰，她緩緩點點頭。
沈戚胸口哽了一股氣，抄起邊上的茶水一飲而盡，猜到是一回事，聽沈若華承認又是另一回事。
雖然他早有準備，可沒想到這一日來的這樣快。霍孤之前不是還糾結著的么？怎麼不多糾結幾年！
沈戚憋了半天的氣，沒有在沈若華面前表現，只僵硬道：「不要太早做出決定，你還小，不急著嫁人。」
沈若華笑了笑，淡淡道：「只是不想留遺憾。哥哥放心，我會護好自己的。」
沈戚點點頭，「此事你還是先和娘透露一下，免得到時候她自己知道，會鑽死胡同。」
「等沈正平的事完了，我就和娘說。懷瑾曾救過娘，娘應該不會很排斥。」沈若華念念有詞。
「說到他，這幾日京城出了件事，好像和他有關。」沈戚擰了擰眉。
沈若華問：「是何事？」
「前幾日京中御史狀告鹽鐵官高某走私私鹽，在偏地抬高鹽價拋售，中飽私囊。核實后鹽鐵官被抄家，抄家之時御林軍從他家中搜刮出一整屋的五石散。」沈戚身為武官，並不怎麼在意文官的事，而他之所以知道此事，則是因為——
「高家發現五石散后，皇上下令嚴查五石散的流向。那一日我與沈正平一道出宮門，瞧著他神情十分怪異。好似十分恐懼，我讓人傳話給母親，要她多多關注，才得知他這幾日都惴惴不安。」
沈若華斂了斂眸，前一陣醉心於霍孤的事，竟忘了關注此事，算算那高鹽鐵官販賣私鹽被抓的日子，應當就在前幾日才是。沈若華咳嗽了聲：「那此事大約是和他脫不開關係了。」
「我讓景恆尋了人，往此方向仔細調查，料想再有幾日就會有結果。」沈戚道。
沈若華若有所思的點了點頭。
沈若華在將軍府用了午膳，才上車回到沈府。
黃昏左右，桂嬤嬤趕了過來，稟道：「大小姐，老爺那邊已經催促姨娘把所有聯繫的途經都斷了，那些剩下的五石散老爺也都讓人燒了，只是那些書信，老奴已經勸陸姨娘，全都藏起來了。」
蒹葭被證實身份后，沈若華也不再避著她。聽聞桂嬤嬤此言，她笑著開口：「沒想到嬤嬤口燦蓮花，竟能勸陸姨娘把如此重要的證據留下來。要知道這證據若是到了皇上的跟前，陸姨娘便必死無疑。」
沈若華指尖一動，抬眸看向桂嬤嬤，「那信上可有署名？」
「並未署名，可其中都有提及。」桂嬤嬤如實說道：「那些信大都是姨娘寫的，只有少數一些是經由了老爺的手。之後老爺怕被鹽鐵官認出字跡，就再沒寫過了。」
「屆時事發以後，牽扯出沈正平，必繼而牽扯出陸氏。依照沈正平的心性，必定把此事推到陸姨娘的身上。到時候該怎麼個說法，你知道吧？」沈若華緩緩說道。
桂嬤嬤想了想，點點頭：「老奴明白。」
桂嬤嬤在驚蟄樓逗留了一刻鐘，就立即趕回了陸姨娘的院子。
她穿過府上的長廊快步行走著，沒成想轉角卻撞上了一人。
桂嬤嬤一看，連忙欠身行禮，「管家好。」
管家插手站在不遠處，笑著走了過來，「桂嬤嬤，這麼晚了，嬤嬤怎麼不在陸姨娘身邊呢？」
桂嬤嬤沉了口氣，鎮定道：「姨娘這段時日睡的不好，老奴就想去府醫住處，問問有沒有能對症下藥的方子。」
管家笑了笑，「原來如此。」
「管家若沒有什麼事，那老奴就先回去了。免得姨娘久等。」
桂嬤嬤提步想走，卻被管家伸手攔了下來，「嬤嬤別急，老爺有些事，想找嬤嬤商量商量。」
桂嬤嬤心裡一跳，轉了轉眼珠，順從的跟著管家去了沈正平的院子。
管家叩了叩門，「老爺，人帶來了。」
須臾，門內傳來一聲：「讓她一個人進來。」
管家替桂嬤嬤推開了門，桂嬤嬤強作鎮定走進屋中，跪到沈正平身前，「老奴給大老爺請安。」
「起來吧。」沈正平坐在主位上，面無表情道：「我問你，陸氏是不是擅自留下了當初我和高家聯絡的那一封書信。」
沈正平開口就是這樣一句，打的桂嬤嬤措手不及，心跳的厲害，「老爺是聽了哪個人的讒言嗎？老爺明鑒啊！姨娘絕沒有做這樣的事，請老爺明鑒！」
「你不必害怕，這只是我的猜測。」沈正平臉色隱隱有些猙獰，「當初她為了爭寵，哄我服用五石散。我當初就小看了她的心機，前幾日她那麼果斷的說書信已經處理，我早已懷疑。」
桂嬤嬤垂著頭，不斷的轉著眼珠，想著說辭。但沒等她想到，沈正平就開了口：「找你來，是因為你是陸氏身邊的老人。可你要知道，在這尚書府中，究竟誰才是主子。對不忠之人，尚書府是萬萬容不下她……」
「當然是老爺！」桂嬤嬤忙不迭的說道，「老爺才是奴婢的主子，奴婢說！奴婢什麼都說！」
「姨娘的確是扣下了老爺的那一封書信，是以防老爺到時對她不利。那一封書信就藏在她內閣之中。」
沈正平憤怒的捶向木桌，恨恨道：「果然如此！這個賤人！」
「你！」沈正平倏地指向桂嬤嬤，「你想辦法，把那封書信給我偷出來！屆時若是此事牽扯到尚書府，你便說都是你主子所為。事成以後，你便和管家同尊，孰是孰非，你好好考慮。」
「老奴都聽老爺的。只是……」桂嬤嬤磕磕巴巴道：「只是那書信，老奴實在不好偷。姨娘將書信藏得十分嚴實，老奴也只知她藏在內閣，卻不知到底在何處。老奴想、想此信，就算找不到也無妨。」
沈正平眯了眯眸，乜了她一眼，「此話何講？」
「老爺是知曉的，書信上到底沒有說寫信之人，是老爺還是姨娘。只要屆時，奴婢一口咬定是姨娘所寫，他們定不會懷疑。而且之前的許多書信都是姨娘所寫，傳信時以信上的脂粉香作為暗號。他們大抵以為，寫信之人就是女子，如此，老爺也是安全的。」
沈正平想了想，深覺有理，「好，那就按你說的做。」
桂嬤嬤鬆了口氣，跳的極快的心總算安穩了下來。
「你可不要耍花樣。」頭頂傳來沈正平低沉的嗓音，「若是被我知道，你兩面三刀。你……」
「老奴不敢！老奴是尚書府的人！只要老爺保老奴的命，老奴都聽老爺的！」
