“嘎！嘎！嘎！”
渡鴉扇動翅膀，落在一株乾枯的約書亞樹上。
這種學名短葉絲蘭的單子葉植物在美黎堅西南分佈頗廣，是鳥類築巢停駐的好去處。
這隻聰明的渡鴉沒有在塞利格曼小鎮門頭與其他同類爭搶屍體，而是鎖定了眼前一位正往小鎮方向走去，步履蹣跚衣着破爛的牛仔。
它從這位牛仔身上感受到了腐朽、死亡的氣息，只等他倒下，就能飽餐一頓。
牛仔行至樹下，擡頭與渡鴉對視。
它歪着頭好奇打量，黑而亮的小眼睛裡倒映出牛仔僵硬發灰的瞳孔，和他乾瘦面龐上生出的木質尖刺。
這裡的鳥兒早就被屍體喂大了膽，並不懼怕人類。何況在這隻渡鴉眼中，對方僵硬遲緩，實在不算有威脅。
可下一刻，牛仔乾枯的大手便在渡鴉視野中極速放大！
這一抓快的出奇，這隻聰明的渡鴉甚至沒來得及發出一聲哀鳴，就被那位牛仔一把攥住！
「咔噠！」
這是骨頭崩斷的聲音。
“嗬......嗬......”
喉間發出野獸般的喘息，牛仔舒展手指，將那團已被攥得稀爛的血肉抹在臉上，像得到了某種恩賜。
陽光之下，那團混雜了鳥羽的血肉迅速乾癟脫水，晃晃悠悠的牛仔繼續向着小鎮前行。
幾十米開外，谷靖秋和朗世逸把一切都看在眼裡。
“這可和說的不一樣。”
“不是說沾上怪病的都病倒了麼？怎麼還這麼有活力？”
看着向自己逼近的牛仔，朗世逸暗自不妙。
他舉槍瞄準，大聲警告：
“嘿！站住別動！”
對方無動於衷，繼續拖動身體靠近。
不遠處，小鎮裡暗中觀察兩人的值守者也發現了不對，端着槍衝了出來：“外鄉佬！放下武器！”
“嘭！”
朗世逸懶得廢話，一槍直接打在那位舉止怪異的牛仔腳邊，讓一團風滾草炸成了碎屑。
槍聲迴盪，塞利格曼大門上啄食屍體的鴉羣紛紛擡頭。
......
“嘭！”
“嘭！”
“嘭！”
“嘭！”
槍響震得房樑上的灰塵簌簌灑下。
第一聲槍響時衆人還沒反應過來，等到第四聲槍響結束後，酒館裡所有人都靜了下來。
桑托斯站了起來，面如沉水。
僱傭兵們也都意識到不對勁，紛紛搖醒身邊微醺的同伴，拿上武器，跟在護衛隊長身後走出酒館。
酒館外，小鎮裡，早已一片肅殺。
靠近鎮外荒原的牛欄邊圍了一羣嚴陣以待的牛仔，他們舉槍瞄準，嘴裡罵罵咧咧。
幾米開外，谷靖秋腳下橫七豎八地躺着幾名生死不知的壯漢，朴刀已然出鞘，在灼人的烈日下平添幾分涼意。
朗世逸一手託着獵槍，另一隻手架了張半人大的機械盾，嘴裡毫不客氣地回噴着髒話。
雙方短暫地僵持住了。
桑托斯帶着僱傭兵出現後，牛仔們頓時陷入左右兩難的困境，氣氛愈發焦灼起來。
“冷靜。我們沒有惡意。”
桑托斯高舉雙手，緩緩越衆而出：
“我是桑托斯·德阿·加西亞，鳳凰城加西亞家車隊的護衛隊長，你們長官拉姆·蘭伯特的朋友。我相信大家先前都看見了我們的友情。”
說罷，他撇了眼谷靖秋腳邊生死不知的牛仔，
朝着兩人遙遙喊話：
“兩位，請告訴我你們沒有殺人！”
朗世逸冷哼一聲：“現在是沒有，但我這位朋友可不喜歡被人拿槍指着，接下來就不敢保證了。”
牛仔隊伍裡一陣騷動。
就在方纔，那個扎高馬尾的中土人像大鳥一樣躍起，隔着好遠一刀劈斷了一排火槍。落地之後幾位公認的纏鬥好手在他手裡連一個照面也沒撐住，給這些牛仔狠狠潑了盆冷水。
此時朗世逸狠聲威脅，這羣跋扈慣了的劊子手們竟也破天荒地感到了畏懼。
過了一會兒，一個看起來頗有威信的高瘦男子站了出來，聲色俱厲地強調：
“桑托斯先生，您是拉姆大人的朋友，我們不會爲難您。”
“可這兩個人無視警告開槍打傷了我們的兄弟！這筆賬一定要算！這是幫會的規矩！”
“很好，早先我就該放那個該死的病號進來，讓你們這羣蠢貨全部變成人不人鬼不鬼的怪物！”朗世逸語氣強硬。
桑托斯眼神一閃：“朗先生，怎麼回事？什麼病號？”
“不知道，老谷叫我別過去看。”朗世逸聳聳肩：“那傢伙步子看着蹣跚，手卻很快，聽不懂人話，行爲又像野獸。”
他指了指十來米開外的一處草叢，桑托斯眼瞳像鷹隼一樣收縮，將那裡的情形看得分明：
在草叢裡，一名牛仔被獵槍轟斷了雙腿，正艱難卻執拗地靠雙手往前爬行。
他的牛仔帽落在一邊，露出一張皮膚乾枯皺巴的臉。
無數細小的木質根鬚自顱內伸出，化作尖刺，把牛仔的五官撐得四分五裂，上面依稀沾着些鳥羽，斷掉的兩條腿則拖在地上，傷口卻像是徹底風乾碳化了，沒有血跡。
已然是徹頭徹尾的怪物。
“看起來像是拉姆所說的怪病。”桑托斯向谷靖秋那邊走去。
高瘦牛仔信誓旦旦：“不可能，之前那些得病的人根本就沒法走動！”
“疾病也好詛咒也罷，作用在不同的人身上，效果是不一樣的。”
項舟小跑到桑托斯身旁，自懷裡掏出一副層層疊疊的單邊金屬鏡框，遠遠地檢視了那位“病患”一番。
“就好比等劑量的麻藥，麻得翻幼童，卻只能讓身強力壯者行動不便一樣。”
高瘦牛仔本能地想反駁，卻被項舟擡手止住了話頭。
他曾跟着拉姆·蘭伯特覲見過戴蒙礦業的高層，那是跺跺腳南內華達就要地震的人物，可要論氣質，眼前的漂亮公子哥還要更勝一籌。
如果說谷靖秋是藏在鞘裡的絕世名刀，拔刀時的鋒芒叫人不自覺地閃躲，那項舟就是周天星辰拱衛的皎潔明月。
那是自然流露的矜貴氣息，並不刺眼，卻讓高瘦牛仔下意識選擇遵從。
年輕公子小心地挽起長袍下襬，在衆人的注視下朝那“病患”走去。
“等等！會傳染的！”老跛氣喘吁吁地擠開了人羣。
“不妨事。”項舟自袖袍裡摸出半張小巧的面罩，擋住口鼻，再將眼鏡調整回正常焦距：
“這種「怪病」應該也有特定的傳播媒介，只是你們沒發現罷了。”
“如果沒有呢？”
“那說明這是超出了理解層面的大恐怖，我們可以安心等死了。”
他一邊走，一邊從手指尖開始繼續武裝自己，看起來倒比谷靖秋這種冒牌貨更像一位“獵魔人”。
也許是聞到了血肉的馨香，趴地上的牛仔病患掙扎地更加劇烈了。
衆人屏住呼吸。
項舟在目標身前輕輕蹲下，還未落穩，趴地的病患兩手一撐，突然暴起前撲！
“莽撞！”桑托斯一驚，這位項公子此前表現得高深莫測，不想還未施爲便陷入了險境！
這一下撲擊彷彿積蓄了許多力量，遠遠超過此前任何一次掙扎，朗世逸舉槍欲射，卻被項舟的背影擋得嚴嚴實實。
“喝！”
危機關頭，項舟猛地吐氣！整個人如陀螺般連續旋舞后撤！
衣袍紛飛，黑髮披散。
指尖寒光閃爍，避開最險要的一擊後，他將那怪人前撲的手掌狠狠釘在地上，順手抽走了兩支別在發間的銀簪，一支沒入目標咽喉，一支拍在脊中。
一直生龍活虎的怪人像被剪斷了牽絲的木偶，頓時軟趴趴倒在地上。
項舟的表演沒有結束，他抖出一把翠色匕首，刀刃在怪人身上溫柔遊走，卸下了一隻小指、一顆眼珠以及怪人背上的一大塊皮膚。
這些“戰利品”被項舟用一張白布託着，架在一邊枯木的枝椏上。
“桑托斯先生，請看。”
“神乎其技。”
桑托斯輕聲嘆息。他正要邁步前行，卻被手下拉住：“隊長，小心傳染。”
桑托斯搖頭：“項先生這般人物，邀我上前，必然是有所發現。我又有何懼之。”
項舟彷彿沒有聽見，在一旁微笑而立。
待桑托斯臨近，他將匕首側放於切下的標本上輕輕刮擦，發出細密的沙沙聲。
桑托斯眼神一凝。
“夜梟有利目之能，但要破解「怪病」的傳播機制，還需要用上這副眼鏡。”
項舟取下那半邊眼鏡，交給小鬍子隊長，後者從善如流，借用眼鏡仔細觀察。
現場一片寂靜，靜得只能聽見遠方渡鴉的啼鳴。
牛仔們此時早已放下了火槍，那名高瘦領頭人想要一窺奧秘，卻又對“怪病”心存恐懼，只能遠遠地問道：
“桑托斯先生？您看到了什麼？”
良久，小鬍子男人回答道：
“......新芽。”
“什麼？”
“新芽。「樹木」的新芽。”
他取下眼鏡，努力壓制住翻涌的心情。
通過項舟的單片眼鏡，他清楚地看到了藏在標本指甲、皮膚上的，密密麻麻又微不可查的細芽。
這種木質結構自內而外，就連那顆黯淡的眼球也被填得滿滿當當。
突破體表後，尖端的「新芽」便如綿密的針頭，隨時準備扎入與其接觸的血肉之中。
方纔匕首刮擦發出的沙沙聲正是鋒刃與這些“針頭”碰撞所導致的。
相比之下，那些暴露在外的明顯枝椏倒更像是吸引眼球、轉移注意力的險境。
桑托斯扭頭看向項舟：
“這就是木質化怪病傳播的真相？”
......
