馬尾也熱鬧得很。戰船雲集，艦橋上掛着各式各樣的旗幟，除了中國的黃龍旗和法國的三色旗以外，還有美國的星條旗，英國的米字旗，日本的旭日旗，以及其他連張佩綸都認不得的旗子，各國駐在中國或遠東的海軍，都派兵艦來作壁上觀了。
法國的兵艦一共八艘，都泊在羅星塔下，撤頭檣，緩纜索，炮衣都已卸下，甲板上無分晝夜，都有全副武裝的兵士在戒備。
中國的艦船比法國多，共有十三艘，都停泊在船局附近，下錨的位置，由閩安協副將、兼揚武艦管帶，總辦福建水師營務處，成為張佩綸手下第一大將的張成所定。他的部署是釘緊了法國兵艦，一艘看住一艘，監視法國主將孤拔旗艦的，就是營務處的旗艦，火力最強的「揚武」。
部署已定，去見張佩綸面陳戰守方略，他說：「這樣子佈置，有幾種好處，第一、占上游就是佔地利。我另外埋伏了十幾隻小船，滿載乾草、硝黃、火藥，一旦開戰，砍斷纜索，順流而下，可以燒法國的兵艦。」
「嗯，嗯！」張佩綸深為滿意，「此亦合於古意，當年赤壁破曹，就是如此。歷觀戰史，水戰用火攻，是顛撲不破的不二法門。不過，觀戰的各國兵艦甚多，不要殃及池魚，引起意外糾葛才好。」
「回大人的話，我們已經通知各國海軍，照萬國公法，交戰區域不宜進入，倘受意外損害，責任自負。」
「萬國公法有這樣的規定，就再好不過了。」張佩綸說，「你要知道，跟外國開仗，終必歸之於和之一途，議和一定要講萬國公法，在這上面站不住腳步，受累無窮。這是李中堂多年交涉的閱歷有得之言，我過天津時，他對這一層鄭重囑咐，不能不聽。」
「是！」張成接着又說，「第二、占上游還有一層用意，是為了保護船局，也就是保護大人。」
這樣的用意，自然更為張佩綸所嘉納，當面誇獎了一番，表示完全同意張成的部署。但事後卻有人向張佩綸指出，中國艦船與法國軍艦的距離過近，而火力不及人家，如果法國兵艦一開炮，只怕十三條船，無一能夠倖免。
這話也有道理，張佩綸便向此人問計，應如何處置始為合宜？
改正之道，也很簡單，應該將船疏散，首尾數里，前後救應，如果前船失利，后船還可以接戰。總之，密集在一起是極危險、極不智的事。
張佩綸認為這話亦頗有道理，便跟張成商量，結果商量不通。張成不講理由，只說作此建議的人，膽小如鼠，不必理他。張佩綸相信岳武穆所說，「文官不愛錢，武將不怕死」那兩句話，最恨武人膽怯，所以對張成的話，很容易聽得進去，果然置之不理。
到了六月二十六，皇帝萬壽的那一天，正午時分，忽然炮聲震天，張佩綸大吃一驚，急忙查問。回報說是各國兵艦恭祝萬壽，放禮炮二十一響，法國兵艦亦復如此。看樣子，法國猶有和好之意。然而到了下午就已得到消息，說法國政府已經電令駐北京的署理公使謝滿祿，提出最後通牒了。
二十一響禮炮帶來的和祥之氣，一掃而空，但和局並未絕望，來馬尾觀戰的美國海軍提督，特為拜訪船政大臣何如璋，願意出面調處，閩海關稅務司英國人賈雅格，亦寫信給閩浙總督何璟，希望勿動干戈。此外還有些跟洋人接近的商人輾轉陳告，說英國海軍提督及英國領事都有表示：如果和局能夠保全，他們願效居間奔走之勞。
為此，何璟特地移樽就教，到船政局來訪張佩綸，商談其事。談到洋務，張佩綸親承李鴻章之教，看法到底要高明些，「毫無用處！」他兜頭潑了盆冷水，「法國已經一而再，再而三，拒絕他國調處，美國京城跟法國京城之間都談不通，這裏的美國海軍提督，又能有何作為？」
何璟碰了個釘子，倒不覺得什麼，何如璋卻替他難堪，「話說回來，」他替何璟幫腔：「美國海軍提督，或者可以勸一勸孤拔，勿輕易開釁。」
「開釁不開釁，孤拔也做不得主，此所以我不見他。」張佩綸神色凜然地答道：「當今之世，那裏還用得着『將在外君命有所不受』這句話？譬如朝廷有旨開仗，足下肯不肯聽了不相干的人的勸，違旨不開火？」
一句話將何如璋又堵得啞口無言，張佩綸自負辯才，相當得意。心情愉快，便有妙悟，接着又發了一番議論。「『兵不厭詐』，中外皆然，『非我族類，其心必異』，亦是中外皆然。黃須碧眼兒總是幫他們自己的，美國人也好，英國人也好，照我看，都是受了孤拔的央托，有意作此推宕。諸公知道他們其意何居？」
「其意何居？」何璟問道，「倒要請教？」
「無非緩兵之計，弛我戒備，懈我鬥志。於此得一反證，」張佩綸意氣風發地說：「見我部署周密，孤拔已有懼意。我如今倒要將計就計了！」
「怎麼？」何璟急急問道：「幼翁有何妙策？」
張佩綸輕搖著摺扇，朗然答道：「先發者制人，后發者制於人。」
何璟一聽，臉色又沉重了。心裏還有股沒來由的煩惱，這位欽差大臣到底打的什麼主意，實在難以捉摸。一會兒保全和局，一會兒先發制人，一會兒急電要求增援，一會兒又請各省不必派兵，以免徒增軍餉，心情真如這幾天午後的天氣，倏忽之間烏雲密佈，雷電交加，而不旋踵間卻又雨過天青，來也無端，去亦無由，叫人不知如何應付，方始合適？想一想，只有勸他持重，「幼翁，」他說，「和戰之局，朝廷遙制，不宜輕發。」
「這當然先要電奏請旨。」
謝天謝地！何璟放了一半心，只要他不是冒冒失失輕啟戰端，其他都可不問。反正朝旨准了，打敗仗與己無關，打勝仗不怕沒有功勞可分。因而又將張佩綸恭維了一頓，仍回福州，只是找了督標中軍來；悄悄囑咐，總督衙門從轅門到上房，要格外添兵保護。張佩綸到底是炎炎大言，還是真有先發制人之意，雖不可知，而有備無患，總是不錯的。
張佩綸確以為孤拔膽怯，打算先發制人。等何璟一走，隨即找了水師將領來密議，第一個是張成；第二個是福星輪管帶陳英；第三個是振威輪管帶許壽山；第四個是飛雲輪管帶高騰雲；第五個是福勝、建勝兩輪的督帶呂翰。
「朝廷一再降旨，保全和局，和局至今不能成功。看來免不了一戰，一旦開火，大家究有幾分把握？務必要說老實話，讓我好有個計較。」
張佩綸原已有了定見，卻故意這樣說法，是希望能生激將的作用，而張成的話卻頗為泄氣，「實在沒有把握。」他說，「尤其是榮歇度魯安號旁邊的兩條魚雷艇，我們還沒有制它的利器。」
「榮歇度魯安號是什麼船？孤拔的座艦嗎？」
「是的。」
「回大人的話，」振威輪管帶許壽山大聲說道：「等他們發射了魚雷，自然不容易抵擋，不過未發之先，不能說沒有制它的利器。」
「喔！」張佩綸很注意地問：「拿什麼制它？」
「光憑我船上七十磅子的一尊前膛炮就行了。」
這就是先發制人。魚雷艇不大，一炮就可轟沉，即使是孤拔座艦的鐵甲輪，也擋不住眾炮齊轟。總之攻其不備，必操勝算，張佩綸不由就拊掌相許：「深獲我心！」
「大人！」張成正色說道，「開炮容易，打沉他們也容易，就怕我們用力，他們用智，這殘局就很難收拾了。」
「這是怎麼說？」張佩綸問道，「我們制敵機先，不是用智嗎？」
「是的。無奈我們有牽制，他們沒有牽制。」
「這話我又不懂了。」張佩綸說，「我們的牽制在那裏？」
「第一是各國觀戰的兵艦，都在水道上，受了誤傷，會惹起很大的麻煩。如果約期開戰，通知各國兵艦，預先趨避，自然不負責任，現在是奇襲，出了亂子，責任完全在我。」
張佩綸心想，這倒真不可不防。樹敵太多，乃為不智之事，尤其是誤傷了美國兵艦，更難交代。中法之爭，美國是「魯仲連」，倘或將調人都打了，可見無理之甚！法國越發振振有詞。再如動了各國的公憤，合而謀我，更不得了。
他還在這樣沉吟未答之際，福星輪的管帶陳英卻開口了，「要說誤傷，亦不是不可避免的事。」他說，「各國兵艦下錨的位置，跟法國兵艦都隔着一段路，如果我們測量得准，格外小心，亦不致於誤傷別的船。」
「不然！」張成立即介面爭辯，「英法一向有勾結，誰也不敢說他們沒有攻守相共的密約。『黃雀捕蟬，螳螂在後』，倘或我們攻法國兵艦，而英國軍艦暗箭傷人攻我們，事後不認帳，說是法國兵艦開炮還擊的，又那裏跟他去分辯？」
這不是不可能的。陳英語塞，但卻不能心服，還想有所陳說時，張佩綸聽信了張成的話，搖手將他阻攔住了。
「再說第二個牽制。」張成越發侃侃然了，「即令先發制人，不能將所有的法國兵艦打沉，如果孤拔惱羞成怒，不按規矩胡來，開炮轟船，那又怎麼辦？」
這一說，張佩綸悚然而驚，但不肯露出怯意，只說：「這也是顧慮之一。」
許壽山賦性伉直，對張成頗為不滿，所以態度就不好了，「那裏有那麼多顧慮？」他提高了聲音說：「從來就沒有算無遺策這句話。算得頭頭是道的，一見了真仗，未必有用。」
話為張成而發，卻變成頂撞了張佩綸，他將臉一沉：「這不是鬧意氣的時候。多算勝少算，事先不作籌劃，只是上了陣胡打一氣，那不成了草寇了嗎？」
「大人！」陳英為許壽山聲援，「敵強我弱，如果不籌個制勝之道，照張副將所說，我們就等著打敗仗？」
這話問到要害上，也正說中了張佩綸的心事，所以他連連點頭，看着張成說道：「我也要問這話。」
這話教張成如何回答？他實在負不起這個責任，只能老實答道：「全仗大人作主。成敗利鈍，實在難說。不過，就是先發，也不爭在這一天半天，大人何妨電奏請旨，看京里怎麼說？」
「當然！」張佩綸答道，「那是一定的。不過總要有幾分把握，才好說話，如果朝廷准了，先發卻不能制人，那時擔的處分可不輕。」
看看再議也議不出什麼名堂，張佩綸飭回諸將，默坐靜思，總覺得先發制人為上策，值得向朝廷建議。不過話不必說得太滿，要留下伸縮的餘地，如果朝廷准如所請，而到時候窒礙難行，仍舊可以申明緣故，收回前議。
由於何如璋手裏有一本與總理衙門電報往來的密碼，所以張佩綸不能不跟他商量，會銜電奏。何如璋亦認為不妨奏聞請旨，只是果真決定先發，就要作破釜沉舟之計，沉舟塞河，讓已入口的法國兵艦一艘也逃不掉。
張佩綸深以此言為然。當時擬定電稿，即刻拍發。第二天近午時分，接到回電，說「塞河一事，前經總署照會各國使臣，該使臣等議論紛紛。現在閩口有英美等國保護兵船，德國兵船，亦將前往，此時堵塞，應就地與各國領事說明舉行，庶免與國借口。」至於「先發」一節，「尤須慎重，勿稍輕率。」
張佩綸對這個回電，深為失望。因為既未准許，亦未不準，而是將千斤重擔加在他們肩上，看樣子成則無功，敗必有過。說塞河要先跟各國領事「說明舉行」，更是空話，各國領事當然不會同意，反倒泄漏了消息，打草驚蛇，或許惹起法國的先發制人之心。
法國的最後通牒，轉眼到期。朝廷如何處置，未有消息，而馬尾卻又到了一艘英國的炮艦，上懸司令旗幟，是英國遠東艦隊司令德威中將，特來觀戰。同時法國的兵艦，來而復去，去而復來，接連不斷，據說是在偵察長門炮台的形勢。
戰雲密佈，大有一觸即發之勢，張佩綸感覺形勢嚴重，方寸之間，頗有彷徨無主之感，只有急電北洋，打聽消息。李鴻章的回電告訴他：朝廷已經拒絕法國的最後通牒，照會各國公使，法國有意失和，無從再與商議。但是，李鴻章又表示和局亦並未絕望，他還在設法斡旋，力勸張佩綸出以持重。
緊接着接到兩道機密電旨，第一道是：電寄各省將軍督撫等：此次法人肆行不顧，恣意要求，業將其無理各節，照會各國。旋因美國出為評論，而該國又復不允。現已婉謝美國，並令曾國荃等，回省籌辦防務。法使似此逞強，勢不能不以兵戎相見。著沿江沿海將軍督撫，統兵大員，極力籌防，嚴以戒備。不日即當明降諭旨，聲罪致討。目前法人如有舉動，即行攻擊，毋稍顧忌。法兵登岸，應如何出奇設伏，以期必勝，並如何懸賞激勵。俾軍士奮勇之處，均著便宜行事，不為遙制。
另外一道密旨，是電飭曾國荃即回「江寧辦防」，說法國「無理已甚，不必再議，惟有一意主戰。」同時指示沿海各省：
「鎮撫兵民，加急彈壓，保護各國商民，勿稍大意。」
這兩通電報，福建的將軍、督撫及船政大臣等各有一份。保護各國僑民是督撫之事，張佩綸可以不管，但備戰則不能不跟同在船局的何如璋商量。
「既然『不日即當明降諭旨，聲罪致討』，自然是等決戰的詔旨下達了再說。」何如璋又說：「這句話是要緊的：「目前法人如有蠢動，即行攻擊。』這還是戒『先發』之意，要等法國人動了手，我們才能動手。」
「見得是！」張佩綸深深點頭。
「幼翁，再有兩句話，深可玩味：『法兵登岸，應如何出奇設伏，以期必勝？』這就是說，朝廷已經見到，水師不一定能敵得住法國，真正明見萬里！」
張佩綸被提醒了。這也就是說，水師倘或失利，朝廷必能諒解，是力不如人，非戰之罪。「見得是，見得是！」他越發重重點頭。
照此看來，備戰之道，倒該着重在岸上，因而重新檢點陸軍防務：船局前面有兩營，後山火藥庫有一營，都是黃超群所統轄。此外各要地，馬尾有道員方則勛的「潮勇」；旺岐有楊副將的「漳泉陸勇」；朏頭另有三百名「水勇」，是張佩綸特地徵召丁憂在籍的北洋水雷學生林慶平所統帶，打算到緊要關頭，泅水去鑿沉泊在孤拔旗艦左右的兩條魚雷艇。
岸上的兵力是盡夠了。法國派到中國來的海陸軍，總數不過四千，預備騷擾七省，算它一半用在福建，亦不過兩千人。雖說法國已自海防調兵一千增援，卻不見得都用在福建，加以法軍人生地不熟，如果敢於登岸，處處中伏，處處挨打，無非自速其死。
張佩綸自覺有恃無恐，心神大定，到了第二天接到李鴻章一個電報。張佩綸寄總理衙門請寒河先發的電報，由北洋收轉，李鴻章的電報，就是談這件事：
「頃接寄總署電，閱過，阻河動手，害及各國，切勿孟浪！須防彼先發，不發，或漸移向他處。仆不以決戰為是。廷議則不敢妄參，公有所見，應屢陳。」
這是暗示張佩綸應該電奏，諫勸不宜下詔宣戰，而就在這時候，何璟派人送了一個電報給張佩綸，是李鴻章打到閩浙總督衙門的，其中有兩句話：「閩船可燼，閩廠可毀，豐潤學士必不可死！」
感於知遇之恩，張佩綸下定了不可動搖的決心，支持李鴻章的主張，極力保全和局。當然，他不便電請鑰廷不下宣戰詔，因為剛作過塞河先發的建議，忽爾又有這樣的勸諫，豈不是前後矛盾，不成體統了？
宣戰詔未見頒發，只知道謝滿祿奉命提出第二次哀的美敦書，仍舊索取八千萬法郎的賠償，分十年交清。限兩日答覆，如果拒絕要求，法國公使立即下旗出京，聽任孤拔全力從事。同時預請護照，準備七月初一出京。
謝滿祿的哀的美敦書是六月二十九提出的，而總理衙門卻遲至第二天下午才通知北洋衙門，代為急電兩江、福建、廣東各地「備戰」，並且特別指明要通知張之洞，轉電廣西巡撫潘鼎新、雲貴總督岑毓英，迅即進兵越南，同時電知駐德兼駐法使臣李鳳苞，馬上離法赴德。
這表示朝廷經過一天的考慮，已經作成決定，拒絕法國的要求。張佩綸知道，在慈禧太后與醇王，不惜決裂所恃者，主要的是一個劉永福，以為法國對他十分忌憚，加上潘鼎新與岑毓英各有重兵在手，合力進攻，直搗諒山，足以牽製法軍。事實上在議和時，就不斷旁敲側擊地表示，劉永福是中國人，樂為中國所用，而至今不曾重用此人，純粹是為了顧全法國的交誼，倘或法國蠻橫無理，勢必就非用劉相制而不可了。
然而張佩綸卻相信李鴻章的看法，劉永福並不足恃。以前，李鴻章常有輕視劉永福的表示，近兩個月的口氣改變了。這不是他對劉永福的刮目相看，而是有意抬高劉永福的聲價，既以迎合朝廷，也打算著能使法國心存顧忌，易於就範，李鴻章是以寇準自許，期待着重見敵人自動請和的「澶淵之盟」。張佩綸一直對此不以為然，但現在決定降心以從，全力維持李鴻章保全和局的主張，那就必得照「澶淵之盟」的路子去走了。
史家有定評，「澶淵之盟」之能夠成功，全靠寇準的鎮靜，使得遼國莫測虛實。既然照此路子走，當然也要學寇準的樣，不是「砍鱠酣飲」，就是帳中高卧，無視於窺伺的強敵。
而這一夜也正是睡覺的天氣，大雨大風，一洗炎暑，雖無「冰肌玉骨」，卻自「清涼無汗」。他躺在鋪了龍鬚草席的涼床上，手把一卷《世說新語》，遙想着晉人的風流，無奈驚濤拍岸，不時夾雜着窮吼極叫的汽笛聲，實在有些靜不下心來。
到了半夜裏，門上剝啄聲響，書童已沉沉酣睡，叫幾聲叫不醒，只得親自下床去開房門。門外一名俊童，擎着火焰搖晃不定的燭台，照出何如璋驚惶不定的臉色。
「擾了清夢了吧？」何如璋問。
「難得涼快，正好看書。」張佩綸擺一擺手，「請進來坐！」
何如璋一面踏進來，一面道明深夜相訪的緣故，北洋衙門來了兩個密電，船局的執事不敢來打擾張佩綸，送到了他手裏。他怕是緊急軍報，特意親自送了來。
這不用說，當然是希望知道電報上說些什麼？張佩綸有北洋衙門的密碼本，這時便拿鑰匙開了枕箱，取它出來對照親譯。
譯出來一看，才知道不是發到福建的，一通發給潘鼎新：「法已決裂，調越隊二千並兵船攻奪台灣，省三危矣！弟與岑宜速進軍牽制。」
「弟」是稱潘鼎新。這通密電是李鴻章以淮軍「家長」的身分在調度「子弟兵」，而特意發給張佩綸參考，當然也是當他「自己人」。再譯另一通，卻是發給總理衙門的：「滬局來電：原泊吳淞口法艦二隻，昨已南去，聞赴台。巴使亦出洋。」
「滬局」是指上海電報局，各地電報局都負有報告消息的任務，相當可靠。前後兩電，都說法國將攻台灣，張佩綸便越發鎮靜了。
「你看！」他矜持地說：「他們是欺劉省三沒有兵艦。」
何如璋看完電報，臉色也恢復正常了，「明天第二次哀的美敦書期滿。」他說，「巴德諾走了，謝滿祿大概明天也要走了。」
「巴德諾是措置乖方，過於無禮，讓他們政府撤了他的『全權』，不走何待？謝滿祿可就難說了。」張佩綸說，「哀的美敦書，照萬國公法，只能致送一次，既然違例送了兩次，又安知沒有三次、四次？」
何如璋碰了個軟釘子，只能唯唯稱是。
「談到戰陣之事，非你我所長，亦無須有此長。馭將之道，全在鎮靜，靜則神閑氣定，方寸不致迷惑，自然應付裕如。」
這等於開了教訓，何如璋越發不敢開口，但雖話不投機，卻不能立刻起身告辭，免得顯出負氣的樣子，惹張佩綸不快。張佩綸的談興倒來了，「苦論開仗，制敵機先，原是高着，無奈朝廷顧忌太多，如今只有儘力保全和局。照我看，中國不願失和，法國又何敢輕啟戰端？」他緊接着又說，「略地為質，當然要揀容易下手的地方，劉省三想誘敵深入，法國也乖巧得很，只攻沒有兵艦防守的基隆，不會進兵到淡水。至於這裏，見我有備，必不敢動手。就要動手，一定先下戰書，而戰書又不能憑孤拔來下，宣戰之權，中國屬於朝廷，法國屬於議會。前幾天我接到李傅相的電報，說李丹崖從巴黎打來密電，法國下議院允籌三千八百萬法郎，作為戰費，這也不是叱嗟可辦之事。真正用不着庸人自擾，徒事驚惶。」
說也奇怪，講完這段話，張佩綸自己先就寬心大放了，原來一直到這時候才豁然貫通！從頭將說過的話再想一遍，自覺看得一點不錯，「真正用不着庸人自擾，徒事驚惶！」
於是，這一夜他倒真的睡了一場好覺。
第二天就是七月初一，颱風大作，豪雨傾江倒海般下着，江上濁浪排空，水位高了五六尺，所有的兵艦都作了防颱風的措施。平時艤集在各國兵艦左右，販賣食物用品的小船，一隻不見，都到小港汊中避風去了。
到了中午總督衙門接到英國領事派專差送來的一封信，說孤拔已經通知英美兵艦，即將開戰，同時將有戰書送達。何璟看到這封信，將信將疑手足無措，召集幕友商議，大家的看法都相同，這樣的大風大雨，如何開戰？英國領事的消息，即或不虛，亦是法國人的恐嚇。而況既有戰書，不妨等著再說，這時候如果有所動作，會影響人心，甚至激起仇外的變故，不分青紅皂白，見洋人就斗，那會搞得不可收拾。
何璟覺得這番話說得有理，決定將英國領事的信秘而不宣，坐等戰書。
戰書下到營務處的旗艦揚武輪上，交在張成手裏。他不敢耽擱，冒雨上岸到船局，卻不敢見張佩綸，將戰書送了給何如璋。
「這樣的天氣，要開戰？」
張成想了一下答道：「照規矩說是不會的。」
「你看，孤拔有沒有下戰書的資格？」
問到這話，便有作用，此事出入，責任甚重，不能隨便回答，張成答說：「我不敢說。」
「說說不要緊。」
「我不懂萬國公法。」
「教我為難！」何如璋搖頭嘆氣：「唉！真教我為難。」
「請示大人，」張成管自己問道，「要不要預備接仗？」
「預備歸預備！」何如璋說，「千萬不可驚惶。等我去看了張大人再說。」
到了張佩綸那裏，他正在親譯密電，是李鴻章發交總理衙門的副本，一見何如璋，先就遞了過來。接到手裏一看，寫的是：「頃李丹崖二十九午刻來電云：『先恤五十萬兩，俟巴到津，從容商結。倘商約便宜，冀可不償，但不先允免償。請告總署。』應否回復？乞示。」
「你看！」張佩綸說，「二十九就是前天。謝滿祿下第二次哀的美敦書，在巴黎的福祿諾，口氣卻是這樣子鬆動，只要商約能得便宜，賠償都可以免掉。朝廷堅持的就是不允賠償，這一點，法國肯讓步，其他都好說。和局看來到底還是能保全的。」
何如璋默然。再想起昨晚上張佩綸的那番議論，如果拿出孤拔的戰書來，不冷嘲熱諷地受一頓奚落，就是聽他一頓教訓。
何苦？
這樣一想，決定不提戰書。反正這樣的天氣，要開戰也開不成，到天晴了，看法國兵艦的動靜再作道理。
到晚無事，越見得戰書無憑。夜來風雨更甚，拔樹倒屋，聲勢驚人，打聽江上的情形，道是不論大小兵艦，無不簸揚不定，甲板上空蕩蕩地，見不到一條人影。這就越發教何如璋心定了。
一夜過去，風勢稍收而豪雨如故。八點多鐘，張佩綸接到李鴻章一個電報，說是奉到電旨，福建急需洋炮，命他購買德國大炮十尊，「次炮」二十尊，解到福建應用。李鴻章就是為此事徵詢意見：
「克虜伯二十一生脫炮，大沽僅二尊，可摧鐵艦，每尊連子彈約二萬餘金；次炮十五生脫，每尊七千餘金，亦可穿鐵艦，定購須一年到閩口，以十五生脫為宜。惟諭旨未言款從何措？閩能分期付價即代訂，應訂何項炮若干，望酌示。」
電報分致將軍、督撫、欽差，但張佩綸覺得應該由他作主，不過應該跟穆圖善商量。因為，第一、各處炮台現在都由穆圖善在管；第二、訂炮的款子，如照電旨所開的數目訂購，總計要五、六十萬銀子，能不能由閩海關的收入來分期償付？也得問一問兼管海關的穆圖善。
穆圖善駐長門炮台，無由面談，只能寫信，等他這封信寫完，外面的情勢有變化了。
各國領事、洋商，以及常在江面上跟洋兵做生意的本地人，都知道戰火迫在眉睫。洋商大部分都上了本國的兵艦，而英國和美國兵艦則派出陸戰隊登岸，保護他們的領事署。當然，船局附設的兩個學堂中的洋教習，亦都知道開仗必不可免。
船政局附設兩個學堂，由其所在地的位置，稱為「前堂」、「後堂」，前堂學製造，後堂學駕駛。製造學堂的洋教習，法國人居多，消息更為靈通，其中有一個叫麥達，告訴他的得意門生魏瀚說：「明天開仗！你自己要有個準備。」
這是絕對可靠的消息，但是魏瀚卻不敢去報告張佩綸。他兼任著船局法文翻譯的職務，跟張佩綸常有機會接近而不敢接近，因為「欽差大臣」那副頤指氣使，動輒「當面開銷」的派頭，令人望而生畏。他在想，孤拔已經下了戰書，何如璋當然已經交給張佩綸，既然已知其事，而出以好整以暇的態度，必有道理在內。或者北洋有密電，和局有保全的把握，或者見此天氣，諒定必無戰事，一等天氣放晴，自會處置。總而言之，不必多事。
到了傍晚，天氣又變壞了。暗雲四合，天色如墨，微蒙細雨之中，法國兵艦上的探照燈掃到山上，照耀如同白晝。馬江道方耀的潮勇，張惶失措，四處亂竄。驚動了張佩綸，詢明原由，勃然大怒，將方耀找了來，痛斥一頓，這一下，就越發沒有人敢跟他去報告各方面的情勢和消息。
又是一夜過去，風停雨歇，顯得太陽格外明亮可愛。一上午平靜無事，到了近午時分，總督衙門收到法國領事署一件照會，雖也是「蟹行文」，但懂英文的人看不懂。何璟急急傳召一名姓劉的文案委員，整個總督衙門，只有這個劉委員認得法文。
劉委員卻不在衙門裏。前兩天颱風吹壞了他家的房子，一根橫樑從空而墮，打傷了他的懷孕的妻子，他正請假在天主教辦的醫院裏，照料他的妻子。
等派專人將他找了來，一看照會，大驚失色，是下的戰書，開仗的時刻是未正兩點鐘。
「那，那趕快通知馬尾、長門，還有巡撫衙門。」
張兆棟得到消息，氣急敗壞地趕了來，也不等門上通報，大踏步直奔籤押房。總督衙門本來是明朝的提刑按察使衙門，當時有個按察使陶垕仲，上疏參劾布政使薛大昉貪污。薛大昉反咬一口，因而一起被捕，結果辨明是非，陶垕仲官復原職。回任之日，福州百姓夾道迎候的，有數萬人之多，都說「陶使再來天有眼，薛藩不去地無皮」，後人因此將按察使衙門的一座花廳，題名「天眼堂」，現在是總督的籤押房。
何璟正在天眼堂旋磨打轉，心問口、口問心，不知吉凶禍福如何？一見張兆棟，倒覺寬慰，想跟他商量個萬一法國兵攻到，如何處置的辦法。
那知張兆棟不容他開口，先就大聲說道：「大人！我的兵，讓張幼樵要了去了，無論如何，督署的炮，要分一門給我。」
何璟愕然。愣了一會，方始大搖其頭：「那怎麼行？」
「大人，督署有四門炮，我只要一門不為過。」
「唉！」何璟皺眉答道，「四門炮有四門炮的用處，東西轅門各一門，後街東西兩頭各一門。給了你一門，就留下一個缺口，其餘三門，有等於無。再說，分給你一門，你也無用，你知道洋人從那道而來？」
「這是小炮，又不是炮台上的大炮，炮座釘死了，只能往外打。小炮是可以移動的，洋兵由那道而來，炮口便對準那裏。」
「如果分道而來呢？」
張兆棟語塞，只是哀求着：「大人，大人，你不能獨善其身！」
「不是獨善其身，是自顧不暇。」何璟說道：「牧民是你的責任，請快回去，出安民的佈告！」說罷，沉下臉來端茶送客。
張兆棟看看不是路，轉身就走；回到巡撫衙門，一聲不響，只喊姨太太取便衣來換，又叫取一百兩現銀，用塊包袱包好，放在一邊。然後請了文案委員來，草擬安民的佈告。
福州城內百姓的消息，比官場來得靈通，安民佈告，毫無用處，逃難的逃難，閉門的閉門，有些膽大而憤激的，則持刀舞杖，打算向外國僑民尋仇，秩序亂得彈壓不住。事實上亦沒有多少人在彈壓，官府差役自己先就遷地為良了。
城裏亂，馬尾亦亂。法國領事白藻泰的照會，是由督署用電報轉告的，通長門炮台的電線為颱風所吹斷，音信不通，船局卻在午後一時接到了通知。張佩綸接得電文在手，愕然不知所措。
好半晌，突然醒悟，「那有這個道理？說開戰就開戰！」他問：「魏瀚呢？」
魏瀚倒在局裏，一喚就到。這時何如璋亦已得信趕來，聽得張佩綸指斥照會無理的話，他心裏明白，不敢聲張，人家戰書是早就下了，言明三日以內開戰，不算無理。
「如今只有據理交涉。」張佩綸對魏瀚忽然很客氣了，「魏老弟，要勞你的駕，到孤拔那裏去一趟。」
「是！」魏瀚問道：「請大人示下，去幹什麼？」
「你跟他說，約期開戰，載在萬國公法，須容對方有所預備。現在他們所定的開戰時刻太迫促了，請他改期，改到明天。」
「回大人的話，」魏瀚囁嚅著答道，「這怕不行。」
「怎麼不行？」
「大家都曉得法國從初一以後，就要開戰……。」
「怎麼說『大家都曉得』？」張佩綸打斷他的話說，「我就不曉得。」
「外面流言紛紛，傳得好盛，何以沒有傳到大人耳朵里？」「這些閑話現在也不必說它了。事機迫促，你趕快去吧！」
魏瀚無奈，就從船局前面坐小舢板，直向孤拔的旗艦航去。榮歇度魯安號，已經掛出緊急備戰的旗幟，艦上士兵均已進入戰備位置，嚴陣以待。再看相去不遠的揚武與福星輪上，不知是管駕看不懂敵艦的旗號，還是視而不見，甲板上的士兵倚欄閑眺，彷彿根本未想到戰火燃眉似的。
走到一半，發現下游一條法國的鐵甲艦，以全速上駛，剪波分濤，船尾曳出兩條白浪。小舢板急忙避開，魏瀚則由目迎而目送，看清船身上漆的法文譯名，叫「度侖方士」號。這條船一面逆水上行，一面跟榮歇度魯安號用旗語在通訊。
突然間，法國的一艘小鐵甲艦林克斯號開炮，轟然一聲，眾炮齊發，首先打沉了羅星塔下所泊三艦之一的飛雲號。這時是午後兩點鐘。
在上游，法國兵艦的目標是揚武號，由孤拔親自指揮環攻，不過三、五分鐘，硝煙瀰漫之中，忽聞巨響，法國的第四十六水雷艇擊沉了揚武號。
揚武所中的水雷，正在船底，船沉有一段時間，張成得以放下救生艇，帶着營務處的印信、旗號，及時逃生。法國兵艦的目標，亦就轉向與揚武號並泊的福星號了。
福星號的管駕陳英，真如胡林翼形容閻敬銘的，「身不滿五尺而心雄萬丈」。當炮火猝發，揚武被攻而無所還手，上游伏波、藝新怯敵而逃，西面福勝、建勝兩輪張皇失措之時，只有陳英一面下令開炮還擊，一面砍斷纜索，預備沖入敵陣。
他身邊有個老僕程二，因為久在船上，大致亦了解水上的戰守趨避之道，急急勸道：「伏波、藝新已經往上流開了。
我們亦應該跟過去，到上流集中，再看情形回頭來打。」
「你要我逃？」陳英瞪着眼，厲聲答說，「你又不是沒有看見我的家信！」
不久以前，陳英曾寫信向家人訣別，說「頻年所積薪水，幾及萬金，受國豢養，苟戰必以死報。」程二原以為不過說說而已，那知真有臨難不苟免的決心，就不敢再勸了。
於是陳英便在「望台」上，用傳聲筒激勵全船將士：「男子漢食君之祿，忠君之事。到此地步，有進無退，只要福星號一衝，一定有船跟上來，為什麼不能轉敗為勝？」
全船暴諾如雷，人人奮發，陳英親自掌著舵輪，往下游直衝，左右舷的前膛炮一發接一發地開。無奈這隻木質兵輪，吃水只有十尺六寸，時速只有九海浬，下水亦已十四年，炮小船舊，敵不過法國的鐵甲艦，但那股奮勇無前的銳氣，已使得觀戰的各國海軍，大聲喝采了。
其時羅星塔以東的下游，亦已開火，由特來傳達作戰命令的度侖方士號擔任主攻，第一炮攻羅星塔，但見砂塵硝煙中，守軍四散而逃，第二炮攻振威號，炮彈掠船尾而過，落入江中，激起一大片冒得極高的水花。振威號上的官兵，紛紛亂竄，搶著下了救生艇，人多船少，擠不上去的就跳在江中，載沉載浮，希望在炮火的夾縫中，能逃出一條命去。
但是，管帶許壽山跟左右少數將士未逃。他很沉着，只用四尊小炮還擊，那尊八十磅子的前膛炮，裝好炮彈而隱忍下發，親自掌管，不斷瞄準著孤拔的旗艦，打算等它進入射程，一炮擊沉。可是，榮歇度魯安號在上游指揮作戰，始終不曾掉尾東來。
許壽山心愿成虛，又恨自己部下不爭氣，一怒之下，開炮打沉了自己的兩隻救生艇，一百多逃兵死的死，傷的傷，大都受到了軍法的制裁。顧視左右，飛雲、濟安，椗尚未斷，已經中炮起火，而自己的船身，已經傾倒，就在這人都立腳不住之際，又中了炮彈，許壽山仆倒在地，遍身是血，但是他仍舊掙扎著將一直未開的那一炮發了出去。轟然一聲，震動江面，是不是能打中敵人，他就不知道了。
這時的地方大吏、除了駐守長門炮台的將軍穆圖善以外，大都逃之夭夭。第一個逃的是巡撫張兆棟，馬尾炮聲一響，消息由電報傳到城裏，他就悄悄從後門出了巡撫衙門。他並未作一去不返的打算，對局勢也不是完全絕望，只是想避一避風頭，看一看動靜，因為如此，他覺得驚動任何人，傳出去一句「巡撫逃走了」的話，是異常不智的事。
「我要去躲一兩天，你們不要怕！」他對姨太太說，「局勢一定，我馬上回來。」
他那位當家的姨太太倒很沉着，「老爺，」她問，「你到那裏，總要有個地方，才好去找你。」
「不要找，不要找！這件事，什麼人都不能知道。」
「那麼，你總要帶個人去吧？」
「什麼人都不帝。」張兆棟說，「你叫人告訴門上，說我病了，不能見客，不管什麼人來見，一律擋駕。」
「你這樣一個人亂走，人生路不熟，叫人不放心。」
「就要人生路不熟才好，認出我來就不好了。」張兆棟安慰她說，「我帶着銀子，『有錢使得鬼推磨』，到那裏都去得。我想找個什麼寺，躲兩天，吃兩天素齋，只要洋人不進城，我馬上就回來。」
由於百姓還不知道馬尾已經開仗的消息，所以市面還算平靜，張兆棟不坐車、不騎馬，拎着一包銀子，安步當車迤邐出了西城。走不到一個時辰，情況不妙了，城裏一群一群的人，從後面急急而來，張兆棟拉住一個打聽了一下，果不其然，是得知馬尾開仗的消息，出城避難的。
但是，洋兵有沒有進城呢？張兆棟所關心的是這件事，心想從先逃出來的這批人當中，是打聽不出來的，因而決定等一等，探明確實，再定行止。
不遠之處有家野條館，豆棚瓜架之下，幾張白木桌子，在此歇腳的人不少。張兆棟決定就在這裏探問消息，走進去找了個偏僻座位坐下，怕有人認出他來，支頤遮臉，靜靜傾聽。
談話的聲音很嘈雜，只知江上已燃戰火，誰勝誰敗，並無所悉。張兆棟不免憂悶，托著臉的手也有些酸了，少不得轉動一下，而就在一揚臉之際，四目相接，心頭一凜，急急避開，已自不及，真正冤家路狹！
「嘿！你在這裏……。」
「黃通判，黃通判！」張兆棟急忙低聲央求，「請你千萬顧我的面子。」
「顧你的面子！你當初怎麼不想到顧顧我的面子？」
張兆棟由於黃通判一件差使沒有辦好，曾在官廳上拍案痛斥，還要專折參他，直到本人磕頭，司道相勸，方始息怒。
此刻黃通判遇到報復的機會了。
「走！」黃通判當胸一把抓住張兆棟的衣服，「找個地方評理去。」
也不知他要評什麼理？張兆棟着急的是怕他揭露身分，唯有好言央求：「有話好說，這樣子難看！」
「你也怕難看？走！」
黃通判當然也不是草包，真的揭穿他的身分，固然可以取快於一時，但事後「犯上」這個罪名，也是難以消受的。料知張兆棟這樣「微服私行」，亦必不敢自道姓名，所以只是抓住他不放，要教他受窘。
這時已有茶客圍攏來勸解了，問起爭執的原因，黃通判理直氣壯地答道：「你們問他自己！」
「我們是好朋友。」張兆棟說，「我欠他的錢，他跟我要債。
喏，」他把一布包銀子遞了過去，「我就還了你！」
名為還債，其實行賄。黃通判正在得勁的時候，自覺拿了這筆錢，自己這個人就分文不值了，便將手一推：「誰要你的臭錢？非出出你的丑不可！」
「這就是閣下不對了，欠債還錢，也就是了。」有人為張兆棟抱不平，「何況你們是好朋友！」
「誰跟他是好朋友？你們別聽他胡說，這個人專干傷天害理的事！」
一個盛氣凌人，一個低頭苦笑，旁人也弄不懂他們是怎麼回事？唯有泛泛相勸，自然勸不下來。正僵持不下之際，來了兩個兵，查問究竟。
這是城防營新招的泉勇。閩南話與福州話不同，張兆棟的山東話，他們不懂，他們的閩南話，張兆棟也不懂，那就只好縛住雙手，抓了去見他們的隊官。不過，處置卻還算公平，將黃通判也一起帶走了。
城守營派駐西城以外地區的，是一名千總，原在督標當差，當然見過巡撫，一見之下，大驚失色。
「你們怎麼搞的？」千總走上去拿他的兵先踢了兩腳，「拿巡撫大人捆住雙手，簡直不想活了，是不是？」
張兆棟一聽身分拆穿，頓時擺出，揚著臉，臉凝寒霜。等那千總親自來解縛時，連正眼都不看他一下。
「我是黃通判。你們把我也解開。」
黃通判還在釋縛之時，張兆棟已經居中坐定，在大打官腔：「你的兵太沒有紀律了！這個樣子，非正法不足以示儆。」
黃通判因為自己無端被縛，正有一肚子火，現在看到張兆棟神氣活現，越發生氣。同時也警覺到，只要這個千總受了他的控制，那就必然地，他會利用其人來對付自己。這就非先下手為強不可了！
『你是封疆大吏，兵臨城下，私自逃走。朝廷正要殺你，你要殺那一個？」說着，快步上前，捲起衣袖，「刷」地就抽了張兆棟一個嘴巴。
這個千總倒還識大體，極力排解，將黃通判勸得悻悻然而去，解了張兆棟的圍。不過他要護送巡撫回城的好意，卻被謝絕了，張兆棟依然微服私行，找到一所寺院，暫且棲身。
張佩綸也是逃在寺院裏。炮聲一響，五中如焚，帶着親兵就往船局後山奔，中途又遇雷雨，山路泥濘，鞋都掉了一隻，由親兵拖曳著，一口氣逃出去五六里路，氣喘如牛，實在走不動了。
「找個地方息一息。」他說，「好好跟人家商量。」
於是親兵找到略微象樣些的一家農家，正有好些人在談論江上的炮火，發現有兵，不免緊張，主人家起身來迎，動問何事？
「我們大人，想借你的地方坐一坐。」
「你們大人，」主人家問道，「是那位大人？」
「張大人。」親兵答道，「會辦大臣張大人。」
「原來是他啊！害我們福建的張佩綸，在那裏？」
親兵聽得語氣不妙，趕緊攔住：「你們不要亂來！借你們的地方坐一坐，肯就肯，不肯就拉倒。」
一面說，一面趕緊退了出去，張佩綸在樹下遙遙凝望，也看出鄉人的態度不好，先就冷了心。看一看身上腳下，狼狽無比，自慚形穢，不由得便將身子轉了過去。
「大人！」親兵走來說道，「快走吧！這裏的鄉下人惡得很。」
張佩綸咬一咬牙，起身就走，剛才是逃命，此刻是避辱，走得一樣地快，幸好是下山的路，還不算太吃力。走到黃昏，發現一帶紅牆，掩映在蒼松之中，風送晚鐘，入耳心清，張佩綸長長地舒了口氣，心裏在說：今夜大概不致露宿了。
「這大概就是湧泉寺。」張佩綸讀過《福州府志》，猜測著說，「你們去看一看。」
果然是湧泉寺。寺中的老和尚當然不會象剛才的鄉下人那樣，大動肝火，將張佩綸迎入寺中，殷勤款待，素齋精潔，無奈食不下咽。
「這裏離船廠多遠？」
「二十多里路。」
「怪不得炮聲聽不到了。」張佩綸說，「不知道法國兵登岸沒有？」
老和尚默然無以為答。佛門清靜，根本還不知道有馬尾開仗這回事。
「總要有個確實的消息才好。」張佩綸焦灼地說。
「我去打聽。」有個親兵自告奮勇。
「好！你去。」張佩綸叮囑：「今天夜裏再晚也要有迴音。」
二十多里路，來回平治，還要打聽消息，一時何能有迴音，張佩綸在僧寮中獨對孤燈，繞室彷徨，直等到晨鐘初動，方見親兵滿頭大汗地奔了回來。
「怎麼樣？」張佩綸急急問道，「法國兵登陸沒有？」
「法國兵倒沒有登岸。不過船廠轟壞了。」親兵答道，「有人說，法國兵艦上一炮打到船塢前面，正打中埋着的地雷，火上加油，越發厲害。現在兩岸都是火，滿江通紅。」
「那麼，有沒有人在救呢？」
「誰救？逃的逃掉了，不逃的趁火打劫，船局的庫房都搶光了。」
「該死，該死！」張佩綸切齒頓足，但是下面那句「非查明嚴辦不可」那句話，自覺難於出口，只停了一下問起兵輪的損傷。
「揚武號中了魚雷，一下就沉了。福星號倒沖了一陣，不過不管用，後來也讓法國兵打沉了，聽說是火藥艙中了炮，一船的人都死在江里。」
「那麼福勝、建勝呢？」
「也都沉了。」
上游六條船，沉了四條，剩下伏波、藝新，據親兵得來的消息，已往上游而逃，未遭毒手。張佩綸略略寬慰了些，接着問起船局前面的兩條船。
這兩條船，一條叫琛航，一條叫永保，是毫無軍備的商輪，照張佩綸與張成的想法，必要時用來衝撞敵艦，可以同歸於盡。但是，這個想法落空了。
「琛航、永保都打沉了。」親兵答說，「打沉了這兩條船，法國兵艦才轟船廠，只開了一兩炮。」
「下游呢？」張佩綸急急又問，「下游的三條船，能逃得脫不能？」
「在劫難逃。」親兵搖搖頭，「飛雲、濟安還沒有解纜就沉了。振威倒是很打了一陣，敵不過法國兵艦圍攻，到底也沉了！」
一片「沉了，沉了！」張佩綸面色灰敗如死，但還存着一線希望，「我們的船，沉了這麼多，」他問，「法國兵艦總也有讓我們打沉的吧？」
「沒有。只不過打傷他們一條魚雷艇。」
「難道岸上的炮台，也都不管用？」
「守炮台的，十之八九逃得光光。就不逃也沒有用。」
「為什麼？」
「炮都是安死了的，炮口不能轉動，一點用處都沒有。」
「唉！」張佩綸長嘆，「小宋先生，七年經營之力，夫復何言？」
親兵聽不憧他發的感慨，卻有一個很實在的建議：「大人！大家都說，法國兵不敢登岸，登岸就是自投羅網。看局勢一時不要緊，大人還是回去吧！船局沒有人，蛇無頭而不行，事情會越搞越壞。」
親兵都有這樣的見識，張佩綸真是慚愧無地。點點頭說：「原是要回去的，不過法國兵得寸進尺，雖不敢登岸，一定還會開炮，船局怎麼能住？」
「總得盡量往前走，越近越好。這裏離船局二十多里路，又隔着山，消息不通總不好。」
「你說得是。倒看看移到那裏好？」
身邊沒有幕僚，張佩綸拿一名親兵，當做參贊密勿的親信。那親兵倒也有些見識，認為不妨求助於湧泉寺的老和尚。
「言之有理！」
「那麼，我把老和尚去請來。」
「不，不！」張佩綸說，「應該到方丈處去求教。卻不知道老和尚起身了沒有？」
「天都快亮了！和尚在做早課，老和尚一定已經起身。請大人就去吧！」
這當然要檢點衣履，盡自己的禮節。無奈一件竹布和紡綢的「兩截衫」，遍沾泥污，身上穿的一套短衫褲，也是汗臭蒸薰，難以近人。不過既不能赤身露體，只得將就。腳下的白布襪子，已不能穿，鞋子也只剩了一隻，唯有赤足穿上寺里送來的涼鞋。真正「輕裝簡從」，去謁方丈。
見了老和尚道明來意，果然親兵的主意不錯，老和尚一力擔承，代為安排。為他設謀，以駐靠近船局的彭田鄉為宜，在那裏多的是湧泉寺的施主，一定可以覓得居停。
於是，由湧泉寺的知客僧陪伴，張佩綸到了彭田鄉，直投一家姓陳的富戶。陳家信佛最虔，是湧泉寺的護法，雖對張佩綸不滿，但既看佛面，又看僧面，還是殷勤招待。沐浴更衣，煥然一新，張佩綸又頗象個「欽差大人」了。
正在跟主人從容敘話之際，只聽得隱隱有鼓噪之聲，張佩綸是驚弓之鳥，怕有人興問罪之師，嚇得那張白面，越發一點血色都沒有。
主人看出他的心事，急忙說道：「張大人請安坐。我去看看是什麼事？」
到門口一看，有七八個人爭着在問，陳家新來一位外省口音的客人，可是「會辦大臣張大人」？主人不敢造次，先要弄清楚，打聽這位客人的作用何在？
「總督衙門懸賞找張大人。我們問明白了，好去報信領賞。」
「是真話？」
「是真話！不信你問地保。」
地保也正趕了來。陳家主人一問，果有懸賞找張大人這回事，便承認有此貴客。隔不了兩個時辰，督標的一名把總，送來一通公文，原來是專寄張佩綸的「廷寄」，由總督衙門轉交。遍尋他不著，特意懸賞。差官送上公文，還帶來何璟的話，要跟張佩綸會面，是他進城，還是總督來看他？
張佩綸不即回答，先看廷寄，是批複他六月十四拜發的「密陳到防佈置情形一折」，奉旨：「覽奏具見勇敢，佈置亦合機宜，仍著張佩綸加意謹慎，嚴密防守。並隨時確探消息，力遏狡謀。」
張佩綸苦笑着將廷寄丟在一邊，問起城裏的情形。差官只知道巡撫張兆棟託病不見客，何璟因為總督衙門四周有炮守護，倒還鎮靜。
「船局何大人呢？」張佩綸問，「可知道他的下落？」
「知道的。」差官的表情很奇特，有些想笑不敢笑，而又想說不敢說的神情。
「如今在那裏？」
「不知道。」
既說知道又說不知道，詞氣近乎戲侮。如在以前，張佩綸必加痛斥，但此時就象身上受了暗傷一般，一有盛氣，便牽掣傷處，人好象矮了半截。
「怎麼回事？」他只能微微責備，「你前言不符后語。」
差官也發覺自己的語言矛盾，須得有一番解釋，但說來話長，又恐貶損官威，惹張側綸不悅，因而先聲明一句：「何大人的下落，我也是聽來的，不知是真是假？不敢瞎說。」
「不要緊，說說何妨！」
何如璋也是一聽炮聲就逃。只是逃的方向不同，是由鼓山向西而逃。
一逃逃到快安鄉。那裏的施家是大族，有一所宗祠，附屬的房舍甚多。何如璋認為這裏倒是安身之處，當即派親兵跟管祠堂的人去說，要借住幾天。管祠的聽說是船政局何大人，又見親兵態度獰惡，不肯也得肯。於是一面收留，一面派人去通知施家的族長。
施家的老族長嫉惡如仇，聽說何如璋不在江上督師，棄職潛逃，大為不滿。親自趕到祠堂，告訴管祠的，去跟何如璋說，宗祠不便容留外人，請他馬上走！
這一下害了管祠的。一說來意，何如璋的親兵先就翻了臉，一刀背打在管祠的背上，何如璋連連喝止，已自不及，管祠的口一張，吐出來一口鮮血。
挨了打還不敢聲辯，回來一訴苦，施家老族長大怒，決意驅逐何如璋。但如鳴鑼聚集族人，可能激起眾怒，闖出「戕官」的大禍，左思右想，終於想到了一條絕計。
「放火燒房子！」他說，「燒得他不能存身。」
「這，」管祠的說，「這怕不妥吧？」
「沒有什麼不妥！無非燒掉兩間耳房，我出錢賠修。不燒到正廳就不要緊。」
於是找了些族人來，先備好水桶撬鈎等等救火工具，守住正廳，然後動手放火。何如璋一看濃煙熏人，趕緊出屋躲避，但見施家族人，冷顏相向，卻不救火。心裏立刻明白，低着頭跟親兵說：「人家不肯留我們，不必勉強。我們走！」
於是沿江急走，惶惶然不知何地是今宵宿處？幸好暝色四合中，炮聲漸稀，何如璋心神略定，想起有一家洋行常做船局的生意，總有香火之情。投到那裏，果如預料，洋行中人跟施家大不相同，不但收容，而且接待得頗為殷勤。
驚魂稍定，少不得問起戰況，只知船師一敗塗地，但船局的損害卻不太重。到了起更，忽然又聽得炮聲隆隆，亘續不絕，派人打聽，才知道船政局的轅門，照常放「更炮」，而法國軍艦誤認作是炮台合擊的號炮，先下手為強，向馬尾道方勛所轄的營壘，轟擊不停，直到清晨四點鐘，方始住手。
何如璋千萬遍搗床捶枕，徹夜不眠，亂糟糟地思前想後，不知何以自處？船局既不能回去，這江邊的洋行，也難保不受炮火波及，無論如何要到省城，督撫會辦，聚在一起，也有個商量。
打定主意，一早就走，他每次進城，都以兩廣會館為下榻之處，這一次自也照舊。一到會館就得到消息，三艘法國兵艦乘早潮直駛到船塢前面，大轟特轟，船廠的洋樓、機器房，都已傾圮，大煙囪倒下來，還打傷了好些人。守船廠的官兵，逃得無影無蹤，唯一的例外是都司陸桂山，拉了一尊克虜伯小炮上山，奮勇對抗。無奈威力不足，很快地就為法國兵艦的炮火，壓製得無能為力了。
「何大人！」兩廣會館的司事提出警告：「我看還是出城的好。」
何如璋大驚問道：「為什麼？」
「外面風聲不大好。」司事吞吞吐吐地說，「如果曉得何大人住在這裏，只怕，只怕會來騷擾。」
聽得這話，何如璋的手腳發軟，「怎麼會有人曉得？」他說，「我不出去就是。」
「會館里進進出出的人多，怎麼瞞得住？」
話是不錯，但自己卻真有難處，本省的會館都不能存身，還有何處可以立足？這樣一想，只有硬著頭皮橫著心，跺一跺腳說：「我不走！先住下來再說。」
司事見他執意不肯，只好聽其自由。何如璋在自己的那座院落中安頓了下來，第一件事是派親兵到總督衙門去打聽消息，取得聯絡。
走不多時，司事來報，會館門口聚集了許多百姓，意向不測。又說，總督衙門東西轅門，聚集的百姓更多，風聞要拆督署的大門。
「有這樣的事，不是要造反了嗎？」何如璋憤憤地說，「首縣怎不派人彈壓？」
「何大人！」司事冷冷地答道：「這是什麼時候？官威掃地了！」
「唉！」氣餒的何如璋抑鬱地說：「教我走到那裏去？」
司事無語。默默地退了出去，留下何如璋一個人繞室彷徨，一顆心七上八落，片刻都靜不下來。
「官威掃地」四字，入耳驚心。何如璋知道，此時此地，除非有重兵守護，誰也不能保證，可以使他免於受辱。總督衙門的大門都有被人撤除之說，則何璟是「泥菩薩過江，自身難保」，自己就大可不必作託庇於督署的打算了。
「唉！」他頓一頓足，「還是走吧！」
「這才是！二十六計，走為上計。」
走到那裏去呢？何如璋想來想去，只有等打聽消息的親兵回來，詢明究竟，再定行止。會館司事，也不忍逼得太緊，唯有聽其自然。
大門外的百姓，越聚越多，漸有鼓噪之勢。會館司事深怕暴民不分青紅皂白，會拆毀了會館，為了護產，只有挺身而出，安撫大眾。
「何大人在這裏，不錯，不過他馬上要走的，他是進城來跟總督、巡撫商量怎麼樣退敵？等他派去送信的親兵一回來，馬上就要出城，仍舊回馬尾去保船廠。」
「他本來就不該進城來的。」有人大聲說道，「廠在人在，廠亡人亡，他倒想想，怎麼對得起沈文肅公，怎麼對得起福建人？」
於是你一言，我一語，罵何如璋、罵張佩綸、也罵何璟與張兆棟。就在這亂鬨哄的當兒，何如璋的親兵回來了。
他證實了會館司事所得的傳聞，總督衙門的大門，真的讓百姓拆掉了，督標親兵不知是不是奉了何璟的命令，未加制止，因而也就未生衝突，算是不幸中的大幸。
何如璋卻不這麼想，只是連連嘆氣：「無法無天，無法無天！」
「張大人倒有下落了。」親兵又說：「在彭田鄉一家紳士那裏。」
「喔，」何如璋問道，「你是那裏打聽來的？」
「是督標的一個千總告訴我的，他去送公文，還見過張大人。」
「那好！」何如璋愁顏一開，「我看他去。你知不知道地方？」
「不知道也不要緊。到彭田鄉找到地保問一問就知道了。」
「那就走吧！」何如璋毫不遲疑地，起身就走。
「何大人，何大人！」會館司事一把拉住他說，「請走這面。」
為了大門口有百姓聚集，憤憤不平，見了何如璋一時忍不住，會做出魯莽的舉動來，所以會館司事悄悄將他由一道僻靜的便門送了出去。
到達彭田鄉已經黃昏，張佩綸正在吃飯，停箸起迎，相見恍如隔世，既親切、又陌生，卻都有無窮的感慨、委屈和羞慚。
愣了一會，張佩綸想出來一句漠不相干的話：「吃了飯沒有？」
「我不餓！」
「我也不餓。」張佩綸說：「裏面坐吧！」
兩人屏絕僕從，雖非「流淚眼對流淚眼」，但黯然相顧，喉頭梗塞，不約而同地搖頭長嘆。
「城裏情形如何？」
「督署的大門，都讓百姓拆掉了，何小宋深居不出。」何如璋答道：「張友山託病不見人。倒象是我們守土有責了。」
張佩綸也有這樣的牢騷。最使他不滿的是，得到確實消息，何璟屯不打聽打聽實在情形，倉皇電奏，說船局已經失守。不知居心何在？倒要跟何如璋好好商量。
於是他定定神，強打精神，親手撿起一張紙，遞到何如璋手裏，是一個致總理衙門的電報稿，上面寫的是：
「孤拔得巴黎信，猝攻我船。鐵木雷大小十一艘，乘潮猛擊，我守久兵疲，船小援絕，苦戰兩時久，壞其雷船一，焚其兵船二。而我大輪一，小輪五，商、艇各船均毀，諸將誓死，無一登岸，深堪慘慟。法乘勝攻廠，黃超群猶守露廠，擊斃法兵官一。無蔽無炮，必不能支。罪無可誼，請即奏聞逮治。」
電文雖講究簡潔，但這個稿子，念起來非常吃力，見得是張佩綸方寸大亂之下的手筆。其中也有費解之處，猜不透只好問了。
「『鐵木雷』是什麼？」
「是指三種船，鐵甲艦、木造兵輪、魚雷艇，共計十一艘。」
「喔！原來這樣解釋。」何如璋想了一下說，「幼翁既已自請處分，我當然也一例辦理。」
「不！莪翁，」張佩綸說，「處分是餘事。如今最急要的，莫如善後事宜，你應該回船局去料理。」
何如璋面有難色。細想一想他的話也不錯，自己是船政大臣，船局就是自己的「疆土」，理當固守。張佩綸是會辦大臣，主要的是會辦戰守事宜，仗打過了，打敗了，而且他也自請逮治了，當然可以一切不管。
就在這躊躇之際，張佩綸又提了警告：「莪翁，咎戾已深，罪不可免。如今能補得一分過，他日多一句話說。你莫自誤！」
這是忠告。何如璋想到張佩綸有李鴻章的奧援，總理衙門亦有「小挫可徐圖再舉」的話，頓時愁懷一放，精神大為振作。
「幼翁見教得是。」何如璋說，「我明天一早就回局裏去。」
聽他有此表示，張佩綸略感安慰，「法國兵決不敢登岸，你放心回局好了。」他又恨恨地說：「可恨各國兵輪多事，來觀什麼戰，不然我可以致敵於死，一雪奇恥。」
「幼翁有什麼奇計？」
「我用幾條船鑿沉了拿河道塞住，法國兵艦出不去，不殺得他片甲不回？只是投鼠忌器，礙著英美兵艦，真叫我好恨！」
恨事不止此一端，如果朝廷能接納先發之議，亦決不致一敗塗地得不可收拾。想想平日多所搏擊，出言犀利，不給人留絲毫餘地，如今自己成了言大而夸，一無是處的馬謖，又有何面目，再見京華舊侶？最可慮的是多年來怨如山積，此刻親痛仇快之際，那些仇家自然落井下石，不置之死地不甘心。一念及此，更如芒刺在背，坐立不安。
何如璋的心境比他略略好些，但想到收拾殘局的擔子沉重，不免氣餒。雖想找幾句慰人亦以自慰的話來說，卻實在懶得開口，嘆口氣拖着遲滯的腳步，走向居停替他預備的卧室。
一夜過去，長門炮台傳來捷報，有兩艘法國兵艦進口，讓穆圖善打傷了一艘。他原駐離長門二十里的連江縣，從前天下午起，已移駐長門。法國兵艦雖然進出頻繁，無奈炮口不能移動，而法國兵艦已經窺知底蘊，測量射程，改變航向，可以很輕易地避開炮火，所以能守株待兔打傷它那麼一條船，說來還着實難能可貴。
但是，沿岸其他各處炮台，卻幾乎為法國兵艦掃蕩無餘。守台官兵，望風而遁，因而法軍可以派兵上岸，用烈性的腐蝕劑，灌入炮口，毀壞炮身。
然而有一點是可以確定的，法軍始終不敢登陸。因此，張佩綸和何璟都敢露面了，兩人在瘡痍滿目的船局見面，商量出奏。
奏稿是何璟帶了來的，大意是說，法軍曾經登陸，大敗而遁，惜乎水師挫敗。這表示陸路有功，水上失利，換句話說：何璟以總督的身分，掌理全省兵馬，不辱所命，辱命的只是專責指揮水師的會辦大臣。
「我不能列銜。」張佩綸雖是敗軍之將，在何璟面前卻依然是欽差大臣的派頭，「師船既毀，炮台亦多壞了，我輩如此僨事，如果再粉飾奏報，欺罔之罪，豈復可逭？」
「那，幼翁，」何璟問道，「你說該怎麼報？」
「據實奏報。」張佩綸答說，「無論如何這段要刪掉。」
何璟想了一會說：「也好。稿子還是我去預備。」
這個會銜的奏摺，應該由將軍、總督、巡撫、會辦大臣一起奏報，輾轉會商，得要一些日子。張佩綸心想，反正責任是推不掉的，倒不如自己做得光明磊落些，接在那個自請逮治的電報之後，進一步先自陳罪狀。
於是強打精神，親自動筆，擬了個「馬尾水師失利，請旨嚴議逮問」的摺子。當然，這個摺子是決不會據實奏報的。
大致論兵力則敵強我弱，論處境則敵逸我勞，而尤其着重在雖有制勝之道，無奈事與願違，這取勝之道，就是他一再建議的「先發」。當然，他也必須反覆申述明知其不可為而為的苦心孤詣：「大致六月二十以前船略相等，而我小彼大，我脆彼堅。六月二十以後，彼合口內外，常有十二、三艘，出入活便，而我軍則止於兵船七艘，炮船兩艘。臣心以為憂，密召諸將，以兵不厭詐，水戰尤爭吸呼，欲仍行先發之計，而諸將枕戈待旦，多者四十餘日，少者亦二、三十日，均面目枯槁，憔悴可憐。加以英美來船，與法銜尾，奇謀秘策，不復可施。臣知不敵，顧求援無門，退後無路，惟與諸將以忠義相激發而已。」
這段文章，張佩綸整整推敲了一個時辰，方始覺得愜意。言內有退步，言外有餘哀，「先發」的「奇謀秘策」，明明是朝廷不準，卻絕不歸怨於朝廷，反而說將士「憔悴可憐」，不忍督責，而「英美來船」又成掣肘，無形中為朝廷不準先發的失策作開脫，當然也是為保全和局的李鴻章作開脫。然則一切的一切，自都心照不宣了。
接下來是敘開戰前的情形：
「當六月下旬，英提督晤何如璋，以調處告，稅務司賈雅格，屢函告督臣，又有英提督、英領事欲調處之說，其辭甚甘，其事則宕，臣亦知其譎詐，無如與國牽掣何？」
這是再一次提醒，非不可先發致勝，無奈英美兵艦成為投鼠欲忌之器。而提到英美調處，特為指明何如璋與「督臣」何璟，是暗中聲明，他不曾與洋人有往來，不負貽誤和局的責任。
然後就要談開戰當日的情況。這一段最難着筆，他只有含混而言：
「初一、二日大雨如注，風勢猛烈，初二子夜、初三黎明，臣屢以手書飭諸管駕，相機合力，有『初三風定，法必妄動』之語。比潮平，而法人炮聲作矣！臣一面飭陸軍整隊，並以小炮登山，與水師相應，一面升山巔觀戰。」
這一段是昧著良心說話，他根本未曾「升山巔觀戰」，所以所敘的戰況，多為耳食之言。而既升山巔，又如何下了山，就不交代了。在說明損失以後，緊接着便抒感想：
「此次法人譎詐百出，和戰無常，彼可橫行，我多顧慮，彼能約從，我少近援。一月之久，彼稔知我疆吏畛域，士卒孤疲，復乘雨後潮急，彼船得勢，違例猝發，天實為之，謂之何哉？」
這是表示形禁聲格，既非朝廷調度無方，亦非將士不能用命，從上到下，沒有人該負戰敗的責任，當然他亦不任咎戾。但這層意思，只能暗在內，在表面上，他必須自陳無狀。
就是自陳罪狀，也必得有一番怨艾之意，來佔住身分，他說：「各船軍士，鏖戰兩時，死者灰燼，存者焦傷，臣目擊情形，實為酸痛。臣甫到閩，孤拔踵至，明不足以料敵，材不足治軍，妄思以少勝多，露廠小船，圖當大敵，卒至寇增援斷，久頓兵疲。軍情瞬息千變，既牽於洋例，不能先發以踐言，復誤於陸居，不能同舟以共命，損威貽禍，罪無可辭。惟有仰懇宸斷，將臣即行革職，拿交刑部法罪，以明微臣愧悚之忱，以謝士卒死綏之慘。」
「誤於陸居」是他避重就輕的巧妙說法，因為以他的職責，等於地方官與城共存亡一樣，師船多焚，一身無恙，未免難以交代。「誤於陸居」就表示想與船同殉，亦無機會，再進一步說，倘或他是住在船上，身當前敵，親自指揮，或者不致這樣一敗塗地。錯來錯去錯在「陸居」，這個「誤」字，他自己覺得筆力千鈞，莫可移易。
文章做到這裏，已經終結，但還有奇峰突起的一段話：
「日來洋商及我軍傳說，或雲法損六船；或雲孤拔受傷已死；或雲烏波管駕已死；或雲法焚溺近三百人。要之，我軍既已大挫，彼亦應稍有死傷，傳聞異辭，即確亦不足釋恨。
惟此奏就臣所目見，參以各軍稟報，不敢有一字含糊，一語粉飾，再蹈奏報不實之罪。」
這就是說，水師雖然挫敗，法軍亦有相當損傷，有過有功，原可相抵，不過他自責過甚而已。「即確亦不足釋恨」這句話，更是得意之筆，搖曳生姿，嫵媚無限。
寫完這個摺子，暫且不發，到第三天又加一個附片，專陳「陸軍接仗情形」。黃超群、方勛當時早就嚇得不敢出頭，張佩綸卻鋪敘戰功，大為誇獎：
「伏查船政露廠臨河，防護既無巨炮，曲折並無繚垣，實非可戰可守之地。此次法人以大船大炮環攻三日，我軍兵單械缺，力實難支，而黃超群等扼險堅持於炮煙彈雨之中，晝夜並不收隊，尚復出奇設伏，截殺法兵多名，卒全船廠，實非微臣意料所及。法船退後，臣查點機廠料件，偶有遺失，煙筒亦傷其二，各屋千創百孔，而大件機器猶在，船署屹然獨存，黃超群等以兵輪既挫，口不言功，惟水師之失，罪在微臣，船廠獲全，功歸陸將。」
他這樣諱敗為勝，一則是表示他與「諸將以忠義相激發」的統馭有功，再則是收買人心，好為他掩飾棄師潛逃的不堪之狀。當然，這個單銜的奏摺，他高興怎麼說，就怎麼說，可是與將軍督撫會銜的摺子不能矛盾，否則兩相參看，馬腳盡露，就變作弄巧成拙了。
因此，張佩綸又要了會銜的奏稿來，仔細檢點，並無矛盾，方始拜發了單銜的奏摺。而京中的電報已紛至沓來，指示戰守方略以外，且已明詔對法宣戰。
