山西失守的奏報尚未到京，北京先已從外國的電報中，得知詳細情形。朝廷大震，言路大嘩，翁同和與在京的曾國荃，主張設法轉圜求和，但以清議憤激，連恭王都不敢附和了。
醇王左右的人獻議，仿照吳長慶朝鮮平亂的辦法，以「越南嗣王被弒，禍亂方殷的理由，」降旨派兩廣總督張樹聲，「統帶兵勇，直赴順化，相機勘定，令該國擇賢嗣位。」
此外又派吳大澂幫辦廣東軍務，北洋水師統帶丁汝昌聽候張樹聲調遣。加上已到廣州，正在虎門佈防的彭玉麟和左宗棠所派，已在中途的王德榜一軍，足可與法軍大大地周旋一番了。
但是，請纓氣壯的張樹聲忽生怯意，打了個電報回京，說越南順化海口，久為法軍佔據，廣東亦並無軍艦可以運兵。如果由欽州越十萬大山到越南，路僻難行，仍舊打算繞道廣西龍州出鎮南關。同時李鴻章亦捨不得放丁汝昌到廣東。不是不舍丁汝昌，是捨不得丁汝昌所統帶的七艘兵艦，因而以北洋密邇京畿，根本重地，不能不嚴加防守作借口，提出異議。
這一下，不惜一戰的計劃，大大打了個折扣，而且也很明白地顯示出來，戰守大計，關鍵是在李鴻章身上。恭王當然不願打仗，但有醇王在，不便公然倡議，便動用他預先埋伏的一著棋，跟李鴻藻談妥，派張佩綸到天津，跟李鴻章當面商談。問一問他，如果跟法國開戰，到底有沒有致勝的把握？
「怎麼談得到把握？幼樵，你亦是知兵的，倒想想把握在那裏？」李鴻章說：「唐、徐二人，照我看，無甚用處，不過你們大家捧他，我亦不便多說什麼。」
「老世叔！」張佩綸只好老實請教：「然則計將安出？」
「難，難！將來不知如何了局？壞事的就是劉永福，偏偏又加上一個大言炎炎的唐薇卿，局勢搞僵了。」李鴻章又說：「唐薇卿出關之前，先去看曾沅甫，沅甫大加激勵，資助行裝，才得出關。然而沅甫現在持何論調？你在京里總知道。」
「我也是聽翁叔平所說，翁曾頗為接近。」張佩綸答道：「曾沅甫的論調，大致三點：第一、宜恤民生；第二、越事不可動兵；第三、聽言宜有選擇，不可輕發。」
「這三點，確是有道之言。民生宜恤，實不其然？直隸現在鬧水災，如果還要征遣調發，民命何堪？越事本不宜動兵，可見這話不是我一個人說。至於聽言宜擇，當然是指言路而言。老世侄，清議有時不免誤國，前東黨禍，不可不鑒。你我世交至好，我說這話，你不要動氣。」
如果是別人說這話，張佩綸非動氣不可，但對李鴻章，只有報之以苦笑。
「局面實在很難，朝里的情形，我亦曉得，醇王『見人挑擔不吃力』，總有一天會後悔。這是后話，眼前不必去談它。照上頭的意思看，逆耳之言，未見得有用。幼樵，你倒說，蘭蓀是怎麼個打算？」
李鴻章說話，一向有條理，但這幾句話，雜亂無章。張佩綸不知他用意何在？想了一下，依然只好求教：「原是要跟老世叔討個主意。」
「我的主意沒有用，曾劼剛在巴黎，跟法國政府鬧得很僵，想越事能在巴黎了結，已成奢望，如今只有堅持待機。」
「堅持待機。」張佩綸將這四個字重重念了一遍，連連點頭。
「如今大家都談洋務，到底有多少人懂得外國？」李鴻章在張佩綸面前，倚老賣老，以發議論作諷勸：「我們天朝大國，唯我獨尊的念頭，早該收拾起來了。並世東西洋各國，敢於欺侮人，也不全靠船堅炮利，人家也講策略、講道理。雖然國情不同，萬國公法，是必得守住的，不守萬國公法，他國縱使想幫忙也幫不上。所以，我們跟人家辦交涉，要請人幫忙，想蹈瑕乘隙揀人的便宜，要先懂萬國公法，不然處處授人以柄，到要講理的時候，就講不過人家了。目前，這一層上頭，真正沒有幾個人懂，真教我着急。」
「老世叔這話，」張佩綸說，「自是有感而發，不妨明示，我們在總理衙門，也好留神。」
「凡事總要先朝壞處去想。兩國交戰，常有之事，不過總有和的時候。從古以來，幾曾見兩國之間，數十年干戈不息？若有其事，亦必是兩敗俱傷。」李鴻章說，「現在談到越事，我說句粗魯的話，你們是拆爛污的人，我是替你們揩屁股的人。
不過拆爛污也有拆法，總不能拿屎盆子往自己頭上扣。」
說到這裏，張佩綸大為動容，七分惶恐，三分羞惱，正一正臉色，帶着責問的語氣說：「老世叔何出此言？」
「你不明白是不是？說到這上頭，我明白，曾劼剛更明白，他為什麼一再打電報回來，說是只好暗中接濟劉永福？他的主張對不對不說，這樣做法是有深意的，為了將來議和，法國抓不住中國的辮子。」李鴻章說到這裏停下來問道：「幼樵，你說法國在越南用兵，有些什麼好處？」
「無非割地賠款，淪為附庸。」
「割地有之，賠款如何？越南賠不出兵費，真所謂『不怕討債的凶，只怕欠債的窮』，法國難道就空手而回？」
「莫非……，」張佩綸恍然大悟，「莫非法國要將賠兵費的責任套在中國頭上？」
「正是！」李鴻章點點頭說，「你算明白了。人家千方百計要套上來，你還伸長脖子唯恐他套不上，豈不是太傻？目前調兵遣將的廷寄，頗有泄漏出去，落在新聞紙的訪員手裏，大登特登的。將來交涉追究到責任，我們自然可以不承認。但如說下詔宣戰，或者用『明發』激勵軍民，煌煌上諭，天下共見，要想賴都賴不掉：那時候人家求索兵費，請問何詞以對？」
果然，照李鴻章所說，如果公然宣戰，脫不了責任，豈不是拿屎盆子往自己頭上扣？張佩綸大為領教，當即表示：
「以後我在總理衙門，這方面倒要下點功夫。」
「對了！正該如此！」李鴻章很欣慰地說，「我可以送你幾套書，着實是經世致用之學，幼樵，你在總理衙門跟洋人打交道，總要記住四個字：站穩腳步。尤其是講到交戰，千萬不可先開釁。萬國公法上最講究這一點，切記！切記！」
就這樣長談了兩日，張佩綸才知道軍務一無把握，回京復命，不敢再一意主戰。指派岑毓英派兵直赴越南京城順化定亂之議，不再提起。事實上岑毓英亦不敢冒失，上折表示異議，說雲南是西陲的門戶，關係緊要，而且出關伊始，軍心未定，不便舍近圖遠。這條「奇計」，就此擱置了下來。
轉眼新年。皇帝臨馭，正逢十年之期，慈禧太后亦整整五十歲了。皇帝親政、大婚、太后萬壽三件大事，已有人在談起，只是邊疆不靖，不敢公然談論。所以儘管新年裏風和日麗，上上下下卻都打不起興緻。
也許，唯一的例外是曾國荃，到底得遂心愿了。
正月十二，兩江遞來一道奏摺，左宗棠奏請開缺。他的眼疾相當嚴重，上年十月里就曾上奏辭官，奉旨賞假三月調理。假滿未見痊可，在這個時候，自然以引退為上策，奏摺中的話，相當懇切。為了表示堅決求去，還加了一個「擇人自代」的夾片：
「兩江地大物博，全賴得人而理，而人才由歷練而成。如果質地端方，志趣向上，則制治有本，將來成就，亦必卓有可觀。
竊見安徽撫臣裕祿，操履篤誠，寬宏簡重，懋著才猷，在疆臣中實罕其比。
漕督臣楊昌濬，守正持平，性情和易，而歷任繁劇，均得民和，臣與共事多年，知之最深。
前兩廣督臣曾國荃，任事實心，才優幹濟，遇中外交涉事件，和而有制。去任之日，粵中士庶，謳思不替，遠人敬之。」
保舉人才有「正陪」之分，刊在第一名的，自然是
「正」。慈禧太后亦知裕祿其人，他是咸豐初年，湖北巡撫崇綸的兒子。崇綸有兩個兒子，老大叫裕德，德勝於才，有名的不通的翰林，讀《史記·封禪書》，茫然不解，稱之為「仙書」。但是老二裕祿，卻是旗人中的能員，以筆帖式當到司官，外放為熱河兵備道，升調安徽藩司。同治十三年就當安徽巡撫，年紀還不滿三十。
那時安徽有個土豪，就是為勝保招撫的李世忠。此人雖然官拜提督，而賊性不改，盤踞淮揚，陸通鹽梟，水通湖匪，聲勢驚人。因為他原名兆壽，所以外號「壽王」。
李世忠有個死對頭，就是陳國瑞。但陳國瑞是醇王的愛將，有此奧援，自然佔了上風。因此，李世忠益發仇視官府，有起事造反的密謀。但兩江多湘淮百戰的老兵，一旦有警，荷戈而起，占不了便宜，所以李世忠改在河南招兵買馬。
日子一久，風聲外泄，裕祿密疏請誅李世忠，以絕後患。
朝命相機辦理，鄭重告誡，不可打草驚蛇，激出變故。
由於李世忠的黨羽眾多，裕祿當然不能公然進剿，與幕友密議，定下了一條智取之計。正好李世忠由河南回安徽，經過安慶，裕祿便下了個帖子請他赴宴。
酒到半酣，裕祿取出密旨，叫人念給李世忠聽，同時埋伏着的親兵一擁而上，縛住李世忠，就在督署後園一刀斬訖，買棺盛殮。等一切妥帖，才通知李世忠的家人，說是奉旨處分，但為顧全李家顏面，不必明正典刑，對外只說筵前暴斃，此外還有一筆撫恤。問李家的意思如何？
李家還能有什麼話說？蛇無頭而不行，烏合之眾的黨羽，難道還敢糾眾造反？李家反倒感激裕祿的曲曲周全。一場隱患，消弭無形，裕祿的處置，朝廷激賞，同官推服，就此出名。安徽巡撫一當十年不倒，並且能將左宗棠敷衍得推心置腹，薦以自代，手腕也真不弱了。
因此，慈禧太后在准許左宗棠開缺，賞假四個月的回籍養病的同時，就派裕祿署理，併兼置辦理通商大臣。
左宗棠有薦賢的附片，外面並不知道。因此，這番朝命，頗予人以突兀之感，也可說是意外之感。兩江總督幾乎可說是疆吏中第一要缺，裕祿的資望，實在不足以當此重任。雖說主持東南海防的南洋大臣，並未派裕祿兼署，意示朝廷將另簡重臣接替，但是南洋大臣究竟不比北洋大臣自成局面，如非由江督兼任，便很難有所為。
另一方面，亦有人以為當此局勢艱難之際，左宗棠引退，跡近畏難躲避，言路上不滿的更多，上折「請旨責以大義，令其在任調理」。這也就等於表示，在這個時候應有負威望的元勛鎮守兩江。「聞鼙鼓而思將士」，於是從慈禧太後到軍機大臣，一致認為應該讓曾國荃去當兩江總督。
曾國荃署江督，裕祿回任安徽巡撫的上諭明發時，岑毓英已經出關，王德榜在湖南永州招募的八營新軍，將到龍州，而法國軍隊，分分水陸兩路逼近北寧，大戰爆發在即了。
岑毓英是十一月里由昆明啟程，八抬大轎，緩緩行去，走了半個月才到蒙自。由此往南，進入越南邊境，路上就苦了，一路披荊斬棘，抵達保勝，跟雲南巡撫走馬換將，唐炯回省，岑毓英接替主持防務。
行轅設在一座關帝廟內，地方不大，岑毓英每天就在大殿上召見部將，接見越南官員。細細詢問之下，才知道局勢不妙，於是星夜拜折，陳明困難：
「山西既失，越事愈加棘手，法人可由興化、宣光分道犯滇，且興化城在江邊，形勢山西尤為難守。宣光無兵駐守，更屬堪虞，必須面面兼顧。而由蒙自至興化，陸路一千六百餘里，由開化至宣光，陸路一千二百餘里，即有蠻耗至保勝，亦有四百餘里，皆偏僻小道，路極崎嶇，沿途人煙稀少，猛獸甚多。軍士裹帶行糧，披荊斬棘，跋涉維艱。自蠻耗至保勝，雖水路可通，僅有小船二三十隻，可裝兵三四百人，往返一次，必需十餘日。若由保勝水路至興化，往返必需三十餘日，欲速不能，臣焦灼萬分。再三籌劃，只有水陸並進。爰派記名提督吳永安統帶三營，馳往開化。督同前派分道出關之副將陳安邦等三營，共合六營，由河陽馳赴宣光，擇要駐防。其餘總兵馬柱、雷應山等各營，由蒙自陸續進發，臣帶親兵小隊，駕輕舟先行前進，於十二月十一日馳抵保勝。與唐炯面商分佈，意見相同。現據記名總兵丁槐，參將張永清等稟報，已於興化城外扼扎防堵。主事唐景崧所帶兵勇，自山西退至興化，已於十二月初四日繞道撤回北寧。南將劉永福駐興化，惟大炮全行失落，各項小槍，亦多遺失。興化上游之清波、夏和等縣，教民紛紛變亂，文報幾至阻塞。臣等現切囑總兵丁槐等多方預備，嚴密附守。又派知縣李艷枝等二營往清和、夏波駐紮安民，並分給湖永福快槍子葯，俾資整頓，令其嚴束所部，恪遵紀律。又行文南官，革除苛政，收拾民心。俟總兵馬柱等各營到時，臣毓英即親往興化一帶，查勘佈置。一有頭緒，即由興化旁出宣光，督促提督吳永安等，相機前進，並與廣西撫臣徐延旭聯絡會商，和衷共濟，仰副聖意諄諄告誡之至意。其保勝、興化一路，滇軍與劉團共事，須得兩軍信服之員，駐紮調和，擬將臣毓英胞弟，二品頂戴分省補用道岑毓寶調來，協同照料。」
這是岑毓英重視劉永福，苦心佈置的一著棋，因為劉永福與滇軍並不和睦，這是陣前大忌。而此外的困難還多：
「聞此番法人以全力經營，又加越南各處從教匪黨，已有一萬數千人，船多炮利，勢頗猖獗。滇軍既無輪船，又少大炮，挽運更難，必須廣東、福建水師有兵輪攻擊越南海防，以分賊勢；廣西、雲南增兵添餉，通力合作，水戰陸戰，各盡其長，方可迅圖恢復。而廣東、福建各有應守海口，不識兵輪，能否分撥？臣等不敢妄擬，應如何辦理，出自聖裁。」
由廣東、福建調撥兵艦，自水路進擊，也是徐延旭的希望，無奈事實上辦不到。朝廷接得岑毓英的奏報，對這個要求，根本不提。但「邊外備軍，必當有所統攝，以一事權」，所以明定邊防各軍，包括徐延旭的部隊，統歸岑毓英節制調度。
當然，岑毓英所最看重的是黑旗軍，而劉永福所最看重的是唐景崧。因此，岑毓英將唐景崧請到保勝，替他制了全副冬裝，補送薪水，每日設宴，奉為首座。這一番刻意籠絡，使得唐景崧感激涕零，自告奮勇，為岑毓英去向劉永福規勸，與滇軍和衷共濟。
劉永福受盡官軍的氣，提起來就會咬牙切齒，所以唐景崧不得不用手段，摸透血性男兒的性情，苦勸以外，責以大義，甚至言語相激。近乎灰心的劉永福腸子終於又熱了起來，表示暫時一切都隱忍，等好好打一兩場勝仗，大家再算帳。
經過這一番疏通，岑毓英開了年才乘舟東下，駐紮距興化三十里的嘉榆關，劉永福由唐景崧陪着來見。岑毓英陰鷙沉毅，城府極深，知人處事，另有一套不易測度的手腕，他看劉永福是個草莽英雄，想用「七擒孟獲」的辦法來收服他。
因此，等劉永福一到，先臨之以威，材官親兵擺隊，刀槍如林。但劉永福倒也不大在乎，雖微有怯意，並非見了武器害怕，只不過象新郎官拜堂，覺得過於受人注目而已。
當然，岑毓英擺這個場面，是為了襯托他對劉永福的降尊紆貴，降階相迎，親熱異常，口口聲聲喊著劉永福的號：「淵亭、淵亭！」劉永福是預先聽唐景崧教導過的，稱他「大帥」，也行了大禮，岑毓英遜席相謝，長揖相答。
「我本來可以早一天到的。大前天下船，忽然天昏地暗，疾風暴雨，看樣子船都會沉，只好上岸。」岑毓英神色自若地說：「到了前天下船，又是這個樣子，看來是有靈異，我就叫人取了一張黃紙來，親筆朱書四個大字『諸神免參』。向空焚化以後，淵亭，你知道怎麼樣？」
劉永福老實答道：「我不知道。」
「說也奇怪，就此雲開日見，風平浪靜，才開的船，不過耽誤了一天工夫。淵亭，」岑毓英似乎很認真地說：「你下次出門，如果遇着這種情形，不妨照這樣子做，自然化險為夷。」
這意思是說，劉永福將來也會象他那樣，封疆開府，當到一品大員，冥冥中有諸神呵護。劉永福自然懂他的恭維，卻不覺得高興，反而深深嘆口氣。
「淵亭，你何以長嘆？」
「大帥！」劉永福答道：「我決沒有大帥的福分，生來是苦命。」
「我也是，從小父母雙亡，是姑母撫養長大……。」
接下來，岑毓英便又談他的身世，卻離不了鬼話。如何七歲得病而亡，如何身到森羅寶殿，如何不肯喝「孟婆湯」，如何一提岑毓英的名字，閻王大驚失色，呵斥小鬼亂提貴人，又如何令判官送他回陽？
劉永福靜靜地聽着，兩個人的臉，除了膚色極黑相同以外，表情大異其趣，一個十分起勁，一個相當落寞。岑毓英看看不大對路，收拾閑話，談到正題。
「淵亭，你現在有多少人？」
「三千二百多。」
「編不了多少營。」岑毓英看着唐景崧問：「你看呢？」
劉永福在上諭上稱為「劉團」，認作團練，而邊臣的奏摺上稱他為「南將」，現在要正式改編為官軍，這是唐景崧早就跟劉永福談過的。
於是唐景崧陪着劉永福星夜拔營南下，馳援北寧。第二天到了山西北面三十里的屯鶴地方。此處瀘江、洮江、沱江，也就是俗稱綠水河、紅水河、黑水河的三水交會之處，所以又名三江口，向來是商賈輻輳的交通要衝，如今因為法軍已佔山西，市面極其蕭條，無法補充給養。劉永福便即下令，即刻渡過沱江，向東而去，近在咫尺的法軍竟未發覺。
到了北寧，劉永福不肯進城，十二營都駐紮在離北寧七里的安豐縣，由唐景崧帶着十幾名親兵，去見黃桂蘭和趙沃聯絡。
黃桂蘭和趙沃在軍前都稱統領，兩軍分治，一右一左。輪官位，黃桂蘭是提督，比趙沃這個道員大得多，但文官的品級比較值錢，而且趙沃是徐延旭的親信，所以北寧防務，是外行的趙沃作主。而趙沃又信任一名副將黨敏宣，此人是綠營中有名的一塊「油抹布」，既臟且滑，唐景崧對他早具戒心，見趙沃時有他在座，淡淡地不甚理他。
「我身子不好，又多病痛，萬里投荒，真不知所為何來？」
趙沃一面咳嗽，一面吞吞吐吐地說。
見他那副形容憔悴的樣子，再聽他這番有氣無力的言語，唐景崧的心，先就涼了一半，然而不能不勉勵他幾句：「大敵當前，還要仰仗慶翁的威望……。」
「什麼威望？」他搖着手打斷了唐景崧的話，「營官士兵，驕蹇不法，桂軍的餉又比滇軍來得少，實在很難帶。老兄，我真想讓賢了！」
聽口氣還當唐景崧有意來取而代之。這就話不投機了，而且看樣子也談不出什麼名堂，唐景崧敷衍了一會，隨即起身告辭。
黃桂蘭卻不如想像中那麼不堪。他是李鴻章的小同鄉，一口濃重的合肥土話，聽來非常刺耳，不過此人倒知書識字，出口成章，所以話還不難懂。加以長身修髯，儀錶不壞，唐景崧對他的觀感，比對趙沃好得多。
他的號叫卉亭，所以唐景崧稱他「卉帥」，略作寒暄，請教戰守之計。
「薇翁明達，想必已有新聞，趙慶池左右有小人，多方掣肘，教人很難展布。」黃桂蘭首先指責黨敏宣，接下來談他的做法：「我帶右軍，只能量力而為。佈置大致還算周密，北寧城堅可守，等王方伯楚軍出關，再議進取。」王方伯是指王德榜，他以前的官職是福建藩司，所以稱他方伯。
「卉帥，法國軍隊愈逼愈近，楚軍怕一時到不了。」唐景崧答道：「恕我率直，我看北寧戰守兩不可恃。備多力分，紮營太散，呼應不靈，不能戰。」
「我原主堅守。」
「守亦甚難。北寧城雖堅，如今法國的大炮不同了，一炮轟進城，請問守軍何處藏身？」
黃桂蘭聽見這話，不由一愣，掀髯問道：「那倒要請教，計將安出？」
「最好在離城數里地以外的要隘處所，開掘『地營』，以守野為守城。」
「什麼叫『地營』？」
「地營」是滇軍的規制，掘地為坑，深約六尺，大小視地勢而定，坑內四周安上木柱，高出地面一尺許，柱間空隙，作為槍眼。柱子上面再鋪木料，上覆泥土。這樣不但低不受炮，而且遠處瞭望，不易發見，可以瞞過敵人。
「想得倒不錯。」黃桂蘭問道：「出路呢？」
「出路在坑後面，開一條斜坡路入坑。坑口加木柵，放下木柵，只要一個人守在那裏，坑內就沒有人出得去，可免潰散之弊。」唐景崧很起勁地說：「如果人多，可以多開數營，地下開槽，各營相通，彈藥糧秣，亦不妨貯存在地營裏面。地營之外，又可以開明槽，高與人齊，寬約五尺，長只一丈，每一丈就應該有轉折。為什麼呢？太寬則炮彈容易打中，不過就打中了，也只是這一丈之地受損害，這就是一丈一轉的好處。」
「既有暗槽，又何用明槽？」
「明槽是為了便於偵察敵情。全在暗坑，敵情不明，亦不是好辦法。」唐景崧又說：「地營之外，最好用槎丫樹枝，用藤裹纏，密排三層，這就是古時候的所謂『鹿角』。倘或在地營四周，埋上地雷，更是有備無患，不過總要遠在本營二十丈以外，才不致於炸到自己。」
書生談兵，居然頭頭是道，但黃桂蘭卻聽不進去，認為這樣的做法太離奇，也太費事，所以大搖其頭。
「我決心負城而守。」他固執而顯得極有信心地，「我有四營人，法軍沒奈何我。」
又是個話不投機的。唐景崧這時打定一個主意，自己先踏勘四處，決定了戰守方略，直接向徐延旭建議，請他下令趙黃兩統領照辦。
兩天以後，唐景崧由北寧出發，向東北到鎮南關外的諒山，去見廣西巡撫徐延旭。
徐延旭是山東人，字曉山，咸豐十年的進士，分發廣西當知縣，以此起家。他跟鹿傳霖是兒女親家，而鹿傳霖是張之洞的姐夫，就跟唐炯是張之洞的大舅子一樣，以此淵源，得為清流所保薦。徐延旭雖有能員之名，亦是早年的事，如今既老且病，卻為清流看成伏波將軍馬援，期望他在鎮南關上再樹銅表，真正有苦難言。
「北寧保不住了！」徐延旭黯然長嘆，「唉！趙慶池、黃卉亭誤我太深！」
一句話沒有完，闖進一個人來，看模樣不過一名小武官，卻旁若無人地大聲說道：「怎麼樣，我說陳得貴不行吧？扶良失守了！」
唐景崧久聞徐延旭有個心腹聽差，由軍功保案中弄到一名把總，平時常奉主人之命，到各營傳話，大家都叫他「老韓」，此人猖狂無禮，喜歡任意批評將領，而徐延旭資以為耳目，頗加信任。現在看他的樣子，想來就是老韓了。
果然，徐延旭倉皇問道：「老韓，你慢慢兒說，是怎麼回事？」
「法國兵攻扶良，陳得貴把炮台失掉了。」老韓說道：「請北寧派援兵，黃統領又不肯馬上發兵，耽誤了好久，才發了三營守城的兵去救，走到半路上，聽說扶良垮下來了，趕緊又逃回北寧。」
「糟糕了！」唐景崧在一旁聽着，不覺頓足失聲，「北寧完了！」
「怎麼、怎麼？」徐延旭急急問道：「何以見得？」
「那裏有守城的兵，可以遠援六十裏外的扶良的？倘或一敗，就回不得城了。如果開城相納，敵人正好跟蹤而至，等於開門揖盜。黃軍門這樣用兵，北寧豈不危乎殆哉？」
「說得是，不過，有黑旗軍在……。」
「說什麼黑旗軍？」老韓大聲插嘴，「人家根本就不肯打。」
「不會的！」唐景崧有些發怒，瞪着老韓，不客氣地叱責：
「你憑什麼說這話？」
「是真的嘛……。」
「老韓，」徐延旭不能不盡敬客的道理，向嘵嘵聲辯的聽差喝道：「你先下去。」
徐延旭當然知道劉水福對桂軍的憾恨甚深，雖然奉命馳援北寧，但未必肯聽自己的命令。所以囑咐總辦營務處的道員黃彭年，跟唐景崧去情商，托他到北寧去督戰，好策動黑旗軍出隊抵擋法軍。
這是義不容辭的事，唐景崧慨然允許，立即去見徐延旭辭行。但是徐延旭卻又遲疑了，因為唐景崧上承慈眷，是朝廷所很看重的人，上次山西失守，諭旨中特別關切他的下落，此番如再失陷危城中，對朝廷似乎不好交代。
「北寧危地。」徐延旭遲疑着說，「你不去也好。」
「沒有不去的道理。我馬上就走。」
於是徐延旭特選了幾匹好馬，讓唐景崧帶着親兵，即刻趕往北寧。事後想想，還是怕劉永福負氣不肯出兵，便又親筆寫了一封信，拔一枝令箭，派老韓與一個姓關的千總，傳令劉永福即刻出戰。
唐景崧星夜急馳，第三天到了距離北寧不遠的郎甲地方，這裏設著糧台，軍火輜重甚多，消息應該容易打聽。但問起來只知道北寧以東的涌球山頂，已為法軍所佔領，扼住了北寧的退路，情況極其危急。唐景崧憂心如焚，連夜渡諒江。再想渡涌球江到北寧時，得到消息，北寧已經失守，敗軍無法撤退，趙沃和黃桂蘭行蹤不明。
黑旗軍呢？唐景崧判斷情勢，劉永福一定往北退守保勝一路，在桂軍，當然要守郎甲，自己也只有先回郎甲再說。
到了郎甲，從間道逃回的潰卒口中，得知北寧的詳細情形。法軍由扶良大舉進犯北寧時，趙沃和黃桂蘭各領親兵，督促守城四營在城東十里迎戰，雙方僵持不下，而黑旗軍在後路觀望。黃桂蘭派人求援，劉永福的黑旗只招展了一會，就讓法軍起了戒心，攻勢頓見緩和，但是劉永福卻不肯有進一步的行動，親持令旗，在各營巡視，只勒兵不發。前營黃守忠忍不住想出隊，也讓劉永福喝止住了。
事急無奈，黃桂蘭懸犒賞二萬兩銀子，劉永福置之不理。就在這時候，法國炮艦駛入涌球江，拉炮上岸，曳到涌球山頂，居高臨下，轟擊北寧。一連三炮，都打入北寧城內，市面大亂，越南的北寧總督張登憻，倉皇而遁。後方有變的消息傳到陣前，軍心大亂，趙沃和黃桂蘭想全師而退，已辦不到。
逃是逃回城了，但想守已守不住，黃桂蘭一看這情形，關起房門，懸樑自盡，為他的部將救了下來，提着廣西提督的大印，匆匆扶他上馬，退向北寧以北的太原。第二天，劉永福的十二營亦退到太原，見了黃桂蘭自不免愧歉。他的意思是想讓黃桂蘭和趙沃吃點苦頭，到最危急時，才出兵相救，一則報宿怨，再則炫耀黑旗軍的戰力。那知後方突變，而前方的四營又太無用，以致誤喪北寧。
在諒山的徐延旭，對劉永福還抱着極大的期待，而捷報未至，老韓卻已回來繳令了。
「回來得這麼快？」徐延旭問：「信投到了沒有？」
「沒有。」
徐延旭大驚：「為什麼不投？」他定睛看着老韓，有了新發現：「你怎麼搞得鼻青眼腫的？」
這是為關千總揍出來的傷痕。兩個人走到諒江，聽得對岸已有炮聲，老韓膽怯，不敢渡江。
「你不去隨你，俺去。」關千總將手一伸：「你把撫台的信跟令箭給俺！」
老韓不肯給，不然對徐延旭無法交差。「不行！」他悍然答道：「信是交給我的，我說不投就不投。」
「拿來！」關千總臉一沉，「你不識相，別怪俺不客氣。」
「你敢怎麼樣？」老韓比他還狠，「莫非還敢揍人？」一句話未完，臉上狠狠著了一掌，「你當俺不敢揍你！」關千總下面又是一腳，將老韓踹倒在地，一面拳打足踢，一面罵道：「入你奶奶的！揍你個小舅子。徐撫台瞎了眼，盡用些忘八蛋。俺，」他將頭上的大帽子取下來，使勁往地上一摔：「俺不做他的官了。俺去投滇軍。」說完，他重又撿起大帽子，撣撣灰塵，戴在頭上，大踏步沿諒江往北，去投岑毓英。
這是很丟臉的一回事，老韓當然不肯實說，好在關千總已投滇軍，撒謊不怕拆穿，便支吾著答道：「路上不好走，摔了一跤。」
「信呢？」徐延旭指着他的手問：「你拿的什麼？」
「信沒有投。我想了又想，不投比投好。」
「什麼？」徐延旭氣得臉色發白，「是你做主，還是我做主？
也、也罷，你先說個道理我聽聽！」
「我自然有道理。」老韓象青蛙想拒捕似地鼓起了肚子，「我怕信里有罵老劉的話，投了惹他發火，所以不投。」
「嘿！」徐延旭連連頓足，「你真是自作聰明！我罵他幹什麼？我信里是許他的花紅，克複北寧，賞兩萬銀子。你、你，」他揎一揎衣袖，一隻指頭直點到老韓的鼻頭上，「你誤了我的大事！我可再容不得你了。」
老韓一聽這話，心往下一沉，看來是要軍法從事。照平日言聽計從的情形看，卻又不致於如此。不過，無論如何已鬧了個大笑話，傳出去不好聽。事急無奈，只有橫起心在沒道理中找出一個道理來。
「那知道是這麼一封信？平常提起劉某人就罵，談到黑旗軍也罵，人家自然當這封信里沒有好話。」說完，將信和令箭往徐延旭懷裏一塞，昂然而去。
徐延旭沒工夫去理會這件事，接二連三派出探馬去打聽前方的情形，兵敗的消息亦接二連三地報到諒山。郎甲一失，輜重盡棄，越發槍法大亂。一會兒要改變營制，抽調精銳，重新編組；一會兒要責成各軍，劃地分守；一會兒要調動各軍，改變防區，只見他一個人如掐了頭的蒼蠅似的，奔進奔出，倉皇萬狀。
惶亂之中，亦有定見，那就是星夜奏劾敗將，在呈報北寧失守的奏摺中，附了三個夾片：第一片嚴劾陳得貴失卻扶良的炮台；第二片參黃、趙二人「棄地先逃」；第三片彈得不錯，趙沃的副將黨敏宣，所領六營，不戰而退；黨敏宣以找尋右路統領趙沃為名，星夜後撤，真正是「棄地先進」。
趙沃和黃桂蘭輾轉逃回諒山，兩個人住在一起，閉門思過，不見外客。不久，黃桂蘭接到兩廣總督衙門一封文書，紫花大印，是張樹聲的親筆，痛罵他喪師失律，將淮軍的面子丟得光光。黃桂蘭看完信燒掉，默無一言，到了半夜裏，吞了一牛角盒子的「洋葯」倒在床上，閉目待死。
很快地為家人所發覺。黃桂蘭的部屬，一半抽「洋葯」，一半帶眷屬，他本人亦帶着姨太太在營里，發覺他尋了短見，一面急救，一面去告訴同住的趙沃。
「不用來叫我！」趙沃在屋中答道：「黃軍門約我一同尋死，我正在寫家書，還沒有到死的時候。他志在必死，你們不必救他，救亦無用。」
果然。黃家請了醫生來急救，黃桂蘭拒不受葯，延到第二天中午，一命嗚呼。
北寧失守的電報，是由李鴻章發到總理衙門的，語焉不詳，而徐延旭卻有個奏摺到京，說北寧並無警報。這是二十天以前的事，相隔未幾，何致有此突變？軍機大臣相顧驚疑，只等恭王來拿主意。
恭王從大病以後，就不大入值，要來亦常常晚到，這天直到午前十一點鐘才坐轎進宮。看了一電一折，半天不響。
「先拿電報遞上去吧？」李鴻藻問。電報已經由軍機章京另外用正楷抄了一份，預備用黃匣子呈上御前。
「北洋的消息也未見到靠得住，這麼三兩句話，連個失守的日子都沒有，上頭問起來，怎麼回奏。明天再說好了。」
到了明天，北洋大臣李鴻章又來一個電報：「北寧十五失守，華兵亡者無數。」不說「官兵」或者「我軍」而說「華兵」，可知所根據的是外國新聞紙的電報，而「亡」之一字，大家卻都知道，不是死亡之亡，是逃亡之亡。
恭王不曾入值，上頭卻已在叫起，而北洋的第二個電報又到了，證實北寧確於二月十五失守，又說徐延旭株守諒山，並以北寧無警，拒絕「劉團」請援。
「怎麼辦？」李鴻藻面色凝重地說：「趕緊把六爺請來吧！」
「來不及了。」寶鋆搖着手說，「咱們上去。」
「上去得有個說法……」
「說什麼？」寶鋆搶著說：「早就知道不能打的！事到如今，反正總要有人倒霉，第一個當然是徐曉山。」
說完，他領頭先走，進養心殿行了禮，當面遞上電報。慈禧太后勃然色變，「怎麼說？」她的雙眼睜得極大，「到底把個北寧丟掉了！徐延旭一再上摺子，說北寧不要緊，問到大家，亦總說守得住，弄到臨了，是這麼一個結果，再下去不就應該丟雲南、丟廣西了嗎？」
「鎮南關是天險，一夫當關，萬人莫敵，法國兵大概不敢進犯。」寶鋆又說，「徐延旭措置乖方，請旨嚴譴。」
「這自然要嚴辦。不過就殺了他又何濟於事？你們總要有個切實辦法拿出來才好。」
「事情總歸於和局……。」
「和，和！」慈禧太后厲聲說道：「除了議和，你們就不會辦別的事嗎？」
寶鋆碰了個大釘子，面色灰白，額上已見了汗，只是連連碰頭，沒有話說，於是李鴻藻開口了。
「北寧一失，不獨雲南吃緊，廣東瓊州的防線，亦要當心。臣的意思，一方面責成岑毓英督促徐延旭戴罪圖功，極力進取；一面飭知張樹聲、彭玉麟實力籌備，嚴密防範。」
慈禧太后不作聲，好半天才很不情願似的說了聲：「也只好這樣了。」
「是！」
「我看徐延旭不行。」慈禧太后又說，「得要找個人替他。」
徐延旭的底蘊已經大白，粉飾推諉，一無是處，其人本就既老且病，如果軍務方面不行，其他就沒有用處了。這樣的人，自然應該立刻解職，但誰是繼任其職的適當人選？只為此難，所以從寶鋆到翁同和都不開口，現在慈禧太后一口說破，樞臣不能不承旨辦理。
「張佩綸、張之洞都曾力保徐延旭、唐炯，不想如此辜負聖恩！」寶鋆答道：「容臣等與恭親王商議了，再回奏請旨。」
「對了！還有個唐炯，上年擅自進關，就跟臨陣潛逃一樣，可惡得很，應該跟徐延旭一案處分。」
寶鋆答應着，先擬旨分寄雲南岑毓英，廣東張樹聲和彭玉麟，給了徐延旭革職暫留頂戴的處分。然後寶鋆約了李鴻藻，添上一個張佩綸，一起去見恭王，商議廣西和雲南兩巡撫的調動事宜。
「人是有。不過赤手空拳，那個肯去？兵在何處，將在那裏，槍炮子葯何在？這些不替人籌好了，請問，」恭王環視一周，眼光落到自己身上：「叫我也不肯去。」
「現在該是掌兵權的重臣效命的時候。」李鴻藻說：「左季高總算難為他，已經派了王朗青，李少荃的淮軍，也該出出力才是。」
「就是這話。」恭王深深點頭，「我看和也好，戰也好，都少不得一個李少荃，自然也少不得淮軍。」
於是順理成章地決定了正率軍援桂的淮軍將領，現任湖南巡撫潘鼎新接替徐延旭，再就近調一個早就當過雲貴總督，因案革職，光緒六年復起的貴州巡撫張凱嵩接替唐炯為雲南巡撫。
「王爺，」張佩綸說道：「法國索兵費六百萬鎊，此事所關非細，總不宜授人以柄？」
「何為授人以柄？」
「崇地山的前事可鑒。當年逮問崇地山，俄國以為按萬國公法，是敵視該國的明證。如今與法國正在議和，而以與法軍開仗失律的疆臣革職，另簡將領接替，豈不明示我國不惜周旋到底並無求和的誠意。倘或法國公使以此質問，頗難自解。」
「這倒也說得是。」恭王躊躇著說：「難道不作調動？這對上頭又如何交代？」
「好辦得很！」寶鋆介面，「不用明發，不必知照吏部就是了。」
「疆臣調動，不用明發，」恭王大搖其頭，「從無此例。」
「事貴從權。」寶鋆大聲說道，「而且例由人興。」
這話似乎有些強詞奪理，但除此以外，別無良策，恭王便看着其餘兩個問：「你們看呢？」
李鴻藻不作聲，張佩綸亦不作聲，寶鋆的辦法，算是在沉默中確定了。
「此外呢？」恭王又問：「宿將中還有什麼人可以起用？」
「宿將甚多，但要人地相宜。」張佩綸說，「第一要與淮軍有淵源；第二要能耐蠻瘴。不然無用。」
於是不約而同地想起了黃桂蘭的前任馮子材。他與張國梁同時，當咸豐初年，江南大營解體，張國梁陣亡，何桂清倉皇從常州逃走，李秀成席捲吳中時，只有他始終扼守鎮江。但既不展湘，又不隸淮，派系不同，自受排擠，熬了好多年才當到廣西提督，卻又因徐延旭，跟他不和，彼此互劾，徐延旭佔了上風，馮子材解職，改用黃桂蘭接了他的位子。於今徐、黃兵敗，相形之下，自然見得馮子材高明了。
但是，馮子材的年紀到底大了，是不是老當益壯，肯不肯復起效勞，都成疑問。所以一時未作結論，要看看西南邊境的情形再說。
邊報其實是可想而知的，關外敗退，關前堅守，倒是京里的情形想不到：清流內訌。
由於張佩綸的氣焰太盛，清流之中，早就暗樹壁壘。反張的是小一輩的名士，隱然以謙恭下士，謹飭自守的翁同和為宗主。其中知名人物推盛昱為首，其次是福州王氏弟兄。哥哥叫王仁堪，字可庄，光緒三年的狀元，弟弟叫王仁東，字旭庄，雖還在讀書，卻已是響噹噹的少年名士，他最看不起張佩綸，因為張佩綸搏擊滿朝，而獨獨親附李鴻章，不是欺善怕惡，便是趨炎附勢。
北寧失守，在王仁東看，當然是張佩綸誤保唐、徐的罪過，少年氣盛，不免在稠人廣座之間，大加指責，同時覺得本乎愛人以德的道理，想勸張佩綸以「徒采虛聲，濫保匪人，貽誤大局，自請議處。」去了兩次，張佩綸不見，一怒之下，決意絕交，正在寫信的當兒，來了一個熟客。
這個客人就是張樹聲的兒子，外號「清流靴子」的張華奎。自從張樹聲貿然奏調張佩綸不成，兩下結了怨，而張樹聲代李鴻章為直隸總督時，朝鮮內亂，張樹聲不聽李鴻章不輕用兵的告誡，指派吳長慶渡海平亂，且因得袁世凱的力，處置得宜，益發遭李鴻章的忌，所以張、李亦有貌合神離的模樣。這一下，越發要防張佩綸有受李鴻章的指使，有所攻擊，因而張華奎代父謀幹，一心想去此心腹大患。
然而張佩綸不但上蒙慈眷，且有極硬靠山李鴻藻，所以要去張佩綸，必先去李鴻藻。張華奎認為時機到了，擬了一個奏疏來看王仁東。打開稿子一看，寫的是：
「唐炯、徐延旭自道員起擢藩司，不二年即撫滇，桂，外間眾口一詞，皆謂侍講學士張佩綸薦之於前，而協辦大學士李鴻藻保之於後。張佩綸資淺分疏，誤采虛聲，遽登薦牘，猶可言也，李鴻藻內參進退之權，外顧安危之局，義當博訪，務極真知，乃以輕信濫保，使越事敗壞至此，即非阿好徇私，律以失人僨事，何說之辭？」
才看了第一段，王仁東就明白了，「劾李相不如專劾豐潤。」他說。豐潤是指張佩綸。
「是！」張華奎答道：「擒賊先擒王。」
王仁東點點頭，將整個摺子看完，徐徐問道：「藹卿，你有什麼主意？」
「我先請問，旭庄，你看這個摺子怎麼樣？」
「清流見重於人，不獨在於見識文采，尤在富貴不能淫、威武不能屈、貧賤不能移！」王仁東又發了議論：「象張簣齋，處處說得嘴響，只遇到李合肥，就閃轉騰挪，曲意回護，這算什麼名堂？這個摺子自然痛快。」
「那麼，再請教，怎麼遞上去？」
「你看呢？」
「令兄如何？」
王仁東知道，他那位老兄的態度不如他激烈，未見得肯依從，倘或不肯，自己一定要爭，傷了手足的友愛之情。再以清流中的地位來說，他老兄雖是狀元，分量究竟還不夠，夠分量的有一個人，卻無把握。因而答道：「你先擺在我這裏，等我琢磨琢磨，行不行？」
「有什麼不行？」張華荃又試探著問：「近來跟盛伯羲常過從否？」
王仁東笑笑不答。心裏更打定了主意，所見相同，決定找盛昱出面。
為了言路大嘩，無不以為唐炯、徐延旭喪師辱國，因而朝旨革職拿問，責成新任雲南巡撫張凱嵩和廣西巡撫潘鼎新派員解送刑部。這兩道上諭，依照張佩綸的意見，不「明發」，用「廷寄」。當然，知道的人很不少，對此不滿的人亦很多，朝廷刑賞，必須明白宣諭，示天下以至公，那有這樣偷偷摸摸的道理。
就為了這個緣故，盛昱認為軍機的失職，非比尋常。他本來就有「不鳴則已，一鳴驚人」的想法，此時越發覺得該轟轟烈烈搞一下，於是關緊了書房門，改好了張華奎的原稿，親自謄清，密密固封，遞入內奏事處。
慈禧太后打開來一看，事由是：「為疆事敗壞，責有攸歸，請將軍機大臣交部嚴加議處，責令戴罪圖功，以振綱紀而圖補救。」不覺瞿然動容。近來論越事的摺子不少，大多痛斥唐、徐，彈劾軍機大臣的卻還僅見。
因此，她命宮女剔亮了燈，聚精會神地細讀。第一段是責備張佩綸，牽連及於李鴻藻，再下去就談到恭王了：
「恭親王、寶鋆久直樞延，更事不少，非無知人之明，與景廉、翁同和之才識凡下者不同，乃亦俯仰徘徊，坐觀成敗，其咎實與李鴻藻同科。然此猶共見共聞者也，奴才所深慮者，一在目前之蒙蔽，一在將來之諉卸。北寧等處敗報紛來，我皇太后皇上赫然震怒，將唐炯、徐延旭拿問，自宜渙大號以勵軍威，庶幾敵愾同讎，力圖雪恨，乃該大臣等猶欲巧為粉飾，不明發諭旨，不知照內閣吏部，夫一月之內更調四巡撫，一日之內逮治兩巡撫，而欲使天下不知，此豈情理所有？」
慈禧太后不自覺地嘆了口氣，接着再往下看：
「該大臣等唯冀苟安旦夕，遂置朝綱於不顧，試思我大清二百餘年有此體制歟？抑我中國數千餘年有此政令歟？現在各國駐京公署及沿海各國兵船，紛紛升旗，為法夷致賀。外邦騰笑，朝士寒心，奴才竊料該大臣等視若尋常，未必奏聞也。」
看到這裏，慈禧太后便問：「李蓮英呢？」
李蓮英正在分派慈禧太后出宮隨行的太監和宮女，聽得傳喚，飛快而至，等候示下。
「各國使館，這幾天都升旗了沒有？」
這話問得人摸不著頭腦，東江米巷的使館他亦見過，記得是升著五顏六色的旗子，但這幾天是不是升旗可就不知道了。
他當然不敢也不肯回說「不知道」，答一句：「奴才馬上叫人去瞧。」
「快！我等著回話。」
李蓮英答應着出了長春宮，找到一個騎馬騎得極好的御前侍衛，傳宣懿旨，限他半個時辰去瞧了來回話。
「不用去瞧，是升着他們的國旗。」
「你怎麼知道？」李蓮英責備他說：「年輕輕的，別的沒有學會，就學會躲懶。」
「李大叔，不信你親自去瞧！洋人的規矩，除了下雨飄雪，每天一早升旗，上燈下旗，一年三百六十天，天天這個樣，錯不了的。」
「不會錯？」
「錯了，你老憑我是問。」
李蓮英諒他不敢撒謊，便點點頭說：「好吧！你別跟人說什麼。」
雖有了結果，他卻不立即回長春宮，將自己的事情料理停當，取出李鴻章所送的一個金錶看了一下，夠了用快馬去一趟東江米巷的工夫，才去回奏。
「跟佛爺回話，英國、法國、日本、美國、俄國，各國使館都升着他們的國旗。」
「真的有這回事！」慈禧太后帶着恨聲，接着倏然抬眼：
「德國呢？」
這是數漏了一國，但不能說沒有看明白，也不能答得遲疑，不然就是差使辦得不夠漂亮，李蓮英毫不含糊地答道：
「沒有！」
慈禧太后深深點頭，「我想也不會。」她自語似地說：「德國跟法國不和，自然不能替他們高興。」
李蓮英聽在耳朵里，摸到一點門徑了，原來「佛爺」問各國使館可曾升旗，是要打聽各國使館可是為法國高興？這當然跟越南打仗有關。這一陣子慈禧太后的臉色沒有開朗過，此時更見沉重，不能惹她生氣。因而特地告誡所有能在慈禧太后說得上話的太監宮女，格外小心，問到外頭的情形，不可多話，更不可瞎說。
其實，最後的告誡是過慮，慈禧太后連跟李蓮英都懶得說話，她心裏只不斷默念著盛昱的話：「有臣如此，皇太后皇上不加顯責，何以對祖宗？何以答天下？惟有請明降諭旨，將軍機大臣及濫保匪人之張佩綸，均交部嚴加議處，責令戴罪圖功，認真改過。」
這樣想着，已快上轎出宮了，忽又改了主意，轉臉對李蓮英說道：「先到養心殿！」
這自然是要召見軍機，蘇拉飛快地傳旨叫起。軍機上四大臣微覺詫異。這天因為恭王奉旨到東陵普祥峪為孝貞太后三周年忌辰上祭，原已傳諭軍機，不必見面，忽又叫起，是何大事等不到明天呢？
「只怕盛伯熙的摺子上說了什麼？」寶鋆猜測著說，「此君好久沒有說話了，聽說今天的摺子是他親自來遞的，而且還在朝房裏不走，似乎打算著有他的『起』。不管了，上去再說。」
等見過了禮，慈禧太后開口便問：「北洋有電報沒有？」
「沒有。」
「有也不會有什麼好消息！」慈禧太后的聲音極冷，臉也綳得極緊，「邊疆處處多事，督撫都是一樣，無非空話搪塞。錢花得不少，左手來，右手去，戶部庫里空的時候居多，談了幾年的海防，效用在那裏？」她的兩把兒頭上的黃絲穗子，盡自晃蕩，「我好些日子沒有舒舒服服睡過一覺了！一想起來，不知道將來有什麼臉兒見祖宗？」
最後那句話，比一巴掌打在人臉上還厲害，從寶鋆以次，不由得都取下帽子碰頭，局促得抬不起臉來。
「越南的局面不知道怎麼收場？戰也不是，和也不是，就這麼糊裏糊塗，一天一天混了過去。怎麼得了？」
「奴才等奉職無狀。」汗流浹背的寶鋆很吃力地答奏，「雖說內外的難處很多，總歸軍機難逃失職之咎。奴才等實在無地自容。」
「也不能怪你們。多少年來積習難返了。」慈禧太后欲語不語地，終於嘆口氣說：「你們下去吧！」
跪安退出，一個個神色都不自然。口中不言，心裏卻都驚疑不定，不知道慈禧太后這番嚴厲的責備，到底因何而發？
「盛伯熙的摺子下來了沒有？」寶鋆忽然問起，將軍機章京找了來問。
「沒有。」
「言路上還有誰的摺子？」
軍機章京查了來回報：山東道御史何崇光有一個奏摺，亦還沒有發下來。同時又帶來一個消息，說慈禧太后原定這天出宮臨幸壽庄公主府賜奠，臨時改期，改到明天了。
壽庄公主是醇王同母的妹妹，行九，所以通稱為「九公主」，同治二年出降，十四個月以後就守了寡。這是慈禧太后指的婚，她內心不免歉然，又因為她是醇王的胞妹，特加優遇，由和碩公主進封固倫公主，賜乘杏黃轎。但這些榮典，並無補於寡鸞孤鵠的抑鬱情懷，終於一病不起，在一個月前薨逝。
慈禧太后在九公主初薨時，已經賜奠過一次，這一次是因為二十七天期滿，金棺將奉移墓園，再度親臨奠酒。事先傳諭醇王，在九公主府傳膳。這是示意要醇王開舉，當然奉命唯謹，但時間過於局促，府中的廚子備辦不及，只有托李蓮英設法，花三千兩銀子，調集長春宮小廚房和御膳房的膳夫，利用現成的水陸珍餚供奉。
這天九公主府中，親貴除了恭王以外，幾乎都已到齊，站過班等候分班行禮，誰知李蓮英傳懿旨：無須進見，各自散去。當然醇王因為還要進膳，是不能走的。
這一切安排，都是為了便於單獨召見醇王，見面先將盛昱的奏摺交了下來，同時說道：「你看看，該怎麼樣才能讓他們『戴罪圖功』？」
醇王接折在手，匆匆看完，內心起伏激動，訥訥然答道：「盛昱的話，正是臣心裏的話，『我皇太后皇上付以用人行政之柄，言聽計從，遠者二十餘年，近亦十數年，乃餉源何以日絀，兵力何以日單，人才何以日乏？』別的不說，只說法國好了。天津教案到如今十四年了！當時大家能夠知恥發奮，整頓軍備，培養人才，到如今又何致於要用唐炯、徐延旭、黃桂蘭這些廢物，又何致於張樹聲要派兵到順化，竟因沒有鐵甲輪船不敢到越南海面？以往如此，將來亦好不到那裏去。年富力強的時候，不能為朝廷出力，年紀大了，更沒有指望。皇太后如天之德，要責成他們『戴罪圖功』，以臣看來，實在很難。」
「嗯！」慈禧太后在心中考量，有句話要問出來，關係極重，得要仔細想一想，所以這樣說道：「你好好去琢磨琢磨。
這個摺子我先留下。」
「是！」
「明兒一早你遞牌子。」
這表示下一天還要召見，進一步再作計議。醇王等伺候慈禧太後傳膳已畢，起駕還宮，趕回傘子衚衕的新居適園，吩咐下人：「馬上請孫大人來！」
「孫大人」是指工部左侍郎孫毓汶，在京朝大員中，跟醇王親近是出了名的。孫毓汶因為咸豐末年在山東濟寧原籍辦理團練，抗捐經費為僧王所劾，革職充軍，恭王為此深惡痛絕。後來雖以報效軍餉，開復原官，卻始終不甚得意，直到光緒四年丁憂服滿進京，方始遷詹事、升閣學、轉侍郎。這自然是醇王的力量，他本人亦並不諱言，只表示「非楊即墨」，既然恭王對他「有成見」，那麼親近醇王也是很自然的事。
其實，他是看準了醇王的「太上皇」的身分，必有一天發生作用，所以刻意奉承。而預期的這一天，畢竟到了！「王爺，」他說，「上頭的意思不就很明白嗎？這個摺子單單隻給王爺一個人看，就是只打算聽王爺一個人的話。」
「我也是這麼想。不過，我的情形跟『那面』不同。」醇王說的「那面」是指恭王。
醇王自從次子入承大統，非分的尊榮為他帶來至深的警惕，自分閑廢終身，曾上疏自陳心跡：「為天地容一虛糜爵位之人，為宣宗成皇帝留一庸鈍無才之子」。而清議言路，懍於明世宗「大禮議」的教訓，深恐醇王將來會以皇帝本生父的地位干政，紛紛建言裁抑，十年以來，彷彿已與實際政務絕緣。如今雖靜極思動，但要想如恭王一般以親貴領軍機，卻決不可能，這就是與「那面不一樣」的地方。
孫毓汶當然知道這層道理，但他另有一套說法：「朝廷少不得王爺，成憲亦未見得不能變更，只有找幾個肯聽話的人，一樣能大展王爺的懷抱。嘉謨鴻猷，有益於國，為天下共見共聞，三、五年以後，水到渠成，誰曰不宜？」
這番話聽來曖昧，其實不難明白。他是勸醇王用一般傀儡，自己在幕後牽線，隱操政柄。三、五年以後，皇帝親政，大權在握，要請本生父執政，則亦無非就已成之局，化暗為明而已。
想到深處，醇王怦怦心動，他始終認為民氣可用，而選將、練兵、籌餉如能切實整頓，成效自見，大可跟洋人見個高下。只為恭王過於懦弱，誰都知道他沒有跟外敵周旋的決心。既然如此，整頓軍備，毫無用處，自然因循觀望。倘或換一個發揚踔厲的局面，人心一變，鼓舞向上，那時候大申天討，倒要讓大家看看，到底誰行誰不行？
想得極美，但做起來不容易，「誰是肯乖乖聽話的？」他說：「只怕連貴同年都未必肯。」
這是指的翁同和。一想到他，孫毓汶心裏就不舒服，家世彷彿，而才具自問不知比他高出多少，但論功名殿試遜他一籌，屈居人下，已是莫大憾事，論仕途，為帝師、當尚書、入軍機，又那來這麼好的運氣？相形之下，自己太委屈了。
不過他亦很機警，知道醇王很敬重翁同和，不敢過分攻擊，因話答話地說：「翁叔平不脫貴介公子的習氣，又自負是狀元，崖岸似高，外謙而內傲。王爺早就看得很明白了。」
「是的。」醇王躊躇著說：「連他都不能如人之意，那就難了。」
「是！很難。若要不難，必得走這條路。」孫毓汶的聲音異常沉着：「其實也只有這條路好走。」
「什麼路？」
「全班盡撤。」
醇王一驚！「你是說軍機全班盡撤？」他問。
「是！」
「從雍正七年設軍機處以來，還沒有全班盡撤的成例。」
「怎麼沒有？」孫毓汶說：「辛酉那年不是嗎？」
辛酉政變是特例，醇王搖搖頭：「那不同！」
「例由人興。」孫毓汶說：「而且也得顧六爺的面子。」
「這話怎麼說？」
「只看咸豐五年的例子，六爺一個人出軍機，那碰的是多大的一個釘子？唯有全班盡撤，算替六爺分謗，他的面子才好看些。」
「這倒也是。」醇王深深點頭，「不過，對上頭總該有個說法？」
「當然。王爺不妨這麼說……。」
孫毓汶密密教了醇王一套話，還有最重要的硃諭底稿，便由他在適園的香齋中，閉門草擬。弄了一個更次，方始就緒，送請醇王過目。
接到手裏一看，是這樣措詞：
「現值國家元氣未充，時艱猶巨，政多叢脞，民未敉安，內外事務，必須得人而理，而軍機處實為內外用人之樞紐。恭親王奕-等，始尚小心匡弼，繼則委蛇保榮；近年爵祿日崇，因循日甚，每於朝廷振作求治之意，謬執成見，不肯實力奉行。屢經言者論列，或目為壅蔽，或劾其委靡，或謂昧於知人。本朝家法綦嚴，若謂其如前代之竊權亂政，不惟居心所不敢，實亦法律所不容。」
雖是開脫的語氣，仍覺太重。醇王到底還有手足之情，不比孫毓汶看恭王是冤家，所以躊躇著說：「似乎不必這樣子措詞。」
「非此不可！」孫毓汶用平靜而固執的聲音介面，「近支親貴尊長，而且前後領軍機三十年，不這樣子措詞，豈不顯得皇太后不厚道？」
這樣一說，醇王不作聲了。接着再往下看：
「只以上數端，貽誤已非淺顯，若仍不改圖，專務姑息，何以仰副列聖之偉烈貽謀？將來皇帝親政，又安能臻諸上理？若竟照彈章一一宣示，即不能複議親貴，亦不能曲全耆舊，是豈朝廷寬大之政所忍為哉？言念及此，良用惻然。恭親王奕-、大學士寶鋆入直最久，責備宜嚴，姑念一系多病、一系年老，茲錄其前勞，全其末路。」
以下就是一段空白。因為一二品以上的大員有過失，臣下不得妄擬處分，所以從恭王開始，對所有的軍機大臣，都是只擬罪狀：
「協辦大學士吏部尚書李鴻藻，內廷當差有年，只為囿於才識，遂致辦事竭蹶。
兵部尚書景廉，只能循分供職，經濟非其所長。
工部尚書翁同和，甫直樞廷，適當多事，惟既別無建白，亦不無應得之咎。」
這三小段之下，都留有空白，預備讓慈禧太后自己去填注處分。接下來又這樣說：
「朝廷於該王大臣之居心辦事，默察已久，知其決難振作，誠恐貽誤愈深則獲咎愈重，是以曲示矜全，從輕予譴，初不因尋常一眚之微，小臣一疏之劾，遽將親藩大臣投閑降級也。」
再下面便是一番激勵的話，用「將此通諭知之」六字作結。
於是第二天一早，醇王坐轎進宮，遵照慈禧太后的指示，遞了牌子，等候召見。這天是三月初十，慈安太后三周年的忌辰，除了特派恭王赴東陵普祥峪上祭以外，皇帝在景山壽皇殿行禮，因此，原來仿照同治的故事，皇帝未親政前，應該隨同太后召見臣工，而這天卻缺席了。這是慈禧太后特意的安排，跟在九公主府傳膳同一用心，為了要避開皇帝召醇王「獨對」，免得泄漏機密。
當然，頭一起還是召見軍機，只談了一件事，就是徐延旭在二月十四馳報北寧無恙奏摺。慈禧太后只是連連冷笑，未作任何指示就傳諭「跪安」了。
等軍機一退，立即傳召醇王，養心殿東暖閣門窗緊閉，殿前殿後由李蓮英親自帶人巡視，深恐有人接近窺探。
這樣嚴密的關防，軍機處自然不知道，但只聽說醇王獨對將近一個鐘頭之久，而且盛昱、何崇光、劉恩溥等人的封奏，都未交下來，是什麼事觸犯忌諱，留中不發？因而寶、景、李、翁四大臣，都有預感，怕要出什麼大風浪，只盼恭王能早早趕回京來。
再下一天，何崇光、劉恩溥的摺子都交下來了，非常意外地，所奏竟是無甚關係之事，而盛昱的摺子始終未發，這就越顯得有蹊蹺了。甚至連盛昱自己都有些惴惴不安，怎麼樣也猜不透慈禧太后葫蘆里賣的是什麼葯？而了解政情，善觀風色的還紛紛向他打聽，這是極有關係的大事，他自然隻字不肯透露。
因為如此，他在考慮，有個應酬是不是要去？去了必有許多人問到他的封奏，不但不勝其煩，而且窮於應付。不去則又失禮，更怕有人猜疑他是「故意」不到，越發會惹起好些無根的揣測。
想來想去，決定還是去。因為一方面固然要表示中懷坦蕩，另一方面實在也想打聽打聽消息，或者可以對自己的這個摺子會引起什麼結果，窺知端倪。
這天三月十二，協辦大學士刑部尚書文煜為他的兒子志顏完婚。文煜在咸豐初年以辦江北江南大營的糧台起家，是旗人中有名的富戶。上年胡雪岩的阜康銀號倒閉，據說倒了他一百多萬銀子，為鄧承修嚴詞參劾，結果查出三十六萬兩，朝旨責令捐銀十萬兩，以充公用，並由順天府按照官款，如數追出。一場風險，不僅大事化小，且因不費分文，直可說是小事化無。另外的存款，拿胡雪岩所設一家規模極大的藥店胡慶余堂作抵，所損無多，因而非常高興。這場喜事，也就大為鋪張，賀客上千之多。
上千的賀客中，最為主人所看重的，不是「王爺」而是「都老爺」，有「鐵漢」之稱的鄧承修，雖然彈劾過文煜，卻仍舊為他奉作上賓，親自作陪。談不到片刻，只聽支賓的聽差，高聲傳呼：「盛老爺到！」這就不但主人，連賀客亦無不注目了。
盛昱是肅親王豪格之後，亦是天潢貴胄，加以少年名士，自視甚高，所以雖是水晶頂子的五品官兒，那昂然直入的氣派，卻不下於一品大員。
在喜堂上行過了禮，由主人親自領着到西花廳。款客之地七八處，西花廳的「門檻」最高，專門接待清流名士，不怕官爵再高，如果不是正途出身而腹有詩書，就不敢踏進門去。
盛昱是翰苑後輩，但從賓廷憔悴罷官，回到鑲藍旗營房，領一份錢糧度日，每天徜徉西山，尋詩覓句，自遣愁以來，他就成了八旗名士的領袖，聲光極盛。加以他那個摺子留中不發已有四天之久，料知必有驚人的陳奏，因而一進花廳，立刻就被包圍了。
大家都在探問，不問的只有王仁堪、王仁東弟兄，再有個人倒想問，只是沒他說話的分兒，此人就是張華奎。他是北闈的舉人，以等候會試為名，替他父親在京當「坐探」，平時雖奔走清流之門，卻沒有誰當他一個讀書人看待，能夠踏進這座花廳，已近乎「僭越」。他也知道名士中脾氣不好的甚多，胡亂插嘴，會受呵責，搞得下不了台，所以自己知趣，只遠遠坐在一角，伺候顏色。
但是，他的消息卻比任何人都靈通，因為他有宮裏的線索。盛昱的摺子，將他的原稿改動了多少，他不知道，但慈禧太后在九公主府及養心殿兩次召見醇王，關防嚴密異常，卻是他知道的。參的是李鴻藻跟張佩綸，何須垂詢醇王？如果醇王入見，與此事無關，那麼盛昱的摺子又何以四天不下？是不是盛昱改動原稿，又加上什麼花樣，或者措詞過於激烈，會引起什麼大風波，搞得一發不可收拾？
為此，他相當不安，曾經跟王仁東談過，想托他去打聽。王仁東不願這麼做，只推託事忙，一時沒工夫去見盛昱，此刻盛昱就在這裏，請他便中一問，有何不可？
這樣盤算著，便找到一個機會，將王仁東拉到一邊，說知究竟。王仁東是防着他有此一舉的，心中早有預備，「你別傻！」他說，「眾目睽睽之下，拿他調到一邊咬耳朵，人家心裏會怎麼想？這件事，我們大可在旁邊看熱鬧，不必理他。」
張華奎卻沒有他那份閑豫的心情。上次為了奏調張佩綸，弄巧成拙，結成冤家，此番暗中「打虎」，倘或不能得手，反撲相噬，必非敵手。但是，這些顧慮卻是難言之隱，無從跟王仁東明說，只好唯唯稱是。
「走！」王仁東拉着他說，「他們在談兩廣的邊務，你也去聽聽，看跟令尊在家書中告訴你的情形，有什麼不同。」
於是兩個人慢慢走到西首，只見炕床上坐的是「壽陽相國」祁嶲藻的兒子祁世長，刑部右侍郎而為「小軍機」魁首的許庚身，兩旁八張椅子上，東面是鄧承修、劉恩溥和盛昱；西面是翁同和的得意門生汪鳴鑾和王仁堪。椅子還空着三張，卻沒有人去坐。王仁東和張華奎也象有些站着的人一樣，扶著椅背。傾聽許庚身在談越南的局勢。
軍機上行走的人，自有等閑所不能知的消息，而他又一向掌管軍務，凡是指授方略的廷寄，大都由他擬筆，因而對於越南的兵力部署，地理形勢，相當熟悉。加以他的言語極具條理，娓娓言來，令人忘倦。
正談得起勁時，文煜家的一名聽差，悄然趨前，躬身說道：「許大人！七王爺請。」
許庚身很從容地點一點頭問：「七王爺在那兒？」
「在楠木廳。」
「我知道。我認得地方。說我就去。」
「是！」
許庚身正談到黃桂蘭服毒自殺，生死未明之際，站起身來，拱拱手說：「欲知後事如何？且聽下回分解！」
「星叔、慢走！」祁世長拉住他說，「你把黃桂蘭的一條命留下。」
「趙沃見死不救，那裏還會有命？」說完，許庚身舉步出廳，去見醇王。
於是大家又談趙沃，接下來談徐延旭、談唐炯，責備自然甚嚴。對於保薦唐、徐的張佩綸，亦有不滿之詞。
由張佩綸談到張之洞，祁世長透露了一個消息：「聽說張香濤內召，還要大用，看來只有此君得意。」
巡撫大用，自然是升總督，而要調升，當然是調到西南多事之區。岑毓英並無過失，應該不致於有調動，然則是兩廣了。
張華奎轉念到此，異常不安，格外留神細聽，只聽劉恩溥笑道：「張香濤『八表經營』，自然志在四方，陛見之日，也許會請纓殺敵。果然如此，不知朝廷作何處置？」
祁世長想有所言，但看了張華奎一眼，便即縮口。這一眼，越讓張華奎心裏發毛，再也待不下去，悄悄抽身，溜出文宅去打聽信息。
奔走到晚，只打聽到一個很奇怪的信息，內奏事處傳懿旨，命御前大臣、大學士、六部滿漢尚書，第二天「遞牌子」。這是慈禧太後有所宣諭，但何以不由軍機承旨，內閣明發，而要面諭？這一不尋常的舉措，莫非與盛昱的摺子有關？
第二天一早打聽，還有奇怪的事，傳集御前大臣、大學士、滿漢尚書的「大起」中，獨獨沒有武英殿大學士寶鋆、協辦大學士李鴻藻、兵部尚書景廉、工部尚書翁同和。軍機大臣都不在召見之列，令人很快地想到辛酉年秋天，兩宮太后召見王公大臣，出示硃諭，誅黜全班軍機大臣的故事。
到了中午，終於有了確實消息：軍機全班盡撤，硃諭中定的處分，恭王是「加恩仍留世襲罔替親王，賞食親王全俸，開去一切差使，並撤去恩加雙俸，家居養疾」。寶鋆是「原品休致」。
李鴻藻和景廉的處分最重。都是降二級調用，兩人相比，李鴻藻又吃了暗虧。因為景廉是尚書，從一品降二級照例調補為內閣學士，李鴻藻是協辦大學士，正一品降二級應為正二品，但文官中的正二品，只有太子少師等等東宮官屬，此是加官贈銜，向無專授，因而亦只能去當內閣學士，變成降三級調用。
最便宜的算是翁同和，「加恩革職留任，退出軍機處，仍在毓慶宮行走。」只是不論如何，逐出軍機處總是宦海中的絕大波瀾，而全班盡撤，向無先例，不但身歷其境的人目瞪口呆，就是旁觀者亦覺得驚心動魄。
「想不到惹出這麼一場大風波！」連張華奎都是面無人色，向王仁東抱怨：「不知盛伯熙還說了什麼？他的摺子到現在沒有發下來，一定有不足以示天下的話在內。」
「是啊！我亦奇怪。走！看他去。」
盛昱家園林清幽雅緻，牡丹尤負盛名，陽春三月，正當盛放。主人風雅好客，年年此時，排日作文酒之會，至於三五知好，對花引觴，更幾乎日日如此。然而這一天卻是例外，盛昱短衣負手，低頭疾步，偶而拈花，卻不是微笑而是長吁。
在門前卻又是一番光景，熱鬧與清冷大異其趣。硃諭一傳，震動大小衙門。同治四年恭王被譴，不足與此事件相比，拿辛酉年殺肅順一事來相提並論，對政局的影響差相彷彿，而予人的突兀之感，只多不少，因為肅順將有大禍，事先有明顯的跡象，而軍機全班盡撤，連軍機大臣自己都如在夢中。
因此，大家探索真相的興趣，也格外濃厚。而唯一的線索，只是盛昱一奏。他的話能發生這樣的作用，一方面見得他的筆厲害，一方面也可以想見他如何為慈禧太后所重視？清流建言，多蒙榮寵，現成的兩個例子：張之洞以詹事府五品的左庶子，十五個月的工夫，由升補翰林院侍講學士而超擢二品的內閣學士，外放山西巡撫；張佩綸則更由右庶一躍而署理三品的左副都御史，以後又派為總署大臣。如今盛昱也是位列清班的左庶子，以彼例此，將被大用是可預見之事，這個將爇的「冷灶」，不可不燒。再有些人是專為要打聽他的摺子中說了些什麼話，這不僅出於對朝政的興趣，而且也關礙著個人的利害得失，因為可超而知的是，他既能劾罷全班軍機，自然曾痛論朝局，其中必定列舉許多腐敗的例證，如果為他的筆尖兒掃著，便得早籌避禍之計。就因為這些緣故，訪客絡繹不絕，而門上奉命，一概擋駕。當然，王仁東跟張華奎是例外，他們是不須通報的熟客，一看門前車馬塞道，徑自敲開花園邊門，在建於假山頂上的月台，見着了盛昱。「真是臣門如市，臣心如水。」王仁東笑道：「高致真不可及！」
「唉！」盛昱嘆了口氣，怔怔地望着來客，竟說不出話。
見他是這樣的神情，張華奎悄悄拉了拉王仁東的衣服，示意他說話謹慎。王仁東當然也看出盛昱的心境，不敢再出以輕鬆戲謔的態度，試探著問說：「摺子始終沒有發下來？」
「就是不發不好！唉，」盛昱又嘆口氣，「我好悔！」
這句話使得兩位來客的心都往下一沉，聽他的話，似乎是說他們倆害了朋友。王仁東性情比較褊急，當時便神色嚴重地說：「伯熙，我不明白你這句話是什麼意思？更不知道你悔些什麼？」
「我悔我太輕率。無形中受人利用。」
「什麼？」王仁東越發沉下臉來質問，「誰利用了呢？」
見他聲色俱厲的樣子，盛昱一愣，細細看了看他的臉色又回想了想彼此的對答，不由得啞然失笑：「我不是說你們。
你們不會利用我，我也不會為你們所利用。」
這是很兇的一個軟釘子，藐視之意，十分明顯，但因話答話，沒有什麼不對，張華奎深怕彼此的話，越說越僵，趕緊從中解釋。
「大哥，」他一直用這樣親熱而尊敬的稱呼叫盛昱，」旭庄完全是愛朋友的一番意思。這樣的至交，即使有什麼事要請大哥主持公道，亦一定明白相求，如何說得到『利用』二字？
所以旭庄氣急了。」
「原是如此！」盛昱為了表示待友的誠意，招招手說：「兩位請隨我來。」
到了他那間插架琳琅，四壁圖書，佈置得極講究的書齋中，盛昱從紅木書桌的抽斗中，取出「折底」來給王仁東看。是張華奎的原稿經過刪改的，一看事由，只塗掉了三個字，原文是：「為疆事敗壞，責有攸歸，請將軍機大臣李鴻藻交部嚴加議處，責令戴罪圖功，以振綱紀而圖補救事」，塗掉了李鴻藻這個名字，便變成劾及全班了。
然而通篇大旨，還是以劾李鴻藻為主，談到恭王的只有一句話，說用潘鼎新、張凱嵩，「恭親王等鑒於李鴻藻而不敢言，」是說恭王鑒於李鴻藻輕信張佩綸濫保唐炯、徐延旭之失，而不敢起用新人，以為用潘、張是「就地取材，用之而當，固不為功，用之而非，亦不為過，濫譽之咎，猶可解免。」
「這也不算苛責。」王仁東詫異，「何以恭王會獲以重譴？」
「就是這話羅！」盛昱使勁揮舞着手說，「現在我才想通，上頭跟這個，」他做了個七的手勢，「早就打算去恭王了。只是定亂安國的親貴，理當優禮，怎麼樣也說不出不要恭王當國的話，正好有我這個摺子，一語之微也算是抓住了題目。你們想想，我不是受人利用了？」
「原來如此！」王仁東才知自己誤會得不識高低，既感安慰，亦覺自慚，勉強笑道：「這倒是我拿我自己看得太高了！」
在難堪的沉默中，終於由張華奎道破了藏在每人心中的一個疑問：「醇王會不會進軍機呢？」
「誰知道？」盛昱緊接着用很有力的聲調說：「倘有其事，我一定上摺子力爭。」
「不知道這趟會不會有人替恭王講話？」
這一問，使得盛昱深感興趣。然而細細想去，卻又不免失望，恭王遭遇嚴譴，頭一次同治四年，是惇、醇兩王仗義執言，第二次同治十三年，是文祥全力斡旋，兩次回天，只因為都是「鬧家務」，第二次近乎兒戲，所以易於排解。而這一次看起來是兄弟爭權，但題目上爭的是國事，爭的是公是公非，沒有人敢說慈禧太后的決定不當，要求收回成命，否則就是干預大政，僭妄太甚。
這樣想着，便不住搖頭：「不會的！沒有人敢講話，也沒有人好講話。」
「解鈴系鈴，只怕大哥倒是例外。」張華奎試探著說。
盛昱心中一動，倏然舉目，看着王仁東問道：「你以為此舉如何？」
王仁東也覺得軍機全班盡撤，未免過分，連帶使翁同和受池魚之殃，內心更為不安。但如慈禧太后慎選賢能，果然勝於已撤的一班，那末此舉就是多事了。
他認為自己的想法是正辦，所以毫不含糊地答道：「即使要這麼做，也還不到時候，且看一看，是那班人來接替？」
「這也說得是。」盛昱問張華奎，「你的耳朵長，可曾聽說？」
「這自然是由醇王來擬名單。」張華奎答道：「我看孫萊山一定有分。」
「孫萊山？他還沒有出京？」
湖北鄖西縣有一名姓余的秀才，為一個姓乾的書辦痛毆至死，知縣包庇書辦，草菅人命，言官參劾，朝旨特命孫毓汶會同內閣孝士烏拉布赴湖北查辦。這是十幾天以前發的明旨，而且孫毓汶和烏拉布已經「陛辭請訓」，現在聽張華奎的語氣，孫毓汶似乎未走，所以盛昱詫異。
「我也今天才聽說。」張華奎答道：「孫萊山這一陣子，都是整日盤桓在適園。」
盛昱深深吸口氣：「原來是他為修私怨搗的鬼！那就越發令人不平了。」他說，「兩位請為我去打聽打聽。這件事，我難安緘默！」
看樣子盛昱已決心要反過來為恭王說話，王仁東不明白他出爾反爾的態度，何以如此堅決？不免私下要問張華奎。
張華奎平日最留心這些事，自然知道，「也難怪盛伯熙，他實在太冒失了。他是肅王的七世孫，算起來是恭王的侄子……。」
「這我知道。」王仁東不耐煩地搶著說：「你只說他為什麼前後態度大不相同？」
「因為恭王待他很不錯。盛伯熙上恭王府是不必通報的，王府里的人都叫他『熙大爺』。你想，以後他怎麼還有臉上恭王府？」
「搞成這樣的局面，真是始料所不及。」王仁東悵惘不甘地說，「濫保匪人的張幼樵，倒安然無事，更令人氣結。」
「慢慢來。」張華奎說：「從前有人測字問休咎，拈得一個『炭』字，卜者脫口答道，『冰山一倒，一敗如灰』，他的冰山不是倒了嗎？」
「看着再說吧！你倒去打聽打聽，看軍機是那班新員？打聽到了，直接給盛伯熙去送個信。」
「今天大概不會有信息了。有硃諭總也是明天早晨的事。」
經過徹夜的碾轉反側，盛昱決定要做個「解鈴人」，彌補自己輕率系鈴的咎歉。
於是一早起身，連澆花喂鳥的常課都顧不得，匆匆漱洗，立即進入書房，鋪開紙筆，捧著一盞茶出神。這道奏摺頗難措詞，構思久久，方始落筆：
「為獲譴重臣，未宜置身事外，請量加任使，嚴予責成，以裨時難，恭折仰祈聖鑒事：竊奴才恭讀邸鈔，欽奉懿旨：將恭親王等開去軍機大臣差使，仰見宸謨明斷，盡義極仁。伏念該親王等仰荷聖恩，倚畀既專且久，乃辦事則初無實效，用人則徒采虛聲，律以負恩誤國之條，罪奚止此？猶復曲蒙高厚，許以投閑，該王等苟有人心，宜如何感激，在廷諸臣苟有人心，宜如何奮勉！惟是該王等既以軍國重事，貽誤於前，若令其投老田園，優遊散局，轉遂其逸之念，適成其添卸之心，殊不足以示罰。方今越南正有軍事，籌餉徵兵，該王等於檔案尚為諸練，若概易生手，聖躬既恐煩勞，庶務或虞叢脞。況疆事方殷而朝局驟變，他族逼處，更慮有以測我之深淺，於目前大局殊有關係。
寶鋆年老志衰，景廉、翁同和小廉曲謹，斷不能振作有為，力圖晚蓋，均無足惜。恭親王才力聰明，舉朝無出其右，徒以沾染習氣，不能自振。李鴻藻……。」
寫到這裏擱筆躊躇。為了救恭王，必須有個陪襯，平心而論，自然還是李鴻藻。但救李鴻藻不是救張佩綸，所以這兩句「考語」有一番斟酌，要明說李鴻藻，暗指張佩綸，方合本心。
偶爾抬頭一望，不覺一驚，是張華奎悄然坐在那裏，便訝然問道：「你什麼時候來的？我竟一無所覺。」
「來了一會了。見大哥正在用心的時候，叫管家不必驚動。」
「你來得正好！有個稿子，你不妨替我斟酌斟酌。先聽聽消息，今兒總該有明發了，軍機是那些人？」
「我先念副集唐詩的楹帖你聽。」張華奎朗然念道：「丹青不知老將至！」略停了一下又說：「這裏頭就有了兩位了。」
盛昱想了一會，疑惑地問：「是閻丹初、張子青？」
「是的。」
盛昱接着問：「下聯呢？」
張華奎應聲吟道：「雲山況是客中過。」
「雲山、雲山？」盛昱攢眉思索了一會，「想來是烏少雲、孫萊山。孫萊山入摳廷，是在意中，烏少雲則匪夷所思了。」
「烏少雲不相干。這無非拿他們湖北查案來湊個對子而已。倒是領樞的人，真正匪夷所思，你請猜一猜，猜着了我廣和居做東。」
「自然是親貴？」
「那還用說！」
盛昱一路想，一路說道：「不會是五太爺，心泉跟適園很處得來，不過人太沉靜，也從未任過煩劇，莫非是老劻？」
「五太爺」就是「五爺」惇王。心泉是「老五太爺」綿愉之子貝子奕謨的號，親貴中的賢者，好學能文，有百觥不醉之量，但決非廟堂之器。老劻就是奕劻，因為與慈禧太后外家是「患難」之交，最近也很紅，最近有由加郡王銜正式晉封為慶郡王之說，論經歷倒也有領軍機的資格了。
「都不是。」張華奎說，「是禮王。」
這是太不可思議了。禮王世鐸不但談不到才具，而且根本就沒有王者氣象，曾以敵體待李蓮英，對跪相拜，朝中詫為奇聞。這樣的人，何能執掌政柄？
「我不信。你一定弄錯。」
「有上諭為證。」張華奎從靴頁子裏，取出一張白紙，遞了過去。
接來一看，寫的是：
「奉硃諭：禮親王世鐸，著在軍機大臣上行走，毋庸學習御前大臣，並毋庸帶領豹尾槍班。戶部尚書額勒和布，閻敬銘，刑部尚書張之萬，均著在軍機大臣上行走。工部侍郎孫毓汶，著在軍機大臣上學習行走。」
「完了！」盛昱頓足長嘆：「真想不到搞成怎樣子的局面。
什麼人不好用？用禮王！」
「這還不容易明白，禮王聽醇王，醇王聽上頭。所以用禮王即所以自用。」
「這說不定是李蓮英出的主意。」盛昱又指著名單說：「閻丹初銳意進取，志氣不殊盛年，倒也罷了。張子青今年七十四，媕娿取容，何所作為？難道竟不疏辭嗎？」
「白頭相公，自古有之。何必辭？」
「這真是所謂『丹青不知老將至』了！」盛昱看著名單又說：「拿『腰系戰裙』來抵景秋坪，廉謹倒也相當，用張子青抵李蘭蓀，賢愚不肖，相去就遠了。還有，許星叔何以沒份？」
「你算算人數看，滿二漢三，已經多了。再說，軍機向來忌滿六個人。」
「嗯，嗯！」盛昱微微冷笑，「這裏頭夾了個閻丹初，格格不入，我看此老恐怕不安於位，遲早必去。」
「是啊。大家也都奇怪，不知道一缸活潑可愛的金魚之中，何以放下一條黑鱺魚？」
「好一個『一缸活潑可愛的金魚』！」
盛昱相當激動，說了這一句，坐到原來的位子上，對着未完的奏稿，按捺心神，拈豪沉思，想好了批評李鴻藻的話，下筆疾書：
「李鴻藻昧於知人，暗於料事，惟其愚忠，不無可取，國步阽危，人才難得，若廷臣中尚有勝於該二臣者，奴才斷不敢妄行瀆奏，惟是以禮親王與恭親王較，以張之萬與李鴻藻較，則弗如遠甚。奴才前劾章請嚴責成，而不敢輕言罷斥，實此之故。可否請旨飭令恭親王與李鴻藻仍在軍機處行走，責令戴罪圖功，洗心滌慮，將從前過錯，認真改悔？如再不能振作，即當立予誅戮，不止罷斥，如此則責成既專，或可收使過之效，於大局不為無益。奴才愚昧之見，恭折瀝陳，不勝戰慄待命之至！」
寫完，將筆一丟，看着張華奎說：「你替我看一看！」
張華奎早在旁邊看清楚了。張佩綸未有處分，自不免失望，但攻倒李鴻藻，亦等於是挫他的氣焰，應該適可而止。不過盛昱解鈴系鈴，再為李鴻藻請命，他覺得大可不必。只是干預盛昱的建言，可一不可再，而且「昧於知人」這句話，雖指唐炯、徐延旭而言，也未嘗不是暗責李鴻藻過分信任張佩綸，因而更不願再多說什麼。
然而就事論事，卻不能不進忠告，「禮不如恭，張遜於李，盡人皆知。上頭既然這麼進退，當然通前徹后想過，無煩陳詞。說不定正是要用他們『無用』這個短處。我看，回天甚難！」張華奎略停一下，「文章雖懇切，卻只有壞處，沒有好處。」
「我知道，壞處是徒然得罪禮、張二人。我不在乎！」盛昱使勁搖著頭，「連恭王都得罪了，我還怕得罪那一個？」
「這麼說，就遞吧！我來替你抄。」
張華奎一面繕折，一面在尋思，這個局面斷乎不是這批人能頂得下來的。慈禧太後到底也是精明強幹，能夠分別賢愚的人，等大局更壞，那班人搞不起來時，還得恭王跟李鴻藻內外相維來收拾爛攤子。
因此，恭王的冷灶不能不燒。現在看盛昱的意思，上這個摺子，不是指望慈禧太後會收回成命，無非補過的表示而已。既然如此，何不表示得更明白些，切實些？
打定了主意，便等寫完摺子，校對無誤，幫着封緘完畢，才又說道：「劾恭王是為國，沒有人敢責備你不對。不過，大哥，私底下你還該上恭王府去一趟才是。」
盛昱一愣，兩眼眨了好一會，突然一拍桌子，倏地起身：
「你說得對！我馬上就去。」
「這才顯得你襟懷磊落。」張華奎又問：「平時上恭王府，是公服，還是便衣？」
「除了婚喪喜慶，或者逢年過節致賀，總是穿便衣。」
「那還是便衣為宜。」
盛昱接納了建議，不但穿的便衣，而且是很樸素的黑嗶嘰夾袍，直貢呢馬褂，帶一頂同樣質料的瓜皮帽。這就頗有小帽青衣，待罪聽訓的味道了。
一到大翔鳳衚衕鑒園，王府的護衛下人，都不免「另眼相看」。他們也隱隱約約聽得傳聞：「王爺碰了大釘子，都只為熙大爺上了個摺子，不知說了些什麼？」再看到盛昱這副氣象蕭索的打扮，與平日裘馬翩翩的丰采，大不相同，越發有種異樣的感覺。
當然，在表面上跟平時毫無分別，依舊殷勤接待。盛昱卻反不如平日那樣瀟灑，要先探問恭王此刻在做些什麼？
「有三批客在，都是客氣的客人。總得半個時辰，才能敷衍得走。熙大爺先在小客廳坐吧。」
恭王的小客廳是專跟熟人閑敘的地方，沒有幾個人能到得了那裏。如今聽下人這樣說法，至少可以證明，恭王對他並沒有太大的惱怒。不然，縱使不會象榮祿得罪了醇王，太平湖府邸的門上奉命拒而不納那樣予人難堪，亦決不會仍然視他為王府的熟客看待。
意會到此，雖覺安慰，但更愧歉。在小書客房裏也就不會象平常那樣，摩挲觀賞恭王新得的硯台或字畫，而是一個人坐在椅子上，望着窗外，在琢磨恭王對自己的態度。也不知過了多少時候，聽得怪裏怪氣的一聲：「王爺到！」
盛昱正在出神，驀然聽這樣一喊，不由得一驚，略一定神，才想起是廊上那隻白鸚鵡在作怪。抬眼望去，垂花門口果然有了影子，便搶上兩步，到門外迎候。
恭王的步履安詳，神態沉靜，等他行近，盛昱垂手叫了一聲：「六叔！」
「你來了多久了？」恭王一面問，一面進了屋子。
「有一會了。」盛昱答應着，跟了進去。
到了裏面，恭王就在窗前一張坐慣了的西洋搖椅上坐下，聽差的送了茶，悄悄退了出去，順手將帘子放下。春日遲遲，蛺蝶雙雙，爐煙裊裊，市聲隱隱，是好閑適的光陰，但盛昱卻無心領略，不等出現要令人窒息的沉默，便站起身，向恭王面前一跪。
「六叔！我特地來請罪。」
「言重，言重！請起來，請起來！」
恭王親手來扶，盛昱抓着他的手說：「六叔，我實在不知道怎麼說好！我心裏難過，我闖這場禍，對不起列祖列宗。」
聽得這話，恭王的臉色沉重了，「你起來！」他的聲音帶着點嘶啞，「你不必難過。遲早會有這麼一天。」
這是真正諒解的話，對盛昱來說，自是絕大的安慰，答一聲：「是！」起身又問：「六叔，不知道見了我的原折沒有？」
「還沒有看見，聽人說了。你的摺子沒有。」恭王說道，「我在軍機眼總署二十三年，國事如此，自然難辭其咎。」
「話雖如此，我亦太苛刻、太操切了。」盛昱不勝扼腕地說，「激出今日的局面，實在意想不到。贖愆補過，責無旁貸，我一定還要上摺子，只怕力薄難以回天。」
「不必，不必！」恭王正色勸道，「無益之事，何苦枉拋心力。」
「六叔！」盛昱固執地，「我一定要試一試。」
恭王大為搖頭，是那種自覺勸告無非廢話，懶得再說的神氣。
「六叔！」盛昱彷彿好奇似地問，「難道事前竟一無所聞？」
「今日的局面，由來久矣！」恭王率直答道：「你七叔處心積慮已非一日，讓他試一試也好。今天我聽見一句南方的俗語，很有意思，『見人挑擔不吃力。』這副擔子等他挑上肩，他就知道滋味了。」
「這一層，我就不明白了。本朝的規制最為嚴整，軍機承旨，機密異常，事權不容假借，七叔未有任何名義，如何過問樞務？」
「現在那裏還談得到規制？」恭王苦笑，「垂簾又豈是家法？」
「這……，」盛昱愣了半天說：「這我就更要力爭了。不過，我也實在想不出，七叔如何能在暗中操縱？」
恭王笑笑不答，換個話題問道：「近來看些什麼書？」
「在重溫春秋三傳。」
「喔！」恭王走向書架，抽出來幾個本子，「我這裏有些抄本，你不妨帶回去看。」
盛昱每次來，總要帶些書回去。有時看完送回來，有時經年累月留着，其中頗有精鏨孤本。恭王卻從不問一聲，無形中便等於舉以相贈了。
看到書架，盛昱不由得想起恭王相待之厚，內心益覺惶恐，因而也就無心檢閱那些抄本的內容。恭王卻好整以暇地跟他大談春秋之義，心神別有所屬地應付著，頗以為苦。
幸好，有人來解了他的圍，是王府的門上，送進來一批文件，大半是表示慰問的應酬信，恭王看過丟開。拆到寶鋆的一封信，門上說道：「寶大人府上的人，在等著回話。」
恭王不答，將信看完了，順手遞給盛昱，「寶佩蘅也太過分了。」他說，「你看看。」
信中是約恭王逛西山，說預備了「行廚」，又說要跟恭王分韻賭詩。興緻顯得極好似的，當然是故意要做出得失不縈於懷的閑豫之態。
「這，」盛昱率直答道：「未免近乎矯揉造作。」
「正是這話。」恭王深深點頭，轉臉對門上說：「你跟來人說，我這兩天身子不舒服。」
這就是回絕的表示，門上答應着退了出去。恭王繼續看信，其中有一封看得很仔細。盛昱探頭略一張望，發現字句中有「雙抬」的地方，不由得加了幾分注意，因為這必是提到上諭，才會用「雙抬」。
看完，恭王默無一言地將信遞了過來，盛昱的疑問有了解答。軍機章京送信告知：已有慈禧太后的硃諭，軍機處遇緊急要件，著即會同醇親王商辦。
「這不成了太上軍機大臣了嗎？」
「先帝龍馭上賓的第二天，議上皇帝本生父的尊號，定議仍為醇親王，加世襲罔替。我當時說過一句話以『但願世世代代，永遠是此稱號。』今天，我還是這句話。」
恭王的意思很明白，但願「太上軍機大臣」，不會成為「太上皇」。然而皇帝未親政前已經如此，親政后，又誰會知道會出現怎樣的局面。
因此，他決定本乎初意，上疏力爭。朝士中亦頗有與他持相同見解，主張預作裁抑的，這更加深了盛昱的決心。回家以後，立刻擬了個奏稿：
「欽奉懿旨：軍機處遇有緊要事件，著會同醇親王奕譞商辦，俟皇帝親政后再降懿旨。欽此！仰見皇太后憂國苦心，以恭親王等決難振作。以禮親王等甫任樞機，輾轉思維，萬不得已，特以醇親王秉性忠貞，遂違其高蹈之心，而被以會商之命。惟是醇親王自光緒建元以後，分地綦崇，即不當嬰以世事，當日請開去差使一節，情真語摯，實天下之至文，亦古今之至理。茲奉懿旨入贊樞廷，軍機處為政務總匯之區，不徒任勞，仰且任怨，醇親王怡志林泉，迭更歲月，驟膺煩巨，或非攝養所宜。況乎綜繁賾之交，則悔犬易集，操進退之權，則怨讟易生，在醇親王公忠體國，何恤人言？而仰度慈懷，當又不忍使之蒙議。奴才伏讀仁宗睿皇帝聖訓，嘉慶四年十月二十二日奉上諭，『本朝自設立軍機處以來，向無諸王在軍機處行走者。正月初間，因軍機處事務較煩，是以暫令成親王永瑆入直辦事，但究與國家定製未符。成親王永瑆，著不必在軍機處行走』等因。欽此，誠以親王爵秩較崇，有功而賞，賞無可加，有過而罰，罰所不忍，優以恩禮而不授以事權，聖謨深造，萬世永遵。恭親王參贊密笏，本屬權宜，況醇親王又非恭親王之比乎？伏懇皇太后懍遵祖訓，收回醇親王會同商辦之懿旨，責成軍機處臣盡心翊贊。遇有緊要事件，明降諭旨，發交廷議。詢謀僉同，必無敗事。醇親王如有所見，無難具摺奏陳，以資採擇，或加召對，虛心廷訪，正不必有會商之名，始可收贊襄之道也。」
稿子是擬好了，但一時還不能遞。因為前一個「獲譴重臣未宜置身事外，請量加任使」的拆子，遞上去以後，還沒有着落。果然感格天心，恭王能夠復用，那麼會同醇王商辦，也未始不可，因為有恭王從中裁抑，醇王或他的左右，縱有異謀，亦必不能實現。
等了五天，消息沉沉。前一個摺子一定是「淹」了，盛昱覺得不必再等，毅然決然將后一個摺子遞了上去。
慈禧太后看到這個摺子，覺得話說得有道理，要駁很難有堂堂正正、理直氣壯的理由，只好留中不發。但是第二個摺子卻又到了。
此人是個蒙古名士，名叫錫鈞，字聘之，鑲白旗人，光緒二年丙子恩科點的庶吉士，現任翰林院編修，兼充日講起注官，照例得以專折言事。
「奴才知醇親王決疑定計，一秉大公，斷無游移畏葸之弊。所慮者軍機處為用人行政之樞紐，機勢所在，亦怨讟所叢，醇親王既預其事，則凡緊要事件，樞臣會商，即非緊要事件，樞臣亦須商辦。若令醇親王時入內廷，聖心固有未安，若令樞臣就邸會商，國體亦有未協。況事之成敗利鈍，本難逆暗，萬有一失，樞臣轉得所借口，在醇親王不避嫌怨，即歸過於己，亦所不辭。第恐頌王之功者多，規王之過者少，即有忠直敢諫之臣，念及朝廷有難處之隱。亦無不括囊，於是揣摩之輩，窺此竅要，媚王左右，蔽王聽聞，百計營謀，不售其術不止。即王不墮其術中，而以尊親之極，值嫌疑之交，以視王之初心，似未相副。奴才以為事與其難處於後，何如詳審於今。」
這番議論，比盛昱的摺子，更來得透徹宛轉，但亦更難折中協調。依然只有留着再說。
不想第三個摺子又來了。這次是個漢軍，名叫趙爾巽，字公鑲，號次珊，也是下五旗的正藍旗人，同治十三年成進士，點翰林，現任福建道監察御史。他的見解與錫鈞相彷彿，詞氣卻更銳利。慈禧太后將這三個摺子並在一起看，看出異樣來了。這件事反對的都是旗人，反而平日動軋上折的那班漢人名士，倒默無一言，豈不可怪？
不論如何，已經有了三個摺子，如果不能明白宣諭，一定還有講話的人。奏摺留中，本是不得已的事，一而再，再而三，毫無表示，倒顯得彷彿有難言之隱，輸了理似的。因此，她決定將這三個摺子都發了下去，交軍機議奏。
就這幾天的工夫，軍機處的辦事規制，已出了新樣。醇王自然不進宮，軍機處掌權的是照多少年來的規矩，不是首輔問到，不得發言的「打帘子軍機」孫毓汶。張之萬向來善說模稜兩可的話，額勒和布沉默寡言，而禮王世鐸只有一樣差使，居間將發下來的奏摺及孫毓汶的話傳到適園，請醇王拿主意。這樣的辦事方法，叫出一個名堂，名為「過府」。
「這都是『那邊』指使的。王爺，你想，」孫毓汶說，「怎麼漢人都不說話？」
「那邊」是指恭王，世鐸當然明白。不過他向來任何人都不肯得罪，所以聽得這話，不願附和，只這樣問道：「萊山，你只說怎麼辦吧？最好寫封信，省得我傳話說不清楚。」
首輔乾的差使，比新進的軍機章京還不如。額勒和布聽在耳朵里，覺得很不是滋味，然而也只有摸摸發燒的臉而已。
孫毓汶的感覺，跟他卻好相反，當仁不讓而得意洋洋地答道：「當然是『應毋庸議』。此中委曲，外人豈能盡知，朝廷又何能盡行宣宗？等我親自來『票擬』。」
『票擬』是明朝內閣所用的成語，代皇帝批答奏章，屬於宰相及秉筆司禮太監的職掌，孫毓汶用這句成語，儼然以首輔自居。世鐸聽了亦覺得不是滋味，無奈一方面醇王信任，另一方面自己也真拿不出主意，只好裝聾作啞，坐在孫毓汶旁邊，看他提筆寫道：
「欽奉懿旨：據盛昱、錫鈞、趙爾巽等奏，醇親王不宜參預軍機事各一折。並據盛昱奏稱：嘉慶四年十月，仁宗睿皇帝聖訓，本朝自設立軍機處以來，向無諸王在軍機處行走，等因欽此，聖謨深遠，允宜永遵。惟自垂簾以來，揆度時勢，不能不用親藩進參機務。此不得已之深衷，當為在廷諸臣所共諒。」
寫到這裏，孫毓汶停筆問道：「王爺，你看我這段意思如何？」
「我不大明白。你說給我聽聽，回頭七爺要問到，我好有話說。」
「這是指當初『誅三凶』，不能不用恭王領軍機，是不得已之舉，大家不都體諒朝廷的苦衷嗎？」
「是啊！這是以前的事了，現在幹嗎又提一筆？」
「當然要提。以前不得已，如今也是不得已，大家體諒於前，又為什麼不能體諒於後？」
接着，孫毓汶又提筆寫道：
「本月十四日諭令醇親王奕譞與諸軍機大臣會商事件，本為軍機處辦理緊要事件而言，並非尋常事件，概令與聞，亦斷不能另派差遣。醇親王奕譞再四推辭，碰頭懇請，當經曲加獎勵，並諭皇帝親政再降諭旨，始暫時奉令。此中委曲，爾諸臣豈能盡知耶？至軍機處政事，委任樞臣，不準推諉，希圖卸肩，以專責成。經此次剴切曉諭，在廷諸臣，自當仰體上意，毋得多瀆。盛昱等所奏，應毋庸議。」
寫完封好，並在原折一起，連同其他「緊要事件」，「尋常諸事」的章奏，一起打個「包封」，由世鐸「過府」去「取進止」。
對於盛昱等人的奏摺，醇王另有看法，「這是因為軍機上，漢人用得太多了，他們有點掛味兒。」他說，「肅順自然該死，不過用人不分滿漢，這一點不能不說他眼光獨到。當年僧王不喜漢人，尤其不喜南邊的漢人，可是他帶兵這麼多年，造就了什麼人才？如今咱們要保住大清江山，還非重用漢人不可。就拿眼前來說，中法交涉不能不借重李少荃，越南的軍事，也不能不起用湘淮宿將。咱們旗人的軍隊，除非我親自帶神機營到前方，還有什麼人能用？再講指授方略，我跟你老實說，我也只能靠許星叔，不說別的，只說那一帶的山川形勢，咱們旗人當中，就沒有人能弄得清楚。」
世鐸唯唯稱是，毫無主張。醇王亦不願跟他深談，依照自己的意思，施展漢人恩威並用的手段，奏請將刑部侍郎許庚身派在軍機處「學習行走」，專管軍務。同時改組總理衙門，以奕劻「管理總署事務」，約略等於恭王以前的地位。寶鋆、李鴻藻、景廉所空下來的三個位子，派了閻敬銘、許庚身，以及翁同和的得意高足，內閣學士周德潤接替。
越南戰事失利的責任，自然也要追究，一連發了兩道密諭。第一道是：「前已有密旨令潘鼎新馳赴廣西鎮南關外，備旨將徐延旭拿問，並令王德榜傳旨將黃桂蘭、趙沃革職拿問。現計潘鼎新應已抵廣西，著該撫派員迅將徐延旭解京交刑部治罪；並著潘鼎新會同王德榜將黃桂蘭、趙沃潰敗情形，切實查訊，如系棄地奔逃，即行具奏請旨懲辦，毋庸解交刑部。已革總兵陳得貴，防守扶良炮台，首被攻破，副將黨敏宣，帶隊落後，畏縮不前，均著即在軍前正法。其餘潰敗將弁，一併查明，分別定擬，請旨辦理，毋稍徇隱。」
第二道是：「雲南邊防緊要，迭經諭令唐炯出關督率防軍，堅守邊疆門戶，乃該撫並未奉有懿旨，率行回省，置邊事於不顧，以致官兵退扎，山西失守，唐炯不知緩急，遇事退縮，殊堪痛恨。前已密諭張凱嵩馳赴雲南，傳旨將唐炯革職拿問，現計張凱嵩應已至滇，即著派員將該革員迅速解京，交刑部治罪。」
廷寄到達廣西、雲南，唐炯和徐延旭俯首無語，遵旨將逮，不會有什麼變故，但是王德榜卻大為緊張。因為黨敏宣全師后遁，不但所部三千五百人，屯在諒山，而且黃桂蘭服毒自殺，所節制的兩萬人，目前亦在黨敏宣掌握之中。陳得貴是馮子材的舊部，手下雖只一千人，卻是打不散的子弟兵。如果公然宣旨，逮捕黨敏宣、陳得貴就地正法，勢必引起叛亂。因此，接到廷寄，秘而不宣，只召集了極少數的部將，商議對策。
有個千總叫寧裕明，湖南衡陽人，卻投身淮軍，又輾轉歸入王德榜部下，機智驍勇，是大將之材，這時自告奮勇，願意擒黨敏宣來獻。至於陳得貴，到底只有一千人，王德榜決定包圍繳械，說不得要「硬拚」了。
商定步驟，分頭進行。寧裕明只帶了一名馬弁出鎮南關，直投黨敏宣大營，聲稱奉王德榜之命，邀他到龍州會商籌措軍糧的辦法。
這是當時軍中第一大事，黨敏宣自然該去。他也防到有什麼不測之禍，自具戒心，不過對鏡自照，氣色不變，他精通星相之學，自己算自己的命，當死於刀下，所以每逢打仗，望敵先退，這時候又算了流年，認為能從北寧逃出來，災星已退。而且看到寧裕明單騎來迎，料想無他。就這樣，為防萬一，還是帶了兩把手槍防身。
等到一進鎮南關，守關稽察出入的一名把總，上前迎接，寧裕明一下馬便嚷着：「快快備水洗臉！先洗臉，后吃飯，請你趕快預備。」
一路僕僕風塵，天氣又熱，饑渴交加而汗出如漿，那名把總很會辦差，很快地備好了大桶涼茶、大批蒲扇，熱水新手巾。黨敏宣的幾十名親兵，解下武器，洗臉的洗臉，喝茶的喝茶，乘涼的乘涼，戒備全弛。
黨敏宣這時已被請到關上休息。寧裕明一看時機已到，努一努嘴，他的隨從馬弁，立刻從背後捷步而上，將黨敏宣的雙手一抄，反剪在背。守關把總直撲而前，奪下他的兩把手槍，扔到寧裕明面前，撿起一看，子彈已經上膛，「保險」也都拉開了。
「寧裕明！」黨敏宣知道著了道兒，臉色蒼白，語聲卻能保持鎮靜，「你叫你的人放手！」
寧裕明根本不理，親自動手替他扣上一個「口勒」，讓他不得出聲，接着另外來了兩個人，拿麻繩將黨敏宣捆得結結實實，從側門抬上一輛黑布圍裹的棚車，疾馳而去。
然後寧裕明才向黨敏宣的親兵宣佈：「黨副將已經奉旨逮捕。大家願意『吃糧』的，照舊當兵，不願意當兵的，按路程遠近發盤纏回家。」
親兵們面面相覷，接着交頭接耳商議了一會，都說願意照舊吃糧。
「照舊吃糧的跟我走……。」
「怎麼？不出關回原地方？」有人搶著問。
「吃糧那裏都一樣。」寧裕明說：「你們不要出花樣，武器讓我暫時收著，跟我到了龍州，自然發還給你們。」
事起倉卒，不知寧裕明還有什麼佈置？倘或不聽命令，惹惱了寧裕明，翻臉不認人，白白送了性命，未免不值。因而都乖乖地繳了械。
將黨敏宣解到龍州，陳得貴亦已被捕。潘鼎新在貴縣接了巡撫大印，已經進駐龍州。所以一切都由他主持，黨敏宣自知難逃一死，俯首無語。陳得貴卻大為不服，說扶良一戰，他苦戰半日，其他各軍都作壁上觀，袖手不救。又說扶良炮台撤守，奉有「黃統領」的將令，果然呈上一張「手諭」。黃桂蘭已經服毒畢命，死無對證，而字跡卻象，到底真有這道手諭，還是出於偽造？已莫可究詰。
「好了，」潘鼎新說：「有人告你剋扣糧餉，總有這回事吧？」
聽得這話，陳得貴知道自己死定了，勃然變色，大聲說道：「天下十八省，那裏有不剋扣軍餉的營官？要我的命，我給，這樣的罪名，我不服。」
「服不服，誰管你。既然承認剋扣軍餉，那就情屈命不屈了。」
於是五月初一那天，黨敏宣和陳得貴，駢肩被斬，正法軍前。雖無補於前方的士氣，卻激勵了廣西的民心。
在京里，和戰大計，躊躇難決。慈禧太后與醇王自然渴望大張天威，但孫毓汶表面迎合，心裏卻早有了定見，能和不能戰。清流則因李鴻藻的挫折，同時鑒於唐炯、徐延旭的有名無實，不敢再放言高論，因此，主戰的論調，反倒消沉了。
恰好粵海關稅務司客卿，德國人德璀琳得到法國駐越南的統帥福祿諾的同意，出面調解，打了個密電給李鴻章，說中國願和，可以請法國止兵。慈禧太后與醇王心雖不願，但亦無奈，只好責成李鴻章「保全和局」。孫毓汶和許庚身商量擬定的密旨，告誡「李鴻章再如前在上海之遷延觀望，坐失事機，自問當得何罪？此次務當竭誠籌辦，總期中法邦交，從此益固，法越之事，由此而定，既不別貽後患，仍不稍失國體，是為至要。如辦理不善，不特該大臣罪無可寬，即當此總理衙門王大臣亦不能當此重咎也。」
這樣措詞是瞞過慈禧太后和醇王，以及搪塞清議的一個障眼法，在嚴峻的責備之中，暗示李鴻章可以放手辦事，只要能和就行。
但是法國卻另有打算，派出八艘軍艦，過廈門向北而去。做過崇厚使俄參贊的上海道邵友濂輾轉得到消息，急電總理衙門告警。在此以前，法國軍艦曾開到基隆，派人上岸測繪地圖，強要買煤，因此，這八艘軍艦的目的何在，是很容易明白的。
這一下又要備戰了。而所謂「備戰」，新政府與恭王當政之日的做法，並無兩樣，無非發一道「六百里加緊」的「密諭」，通飭有關省份的督撫「力籌守御，務臻嚴密」。再就是「聞鼙鼓而思將士」，醇王想起一批宿將。楊岳斌是決計不肯復出的了，無須問得，四川的鮑超，安徽的劉銘傳，應該可用，傳旨丁寶楨和李鴻章察看近況復奏。
這時軍機全班盡撤的大政潮，已經平伏。張佩綸早在政府改組之初，就上了一個摺子作為試探，說是「樞臣不兼總署，窒礙難行」，說「恭親王為朝廷懿親，各國親與立約，服其威信；是以二十年來外侮迭出，卒能化大為小，化有為無者，軍機大臣兼總署之明效也。」用意是為恭王復起開路，希望提醒慈禧太后，主持洋務，還預恭王，讓他重回總署。既回總署，則又須重回軍機，後者才是這個摺子的本意，用心甚深。
誰知為恭王試探，沒有成功，意外地張佩綸本人倒試探出一個足以欣慰的跡象。摺子一上，當天就有明發，派軍機大臣閻敬銘、許庚身在總理衙門行走，足見得張佩綸的慈眷猶盛，說話一是一、二是二，如響斯應，威風如昔。
因此，從三月底邵友濂的電報一到，備戰的密諭既發，他立刻又閉門謝客，寫了一通洋洋洒洒，不下三千言之多的奏摺，暢論設防與謀和的關係與方略。
奏摺中的警語是：「即欲和，亦須趕緊設防。防軍強一分，敵焰必減一分，防餉惜一分，賠兵費轉加一分。」以下又分列設防六事，對李鴻章似貶實褒，說「李鴻章辦理洋務，最遭詬病，而能戰能和，緩急足恃者，亦僅僅北洋一處。」對張樹聲，則報張華奎鼓勵盛昱掀起軒然大波之怨，很放了兩枝暗箭，說越南軍務的軍火，本「責成張樹聲經理，乃該督僅能自顧東防。即如此次滇軍所需軍火，該督以在梧州者留待潘鼎新；而以在廣州者，應解滇軍，略一轉移，豈不直捷？臣實百思不得其解。」意思是軍火有好有壞，好的留給同為淮軍的潘鼎新，壞的解交漠不相關的岑毓英。以下提到奉旨主持瓊州防務的彭玉麟，請求「飭下張樹聲，同心合力，無掣其肘」，攻訐得更露骨了。
這個奏摺頗為醇王所重視，承旨所發的密諭，完全引伸其義。同時召集廷議，諮詢和戰大計，張佩綸又慷慨陳奏：「夫中國以平粵捻、定新疆之餘威，二十年來，師船火器，糜餉以巨萬計，出而保一越南不能，非唯疆場諸臣之咎，老成宿將及凡有血氣者，當亦羞之。今事機孔迫，宵旰獨憂，危急艱難之際，而內外諸臣，猶復塗飾觀聽，不能推誠相與，安望其以後之卧薪嘗膽哉？然則今日之事，和與不和，當以敵情兵力為定，法言可許則和，不可則不和，兵力可戰則不和，不可戰則和。」
這段議論，字字打動慈禧太后的心。當然也有她不以為然的，特別是翰林院代奏編修梁鼎芬的一個奏摺，引起了慈禧太后的震怒——梁鼎芬主張殺李鴻章。
梁鼎芬籍隸廣東番禹，是粵中名儒陳澧的學生。陳門高弟，最有名的三個人：江西萍鄉的文廷式、廣西賀縣的于式枚，再有一個就是梁鼎芬。這三個人的交情也最厚，厚到於梁甘讓艷福於文道希，因為這兩個人跟翁同和、潘祖蔭一樣，都是天閹。
三個人當中梁鼎芬的年紀最輕，但科場很得意，光緒六年中進士、點翰林，年方二十二歲。他的房師是湖南人，名叫龔鎮湘，有個侄女兒，從小父母雙亡，為母舅家所撫養，龔小姐的這位母舅就是做《十朝東華錄》的王先謙。
龔鎮湘看中這個門生年少多才，托王先謙做媒，將侄女兒許了給梁鼎芬。龔小姐美而能詩，又畫得一手花卉，梁鼎芬敬之如佛，特題所居為「棲鳳苑」，然而名為雙宿，實同孤棲。隔了兩年文廷式赴北闈進京，住在梁家，不知如何協議，梁夫人做了不居名義的文太太了。
三年散館，梁鼎芬當了編修，也是名翰林之一，其時廣東在京的名士，以李文田為魁首。但是，這樣一位通人，卻深信風水星相，他的「子平之術」，在京里名氣甚大，這年為梁鼎芬排八字，算他二十七歲必死。
梁鼎芬算算只有一年可以活了，大起恐慌，便向李文田求救，可有禳解之術？李文田告訴他：除非有什麼大禍發生，不然不能免死。
大禍從何而來？想來想去想通了，「禍福無門，唯人自召」，不妨自己闖一場大禍。恰好廷議和戰大計，便拿李鴻章作題目，上折說他有「可殺之罪八」。奏摺寫成，為他的舅舅所發覺，極力阻止，而梁鼎芬執意不從。他的想法是：此折一上，多半會得充軍的罪名，既可以禳解免死，又可落個直聲震天下的大名，一舉兩得，十分合算。只是這個打算不足為他人道而已。
果然，慈禧太后震怒之下，要重重治梁鼎芬的罪，而閻敬銘要救他，說他書生之見，不足計較。多方勸解，慈禧太后才不追究，不過心裏已記住了梁鼎芬的名字。
此外還有許多摺子，大都主戰。最有力的兩個，一個是鄧承修領銜，連名的八個人，都是清流，另一個是浙江道御史聖裔孔憲谷領頭，列銜的更多，主戰以外，還論籌餉之道，主張以內務府的經費，全部移作軍餉，至於宮廷的供應，只要責成內務府大臣師曾和文錫以私財承辦，就綽綽有餘了。
