這當然需要一段佈置的時間，而就在這時候，河南巡撫塗宗瀛，奉召入覲。外官到京，照例要拜訪本省的大老和言官，當然也要談到這件案子。河南籍的御史，接到家鄉的來信，對案情的了解，跟塗宗瀛只聽下屬的報告，大不相同，有些性情剛直的，表示要上奏參劾。塗宗瀛是謹飭一路人物，不免有些著慌。不過他自覺對這一案的處理，腳步站得很穩，這一天特地來拜會刑部尚書潘祖蔭，就是要表明他在這件案子上的態度，一秉大公，不偏不倚。這樣先取得了刑部的了解，即令有御史參劾，必定發交刑部議奏，也就不要緊了。
潘祖蔭覺得塗宗瀛能在王樹汶鳴冤之際，下令停刑，這就是重視民命的明證，着實可敬，所以連稱：「是！是！我關照司里，倘有要為閬翁剖白之處，一定如命辦理。」
一句話未完，門簾突掀，闖進一個聽差來。有貴客在座，豈可這樣魯莽無禮？正想呵斥，發覺聽差臉上是異常急迫的神氣，便望着他問道：「什麼事？」
「張蘇拉來了，說有大事要面稟老爺，不等通報，已經闖了進來。」接着，敞開了門簾，讓潘祖蔭自己看。
果然是南書房的張蘇拉，一陣風似地卷了進來，在廊上跟潘祖蔭相遇，一面打扦，一面說道：「請大人趕快進宮吧！」
「怎麼？」潘祖蔭察言觀色，不由得驚疑：「出了什麼事？」
張蘇拉發覺裏面還有位大官，不知是什麼人，便有些顧忌，遲疑着欲語又止。
「你來！」潘祖蔭向張蘇拉招招手，自己先下了台階，站在假山旁邊。
「聽說裏頭的情形不好。」張蘇拉走過來，用極低的聲音說，「我是聽內奏事處的人說的，御醫跟薛老爺、汪老爺都趕進宮去了。」
潘祖蔭大驚，「怎麼？」他問，「『西邊』不是說好得多了，怎麼一下子又反覆？」
「不是！」張蘇拉說：「是『東邊』。」
潘祖蔭不相信。慈安太后這天未曾召見軍機，他是知道的，但太監傳諭，只說她因為傷風，身子不爽。春寒料峭，陰晴不定，傷風的人很多，是不幹緊要的小毛病，何至於「情形不好」？
「你一定弄錯了……。」
「不！」張蘇拉用極有把握的聲音說：「沒有錯。我親眼得見，御醫進了景運門。」
景運門與隆宗門東西相對，如果是奉召赴慈禧太后所住的長春宮請脈，那就該進隆宗門才對，現在進景運門，當然是到慈安太后所住的鐘粹宮。
「那就奇怪了！」潘祖蔭大為困惑，「怎麼可能呢？不會的。
趕緊去看看是怎麼回事。」
他這樣喃喃自語着，回到了廳里。塗宗瀛已站在門前等待，一見他便先告辭。潘祖蔭不便泄露尚待求證的消息，託詞曾紀澤有電報來，要即刻進宮，到南書房去處理，然後又表示了不能留他多談的歉意，方始送客出門。
這時的神態還是從容的，一等客人出了大門，他的腳步便不同了，三腳並作兩步，一面走，一面一疊連聲地吩咐：準備袍褂、套車。走到廳前，發覺張蘇拉還在，方始想起，他送了這麼個緊要消息來，必須重賞，因而又吩咐聽差，到帳房支五兩銀子給張蘇拉。
「你大概是騎了馬來的，趕快回去，在南書房等著。再打聽打聽還有什麼消息？」
等張蘇拉一走，潘祖蔭跟着也進了宮，下車以後，不到南書房，徑入內奏事處。帝后違和，藥方都在內奏事處，該管的首領太監，一見就說：「潘大人必是來看方子。喏，都在這裏！」
打開黃盒，取出兩通黃面紅里的藥方。潘祖蔭捧在手中細看，一張方子是皇帝的，咳嗽鼻塞，診斷確是傷風，另一張是慈禧太后的，說「精神漸長，脈亦和緩，夜卧安和」，用的是黨參、鹿茸之類的補藥。
「就是這兩張？」
「是！就是這兩張。」
第一句話問得很含蓄，問不出究竟，就只好點明了。「東太后不是欠安，傳了御醫請脈？」他問：「怎麼沒有方子？」
「是的。」首領太監答道，「我也聽說了，昨天就傷風，傳了薛老爺請脈，以後就沒有發方子下來。」
薛福辰的方子，潘祖蔭昨天就看過了，「感寒傷飲，偶爾違和」，這種小毛病是不請安都可以的。他要看的是薛福辰以後的方子，但這話該如何追問呢？
「不是說，今天又傳了御醫了嗎？」
首領太監還未及回答，御前大臣景壽和軍機大臣王文韶等人也到了，臉上都隱含着驚疑不定的神色。匆匆寒暄過後，也是急着找方子看。
看完了卻都無話，景壽一向沉默寡言，王文韶出名的謹慎小心，言不妄發，所以這樣不說話，無足為奇。
於是，潘祖蔭將他們延入南書房小坐，這才談到慈安太后聖躬違和的事。景壽是值班的御前大臣，卻並不知道有傳御醫這回事，再問到王文韶，他是照例來看慈禧太后的方子，倒是聽說傳御醫進了景運門，不過又聽說是為皇帝請脈。
潘祖蔭釋然了。太監喜歡遇事張皇，卻又不敢公然談論，所以每每故作神秘，張蘇拉輕事重報，目的無非獻殷勤邀賞而已。
等景壽跟王文韶一走，他將張蘇拉找了來問道：「有什麼消息？」
「打聽不出來。」張蘇拉作個無奈的表情，「今天門禁特別嚴，不能亂闖。」
潘祖蔭笑笑不響。小人之心，十分可笑，不必再理他！這樣想着，隨即起身，出宮回家。
到了初更時分，近支親貴、御前大臣、軍機大臣、大學士、六部尚書、內務府大臣，以及內廷行走的毓慶宮師傅、諳達及南書房翰林諸臣的府第，都有在宮內當差，平日熟習的蘇拉來敲門送信：「宮中出了大事。」
「是東佛爺，還是西佛爺？」潘祖蔭問。
「東佛爺？」送信的是另一個蘇拉，大為詫異，「怎麼會是東佛爺？」
這一說是慈安太后了！潘祖蔭問道：「裏面怎麼說？」
「只說出了大事，沒有說是誰『壞』了。」
問不出究竟，只得算了。潘祖蔭帶着素服，匆匆趕進宮去。在顛簸的車子裏，一直在猜測，「大事」到底出在鍾粹宮，還是長春宮？照張蘇拉的消息，似乎是慈安太后，但按情理來說，決不可能。憑什麼呢？慈安太后今年才四十五歲，平日淡泊簡靜，知命樂天，是克享大年的樣子，決不會由於小小的風寒之疾而生不測之禍。
看來還是慈禧太后。他想起十天以前，聽李鴻藻談過，張之洞曾經建議他薦醫，一個是常州孟河的費伯熊，一個是河北的候補道，安徽籍的程春藻，去年冬天李瀚章的老太太病重，就是他看好的。既有此舉，可見得慈禧太后的病勢不輕，大事必是出在長春宮，決非鍾粹宮。
※※※
這天，鍾粹宮前殿，派充喇嘛的太監在唪經，咸豐元年定下的則例：每年正月十一與二月二十八，有此儀典，這兩天是文宗生母孝全成皇后的忌辰與生日。
孝全成皇後生前住在鍾粹宮。她崩逝的那年，文宗才十歲，以後一直住到十七歲才遷出。慈安太后感念文宗的恩遇，所以當穆宗大婚以前，挑選了鍾粹宮作為定居之處，她雖沒有見過她的這位婆婆，但敬禮如一，每年遇到正月十一和二月二十八，必定茹素瞻禮，默坐追念。當然，追念的是文宗。
這天——二月二十八，她忽然想到文宗的一件硃筆，摒絕宮女，親自從箱子裏取了出來，展開在燈下。
年深月久，硃諭的字跡，已經泛成黃色，這使得慈安太后入眼更有陌生之感，彷彿第一次看到這道遺詔似的。
雖不是第一次，然而也僅僅是第二次。慈安太后扳着手指數了一下，不由得驚嘆：「真快，整整二十年了。」
二十年前的她，還是皇后的身分，而慈禧太后的封號是懿貴妃——那是咸豐十一年春天的事。
「今天覺得精神很好。」從枯黃中泛出玫瑰般鮮艷的緋色，雙頰顯得異樣觸目的皇帝說，「我要替你安排一件大事。」
「替我？」皇后不解所謂，只覺得皇帝不宜操勞，為國家大事是無可奈何，何苦又為她費精神？所以勸阻他說：「我有什麼大事要皇上操心？難得一天清閑，好好息著吧！」
「你別攔我。我要把這件大事辦了，才能安心養病。」皇帝特意又看了看左右，確定沒有太監或宮女在窺探，方用嘶啞低沉，幾乎難以聽得清楚的聲音說：「蘭兒越來越不成樣子了！這一陣子我冷眼旁觀，倒覺得肅順的話不錯。」
蘭兒是懿貴妃的小名，她跟肅順不和，是皇后所深知的。在她，覺得蘭兒要爭她應得的一份供養，也是人情之常。而肅順現在是「當家人」，在熱河行宮，名為「秋狩」，其實是逃難，兵荒馬亂，道路艱難，一切例行進貢、傳辦的物件，都不能照往常那樣送到熱河，所以裁抑妃嬪應得的分例，亦是不得已的措施。但是，肅順的態度不好，卻是可議之事，所以這時聽了皇帝的話便不作聲，表示不以肅順為然。
而皇帝卻不曾覺察到她的感想，接着他自己的話說：「肅順勸過我不止一次，勸我行鈎弋夫人的故事……。」
「什麼叫『鈎弋夫人』啊？」皇后插嘴問說。
「那是漢武帝的故事，我講給你聽。」
漢武帝晚年，愛姬相繼下世，後宮寂寞，鬱鬱寡歡，只以巡幸海內，周覽名山大川，作為排遣。
在他五十九歲那年，巡幸經過河間，隨扈的方士中，有人善於「望氣」，說那一帶有一名奇女子。於是武帝派出「郎官」，四處查訪，訪到有個姓趙的女子，生具國色，但曾經生過一場大病，六年方始痊癒。病癒以後，兩隻手握成兩個拳頭，怎麼樣也不能將它打開。
這就是一件奇事了。武帝下令召見，果然眉目如畫，麗質天生，只是兩拳緊握。武帝將她喚到御榻面前，親手去掰她的拳，居然掰開了。
「有這樣的奇事？」皇后深感興趣，而又有些不信。
「這也許是有意安排，為了聳動聽聞，才到得了御前，那就不去提它了。總之，武帝當時就很中意，回到京里，拿她封為婕好，住在鈎弋宮，所以稱做『鈎弋夫人』。」
「後來呢？」
「後來，」皇帝喘息了一會，用參湯潤一潤喉，接着說道：「後來有了身孕。這就又有件奇事了，懷孕懷了十四個月才生。」
「是男是女？」
皇帝嘆口氣：「如果生的是女兒，倒也罷了。」
這就是說，生的是兒子，但是，「怎麼生了個皇子，倒生壞了呢？」皇后詫異地問。
「我講漢武帝的家事給你聽，你就知道了。」
於是皇帝為她講了「巫盅之禍」的故事，漢武帝的佞臣江充，如何逼得太子造反，發生倫常劇變，以及如何牽連昌邑王劉賀，因而也失卻了繼承帝位的資格。
「漢武還有兩個兒子，一個封燕王，一個封廣陵王，大概人才都平常，漢武都不喜歡。倒是他那個小兒子——就是鈎弋夫人生的那一個，名叫弗陵，小名叫鈎弋子，壯得小牛犢子似的，而且極聰明。老年得子，本就寵愛，又因為大堯也是在娘胎十四個月才生的，如今看這鈎弋子又是天生大器的樣子，所以早就存下了心，要拿皇位傳給小兒子。這話不便明說，也不能老擱在心裏，就叫人畫了一張畫，是周公輔成王的故事，左右的人就猜到了他的心思。當然，誰都不敢說破。」
「那麼，」皇后問道：「鈎弋夫人猜到了皇帝的心思沒有呢？」
「對了！你這話問到節骨眼兒上來了。」皇帝答道，「鈎弋夫人猜到了漢武的心思沒有，誰也不知道，不過漢武不能不防。有一天在甘泉宮，他無緣無故大發雷霆，拿鈎弋夫人下在獄里，當天晚上就處死了。」
皇后大驚：「這是為什麼？」
「為什麼？當時也有敢言的人面奏：既然喜歡鈎弋子，怎麼又拿他生母殺掉？漢武這才說了心裏的話：從古以來，幼主在位，母後年輕掌權，一定驕淫亂政，這就是所謂『女禍』。我現在是拿這個禍根去掉，為了天下臣民後世，應該沒有人派我不對。」皇帝說到這裏，用鄭重的眼色望着皇后說道：
「你該懂得我的意思了吧？」
皇后悚然而驚，怔怔地眨着眼，好半天才反問一句：「皇上怎麼能狠得下這個心？」
皇帝無可奈何地點點頭：「如果是乾隆爺在今天，一定會那麼做。這位爺爺，事事學漢武，我沒有他那麼英明果斷。不過，肅順的話，我越想越有理。」
「算了吧！咱們大清朝的家法嚴，將來決不會有什麼『女禍』……。」說到這裏，皇后突然發覺失言，因為話中是假定着皇帝將不久於人世，這不觸犯了極大的忌諱？
看到皇后滿臉脹得通紅，皇帝自能了解她心裏的話，「事到今日，何用忌諱？」他慢慢從貼身口袋中，取出一個信封，交了過去：「你打開來看！」
皇后不肯接，怕是下了一道什麼讓中宮無法執行的手詔，「請皇上說給我聽吧！」她雙手往懷中一縮。
「你別怕，你拿着。」皇帝極嚴肅地說：「這是我為你着想，自然也是為咱們大清朝着想。萬一有那麼一天，你千萬得有決斷。我也知道，這副千鈞重擔，你怕挑不起來，不過，我沒有法子，誰讓你是皇后呢？你挑不下來也得挑。」
這番鄭重的囑咐，對皇後來說是一種啟發，她總覺得不管皇后還是太后，跟八旗人家的「奶奶」、「太太」並無分別，管的是家務，每天唯一的大事，就是坤寧宮煮肉祀神。現在才知道自己的身分關係着天下。這樣轉念，陡覺雙肩沉重，但同時也激起了勇氣，挺一挺腰，從皇帝手裏將信封接了過來。
「打開來看！」皇帝是鼓勵的語氣，「你看了我再跟你說。」
信封沒有封口，皇后抽出裏面的素簽，只見硃筆寫的是：「咸豐十一年三月初五日諭皇后：朕憂勞國事，致攖痼疾，自知大限將至，不得不棄天下臣民，幸而有子，皇祚不絕：雖沖齡繼位，自有忠藎顧命大臣，盡心輔助，朕可無憂。所不能釋然者，懿貴妃既生皇子，異日母以子貴，自不能不尊為太后；惟聯實不能深信其人，此後如能安分守法則已，否則著爾出示此詔，命廷臣除之。凡我臣子，奉此詔如奉朕面諭，凜遵無違。欽此！」
皇後讀到一半，已是淚流滿面，淚珠落在朱紅印文「同道堂」三字上面，益增鮮艷，但亦益增凄惻。
「你別哭！」皇帝用低沉有力的聲音說：「但願我寫給你的這張紙，永不見天日。」
「是！」皇后收淚問道：「萬一非這麼不可時，真不知道該找誰？」
「這話說得不錯。果然非這麼不可時，你千萬不能大意，要找靠得住的，象肅順，就最靠得住。」
回想到這裏，慈安太後有着無窮的感慨，同時也深深困惑，不知當時何以會那麼相信慈禧太后的話？竟幫着她先拿「最靠得住」的肅順除掉。但是，這並沒有錯，肅順那樣子跋扈，縱使不敢謀反，一定壓制着「六爺」不能出頭。這樣，「五爺」跟「七爺」也會不服，不知道彼此不和，會鬧成什麼樣子？那裏會有平洪楊、平捻、重新穩住大局的今天！
這自然也是慈禧太后的功勞。平心而論，沒有她就沒有殺肅順、用恭王這一番關係重大的處置。二十年來，雖然她也不免有攬權的時候，但到底不如先帝所顧慮的那麼壞。如今她也快五十了，還能有什麼是非好生？
這樣想着，覺得先帝的顧慮，竟是可笑的了，反倒是留着這張遺詔，萬一不小心泄漏出去，會引起極大的波瀾，不如毀掉的好。
想是這樣想，卻總覺得有點捨不得。無論如何先帝這番苦心，自己相待的這番誠意，要讓她知道。慈安太后相信「以心換心」，這幾年處處容忍相讓，畢竟也將她感動得以禮相待。既然如此，何不索性再讓她大大地感動一番。
於是，她夜訪長春宮，摒人密談，詳敘始末，最後說道：「我們姊妹相處了這麼多年，還留着這東西幹什麼？」一面說，一面將那道硃筆遺詔，就著燭火，一焚而滅。
慈禧太后的臉，從來沒有那樣紅過，心，從來沒有那樣亂過，即令沒有任何第三者在旁邊，也不能讓她自免於忸怩萬狀的感覺，除卻極低的一聲「謝謝姐姐」以外，再也想不出還有什麼話好說。
慈安太后了解她心裏的難過，竟不忍去看她的臉，「我走了！」她站起來轉過臉去說，「東西毀掉了，你就只當從不曾有過這麼一回事。」
這豈是輕易能夠排遣的？自己一生爭強好勝，偏偏有這麼一個短處在別人手裏！「東西毀掉了」，卻毀不掉人家打心底輕視自己的念頭。畢生相處，天天見面，一見面就會想起心病，無端矮了半截。就象不貞的婦人似的，雖蒙丈夫寬宏大量，不但不追究，而且好言安慰，但自己總不免覺得負疚良深，欠了個永遠補報不完的情，同時還要防著得罪了她，會將這件事抖露出來，於是低聲下氣，刻刻要留心她的喜怒好惡。這日子怎麼過？
一連五、六天，夜不安枕，食不甘味。薛福辰和汪守正請脈，都不免驚疑，脈象中顯示慈禧太后不能收攝心神，以致氣血虧耗，因而當面奏勸，務請靜心調養，同時暗示，如果不納勸諫，則一旦病勢反覆，將有不測之禍。
慈禧太后何嘗不納勸諫？只是心病不但沒有心藥，甚至無人可以與聞她的心病，勉強要找出一個人來，也就只有李蓮英而李蓮英終於與聞了慈禧太后的耿耿難釋，魂牽夢縈的心病，同時也開了一味「心藥」，這味葯必須他親自去找。
乾清宮前東西向的兩座門，一座名為「日精」，一座名為「月華」。日精門在東，它的南面密邇上書房，因而專辟一室，供奉至聖先師的木主，太監管它叫「聖人堂」。
緊挨着聖人黨的是御藥房，沿襲明朝的遺制，規模極大，裏面有各種希奇古怪的「葯」。同治朝有一年夏天久旱不雨，軍機大臣汗元方認為這是「潛龍勿用」的緣故，不妨弄個虎頭扔入西山黑龍潭，激怒懶龍，造成一場「龍虎鬥」，自然興雲布雨，沛降甘霖，那個虎頭就是在御藥房裏找出來的。
李蓮英所要的那味「葯」，也得在御藥房裏找。他叫那裏的首領太監，搬出塵封已久的檔冊，一頁一頁地細查，終於找到了。還是明朝天啟年間，勢焰薰天的太監魏忠賢備而未用的一味葯。這味葯，他當然不會假手於人，親自入庫檢取，隨手送到了長春宮的小廚房裏。
服了薛福辰所開的葯，真是其效如神，慈安太后的輕微的感冒，到了午後，幾乎就算痊癒了。睡過午覺起身，覺得精神抖擻，興緻勃勃，想到院子裏去走走。
「外面有風，還是在屋裏息著吧！」宮女這樣勸她。
「我看看那幾條金魚去。」
慈安太后最愛那些供觀賞的魚，凝視着五色文魚在綠水碧草間，悠閑自在地掉尾回遊，能把大自國事，小自宮闈的一切煩惱，都拋得乾乾淨淨。
因此，各省疆臣，投其所好，常有珍異的魚類進獻，鍾粹宮中，魚缸最多。但慈安太后雖好此道，卻不求甚解，不管是什麼種類，一概叫做金魚。這天她想看的「金魚」，是黑龍江將軍所進，產於混同江中，通體翠綠，其色如竹的竹魚。
正在與宮女俯視魚缸，指點談笑之際，鍾粹宮的首領太監李玉和走來說道：「回主子的話，長春宮送吃的來，是留下收著，還是過一過目？」
「喔！」慈安太后問道：「什麼東西」？
「克食。」
「克食」是滿洲話，譯成漢字，本來寫做「克什」，是恩澤之意，因此，凡是御賜臣下的食物，不論餚饌果餌，都叫做克什。卻不知從何時開始，克什寫做克食，專指「餑餑」而言。慈安太后喜愛閑食小吃，午睡起來，正需此物，所以很高興地說：「拿來我看。」
慈禧太後派來送克食的一個太監，名叫崔玉貴，長得很體面，也能說會道，走到慈安太後面前，因為雙手捧著食盒，只能屈一膝跪下，朗然說道：「奴才崔玉貴跟佛爺請安。奴才主子叫人做了一點兒新樣兒的克食，說是『還不壞』，又說：『東佛爺最愛這一個，可不能偏了她的。』特意叫小廚房加工加料又蒸了一籠，專派奴才送來，請佛爺嘗嘗。奴才主子又說，倘或吃得好，明兒再做了送來。」
慈安太后聽了這番話，高興得眉開眼笑，「真正難為你們主子。」她說，「不用說，一定錯不了，我瞧瞧！」
於是李玉和揭開盒蓋，只見明黃五彩的大瓷盤中，盛着十來塊鮮艷無比的玫瑰色蒸糕，松仁和棗泥的香味，撲鼻而來。慈安太后一則為了表示珍視慈禧太后的情意，再則也實在受不住那色香的誘惑，竟不顧太后應有的體統，親手拈了一塊，站在魚缸旁邊，就吃了起來。
「真不賴！」慈安太后吃完了那塊蒸糕，吩咐李玉和，「替我好好收著。拿四個銀錁子，兩個賞崔玉貴，兩個讓他帶回去賞他們小廚房。」
等李玉和接過食盒，崔玉貴才雙膝跪倒磕頭：「謝佛爺的賞！」
「你回去跟你主子說，說我很高興。」慈安太后又問：「今天，你們主子怎麼樣？」
「今兒個，光景又好得多了，上午吃了薛福辰的葯，歇了好大一覺。」
「那才好。」慈安太後點點頭，「回去跟你主子說，我也好了。晚上我看她去。」
「喳！」崔玉貴又磕個頭，起身退下。
「早點傳膳吧！」慈安太后興緻盎然地對身旁的宮女說，「吃完了，咱們串門子去！」
這是宮女們最高興的事，於是紛紛應聲，預備傳膳。
誰知未曾傳膳，慈安太后就不舒服了，說頭疼得厲害，要躺一會，接着便有手足抽搐的模樣。李玉和大驚失色，一面趕緊通知敬事房傳御醫請脈，一面到長春宮去奏報慈禧太后。
「上頭剛歇下。」李蓮英壓低了聲音問：「什麼事？」
「東佛爺得了急病。」李玉和結結巴巴地訴說着慈安太后的病情。
「只怕一時中了邪，別大驚小怪的！」李蓮英說，「既然傳了御醫，等請了脈再說，一會兒我給你回就是了。」
等李玉和一走，李蓮英立即去找敬事房的總管太監，神色凜然地表示：慈禧太后大病未愈，如果慈安太后的「小病」再張皇其詞，就會動搖人心，關係極重，務必告誡太監，不準多問多說。否則鬧出事來，誰也擔待不了。
因此，初十這一天，五次召醫，但只有極少數的人，略得風聲，甚至潘祖蔭進了宮，還不知道真相。
到的人不少了，進了景運門，都在乾清門外徘徊，相顧驚愕，不知從何說起？問乾清門的侍衛，只說隱約聽聞有這回事，慈安太后病勢甚危，是不是出了大事，卻不知道。大家都在想：宮門至今未開，或者不要緊。因而心情無不矛盾，既希望宮門早開，打聽個確實消息，卻又唯恐宮門早開，證實了大事已出。
到了兩點鐘，除卻恭王，王公大臣全都到齊，一個個不斷看錶，看到兩點三刻，乾清門旁的內左門和內右門，同時開啟，於是由惇王領頭，穿過內右門，直奔月華門之南的內奏事處。
內奏事處共有十八名太監，首領太監姓祝，官階雖只八品，權柄甚大，一見王公大臣雜沓而至，便站起身來，親自持一盞白紗燈，在階前高聲宣佈：「慈安太后駕崩了！」
這一聲彷彿雷震，大家不由自主地站住腳，然後彷彿突然驚醒了似的，發出嗡嗡的聲音，相顧驚詫，似乎還不能相信真有其事。
「是，是什麼時候駕崩的？」惇王問說。
「戌時。」
戌時是前一天晚上七點，而此刻將近清晨三點，相隔八個鐘頭，就運算元時通知王公大臣，亦已經過了四個鐘頭。如此大事，何以宮內竟能沉着如此？每一個人心頭都浮起了濃重的疑團。
「這事奇怪啊！」左宗棠突然開口，大聲用湖南話說道：
「莫得有鬼呦！」
「爵相，爵相！」王文韶趕緊亂以他語，「請進去看方子吧！」
方子一共五張，都是初十這一天的，早晨一張方子，有「額風，癇甚重」的字樣，用的是祛風鎮痙的要葯天麻和膽南星。牛間則只有脈案，並無藥方，脈案上說「神識不清，牙關緊閉」。未時則有兩張脈案，一張說「痰涌氣閉」，並有遺尿情形，另一張說：「雖可灌救，究屬不妥。」
傍晚一張方子，已宣告不救：「六脈將脫，藥石難下。」具名的御醫先是左院判庄守和，以後又加了個不甚知名的周之楨，而一直很紅的李德立，竟不在其列。
「聽說是前天晚上起的病。」左宗棠問道：「該有初九的方子啊？」
「初九的方子沒有發下來。」
「爵相，爵相！」又是王文韶來打岔，「找個地方坐一坐，商量大事要緊。」
「上南書房坐吧！」寶鋆一面說，一面舉步就走。
南書房近在咫尺，大家一坐下來，先脫帽交給各人的聽差「摘纓子」。接着便各就鄰座的人，探詢儀禮。除了惇王以外，只有大學士全慶和協辦大學士靈桂，在道光二十九年遇到過恭慈皇太后之喪，大致還記得：彌留之際，王公大臣已奉召在壽康宮外守候，聽宮中一亂，隨即進宮踴哭臨。但是，此刻是不是也趕到鍾粹宮去「奔喪」呢？
每個人心裏都有這樣一個疑問，但同時也都為自己作了答覆：等一等再看。疑問不只一端：到底什麼病，何以有癲癇痙攣的現象？照方子看，昨日午間，病勢已極危險，何以不通知王公大臣，而且消息不傳？既崩以後，又為何相隔四個時辰才報喪？此外，初九的方子未曾發下，以及如此重症，不僅未傳召已名滿天下的薛福辰、汪守正請脈，甚至一向在御前當差的李德立，亦未與聞，這不都是在情理上怎麼樣也說不通的事嗎？
到底還是寶鋆久在軍機，經得事多，站在中間向四周小聲交談、嗟嘆不絕的部院大臣說道：「趁如今還未成服，有許多公事該當趕辦的要趕辦，該當預備的要預備，請諸公先各回本衙門去交代司官。今天西聖一定會力疾召見軍機，等見了面下來再說。」
於是部院大臣暫時散去，寶鋆與他的同僚回到軍機處去會議，第一件事是即刻派人趕到昌平去通知恭王。恭王福晉上年病故，這時正在昌平下葬。
「真是想不到的事！」寶鋆用一種戒備的神色說道：「這趟辦理大喪，咱們得要處處小心，別弄出意外麻煩來。」
說着就瞟了左宗棠一眼，意思是警告他「多言賈禍」。左宗棠當然明白，他有許多話想說，此時都硬咽了下去，捧著個大肚子坐在一旁是生悶氣的樣子。
「照我看，喪事一定會鋪張，山陵大事，又得幾百萬銀子。」他向軍機大臣戶部尚書景廉說道：「秋坪，你得早早籌措。」
「是啊！」景廉搓着手說：「我正在為此犯愁，一下子那裏去弄這筆巨數？」
「好在也不是一下子用，只有慢慢兒想法子。」王文韶說：「如今得先拿恭理喪儀的名單擬好，只怕回頭見面，第一件事就是問這個。」
皇太后之喪，恭理喪儀的王公大臣照例派八員，共同擬定的名單是：惇王、恭王、御前大臣貝勒奕勵、額駙景壽、大學士寶鋆、協辦大學士靈桂、禮部尚書恩承，最後一個是漢人，刑部尚書翁同和以師傅的資格，參與大喪。
接下來便得預備大行皇太后的遺詔和皇帝的哀詔。這是南書房翰林的事，寶鋆特地派人將潘祖蔭請了來商量。
「動筆了沒有？」一見面，他就這樣沒頭沒腦地問。
潘祖蔭愣了一下，才能會意，搖搖頭答道：「什麼都不清楚，怎麼動筆？」
「這是有套子的，先把一頭一尾預備好，中間敘病情的一段，等見了面，看上頭怎麼吩咐，再補上去，那就快了。」
「也只好如此。」潘祖蔭說：「等我回去商量。」
潘祖蔭回到南書房，跟另外兩位翰林：孫詒經和徐郙，檢出舊案，套用例句，分頭起草，也不過剛剛有了初稿，軍機處已派了章京來催，於是匆匆謄清，帶回去交給寶鋆，天色已經大明了。
「真沒有想到！」容顏憔悴非常，但隱隱躍現著異樣興奮之色的慈禧太后，用嘶啞而緩慢的聲音說：「初起不過痰症，說不好就不好，簡直就措手不及。唉，」她嘆口氣擦一擦眼淚，「我們姊妹二十年辛苦，說是快苦出了頭，可以過幾年安閑日子，那知道她倒先走了。」
皇太后傷心，臣下亦無不垂淚，「請皇太後節哀。」寶鋆答奏：「如今教導皇上的千鈞重擔，只靠皇太后了，千萬不能過於傷心，有礙聖體。」
「我也實在支持不住了，大事要你們盡心，這是『她』最後一件事，該花的一定要花，不能省！」
「是！」寶鋆將捏在手裏的，恭理喪儀大臣的名單遞了上去。
「你們八個，照例穿孝百日，醇王呢？」慈禧看著名單說：
『我的意思，他也該穿一百天的孝。」
「這可以另頒懿旨。」
慈禧太後點點頭：「『明發』預備了沒有？」
「還差敘病情的一段。」
「就這樣說好了：初九，偶爾小病，皇帝還侍疾問安，不想第二天病勢突然變重，延到戌時，神就散了！」
寶鋆答應着，將遺詔的底稿交了給景廉，就在養心殿廊上改稿，一共五六句話，片刻立就，呈上御案。
慈禧太后看得很仔細，一行一行，指著念，念到「予向以儉約樸素為宮坤先，一切典禮，務恤物力」，抬起頭來說：「不必這麼說法。典禮到底是典禮，儀制有關，不能馬虎。」
寶鋆遵奉懿旨，就站在御案旁邊，親自動手修改，改為「一切事關典禮，固不容矯從抑損，至於飾終儀物，有所稍從儉約者，務恤物力。」慈禧太后才算滿意。
「恭王呢？得派人去追他回來。」
「是。」寶鋆答道：「已經派專差通知，昌平離京城九十里路，趕回來也快。」
這樣的大事，恭王自然兼程趕路，帶着他的兩個兒子貝勒載澂和載瀅很快地回到了京城。
一到京直接進宮，入隆宗門到軍機處，寶鋆、景廉、王文韶都在守候。白袍白靴、一片縞素，恭王見此景象，悲從中來，頓足大哭，哽噎難言。
二十年間，四逢大喪，那一次都沒有這一次哭得傷心。寶鋆等人，一齊相勸。旗人家的規矩重，澂瀅兩貝勒雙雙跪下，連聲喊著：「阿瑪，阿瑪！」好不容易才將恭王勸得住了眼淚。
「到底怎麼回事？簡直不能教人相信。拿，拿方子來看！」
看恭王如此激動，寶鋆深為不安，趕緊將他一拉，拉到隔室，在最裏面的角落坐下，沉着臉輕聲警告：「六爺，你可千萬沉住氣！明朝萬曆以後，宮闈何以多事？還不都是大家起鬨鬧出來的嗎？」
「什麼？」恭王將雙眼睜得好大，「你說，你說，怎麼回事！」
寶鋆跟恭王無所不談，也無所顧忌，當時便將慈安太后暴崩的經過——大部分是傳聞，細細說了給恭王聽，直到小殮以後，他才得親眼目睹。
「大概八點鐘，裏頭傳話：五爺、七爺、五房裏的兩位，」寶鋆指的是「老五太爺」的兩個兒子，襲惠王的奕詳和鎮國公奕謨，「御前、軍機、毓慶宮、南書房、內務府，一共二十多個人『哭臨』。到了鍾粹宮請旨：進不進殿？教進去，就進去了。『大行』已經小殮，可沒有見恩燾。」
恩燾是慈安太后的內侄，上年八月里才承襲的「承恩公」。照多少年傳下來的規矩，后妃一死，先傳娘家親屬進宮瞻視，方始小殮，如今說恩燾不在場，便有疑問，恭王便說：
「你們瞻仰了遺體沒有？」
「瞻仰了。『西邊』特為叫太監揭開覆面的白絹，看上去倒是面目如生。」
「那當然看不出什麼！整一夜的工夫，還不都料理得乾乾淨淨？」恭王想了想問：「到底是怎麼得的病呢？」
寶鋆向窗下左右一望，壓低了聲音說：「據說是長春宮的一盤克食上的毛病！」
恭王色變，臉上青一陣、白一陣地，好半天才問了句：
「那又是為了什麼？」
「有個消息，」寶鋆的聲音越低，「不多幾天以前，『東邊』到了長春宮，太監宮女都給攆了開去，兩人聊了好半天。到臨了，『東邊』取出一張紙來，在蠟燭火上燒掉了。打那一天起，『西邊』就象上了心事，可是，誰也沒有想到，弄到頭來，出了這麼一件大事！」
「氣數！唉！」恭王黯然長嘆，「以後辦事更難了。」
「也別想得那麼多，先得讓眼前這一段，安安穩穩過去了再說。六爺，我再說一句：你可千萬沉着！『遞牌子』吧，先請了安再說。」
「難！」恭王搖搖頭，「『防民之口，甚於防川』，外頭不知道會有些什麼離奇古怪的流言？也難怪，」他又自語似地說：
「本來就是件離奇古怪的事嘛！」
六天以後，慈寧宮出了件離奇古怪的事。
慈寧宮是大行皇太后金匱安奉之地。一日三次上祭，喇嘛唪經，皇帝奠酒，由恭理喪儀大臣輪班照料。這天午奠，是惇王、恭王、寶鋆和翁同和在場，當然也還有「內廷行走」的官員在當差。
不管是多大的官兒，在慈寧宮這樣尊嚴的地方，當着「禮絕百僚」的親王的面，都是哈腰垂手、必恭必敬的樣子，卻獨有一名年輕官員背着手，仰著頭，隨意散步似的，踏上慈寧宮的台階，見到的人，無不詫異，亦無不厭惡。
「站住！」恭王喝問：「你是什麼人？」
那人略微停了一下，看一看恭王，扭過頭去不理，依然負手閑行，顧盼自如。
「問你話！」恭王的聲音提高了，「你是那個衙門的？」
問到他的衙門，他越發神氣了，斜睨著恭王，矜持地微露笑意，意思彷彿在說：你也配問我的衙門？
恭王大怒，「混帳東西！」他戟指罵道：「替我滾下去！」
這一下，那人才有些著慌，站住腳一望，發覺有五六條漢子，恭王的護衛來攆，急忙三腳兩步下了台階，往慈寧宮邊門直奔。
「去查！是什麼人，這麼荒唐！」
等查了回來，才知道問到他的衙門，為何那樣得意？他的衙門最清貴：翰林院。他自己就是翰林，翰林院編修唐景崶。
「還是翰林？真正豈有此理！」恭王問道，「那位知道這個人？」
翁同和知有其人，但不甚了解他的家世，便答了句：「佩公知道，唐景是佩公的門生。」
於是將在殿內察看祭品的寶鋆找了來問，才知道唐家三兄弟，廣西灌陽人，都是翰林出身。老大叫唐景崧，咸豐十一年的解元，同治四年點了庶吉士，那一科會試，寶鋆是副考官。光緒三年會試，寶鋆則是正考官，唐景崶就中在這一科。還有個老二叫唐景崇，則是同治十年的翰林。
「荒謬絕倫，非嚴參不可！」恭王即時找禮部的司官，吩咐具折參奏。
寶鋆不響，出了這樣荒唐的門生，自覺老臉無光，不便替唐景崶講話。其餘的人，事不幹己，又逢恭王盛怒，當然亦不會為唐景崶講好話。
但翰林院的人，卻不是這麼想法，尤其是最好出風頭的張之洞，邀了脾氣很戇直的詹事府少詹事朱逌然，守在慈寧宮門口，等翁同和散出來，拉到一旁，大辦交涉。
「此人何罪？」張之洞說，「他如果不來行禮，又如之奈何？而況慈寧宮的中門還未開，不算行禮的時候，就沒有失儀的罪過可言。老世叔，你得主持公道。」
「是不是因為他冒犯了恭王？」朱逌然介面說道：「大家都是縞素，沒有朝珠補褂寶石頂，可以識別。豈不聞不知者不罪？」
翁同和知道這件事很麻煩。恭王也有禮賢下士的名聲，這十幾年來，經過許多大風大浪，磨得火氣已平，難得有疾言厲色，而這一天盛怒不息，是動了真氣，只怕很難有人能將它壓了下去。
不過，從沈桂芬一死，他隱然以繼承衣缽，為南派魁首自命。事實上王文韶雖在樞廷，並不為士林所重，環顧朝班，能與李鴻藻成南北對峙之局，相與周旋的，亦確有捨我其誰之感。因此，他不能率直拒絕。
他並不喜歡張之洞，覺得他沽名釣譽，外清流而內熱衷，亦可以說是外風雅而內庸俗。當然，這也因為張之洞是李鴻藻一系的第一大將，天生敵對的緣故。但唯其如此，他反不能不接受張之洞的要求，因為這是表現「宰相度量」的一個機會。
「我知道了。」他沒有把握，所以語言很淡，「我儘力就是。」
翁同和確是盡了力，先向惇王進言，說是公論不以唐景崶為失儀，新進不知宮內規矩，而且服飾上分辨不出尊卑，亦不是敢有意藐視親王，可否免參？
「很難。」惇王大搖其頭，「我也跟我們老六說過，不必多事。不過他有他的看法，認為非嚴參不可。」
「喔，」翁同和問道：「六爺的看法如何？」
「你也可以想得到的，外面謠言一定很多。他認為姓唐的決不是無意，而是有意想闖進去看看。其實，這會兒還看得到什麼？不過姓唐的其心可誅而已。」
「其心可誅」四個字，最難辯解。翁同和便換了個說法：
「唯其有謠言，不宜橫生枝節，反引起格外的猜疑。」
「不然。唯其有謠言，不能不嚴參，好讓大家知道顧忌。」
這是殺雞駭猴的手法。有此作用，更難挽回，但當然不能就此罷手，「不知道六爺以何名義奏劾？」他問。
「這還沒有定。也許是他一個人出面，也許恭理喪儀八個人合詞具奏，回頭還得商量。」
「合詞具奏，未免太重視其事了。」翁同和說，「能免還是免了吧。五爺一言九鼎，總要仰仗大力斡旋。」
「回頭再說好了。」
到了四點鐘，該是申祭的時候，寶鋆和李鴻藻從軍機處相偕而來，一見翁同和，異口同聲地說：「不行！」
這就是說，恭王執意要參。翁同和心想，連李鴻藻都無法回護，自己盡了這番心力，也可告無罪了。但反過來看，正因為李鴻藻無能為力，自己就更不應該放手，倒要讓那班後進看看，誰是愛士重士，肯替他們說話的？
因此，他便很注意劾奏的「折底」。底稿是禮部的司官所擬，送到恭王面前，他略看一看，便伸手要筆。
一見這動作，翁同和趕緊走了過去。只見恭王將事由上「誤上慈寧宮台階」的「誤」字圈掉，奮筆改了一個「擅」字。
這一字的出入甚大，翁同和便勸說：「六爺，是擅是誤？
請再斟酌。」
恭王怫然擱筆，「你當時不也在場？」他帶着責問的盛氣：
「如果不是擅上，何以那樣子目空一切？」
「他散館不久，不大懂規矩。」
「翰林是讀書人，讀書人不懂規矩，什麼人才懂規矩？」
說完，恭王重新拾起筆來修改折底，不理人了。翁同和碰了個釘子，自覺難堪。但維護後輩的本心，也就在碰這個釘子之中，表露無遺，這樣轉着念頭，便覺得這個釘子碰得也還值得。
結果，劾奏唐景崶是由恭王單獨出面，照例發交吏部議奏。這個罪名可大可小，看人而定，翰林、御史總比較佔便宜，同時也顧忌著清流會抱不平，惹出麻煩，所以定了「罰停差使九個月」的處分，因為是「私罪」，不準抵銷。翰林全靠各種「考差」滋潤，唐景崶在這一年內，就不用想派到任何差使，是比罰薪稍重的懲罰。
回到家，翁同和想想自己所碰的那個釘子，究竟不大舒服。以尚書之貴，師傅之尊，竟連一個字的主都做不動，傳出去畢竟不好聽。他也到底還有些讀書人的脾氣，想到「立朝有聲」這句話，頗為懊悔，覺得當時應該據理力爭才是。
因此，在內閣議大行皇太后尊謚的時候，他侃侃而談，顯得很有風骨。清朝儀制，皇太后的尊謚是十二個字，開頭用「孝」，頭一個字用「孝」，第十個字用「天」，最後一個字用「聖」是一成不變的。其餘九個字中，在原有的徽號中保留四個，新擬的只有五個字，而以第二個最重要，內閣擬了兩個字：欽、肅。
翁同和一看便搖頭，大聲說道：「『貞』字是始封嘉名，『安』字是二十年徽號，這兩個字不可以改。」
大行皇太后最初封為貞嬪，這就是所謂「始封嘉名」。翁同龢的意思，要用「孝貞」，而在以下的十個字中，還要保留穆宗最初所上徽號「慈安」的「安」字。但是內閣所擬的「欽」字，是有來頭的。
「『欽』字是恭王定的。」寶鋆說道，「還是用『欽』字吧？」
這給了翁同和一個「立朝有聲」的機會，「這豈是親王所應該主議的？」他理直氣壯地說。
擬謚是大學士之事。翁同和的話，使得寶鋆語塞。於是東閣大學士左宗棠，體仁閣大學士全慶，協辦大學士靈桂和武英殿大學士寶鋆重新聚議。寶鋆仍舊要用「欽」字，卻沒有人附議，因為翁同和的話，是尊重大學士的職權，旁人尚且如此，自己豈可不尊不重？
就這相持不下之際，潘祖蔭起而聲援：「貞者正也！當時就含有正位中宮之意。而且是文宗所命，決不可更改。」
「說得有理。」左宗棠大為讚賞，「該用『貞』字。」
內閣五相，以文華跟大學士李鴻章為首，他不在京里，便數左宗棠的資格最深，因此，他說「有理」便有理，決定開頭四字用「孝貞慈安」。中間四個字又是翁同和的意見，說慈禧太后的徽號中亦有「端康昭庄」的定樣，應該避免，建議用「裕慶和敬」，最後四個字則用「儀天佑聖」。大家同聲稱善，定議具奏。
唯一不以為然的是寶鋆，深深感到左宗棠對他是威脅。在軍機處，左宗棠好發高論，話不投機，在內閣又壓在他上面，而親藩朝士，總以為左宗棠有大勛勞，將他捧得高高地，這更使寶鋆心裏不舒服，覺得非將他排擠掉不可。
「左季高虛名盜世，肚子裏一團茅草。」他對翁同和說，「我真懊悔做錯了一件事。」
「怎麼？」
「當初不該做那首詩送他。」寶鋆說道：「將來我印詩集，一定要拿那首詩刪掉。」
翁同和不作聲。在他看，左宗棠誠然名實不甚相符，而寶鋆也實在不能令人佩服。兩虎相爭，必有一傷，不如局外靜觀為妙。
※※※
慈禧太后雖在病中，思慮依然十分細密。中俄交涉告一段落，西北、東北，一時可保無事，她決意籌劃海防，特召李鴻章進京陛見，決定調貴州巡撫岑毓英為福建巡撫，派左宗棠幕府中最見信任的劉璈為台灣道，整頓台灣防務。同時電知駐德國使臣李鳳苞，在原已訂造的鐵甲艦「定遠」號以外，再加訂一艘，取名「鎮遠」。此外決定了禁煙的政策，這是左宗棠所堅持的主張，李鴻章亦很贊成，因為「寓禁於徵」，要求英國公使威妥瑪增加「洋葯」稅捐，可以充裕海防經費。
就在這洋務上積漸開展之際，慈禧太后的病勢，日有起色，過了端午，精神更是一天比一天好。軍機奏事，本來多用簡單的「奏片」，此時又恢復召見，不過還不能每天見面而已。
人事如此，而天象仍然示警。六月初一夜裏，發現彗星出現在西北，這是人人厭惡的「掃帚星」，而且連朝不絕，初二、初三繼續出現以後，到了六月十二又見，因此震動朝廷。
於是欽天監這個冷衙門，突然「熱」了起來，根據星變占驗，參以史書，說是「主女主出政令」。
欽天監是惇王所管，一聽這話，大為皺眉，慈禧太后剛獨專垂簾的時候，說「女主出政令」，不就等於說是「掃帚星主國政」？
「《宋史·天文志》是這麼說，有書可查的。而且宋朝多賢后，『女主出政令』，並非壞事。」
這話也有理。惇王做事，不喜深思，便點點頭說：「出奏。」
奏摺一上，有人知道其事的，惴惴然為惇王及欽天監的官員捏著一把汗，怕觸犯忌諱，惹得慈禧太后震怒，降旨申斥，甚或治罪。
誰知不然。慈禧太后認為話說得不錯，現在確是「女主出政令」。在她看來，自己的當權，既然上應天象，就正可以居之不疑。反倒是欽天監的官員，越想越不妥，重新深究，上奏更正錯誤：「彗星出六甲、入紫微、主水、主刀兵」，並非主「女主出政令」。
不論如何，星變總是天象示警，君臣皆當誠意修省，感格天和。於是「翰林四諫」之一的詹事府左庶子陳寶琛，上奏以「星變陳言，請斥退大員」，首攻寶鋆，次攻吏部尚書萬青藜，再加上一個左副都御史程祖誥。
由於上年太監與護軍在午門毆鬥那一案，慈禧太后對陳寶琛、張之洞是刮目相看的，張之洞新近放了內閣學士，已是二品大員。陳寶琛雖未陞官，但他的奏摺，慈禧太后是一定看完的，認為說得很懇切，所以第二天召見軍機，當面將摺子交給恭王，首先就指示：程祖誥應該開缺。
這就是表明了他重視原折之意。既然程祖誥開缺，則以彼例此，足見陳寶琛所彈劾的人，都不稱職，萬青藜和寶鋆亦應該「斥退」。恭王自然覺得為難，因為寶鋆是他所必須回護的。
想了一下，他從萬青藜說起：「萬青藜效力有年，調任吏部以後，公事亦無貽誤。不過年紀大了，精力不濟是有的。」
「這還在其次。」慈禧太后說，「這幾年參萬青藜的人很不少，尤其是翰林居多。他這個樣子『掌院』，只怕沒有什麼人聽他的。」
「是。」恭王趁機說道：「臣的意思，開去『翰林院掌院』
的差使好了。」
慈禧太后想了一下，勉強同意，為萬青藜保留了吏部尚書的本缺。
這就要談到寶鋆了。他疑心陳寶琛是受了李鴻藻的指使，想結納左宗棠，將他排出軍機，因而不等恭王開口，先就自己乞退。但卻有一套意在言外的措詞。
「奴才的精力也不濟了，常時奏對，腰腳不便，起跪都不俐落。」這是暗指著左宗棠而言，他自己起跪俐落得很，「奴才蒙皇太后、先帝、皇上的恩典，管了十幾年的錢，幾次大征伐的軍費，又有幾次大典的花銷，左支右絀，處處作難。這些苦衷，皇太后聖明，無不洞鑒。只是外面人不原諒，常常出些好大喜功的花樣，奴才既然替朝廷管着荷包，不能不看緊點兒。因此得罪了好些人，奴才自己亦覺得才具平常，難勝煩劇。求皇太后、皇上的恩典，開去一切差缺，容奴才偷閑幾時。」
這後半段話也是指著左宗棠說的。慈禧太后一聽就有數了，寶鋆是跟左宗棠不和。但是，她不相信陳寶琛是為了左宗棠劾奏寶鋆，所以一開口就說：「國事艱難，總要和衷共濟才好。」
「是！」寶鋆答應着。
「陳寶琛的話，很切實，說得稍微過分的地方，也是有的。」慈禧太后對恭王說道：「你們擬旨，總要拿人家一片求好的心敘進去，不能擋住了言路。」
這就是說，寶鋆是沒事了，但並不是說他沒有錯處。原折一共奏劾了三個人，一個落職、一個免了一項差使、再加上一番責備寶鋆的話，對陳寶琛的面子也很可以敷衍了。
於是，恭王答道：「寶鋆在軍機多年，沒有什麼過失，陳寶琛說他『畏難巧卸、瞻徇情面』，亦不能確有所指。不過既然言路上有這樣子的批評，總是寶鋆還有不能跟人和衷共濟的地方，才惹起閑言閑語。今後，寶鋆總要格外盡心才是。」
「不錯。就照你這意思擬旨好了。」慈禧太后又說，「寶鋆精神還很好，還很可以好好當幾年差。」
「是！」寶鋆這一聲答應得很響亮，顯得衷氣十足。
一場宦海風波，在寶鋆來說算是過去了。但他不能心平氣和地照上諭所說的「恪矢公忠，和衷共濟」，為了報復，指使一名叫文碩的內閣侍讀學士，翻出一件老案來參劾左宗棠和楊岳斌。
這件案子起於一個月前，湖南巡撫有個奏摺，抄附了前任陝甘總督楊岳斌的一通咨文，是為了他初督陝甘，剿辦回亂時，曾經委了一個道員王夢熊，就地勸捐，接濟軍糧，照例應該獎勵，但迄今十餘年未辦，請由現任陝甘總督，查案給獎。
就表面看，其事甚小，軍機奉旨：「著湖南巡撫咨行陝甘總督查明辦理。」案子便算了結。而文碩卻以此為由，大做文章，說王夢熊當初勸捐未曾核獎，是因為左宗棠與楊岳斌不和，接任陝甘總督以後，有意積壓。本來是件沒有什麼多大議論可發的事，而有意苛責，加以文字拖沓，竟有三千字之多。最後為了表示無所偏袒，特意指責楊岳斌以卸任總督為湖南巡撫的部民，有所陳訴，當用呈文而不該用咨，請一併「量予示懲」。
奏摺送到慈禧太后那裏，一看有「已革道員王夢熊」的字樣，便覺得不該給獎，再看下去，越覺厭惡，便丟在一邊，而心裏疑惑，不知道文碩何以要上這個摺子？是不是跟左宗棠有什麼嫌隙，還是出於什麼人的授意。於是第二天召見軍機，她先問恭王：「內閣侍讀學士文碩，這個人怎麼樣？」
恭王連這個名字都還是第一次聽到，便老實答道：「臣不知道這個人，等查明了回奏。」
慈禧太后看着寶鋆和景廉問道：「你們倆，知道不？」
景廉是知道的，但慈禧太后問到此人，其意何在，茫然莫測，不敢造次，好在班次在後，不妨等寶鋆回答。
寶鋆不能不回答，「文碩是正紅旗，進士出身。」他說，「平日有痰疾。」
「他是那一科的？」
「同治四年乙丑科。」
「那一年會試，」慈禧太后想了一下問道：「彷彿記得你也入闈了？」
「是！」寶鋆答道：「臣跟賈禎、譚廷襄、桑春榮一起賞的考差。」
「他上了個摺子。」慈禧太后這才將文碩的摺子交下來：「嚕哩嚕囌幾千字，我沒工夫看它！雞子兒里挑骨頭，幹麼呀？
你們看看，該怎麼駁？」
原折甚長，只好帶回軍機處去看。左宗棠一看就生氣了，他正在發風疹，一面搔爬不停，一面便大罵王夢熊。
「這一案跟我毫無關聯。」他大聲說道：「王夢熊什麼東西，假公濟私，捐款都入了荷包。只有楊厚庵這種老實人才會重用他。陝甘我跟楊厚庵不是前後任，中間還隔着一個穆圖善，王夢熊貪污有據，革職查辦是在穆任，我接事以後，自然照規矩辦。王夢熊不敢到案，逃匿無蹤，案不能結，何來核獎？王夢熊這兩年一再呈控，都察院已經駁回，聽說王夢熊已經逃回湖南，應該降旨，責成湖南巡撫衙門，逮捕歸案，切切實實查明究竟。」說到這裏，他收不住口，又溜到題外了，「文碩雖有痰疾，這個摺子倒不能看作痰迷心竅，一定受了什麼人指使。請王爺徹查。」
若說有人指使，自是寶鋆。左宗棠的弦外之音，恭王自然明白，便搖搖手說：「算了，算了！十幾年的老案，還翻它幹什麼？駁了就算了。」
接着恭王派蘇拉找了「達拉密」來，口授大意，寫出來看是這樣駁復：
「據內閣侍讀學士文碩奏：此案懸擱多年，左宗棠在任日久，有意積壓，請量予懲治等語。查各省督撫辦理事件，原應隨時速結；然其間遲延時日，未經辦結者，亦所時有。文碩所稱左宗棠因與楊岳斌各持門戶之見，有意積壓，回護彌縫；並楊岳斌系在籍紳士，應呈明湖南巡撫，不宜率用咨文，均屬任意吹求，措詞失當，所奏著毋庸議。」
這樣駁復，左宗棠還不滿意，認為文碩應受申斥。李鴻藻便勸他，說是朝廷廣開言路，所奏即有失當，不宜輕言斥責。左宗棠才怏怏不語。
回家以後，還不肯罷休，派人去仔細一打聽，才知道文碩是受了王夢熊的賄，有意想藉此因由翻案卸罪。而文碩敢於出此，一半也是因為有寶鋆在替他撐腰。
「不能幹了！」他跟他左右說：「寶佩蘅蓄意排擠，我不能受他這種窩囊氣。告病！」
左右苦苦相勸，左宗棠執意不聽，而且也真的氣病了，風疹大發以外，頭面手足浮腫，加以天氣炎熱，中了暑氣，胸膈不舒，頭暈耳聾，只好上奏請假，奉旨賞假十日。
慈禧太后卻正好相反，病體痊癒，可以報「大安」了。
「報大安」即表示已無可為天下之慮，一切因慈禧太后染恙而減少的儀制典禮及日常辦事規制，恢復如常。這是社稷蒼生之福，也是請脈醫士的非凡大功，所以論功行賞，有一道恩詔。為首的是薛福辰，道員的本缺，遇缺即補，並賞加布政使銜，只要過一過班，就可外放為監司大員。其次是汪守正，他本是州縣班子，升為知府，並賞加三品職的鹽運使銜，仕途騰踔，何止「連升三級」？再下來是為孝貞慈安太后「送終」的庄守和，原來摘去的頂戴和花銜賞還，並由右院判調補左院判，成了太醫院第一號人物。
李德立已經告病休致，恩典給了他的兒子兵部主事李廷瑞，超擢為郎中。此外，首先建議征醫的內閣學士寶廷，薦醫的督撫李瀚章、曾國荃等，以及逐日帶醫請脈的總管內務府大臣，都交部從優議敘。
其中特蒙異數的是薛福辰和汪守正。慈禧太后特賜貂裘、紫蟒袍、玉帶鈎、奇南香手串等等珍物，派太監齎送到家，薛福辰擺香案跪接。一家大小，無不感激天恩，但他本人卻別有難以言說的抑鬱，滿腹經綸，未展抱負，只不過偶爾學醫，竟成富貴的由來，自覺委屈。
慈禧太后卻理會不到他的心境，另有打算，傳旨在長春宮體元殿賜宴，派總管內務府大臣作陪，宴前單獨召見，親表謝意。
「薛先生，」慈禧太后從服他的葯見效以後，就改用這個稱呼，「吏部題奏，廣東有個雷瓊道的缺，先把你補上。」
雷州、瓊州在廣東極南，炎方瘴癘之地，在宋朝充軍到那裏，就跟清朝充軍到寧古塔、黑龍江那些地方一樣。現在情形雖大不相同，卻也不算好缺，只是無論如何是個可以做一番事業的地方官，所以薛福辰頓覺愁懷一去，磕頭謝恩。
「起來，起來！」慈禧太後用安慰他的語氣說：「你別嫌委屈！好在你不用到任，過些日子，看近處有什麼好缺，我再替你調補。我的意思要留你在京里，不過不能替你補京官，你懂我的意思嗎？」
薛福辰當然懂，京官清苦，不比外官由地方供養，來得舒服。這是慈禧太后特加體恤，他當然要知情，便又磕一個頭說：「皇太后恩出格外，臣粉身碎骨，難以圖報。」
「你別這麼說。我這場大病，九死一生，多虧得你。」慈禧太后又說：「你看如今的局面，如果我起不來，不能辦事，不知會糟成什麼樣子？你的功在天下，就多得朝廷一點兒恩典，我想大家亦沒有話說。」她的精神很好，所以接下來又談汪守正的事，「汪守正補了揚州府，這倒是個好缺，不過，我也不能叫他到任。我的體子只有你跟汪守正最清楚，吃你們的葯對勁，萬一有個什麼的，總要找你們方便才好。汪守正，我也想給他在近處找個缺，保定都還遠了，將來看看天津府怎麼樣？」
薛福辰不便置詞，只答應得一聲：「是。」
「你弟兄幾個？」
「臣弟兄三個。」薛福辰答道：「臣居長。」
「薛福成是你的弟弟嗎？」
「是。」
「在那裏做官？」
「臣弟福成，以前在曾文正幕府，此刻在督臣李鴻章幕府，以勞績軍功，保到道員，尚未補缺。」
「喔！」慈禧太後點點頭，記在心裏了，「你還有一個弟弟叫什麼名字？」
「叫福保。一直在督臣丁寶楨幕府。」
「丁寶楨能用你們弟兄兩個，可見得是識人好歹的。」慈禧太后說：「你去吃飯吧！有好吃吃不了的，帶回去。」
