曾紀澤是六月二十四到俄國京城彼得堡的，接連打來三個電報，第三個是報告會見俄國「外務部尚書」格爾思的經過。格爾思表示「條約改議，外國尚有之，罪使從古未有。」態度是「面冷言橫」。因此，曾紀澤奏請將「崇厚罪名寬免，為轉圜第一步」，說是「雖干清議不敢辭」。
這句話自是指李鴻藻和那班清流而言。主戰一派在躁進的張之洞策動之下，花樣百出。寶廷剛剛上了一個摺子，說是「外患漸迫，請召知兵重臣左宗棠入朝，籌劃方略，以濟危難」，使得恭王相當頭痛，現在接到曾紀澤的電報，他雖有「干清議而不敢辭」的勇氣，恭王卻不肯貿然代崇厚乞恩，只拿曾紀澤的電報面奏取旨。
慈安太后也作不了主。於是恭王建議，請兩宮太后「同賜召對」。事實上也只有此一法，慈安太后便到長春宮跟慈禧太後去商議。
「別的倒沒有什麼，就怕累著了你，又怕你生氣。」慈安太后說，「你自己瞧著辦吧，能支持得住，跟大家見見面也好。」
「不要緊！」慈禧太后毫不猶豫地答說：「這兩天吃的葯，倒彷彿很對勁，那一會兒的工夫，怎麼會支持不住？」
這是半年之中，慈禧太后第二次跟軍機大臣見面，距離上一次視朝，也有兩個月了。瞻視御容，消瘦得令人吃驚，七月初的天氣，她卻穿的是緞子夾袍，宮女扶上御座，氣喘不止，好久才能回答群臣的問安。
「李鴻章、曾國荃薦的大夫都不錯。」她用很微弱的聲音說，「人還虛得很，不過舒服得多了。」
「國家多事之秋，全靠兩位皇太后決大疑、定大計，臣等才好遵循。」恭王很虔誠地說：「仰賴祖宗在天之靈庇佑聖躬，早日康復，才是宗社臣民之福。」
「你們急，我也急！偏偏又不是一服藥、兩服藥治得好的病。你們辦事，總要當我天天跟你們見面一樣，實心實力，和衷共濟，大局才能對付得過去。」
聲音極輕，而話中的分量很重，尤其是那一句「當我天天跟你們見面一樣」，彷彿指責，見慈安太后老實好說話，有什麼欺罔的情形似的。然而這亦無從辯白，只能這樣答說：
「國事如此。臣等決不敢有絲毫偷閑，敷衍塞責的心思。
「原要這樣子。」慈禧太後接着便提到曾紀澤的請求：「崇厚定罪，當初原說等曾紀澤到了俄國以後再議。既然俄國接待我國的使臣，而且，說條約還可以改議，是這樣，崇厚殺不殺，就沒有要緊了。就不殺崇厚，放他出來，他還能逃到外國嗎？就把他放出來好了！」
聽得這話，恭王如釋重負，但不宜多說任何一句話，只平靜地答一聲是。
「我也不想打仗，不過也要和得下來才行。把崇厚放了，是小事，一放崇厚，大家以為朝廷怎麼樣委屈都可以，決計打不起來，就此把各處防務都撂下了，白忙半天，一旦有事，仍舊受人欺侮，那可是件大事。」
「防務自然還是加緊辦理。」恭王答道：「各國使臣跟新聞紙上都說，俄國兵船在八、九月間打算封我遼海，除了已奉旨派曾國荃督辦山海關一帶海防事宜以外，臣等公議，想派鮑超帶領在兩湖招募的勇丁一萬人，克日坐船北上，在山海關與京城之間，擇要駐紮，一則備邊，二則保護京畿。這樣子辦，是不是妥當？就今天請兩位皇太后定下主意。」
「鮑超是勇將。他跟曾國荃自然合得來，就怕他跟李鴻章面和心不和。」
「這一層，不煩聖慮。他們是出生入死的老弟兄，何況國事如此，不至於還鬧意氣。」
「那好！」慈禧太后又說：「餉要給鮑超籌足。」
「是。」恭王答道，「新募這一軍，開拔之前，由湖北在部撥邊防經費項下照撥，到防以後，戶部另外給他籌餉。」
「左宗棠呢？」慈禧太后問到寶廷的奏摺，「他到底在西北多年，讓他到京里來當差，這個主意也不錯。不過，他來了讓他幹什麼？在西北，又找誰替他？這些，你們都想過沒有？」
恭王自然想過，也跟大家談過。主戰一派自是極力贊成此議，以為左宗棠入參大計，足以增加聲勢。而主和一派居然亦眾口一詞，說寶廷的主意很高，這就另有文章了。
左宗棠在西北，雖非「將在外君命有所不受」，但以專閫之寄，調兵遣將，把局勢搞得劍拔弩張，軍機處無從遙制，也頭痛得很。如今內調入京，明為尊崇，其實羈縻，和戰之計，反倒容易控制。至於左宗棠到京，派什麼差使，以及西北軍務由誰接替？當然也有安排。
「回聖母皇太后的話，左宗棠原為東閣大學士，將來到京，是不是派在軍機上行走？另外請旨。至於新疆軍務，自以左宗棠保薦為宜。」
「咽。」慈禧太後點點頭，覺得有些支持不住，便即問道：
「還有什麼事要談？」
「張之洞有個摺子論海防，牽涉的事項甚多。」說到這裏，恭王特意停了下來，要看慈禧太后是何表示，再作道理。
「那還是你們談吧！」慈禧太后說道：「張之洞倒是肯用心，肯為朝廷出力的人。」
就這一句話，便等於已作了裁決，凡有所奏，應該盡量採納。因而恭王答應着說：「臣等仰體聖意，拿原折逐款商量停當，奏聞取旨。請聖母皇太后先回宮吧！」
於是慈禧太后先離座回長春宮。接着便送進來一個黃匣子，裏面是經她裁定的兩案，寫旨呈閱。
第一道是明發上諭：
「諭內閣：前有旨將崇厚暫免斬監候罪名，仍行監禁。諭令曾紀澤將應議條約，妥慎辦理。茲據總理各國事務衙門，接到曾紀澤電報，現在商辦一切，懇為代奏施恩等語。崇厚著加恩即行開釋。」一看，慈禧太后便皺起了眉。這道上諭，含混籠統，語意不清，「商辦一切」與」代奏施恩」有何關係。「施恩」是要施什麼恩？都不明白，本想動硃筆替它改正，但精神不濟，
第二道是廷寄：
「左宗棠現已行抵哈密，關外軍務諒經佈置周詳，現在時事孔亟，俄人意在啟釁，正須老於兵事之大臣以備朝廷顧問，左宗棠著來京陛見。一面慎舉賢員，堪以督辦關外一切事宜者，奏明請旨，俾資接替。此外帶兵各員中，有才略過人，堪膺艱巨，秉性忠勇，緩急足恃者，並著臚列保薦，用備任使。
將此由五百里諭令知之。」
這道廷寄，沒有什麼地方要改，隨即發了下去。於是李蓮英面奏：「該請脈了。」
「不必五個人一起上來。」慈禧太后忽然說道：「就傳薛福辰、汪守正好了。等我好好問一問他們。」
薛、汪兩人已取得信任，同時也頗蒙優遇，慈禧太后特賜矮凳子，讓他們在御前坐着談，這是宣力有年的高齡大臣都未能得到的恩典。
慈禧太后特意摒隔太醫，只召薛、汪，是有意要跟他們談談。一則破悶，二則是採風問俗，想了解民間疾苦，更想了解官吏賢愚。
這方面，汪守正就比薛福辰大見才具了，應答奏對，十分稱旨。問到山西的官吏，他總是揚善隱惡，歸結於頌揚聖明，十分動聽。
「閻敬銘在山西怎麼樣？」慈禧太后問道，「他在山西辦賑，經手的款子很不少，是不是很清廉啊？」
「是，」汪守正答說，「閻敬銘督辦山西賑務，老百姓拿他比做包龍圖。曾國荃常常在臣面前誇獎他，說為人臣者，總要象閻敬銘這樣子清廉刻苦，實心辦事，方不負朝廷識拔。閻敬銘也常跟臣說，秦晉大旱，皇太后垂念備至，在國庫萬分支絀之際，一次次撥出大批款子放賑。如果我輩在裏面侵漁分文，試問如何上答皇太後天高地厚之恩。」
「真是這樣子嗎？」慈禧太后問道：「有人說他在山西，趁荒年地價賤，買了許多良田，又特為搬家到山西。這話又是打那兒來的呢？」
「閻敬銘在山西辦賑，極其認真，真正涓滴歸公，難免得罪了人，造謠糟蹋他，也是有的。至於搬家到山西，是因為他的原籍朝邑，靠近黃河，地勢太低，每每鬧水，所以搬到解州運城，這也是好早的事了。」
「唉！」慈禧太后感慨地，「可見得做個清官也不容易。朝廷自然要保全清官，就怕聽不見真話。你們見到什麼，聽到什麼，總要本着良心老實說才好。」
「是！」薛、汪二人同聲回答。
「閻敬銘的性情是不是很耿直？」
「是。他忠心耿耿，正直無私。」
就這樣談著，慈禧太后慢慢浮起了記憶，首先是記起閻敬銘的相貌，又矮又小，而且兩隻眼睛一高一低。但慈禧太后還記得胡林翼保他總辦東征糧台時，奏摺中有句考語：「閻敬銘氣貌不揚，而心揚萬夫。」不由得又生了感慨。
「真正人不可貌相！象閻敬銘這樣的人，居然也能辦大事。」慈禧太后又想起一件事，「說他在湖北的時候，跟總督抬杠，愣要殺總督的貼身小廝，汪守正，你可知道這件事？」
「臣聽說過。」
總督是說官文，所謂「貼身小廝」就是官文的孌童，名叫張玉。官文寵他出了格，命他帶領督署衛隊，每次軍功保案，都替他加上一個名字，一直保到從二品的副將。
張玉入夜為總督侍寢，白天帶着衛隊，橫衝直撞，胡作非為，當湖北藩司的閻敬銘，早就看他不入眼了。照例，藩司必加督署或者撫署的營務處總辦頭銜，為的是好節制武將，而張玉自以為二品大將，又倚仗官文的勢力，根本不把藩司放在眼裏，這就越發傷了閻敬銘的威信，要找機會辦他。
有一天機會來了。張玉帶領親兵數人，闖入民居，姦殺了人家的一個閨女。
這家的父兄，當然進城報案，哭訴伸冤，江夏縣和武昌府都感到棘手，將案子拖延著不辦。不久，閻敬銘得知其事，勃然大怒，立刻傳轎「上院」，向總督要兇手。
張玉當然也知道闖了大禍，閻敬銘一定放不過他，所以早就在官文面前，自陳無狀，要求庇護。因此，當閻敬銘求見時，官文派戈什哈答：「中堂病了，不能見客。請閻大人先回衙門，等中堂病好了，再過來奉請。」
「我有緊要公事，非見中堂不可。如果有病要避風，我就在上房裏見，也是一樣。」
戈什哈無奈，進上房據實稟報，結果仍是不見，也仍是拿病來作推託。
閻敬銘料事深刻，已防備到有此一著，早就想好了對策，因而若無其事地說：「既然如此，中堂的病，總有好的時候，好了自然要傳見，我就在這裏待命好了。」說到這裏，轉臉吩咐跟班：「取我的鋪蓋來！總督衙門的司道官廳，就是我藩司的行署，有公事送到這裏來看。」
於是跟班真的取了鋪蓋，就在司道官廳的炕床上鋪好，供閻敬銘安息。先以為他一時負氣，到明天自覺不成體統，會悄然而去，因而官文置之不理。那知完全不是這回事，閻敬銘在那裏一住就是三天。他秉性儉樸，起居極能刻苦，所以住在那裏，絲毫沒有不便的樣子。
這一下轟動了湖北的官場，認作曠古未有的奇事，都要借故來看個究竟，總督衙門真的成了藩司的行署。官文大窘，先是請臬司和本衙門的幕友勸駕，閻敬銘拒絕不從。最後只好請出巡撫和武昌府知府來了。
湖北巡撫叫嚴樹森，武昌知府叫李宗壽，官文請出這兩個人來，主要的是因為他們也都是陝西人，希望動以鄉情。當嚴、李受命調解時，官文自己躲在屏風後面聽，只聽見作調人的，譬喻百端，被調解的堅持不可，從一大早講到午炮聲起，嚴樹森舌敝唇焦，臉色非常難看。看樣子，作調人的也要跟閻敬銘翻臉了。
「大人！」閻敬銘始終是這麼一句話：「不殺張玉，我決不回衙門。」
「太難了！」嚴樹森大有拂袖而起的模樣。
官文見此光景，硬一硬頭皮，從屏風後面踏了出來，「丹初！」他說，「賞我一個面子！」接着，雙膝着地，直挺挺地跪在閻敬銘面前。
他避開一步，回身揚面，裝作不曾看見，這一下，嚴樹森有話好說了，「丹初，」他用責備的語氣說，「你太過分了！
中堂自屈如此，難道你還不能網開一面？」
於是閻敬銘不得不扶起官文，同時說道：「中堂依我兩件事，我就不殺張玉。」
「依，依！」官文一疊連聲地說，「只要不殺張玉，什麼事都好辦。」
「第一、張玉立刻斥退。」
「可以。我馬上下條子。」
「第二、張玉立刻遞解回籍，不準片刻逗留。」
提到這個條件，官文面有難色，只為斷袖餘桃之愛，難以割捨，然而那也只是瞬息間事。想起閻敬銘的峻厲，盤踞督署，三日不去，自己萬般無奈的窘迫光景，頓覺心悸，不暇細思地答說：「都依，都依。來呀！」
其時堂上堂下，材官衛士，肅然林立，只見督撫並坐，神色將順，而矯小如侏儒的閻敬銘，侃侃而談，心雄萬夫。對這奇異的景象，無不瞠目結舌，看得呆了，因而對官文的喊聲，一時茫然。息了一下，才暴雷似地答出一聲：「喳！」
「張副將在那裏？」
張「副將」就在屏風後面，心驚膽戰地走了出來，一張臉上又青、又紅、又白，忸怩萬狀地站在那裏，似乎連兩隻手都不知道放在何處好？
「給閻大人磕頭！」官文吩咐，「謝閻大人不殺之恩！」
「是！」張玉向閻敬銘面前一跪：「閻大人……。」他還只叫得這一聲，閻敬銘已經翻臉，大聲喊道：「來人！」
「喳！」應聲上堂的是藩司衙門的差役。
「拿這姓張的拉下去打，打四十！立刻發遣。」
張玉神色大變，只看着官文。官文卻不敢再求情了，微微轉臉，避開了張玉的視線，接着便起身退入上房。
於是當堂重責四十板，傳了江夏知縣來，即時派解差將張玉押送出境。等處理完畢，閻敬銘求見官文，長揖請罪。
「算了，算了！」官文索性付之泰然，「也怪不得你。」
口頭是如此說，心裏卻另有打算。官文很服從人，前有胡林翼，後有胡林翼所提拔的這個閻敬銘，不但幫自己封侯拜相，而且靠他們坐享富貴，所以此時雖覺閻敬銘可畏，卻沒有絲毫報復的念頭，反倒密保他「才堪大用」，接替內調的譚廷襄，署理山東巡撫。
聽罷汪守正所談的故事，慈禧太后對閻敬銘大感興趣。多少日子來，她有這樣一個感覺，恭王越來越怕事，越來越軟弱，當年的英氣、銳氣，仰乎已蕩然無存，一味圓融，近似鄉願。朝中負實責的大臣，不是象沈桂芬那樣遷就實際，務求平穩，就是象李鴻藻那樣硜硜然近乎迂腐，太不講實際。現在正需要象閻敬銘這樣一個精明強幹，實事求是而有操守的人，來改換風氣。不過閻敬銘一直稱病，也不知是真是假？眼前還沒有精神來振飭綱紀，且先擱著再說。
又過了些日子，各省所薦的醫生，紛紛到京，最有名的是一個江蘇常州的秀才；名叫馬文植，號培之。他的祖父是名醫，馬文植家學淵源，聲名極盛。然而他的運氣沒有薛福辰、汪守正來得好，因為慈禧太后經過薛、汪的診治，病勢大見好轉，便不容易顯他的本事，請脈以後，主張以潤肺為主。
慈禧太后原有痰中帶血的症象，所以這個甘潤的治法，與薛、汪的溫補，相得益彰，病情大見好轉，慈禧太后也興緻勃勃地，打算苦中作樂，好好過個中秋。
※※※
逢年過節，對於懿親近臣，照例有文綺食物的賞賜。慈禧太后一向喜歡料理這些瑣屑細務，養病無事，也正好以此作消遣，所以親自檢點，交代首領太監劉玉祥，分頭派送。
賞醇王府七福晉的是八盒食物，派了個十五歲的小太監李三順，帶領兩名蘇拉，挑着食盒出宮。太監出宮辦事，照規制不能走正門，李三順年輕不識輕重，領着蘇拉直奔午門東左門。
「站住！」一個守門的護軍，名叫玉林的大聲喝阻。
李三順嚇一大跳，心裏有氣，便揚著臉問：「幹嗎？」
「你懂規矩不懂？」
「什麼規矩？」
「這裏是你能走的地方嗎？」
「奇怪了！」李三順受了呵斥，自覺臉上掛不住，便抬出大帽子來：「我奉西佛爺懿旨，出宮辦事，為什麼不能走這兒？」
「辦什麼事？」
「你管不著！」
這一下，將玉林惹惱了，「你打我這兒走，就得歸我管！」
他往裏揮手，「回去，回去。這兒不能走！」
「哼！」李三順冷笑一聲，奪門便闖。
玉林自然放不過他，一把拉住，李三順便待翻臉。正拉拉扯扯，不得開交時，另外走來兩名護軍，一個叫祥福，一個叫忠和，倒是一番排解的好意。
「住手，住手！」祥福勸開兩人，看着食盒問李三順：「這是什麼？」
「西佛爺賞七福晉的東西。」
「你在宮裏當差幾年了？」
「你問它幹嗎？」
李三順是盛氣凌人的樣子，祥福的語氣卻很和緩，「我怕你年輕還不懂規矩，你不能走午門，就算能走，也得『照門』。」樣福將手一伸，「條子呢？」
太監攜帶任何物件出宮，必須先報敬事房，知照門禁放行，稱為「照門」，祥福所要的是放行的條子，而李三順拿不出來。
不但拿不出來，而且蠻橫無理，「什麼條子？沒有！」李三順瞪着眼說：「要條子跟西佛爺要去。」
這一來連祥福都忍不住了，剛要申斥，忠和走上來將李三順一推，臉卻沖着祥福，「這小子不說人話，理他幹什麼？」
他說，「不准他走就是了。」
「我偏要走！」李三順應聲而答，往外直衝。
於是三個人一起動手，揪住了他。李三順索性亂抓亂打，玉林和忠和要還手，祥福大聲喝道：「打不得！」
玉林與忠和醒悟了，一打便是禍事，苦是李三順身上有了傷，便百口難辯，「官司」非輸不可。
這一鬧驚動了護軍統領岳林，親自趕到午門。到時只見護軍營的章京和派在午門的「司鑰長」正在排解。李三順年紀雖小，人卻刁蠻，看出護軍有所顧忌，越發狐假虎威，挺胸凸肚地站在那裏，非要出宮不可。
岳林很生氣，也很為難，李三順算不了什麼，只為慈禧太后惹不起。照規矩就該將李三順捆起來，送到敬事房去處分，為了是慈禧太後宮里的人，不便那麼辦。可也不能放李三順出宮，因為這一來便是毀了多少年來的規制，不但以後各宮太監都可任意出入，門禁有如虛設，更怕領侍衛內大臣查究，或者言官上折參劾，是異常嚴重的罪名。
因此，唯一的處置就是折中辦理，不放李三順出宮，可也不難為他，只用好話將他勸回去。
「大家都是當差，你也想想我們的難處。」受命去勸解的司鑰長立祥，跟李三順說好話：「你一定要由這兒出宮，也行，不過你得先跑一趟，取敬事房『照門』的條子來。」
「我不去！」李三順答得極快：「西佛爺只叫我趕緊送到七爺府，沒有叫我取什麼條子。什麼『照門』？我不懂！」立祥大怒，但硬忍住了，只寒著臉問：「你講理不講理啊？」
「你們人多，我跟誰去講理？哼，反正總有講理的地方！」
這是意指在慈禧太後面前講理。動輒拿大帽子壓人，實在可惡。立祥也報以冷笑，「我勸你知趣一點兒。」他說，「公事公辦，誰的理長，誰的理短，你到底不是三歲小孩，總該有個數吧！」
語言一冷，便顯得不大好惹，李三順心一橫，決定耍賴，向兩名蘇拉喝道：「挑起擔子走！」
大家都當他知難而退了，誰知他竟是往外硬闖，蘇拉看他如此，自然也跟着他，等玉林迎頭一攔，李三順便有意斜著一倒，往食盒上撞了去，撞翻了食盒，裏面由小而大一疊九個月餅，滴溜溜滾得滿地。
「好，好！」李三順跳起身來，裝得氣急敗壞地，「你們打我不要緊，打壞了御賜的東西，看你們怎麼交代？」說完，回身疾走。
包括護軍統領岳林在內，無不一愣，想不到李三順有此陰險奸刁的一著！等會過意來，岳林跳腳吼道：「壞了，壞了！
趕快把他攔回來。」
李三順似乎算到他們會攔他，早已跑得遠遠地，過金水橋，進貞度門，繞弘義閣，從右翼門直奔長春宮去見首領太監劉玉祥。
劉玉祥是個沒主意的人，聽信了李三順的片面之詞，一一照奏，說李三順奉旨齎送食物，午門護軍要開盒檢查，李三順怕一開盒，灰沙沾污了食物，出言攔阻。護軍蠻不講理，不但動手打了李三順，而且還打壞了食物。請懿旨發落。
這一來自然又惹動了慈禧太后的肝火，怒不可遏，一疊連聲地說：「反了，反了！」
一直積鬱在心裏的怒火，就此如燎原一般，無可遏制，當天請脈便大不對了。慈禧太后肝火太旺，甚至不肯服藥，口口聲聲「不想再活了」。
從未見她如此盛怒過，連榮壽公主那樣沉着的人，都不免有些著慌。倒是李蓮英有主意，一言不發到鍾粹宮求見慈安太后，什麼話都不說，只說好歹要讓慈禧太后息怒。
息怒先要出氣，出氣就得辦人。慈安太后百般勸慰，答應嚴辦護軍。護軍統領岳林也知道惹了禍事，自己先作處置，一面看管玉林，一面上奏自劾，說是「太監不服攔阻，與兵丁互相口角，請將兵丁交部審辦，並自請議處。」
那知不上這個摺子還好，一上更惹慈禧太后不滿，指岳林是避重就輕，意圖狡賴，罪無可逭。
摺子發到軍機，恭王連連嘆氣，國事如此，偏偏還惹出這些意外麻煩。慈禧太后病中盛怒，何處去講理，說不得只好屈法了。
於是，軍機承旨，擬發上諭，說岳林所奏「情節不符。禁門重地，原應嚴密盤查，若太監齎送物件，並不詳細問明，輒行毆打，亦屬不成事體。著總管內務府大臣，會同刑部，提集護軍玉林等，嚴行審訊。護軍統領岳林，章京隆昌、司鑰長立祥，著一併先行交部議處。」
上諭中雖是「會同刑部」的字樣，其實是刑部主審。內務府大臣恩承，親自將玉林、祥福、忠和三名護軍解送刑部，當面向潘祖蔭傳達慈安太后的意思，「禍首」要辦成死罪。
「說實話，我不懂律例，辦死罪也要會得辦才行。老兄知道的，刑部有『八大聖人』，這一案照例歸『朝審』，正是『八大聖人』該管。我一定宣達懿旨，不過，該當何罪？要問他們。」
所謂「八大聖人」是指「總辦秋審處」的四坐辦、四提調，主管秋決，稱為秋審，又主管直送刑部訊辦的罪犯，稱為朝審。這八個人是從各司選出來的頂兒尖兒，律例精通，身分矜重，辦案論法不論人，那一部的司官都沒有他們來得神氣，所以稱為「八大聖人」。
等把「八大聖人」請了來，潘祖蔭宣明懿旨，徵詢意見。其中資格最老的一位「聖人」，名叫剛毅，字子良，鑲藍旗人，筆帖式出身，在部多年，已經定了外放廣東潮嘉惠道，還未到任，此時由他發言答覆。
「交部就該依法。太后要殺這三個護軍，自己降旨好了。
本部不敢與聞。」
「那麼，」潘祖蔭問道，「可以辦個什麼罪名呢？」
「根本無罪。」剛毅說道：「大人執掌秋曹，總要以皋陶自期才好。」
此言一出，他的同官，無不皺眉，不但語氣不似下屬對上官，而且「陶」字念成本音便算是讀了白字。剛毅常有這種笑話，潘祖蔭倒也不以為異，只這樣答道：「這是欽案，而且西聖震怒，我實在為難。剛子翁期我以虞舜的刑官，真正慚愧。」
再問其他七人，答語大同而小異，總而言之，無論如何羅織，也援引不上一條能處死的律例。同時還隱約表示，這一案不能只審護軍，不審太監。
潘祖蔭不願也不能強人所難，端茶送客以後，繞室彷徨，不由得想到一個人。
這個人是浙江湖州人，名叫沈家本，雖是所謂「貲郎」，捐班分發刑部的額外郎中，卻是年輕好學，在《周禮》這部書上，很有些功夫。這部書專講春秋戰國的典章制度，沈家本用它來與後世律例比較，每有新義發明。
潘祖蔭以愛才著名，尤其敬重沈家本想要昌明法學的志氣。古人雖有「讀破萬卷不讀律，致君堯舜知何術」的話，但中國讀書人牢不可破的積習，還是輕視法學，以為這是刀筆小吏之事，不屑以吏為師。沈家本曾經為潘祖蔭指出過，紀曉嵐主纂《四庫全書》，政書類法令這一部門，僅收法學著作兩部，存目亦僅收五部，指紀曉嵐的按語中「刑為盛世所不能廢，而亦盛世所不尚」這兩句話，大謬不然。盛世不尚刑法，則玩法瀆職的弊案，接踵而至，何來清明之治？紀曉嵐是極通達的人，如何說出這樣不通的話來？禮察他的用心，或者因為高宗好用恩威，行法嚴峻，因而以此為規諫。但就事論事，刑為「盛世所不尚」這句話，以詞害義，實在誤人不淺。
沈家本的志向是想直承秦始皇焚書以前的「法家」，所以他的精於律例，與「八大聖人」又不同。八大聖人是精於當世之律，以實用為主。沈家本則從《周禮》以下，細研歷代的法典，每天上衙門，在律例館丹鉛不去手，作校勘，作箋注，十分用功。潘祖蔭心想，當世之律既然用不上，不知道古時候的律例，有沒有可以融通的地方？不妨找沈家本來談談。
「子惇兄，」潘祖蔭對他所用的稱呼，特顯親切敬重，「我有件事想請教。西聖於國家的關係極重，如今盛怒不解，則恐病情反覆，要解她的盛怒，非殺無辜之人不可。殺一人而利天下，雖然屈法，似乎可以取諒於世。不知以往數千年，有這樣的例子沒有？」
「這是英雄的作為，卻為法家所不許。」沈家本毫不含糊地答說：「法不為一人而屈。大人不必問，就有這樣的成例，也是不足為訓的惡例。」
話很耿直，潘祖蔭卻不以為忤，想了想說：「律例由人創始……。」
「大人！」沈家本很快地打斷他的話，「創此惡例，關係甚大，大人要愛惜千秋萬世的聲名。」
說到這一點，最能打動潘祖蔭的心，雖表沉默，卻是不斷在點頭。
「大人！」沈家本又說，「致君堯舜，全在依法力爭，請大人想一想張釋之。」
潘祖蔭瞿然動容，同時在心裏默誦《史記·張釋之傳》。
先是默念，念到張釋之拜「廷尉」——漢朝的「刑部尚書」，便出聲了：「其後，拜釋之廷尉。頃之，上行出中渭橋，有一人從橋下走出，乘輿馬驚；於是使騎捕屬之廷尉。釋之治問，曰：『縣人來，聞蹕匿橋下，久之以為行已過，即出；見乘輿車騎即走耳！』廷尉奏：『當一人犯蹕，當罰金。』文帝怒曰：『此人親驚吾馬。吾馬賴柔和；令他馬固不敗傷我乎？而廷尉乃當之罰金！』釋之曰：『法者，天子所與天下公共也！今法如此而更重之，是法不信於民也！且方其時，上使立誅之則已；今既下廷尉——廷尉天下之平也，一傾而天下用法，皆為輕重，民安所措其手足？唯陛下察之。』良久，上曰：『廷尉當是也！』」念到這裏，潘祖蔭輕擊几案，慨然說道：「我就拿這個典故復奏。勉學張釋之，但願上頭能有漢文之仁。」
「是。」沈家本顯得很興奮，忍不住還要說兩句：「大人請再想下文。」
他是說張釋之傳的下文，是敘他所治的另一案：有人盜了供在漢高帝廟中的一隻玉環，張釋之照「竊宗廟服御」的罪，判處死刑。文帝意有未足，要滅此人的族。於是張釋之提出這樣一個疑問：盜宗廟的玉環要滅族，倘有人盜陵，還有什麼比滅族更嚴的刑罰可用？這就是說，護軍與太監因口角而鬥毆這樣的小事，竟要處死，則護軍犯了更重的罪過，又當如何？
「聽君一言，開我茅塞。」潘祖蔭心悅誠服地拱着手說，「高明之至！」
未進長春宮，便覺兆頭不好。既進長春宮，越覺得吉少凶多，但見太監連大聲說話都不敢，稍有響動，立時色變。潘祖蔭真沒有想到，太后的寢宮，是這樣一片森羅殿似的氣象。
揭開門簾，肅靜無聲，暗影中約略分辨得出慈禧太后的樣子，他不敢平視細看，望着御座磕頭請安，等候問話。
「你是那一年進的南書房？」
不曾想到問的是這麼一句！莫非要撤南書房行走的差使？
這樣想着，有些心亂，答得便慢了。
「皇太后在問，」李蓮英提示了一遍，「那年進的南書房？」
「臣，」潘祖蔭定一定神，答道：「臣是咸豐六年十一月，奉旨以翰林侍讀在南書房行走。算起來二十五年了。」
「有幾個人在內廷當差當了二十五年的？」
這是提醒他要知恩，潘祖蔭趕緊碰頭：「臣蒙文宗顯皇帝、穆宗毅皇帝、兩宮皇太后特達之知，歷事三朝，受恩深重，粉身難報。」
「哼！」慈禧太后冷笑，「倒說得好聽。我再問你，你得過什麼處分？」
這一問，越使得潘祖蔭惶恐，只好一面回憶，一面奏答。
「臣於同治十二年，扈蹕東陵，遺失戶部行印，部議革職留任。同年十二月以磨勘處分，奉旨降二級調用，十三年正月奉旨賞給翰林院編修，仍在南書房行走。同年六月奉旨開復侍郎任內處分，以三品京堂候補。這都是出於先帝天高地厚之恩。」
「你眼睛裏沒有我，那裏還有先帝？」慈禧太后的聲音漸漸高了，「你知道不知道，抗旨該當何罪？」
「臣不敢！」潘祖蔭又說：「臣愚昧，真不知聖母皇太后指的什麼？」
就這句話惹惱了慈禧太后，「你還跟我裝傻！」她拍著茶几，厲聲斥責：「你還有點良心沒有？」
由此開始痛罵潘祖蔭，也不知她是那裏來的氣，象村婦撒潑一般，完全失去了皇太后尊貴的身分。貴公子出身的潘祖蔭，又是少年得志，幾曾受過這樣的凌辱？尤其使他覺得委屈的是，不但挨了罵不能回嘴，而且還得連連賠罪磕頭，口口聲聲：「聖母皇太后息怒！」
一半是罵得累了，一半是李蓮英的解勸，慈禧太后終於住口，將刑部的復奏揉成一團，劈面向潘祖蔭摔了去，然後起身走了。
潘祖蔭幾乎走不穩路，踉踉蹌蹌退出長春宮，臉色慘白，象害了一場大病。出宮上車，不回私第，直到刑部，將那「八大聖人」找了來，細說經過，說到傷心的地方，忍不住失聲長號。
「八大聖人」面面相覷，都覺得不是味道，看來是非屈法不能過關，但要處死刑則萬萬不能。
哭過一場，潘祖蔭的心情比較開朗了，「現在也不必隨便改議。」他拭一拭眼淚說：「且拖着再說。」
這一拖拖了十天，慈禧太后倒不曾再提起。她的病勢又反覆了，沒有精神來過問此事，甚至連對俄交涉也管不下來。
由於崇厚的開釋，劍拔弩張的局勢，稍微緩和了些，曾紀澤已經跟俄國開議改約，這一下發議論的又多了。內容複雜，可議之事本多，而況有張之洞的榜樣在，不事抨擊，只論時事，不管隔靴搔癢也好，紙上談兵也好，只要洋洋洒洒，言之成理，長篇大論地唬得住人，便有好處。這樣便宜的事，何樂不為？因而一下子來了十幾個摺子，每個摺子都有兩三千字，慈安太后拿到手裏，便覺得心頭沉重得透不過氣來。
「怎麼辦呢？」她問慈禧太后，「我是辦不了，你又辦不動。
找幾個人來幫着看摺子吧？」
慈禧太后沉吟了一會，慢吞吞地說：「按規矩，有軍機在，用不着另外找人。不過，軍機上那幾個人，也就是這麼回事了，再使不出什麼着兒，另外找幾個人也好。」
「找誰呢？」慈安太后說，「老五、老七。老六似乎也不能不在裏頭，再添上一個翁師傅好了。」
「有弘德殿，就不能沒有南書房。」慈禧太后緊接着說，「把潘祖蔭也添上。」
於是八月底降旨派惇、恭、醇三王及翁同和、潘祖蔭公同閱看對俄交涉的折件，並且指定南書房為看折之處。這道上諭，對潘祖蔭是一種安慰，見得簾眷未衰，而對翁同和則是一種鼓舞，當差越發要巴結，進軍機的日子不遠了。
就在三王兩大臣公同看折的那一天起，各宮各殿開始拆遮陽的天篷。拆到長春宮發現一件奇事，屋頂上有好些黑色粉末，另外還有許多一擦即燃的「洋取燈」。內務府的工匠不敢隱瞞，將這些東西取了下來，據實報告監工的司員。
屋頂何來如許引火之物？那黑色粉末又是什麼？內務府的司員也不敢擅作處置，將長春宮的大總管李蓮英請了來，照樣陳訴，同時請示處理辦法。
「這是什麼玩意？」李蓮英大為疑惑，指著黑色粉末說，「先得弄弄清楚。有誰識貨？」
「我知道。」有個太監說，「是火藥。」
「什麼？」李蓮英的臉都嚇黃了，倉皇四顧，然後沉下臉來叱斥：「你別胡說！」
那名太監還要申辯，便有懂得李蓮英用意的人，悄悄拉了他一把，不讓他開口。
「你別聽他的！」李蓮英對內務府的司員說，「什麼火藥，胡說八道！你告訴你帶來的人，不準在外頭瞎說，不然，鬧出事來，吃不了你兜著走！」
那名司員當然知道這件事關係重大，諾諾連聲地答應着，自去告誡工匠，千萬不可將這話說出去。在宮裏，李蓮英找了首領太監劉玉祥來，有一番詰問。
「你看看，誰幹的好事？簡直不要命了！」
劉玉祥也慌了手腳，「李大叔，」他說：「這個責任我可擔不起，請你老跟佛爺回……。」
一句話沒說完，李蓮英一口唾沫吐在他臉上：「呸！你簡直糊塗到家了。這能跟佛爺回嗎？嚇著了，你有幾個腦袋？」
劉玉祥一聽這話，是要瞞着上頭，那不是大事化小，小事化無了嗎？所以雖挨了一口唾沫，臉上卻綻開了笑容，自己打着自己的頭說：「李大叔教訓得是！我糊塗。」
「查還是要查！」李蓮英不勝憂慮地，「到底這東西是從那兒來的？打算幹什麼？」
問到這一層，劉玉祥怎麼敢說？有火藥、有引火之物，當然是要炸房子，炸房子幹什麼？不是要謀害皇太后嗎？這是大逆不道的事，一追究起來，凡有守護、「坐更」之責的太監，一個都脫不得干係。辦起罪來，至少也得充軍。
越想越害怕，劉玉祥的兩條腿瑟瑟發抖，「李大叔，李大叔！」他說，」謝天謝地，發覺得早。我看，查也無用，只有以後好好兒當心。」
「怎麼叫『查也無用』？當然要查，暗地裏查！」李蓮英說，「還有件事，誰要是在佛爺面前多句嘴，我就着落在他身上問火藥來源。」
等劉玉祥一走，李蓮英發了半天的愣。事情是壓下來了，但千斤重擔都在自己一個人肩上，萬一讓慈禧太后發覺其事，追究責任，說一句：「這樣的大事，你何敢瞞着？莫非你要包庇叛逆？」
轉念到此，驚出一身冷汗。自己是一片赤忱，怕慈禧病中受驚，大為不宜。只是事情不發作便罷，一發作無可辯解，苦心白費，還是小事，「包庇叛逆」這個罪名，豈是可以開得玩笑的？
他在想，這件事無論如何得要找個有擔當的人說一說，一來討個眼前的主意，二來為將來安排個見證，自己的一片苦心，才不致於被埋沒。
照規矩應該找內務府大臣，但李蓮英不甚情願。在他心目中，內務府大臣算不了什麼，有幾個還要看自己的臉色，如何甘心倒過來去跟他們討主意？
靜靜想了一會，決定去找領侍衛內大臣。宮中宿衛，本由領侍衛內大臣分地段負責，出了這樣駭人聽聞的事，原也該讓他們去處置。這樣想停當了，立即到王公朝房找著該管的伯彥訥謨詁，悄悄地細訴此事。
「有這樣子的怪事！」伯彥訥謨詁嘆口氣：「真是麻煩不打一處來！那洋取燈兒呢？我看看。」
李蓮英做事細心，隨身帶着一包火藥、一包洋取燈。火藥不容易驗出什麼來，洋取燈卻是一望便知新舊。
「你看這梗子，還挺白的，梗子上的『紅頭』，也是好好的。」伯彥訥謨詁說，「擱在那兒，還不過幾天的工夫，不然，雨淋日晒，早就不成樣子了。」
李蓮英答道：「王爺說得是。」
「這事兒，你該去查！決不是外頭人乾的。」伯彥訥謨詁說，「十之八九是李三順乾的。可惡！他這樣子『栽贓』陷害護軍。」
他的意思是指李三順為了想嫁禍護軍，故意「栽贓」，追究起來好辦護軍門禁不嚴的罪。李蓮英也覺得有此可能，卻不得不為太監辯白。
「他們不敢。尤其是李三順，一個毛孩子，決不敢這麼大膽。」
「哼！毛孩子！」伯彥訥謨詁冷笑，「這年頭人心大變，什麼十惡不赦的人都有。蓮英，我可告訴你，我要奏請嚴辦。」
「王爺，」李蓮英提醒他說，「這件事鬧開來，可不容易收場。」
伯彥訥謨詁沉吟不語，為此掀起大獄，確是不容易收場，因而問道：「你的意思呢？就此壓了下來？」
這話在李蓮英就不敢應承了，「我原是跟王爺回明了，大主意要王爺拿。」他又說，「西佛爺這幾天脾氣不好，王爺瞧著辦吧！」
伯彥訥謨詁又躊躇了，這幾天他也有煩惱，怕惹慈禧太后格外生氣，不能不好好想一想。
伯王的煩惱是，無端惹出一場命案，在神機營鬧成很大的糾紛。以蒙古親王之尊，就算殺一無辜，也不是什麼了不起的事，只為其中牽涉到醇王，事情就麻煩了。
