「這就值得一死嗎？」聽完慈禧太后的話，慈安太后訝然相問，「面兩天我就聽說，有個御史在薊州服了毒，說有一道遺折，我還以為他有什麼不白之冤，非拚命不可。誰知道是這麼回事！」
「本來就是瞎擔心。不過，總算是忠臣死諫，也怪可憐的。」
「是啊！」慈安太后說，「應該給他個恤典。」
「那是小事。」慈禧太后緊接着說，「我來跟姐姐討主意，這個摺子該怎麼辦呢？」
「這……？」這就非慈安太后所能肆應了，她想了一會說，「能不能擱下不理？吳可讀的話，彷彿是指著七爺說的，一交下去，怕於他面子上不好看。」
慈安太后實在忠厚得近乎可憐了。慈禧太后心想，如今不必拿她作擋箭牌，倒是不妨拿她作個箭垛子，可用來表現自己的大公無私。
「怎麼着，」慈安太后又出了個主意，「先找五爺跟六爺來，問問他們有什麼好主意？」
這個主意也不怎麼高明。如說當作「家務」來辦，應該將文宗現存的四個胞弟都找了來商量，只召惇、恭，摒除醇王，倒象他該避嫌疑似的。慈安太后原來要回護醇王，而所出的主意，與本意矛盾，卻不自知。這也不必說破，讓她糊塗好了。
「跟五爺商量不出什麼來，只找六爺吧！」
於是第二天兩宮太后在漱芳齋召見恭王，賜座賜茶，作過一番家人之禮的周旋，慈禧太后談入正題，將吳可讀的遺折交了過去。
恭王匆匆看完，心裏也象慈禧太后一樣，鬆了一口氣，當時便有了打算，這個奏摺的處理，應該交付閣議，也就是訴諸公意。
「吳可讀死得冤枉！」慈禧太后在恭王沉吟措詞時，這樣表明：「當初迎皇帝入宮，我們姊妹倆也就是這個意思。」
「這個意思」是什麼？很顯然地，是說繼嗣、繼統為一事。恭王不知道慈禧太后是真的有這樣的意思，還是有意作違心之論？但不論如何，這是個絕好的機會，也可以說是一個極好的「把柄」，必得把它抓住。
於是他介面說道：「請兩位皇太后的旨，是否可以宣明『這個意思』，將吳可讀的原奏，發交閣議？」
「可以！」慈禧太后毫不猶豫地答了這一句，轉臉又向慈安太后徵詢：「我想，這沒有什麼不可以的！」
慈安太后只怕傷觸醇王，但她實在拿不出什麼好主意，只好點點頭，表示同意。
於是恭王以軍機承旨的方式，親自擬了一道上諭，奉兩宮太后核可，交內閣明發：
「吏部奏：主事吳可讀服毒自盡，遺有密折，代為呈遞。折內所稱，請明降懿旨，預定將來大統之歸等語。前於同治十三年十二月初五日降旨，『俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣」。此次吳可讀所奏，前降旨時，即是此意。著王大臣、大學士、六部九卿、翰詹科道，將吳可讀原折，會同妥議具奏。」
邸抄一發，關心國事的，無不對「即是此意」四個字，大感興趣。尤其是「清流」君子，覺得這四個字包涵著極深的意義在內，頗有闡發的必要。所以寶廷、黃體芳、張之洞等人，紛紛捉筆構思，各逞才華，要做一篇「定國是」的大文章。
當然，大多數的人只是口頭議論，對於「即是此意」這句話，見仁見智，各有解釋。有的說：母子到底是母子，慈禧太后當然希望將來的皇位，歸她承繼的孫子，所謂「妥議具奏」，就是要議出個確立不移的辦法出來。而有些人則認為慈禧太后誠意可疑，「即是此意」四字，含混不清，將來不知道會出什麼花樣？
會出什麼花樣？莫非還能將大清的天下，歸於葉赫那拉氏，這當然不可能的。因此，清議中相信前一說的居多。但是「預定大統之歸」，卻又格於家法，在事實上不易辦到。
在康熙以前，是立太子的。自奪嫡的疑案發生，雍正七年曾有上諭：「建儲關係宗社民生，豈可易言？我朝聖聖相承，皆未有先正青宮，而後踐天位，乃開萬世無疆之基業，是我朝之國本，有至深厚者。愚人固不能知也。」這道語意含精的諭旨，就表示建儲則易起骨肉相殘之禍，親身經驗，不便明言，所以說「愚人」不能知。而不建儲的制度，亦就在雍正朝確立下來，累世遵行，不敢違背。
如今要預定大統之歸，即為變相的建儲，當然不行。為此，閏三月十七下的上諭，會議卻一直遲遲不能舉行，即由於事先的協商、折衝，煞費周章，直到月底，方始有了大致相同的意見。
這個會議是由禮親王世鐸主持。禮烈親王代善，在太宗朝以謙讓成擁立之功，家風不替，世鐸在親貴中，出名的好脾氣，儘管有人說他謙卑得過了分，但人緣畢竟是好的，所以才具雖無半點，居然頗得慈禧太后的重視。這一次特奉懿旨，主持這個有關宗社大計，既為國事、又為家務的會議。當然，事先的折衝協商，亦由他來奔走。
他所接觸的都是王公大臣，都覺得這是個難題。吳可讀的話，不能說沒有道理，只是大清朝特重家法，高宗九降綸音，申明不建儲的用意，倘或有人敢違背祖訓，一定成為眾矢之的，輕則丟官，重則獲罪。而沈桂芬又力主安靜，恭王受了他的影響，也改了想借清議來裁抑醇王的主意，所以最後的結論，只有一個字：駁！
到了四月初一，內閣大堂，紅頂花翎，不計其數，近支親貴，無不出席，唯一的例外是醇王，告病不到。這雖在意料之中，但冷眼旁觀的人，心頭仍不免有異樣的感覺。
太陽已經老高了，禮王世鐸看看人已到得不少，打算開議，但他雖奉懿旨主持會議，而在禮節上須請示一個人。論公，惇王是宗人府宗令，他是宗令屬下的右宗正，論私，「小房出長輩、長房出小輩」，惇王是他的叔祖，所以他不便也不敢擅專。
「五爺爺！」他叫得很親熱，「跟你老請示，咱們就動手吧？」
惇王正在抹鼻煙，一面抽搐鼻子，一面象條獵狗似地用視線搜索，望到外面，用手一指，「等等！」他說，「等敢說話的人來了再說。」
於是舉座側目，望着連翩而來的四個人。這四個人兩俊兩丑，領頭的一個，身不滿四尺，而須髯如戟，相貌奇古，是翰林院侍讀學士黃體芳。跟在他身邊的那個，落拓不羈，彷彿臉都不曾洗乾淨，是名士派頭最足的國子監司業寶廷。俊的那兩個，一個長身白面，雙目稜稜，一個骨秀神清，翩翩少年，是翰林院侍講張佩綸和肅親王豪格七世孫，剛散館授職編修的盛昱。
清流的風頭十足，高視闊步，上得堂來，處處有人執手寒暄，就這時又有個人，瘦得象只猴子，撈起又長又大的實地紗袍子的下擺，一溜歪斜地沖了上來，惇王便說：「好了，張香濤也來了，可以開議了。」
於是禮王咳嗽一聲，從懷裏掏出一張紙來揚了一下，慢吞吞地說道：「這是吳可讀的遺折，有沒有看過的沒有？」
吳可讀的遺折，早已傳誦一時，原件雖不多幾人見過，抄件則幾乎人手一份，因而沒有人答話。
「想來大家都看過原件了。很好，這省了許多事。懿旨『妥議具奏』，我擬了個復奏的稿子在這裏，諸位看妥不妥？」
接着他命人找來一名筆帖式，拉長了聲調，抑揚頓挫地念着他所擬的奏稿。
這篇文章做得很好，首先引用雍正七年上諭，申明不建儲的家法，而建儲非臣子所能參議。繼統與建儲，字樣不同，其實是一回事，所以「大統所歸」，亦非臣下所能提出請求。將來皇帝親政，當然會尊重穆宗的統系，斟酌盡善，此時不能預先擬議一定的辦法。
第二段是說「俟皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣」，已包括了繼統穆宗的意思在內，何須臣下再提出請求。綜括這兩點，便得出這樣一個結論：「吳可讀以大統所歸，請旨頒定，似於我朝家法，未能深知，而於皇太后前此所降之旨，亦尚未能細心仰體。臣等公同酌議，應請毋庸置議。」
等那筆帖式念完，寶廷一馬當先，高聲說道：「駁得好，駁得痛快！不過，這不是駁吳可讀的遺折，是駁上月十七的懿旨。」
這真是語驚四座！首先，禮王就覺得這指責太嚴重，氣急敗壞地說：「竹坡，你怎麼可以這樣兒說？」
「請教王爺，」寶廷介面質問：「懿旨交代：『妥議具奏』，復奏說是『毋庸置議』，這不是拿懿旨頂回去了嗎？」
聽來理由十足，禮王越髮結結巴巴地，急得說不出話來。
「這一次的懿旨中，『則是此意』這句話，是今天會議的緊要關鍵。」張之洞一開口，便知與寶廷站在一邊，他搖頭晃腦地又說：「『是』者，『是』其將大統宜歸嗣子之意，『妥議具奏』之『議』者，『議』夫繼嗣繼統，并行不悖之方。臣工奉詔陳言，豈可出以依違兩可之游詞？」
「那麼，」禮王問道：「香濤，你的意思，到底該怎麼辦呢？」
「煌煌聖諭，傳之四海，『即是此意』四個字，應有所疏解。」張之洞停了一下說：「照吳柳堂遺折的意思，今上一生皇子，就承繼穆宗為嗣，繼穆宗之統，這是類乎建儲，有違本朝家法。如果這位皇子，長而不賢，難承大統，到那時候就更為難了！所以如何繼嗣繼統，并行不悖，今日正須從長計議。」
「這話顧慮得是。」恭王取出一張紙來：「徐、翁、潘三位，交來一件折底，大家不妨看看。」
徐、翁、潘是徐桐、翁同和、潘祖蔭，他們以穆宗的師傅及南書房翰林，當時參與迎立當今皇帝大計的身分，公同具奏，有所主張。折底是翁同和所擬，其中最要緊的兩句話是：「紹膺大寶之元良，即為承繼穆宗毅皇帝之聖子。」意思是說：將來當今皇帝擇賢而立，所立的嗣君，就承繼穆宗為後。
這是反過來的做法，繼統而繼嗣，既可不違家法，又可消除張之洞所說的「長而不賢，難承大統」的顧慮。大家都認為是個好辦法。
「不過，」禮王始終想維持他的原議，「這個稿子不必動，徐、翁、潘三位的折底，做個抄件，一起進呈，恭候聖裁。此外那位有說帖，也是照此辦理。」
「不然！」寶廷搖搖頭說：「我要單銜上奏。」
張之洞和黃體芳也都表示，各有奏疏，這是不能強人所難的，因而又改變了辦法。
改變的辦法是，禮王所擬的原折，仍舊照上，此外有人願有所建言的，或合疏，或單奏，各聽其便。
於是除了徐、翁、潘的一個奏摺以外，清流中人，紛紛集議，寶廷、黃體芳、張之洞都有摺子，唯獨最喜歡言事的張佩綸，卻擱筆未動。
這是因為他正有一件大案子在手裏，必須全神貫注去搏擊，搏擊工部尚書賀壽慈。
※※※
賀壽慈是湖北蒲圻人，道光二十一年的進士，雖有文名，但因不願投入權相穆彰阿門下，因而以二甲第四名的高第，竟不能點翰林，用作吏部主事，咸豐初年，一度進軍機，當章京，以後補上了監察御史。照規矩，一為言官，就不能再留在軍機，賀壽慈當了御史，亦頗有表現，經國大計，數數建言。在宦途上，平平穩穩地循資漸進，到光緒三年，已爬到了工部尚書的高位。
可惜，賀壽慈已非復有當年不願廁身「穆門」的清風亮節，行逾不檢，頗有貪名。不但家人子弟與書辦之流往來，而且他本人還結交了一個聲名狼藉的商人，以致大受其累。
這個商人叫李春山，本名李鍾銘，是山西人，在琉璃廠開了一間極大的當鋪，九開間門面，字型大小「寶名齋」。李春山長袖善舞，當時的一班名公巨卿，甚至連惇王都被他巴結上了，在琉璃廠聲勢赫赫，眼高於頂。俗語說的是「行大欺客」，寶名齋既有那樣的規模，李春山又有通天的手眼，因而夥計做生意的那副臉孔，便很難看，京中的窮翰林，不知多少人受過他們的氣？別人倒還罷了，張佩綸何能受此輩的骯髒氣？當然要作報復。
一打聽之下，李春山最大的「護法」是賀壽慈。清流在京中大老中，最看不起三個人，一個董恂、一個萬青藜，還有一個就是賀壽慈。因而張佩綸便毫不容情地奏上一本：
「山西人李鍾銘即李春山，在琉璃廠開設寶名齋當鋪，捏稱工部尚書賀壽慈，是其親戚，招搖撞騙，無所不至。內則上自朝官，下至部吏，外則大而方面，小而州縣，無不交結往來。或包攬戶部報銷，或打點吏部銓補，成為京員鑽營差使，或為外官謀幹私書，行蹤詭秘，物議沸騰。所居之宅，即在廠肆，門庭高大輝煌，擬於卿貳，貴官驕馬，日在其門，眾目共睹。不知所捐何職？頂戴用五品官服，每有職官引見驗放，往往混入當差官員中，出入景運門內外，肆無忌憚。夫以區區一書賈，家道如此豪華，聲勢如此煊赫，其確系不安本分，已無疑義。現值朝廷整飭紀綱之際，大臣奉公守法，輦轂之下，豈容若輩借勢招權，干預公事，煽惑官場，敗壞風氣？應請飭下順天府該城御史，將李鍾銘即李春山，即行驅逐回籍，不得任令逗留潛藏，以致別滋事端。」
接下來又說：「近來士大夫不分流品，風尚日靡，至顯秩崇階有與吏胥市儈、飲博觀劇、酬贈饋遺等情，請旨整傷」。這也是指賀壽慈而言，他的稟賦過人，食量甚宏，一頓能獨盡一隻肥鴨、一隻肘子，李春山投其所好，經常備盛饌款待。賀壽慈亦自忘其為一品大員，下朝以後，翎頂輝煌地直入寶名齋，公然無忌，引得路人無不側目。
奏摺到達御前，慈禧太后不免詫異，看賀壽慈儀錶不凡，也聽說他頗有學問，詩書皆佳，而且，她還記得賀壽慈的長子賀良楨，現任南昌知府，門第興旺，何以不自愛如此？因而便跟李蓮英提起，問他有無所聞。
有安德海的前例在，李蓮英相當謹慎，「奴才無事不出宮。」他說，「外面的事不太明白。」
「你倒去打聽一下兒看！」慈禧太后說着，便拿張佩綸的奏摺，擺在一邊。
李蓮英伺候看折，已深知慈禧太后的習慣，這一擺是暫時不作處置，也就是要等他去打聽明白了再說，因而不敢怠慢。第二天一早出宮，到中午回來，趁慈禧太后休息的當兒，將賀壽慈跟李春山的關係，源源本本地據實回奏。
又辦了事，又替她解了悶，慈禧太后深為滿意，只是她亦鑒於安德海的復轍，不願假以詞色，怕李蓮英恃寵而驕，替她惹些麻煩。
「把張佩綸的摺子發下去吧！看軍機上怎麼說？」
軍機大臣中，別人都不說話，只有寶鋆覺得很不是味道，大聲嚷道：「跟寶名齋有往來的，第一個就是李蘭蓀！張幼樵怎麼不說？」
恭王覺得他的話可笑，「算了吧，你！」他跟寶鋆說話，是無須講措詞的，「李蘭蓀跟他又沒有認親戚，也沒有公服赴宴，到寶名齋買書並不犯法，張幼樵為什麼要把他扯進去？」
張佩綸跟李鴻藻的關係密切，朝中無人不知，沈桂芬很冷靜地勸寶鋆：「佩公！張幼樵上這個摺子，不能不想到李蘭蓀，既然敢上，自然有恃無恐。所恃著，就是六爺說的那些話，買書並不犯法。似乎不宜拿他也扯了進去。」
「知趣一點兒吧！」恭王提出警告：「上頭正借清流在收拾人心。賀雲甫也太欠檢點了，這個摺子越壓越壞，讓他明白回奏了再說。」
於是軍機擬旨，查問李春山也就是李鍾銘，跟賀壽慈是不是親戚？賀壽慈的復奏，說是「與商人李鍾銘，並無真正戚誼，素日亦無往來，其有無在外招搖撞騙之處，請飭都察院查究。」
「這話我就不明白了！」慈禧太后很精明地指出賀壽慈的語病：「什麼叫『並無真正戚誼』？有就是有，沒有就是沒有。
這麼個說法，就靠不住了。」
「也許是乾親。」恭王隱隱約約地回答。
「乾親也是親。」慈禧太后說，「再看一看，有沒有人說話。」
她對內幕已經完全了解，卻故意不說破，要等言官有了表示，再相機行事，用操縱言路的手法來箝制王公大臣。恭王當然也知道她的用心，不過在眼前她的舉措都是朝正路上走，加以清流為她張目，無奈其何，唯有遵從。
因此，對於賀壽慈的復奏，先不加駁斥，只是降旨都察院會同刑部，嚴辦李春山。於是刑部派出司員，會同巡城御史咨照順天府，轉飭宛平縣衙門派差役抓人，而李春山確具手眼，差役不敢得罪，到寶名齋將他好好「請」到「班房」，直到都察院來了「寄押」的公文，方始將他收監。
就這樣已經轟動九城，不知多少人拍掌稱快，同時李春山的劣跡，也在街談巷議中不斷透露出來。原來寶名齋有九開間的門面，是由侵奪官地，霸佔貧民義院的地基而來。御史李蕃據實陳奏，奏旨交都察院併案，確切查明。
李春山是註定要倒霉了，但清流以為只打蒼蠅不打老虎，則民心鬱積，不但未能疏導，反添不滿。所以黃體芳便針對賀壽慈發難，事由是：「大臣復奏欺罔，據實直陳」。
不實的自然是「並無真正戚誼」這句話。賀壽慈與李春山不但是親戚，而且是「禮尚往來」的親戚。李春山的前妻，賀壽慈認為義女，前妻既死，賀壽慈將他家的一個丫頭當女兒嫁給李春山作填房。所以丈人、女婿，叫得非常親熱。
賀壽慈年逾古稀，精力未衰，身為「半子」的李春山，特以重金羅致了一個絕色女子，送給「丈人」娛老。賀壽慈元配早故，以妾扶正，變成了李春山的丈母娘。因此，出語尖刻的李慈銘，說他們確非「真正戚誼」，而是「假邪戚誼」。
黃體芳還算厚道，對這段「假邪戚誼」，只說了一半，李春山「前後兩妻，賀壽慈皆認為義女，往來一如親串。賀壽慈之轎，常時停放其門，地當孔道，人人皆見，前次復奏之語，顯然欺罔。」
於是慈禧太后借題發威，這一次的上諭就嚴厲了：
「賀壽慈身為大臣，於奉旨詢問之事，豈容稍有隱匿，自取衍尤？此次黃體芳所奏各節，著該尚書據實復奏，不準一字捏飾，如敢回護前奏，稍涉欺矇，別經發覺，決不寬貸。以上各節，並著都察院堂官，歸入前案，會同刑部，將李春山嚴切訊究。」
這一來，起恐慌的不止於賀壽慈一個人，如果李春山據實供陳，將有不少名公巨卿，牽涉在內。因此寶名齋門口，車馬塞途，那些素日與李春山有往來的京官，名為慰問他的家屬，其實是來探聽消息。寶名齋管事的人，見此光景，知道東家不會有大罪過，當時便隱隱約約表示，如果大家合力維持李春山，那麼什麼私和命案、賣官鬻爵、包攬訟事的內幕，李春山決不會吐述隻字。否則，就說不得只好和盤托出了。
其實，這也是恫嚇之詞。身入囹圄的李春山，心裏比什麼人都明白，那些見不得人的勾當，一個字都供不得。一供，便是罪無可逭，輕則充軍、重則丟腦袋。不供，則那些有關連的名公巨卿，必得設法為自己開脫，小罪縱不可免，將來盡有相見的餘地，不愁不能重興舊業。因此，他只叮囑探監的家人：「張老爺是李大人的門生，走得極近的，只有去求李大人，關照張老爺，無論如何放鬆一步。」
這番話自然要說與賀壽慈，請他作主。賀壽慈認為無須出此，因為李鴻藻正回原籍葬母，不便干擾，而且他素有清正之名，也怕他不肯管此閑事。至於張佩綸跟這位老師走得極近，確是事實，但也因此，便無須請託，張佩綸投鼠忌器，料想不會再往下追。賀壽慈還有幾句未曾道破的話，張佩綸攻擊李春山，只是為了出氣，自己才是他博擊的目標。李春山的案子只要冷一冷，必可從輕發落，而自己的禍患，卻是方興未艾。
嚴旨切責之下，賀壽慈不敢隻字不承，唯一的辦法是避重就輕。復奏中承認曾向寶名齋買過書，「照常交易，並無來往情弊」，又說「去年至今，常在琉璃廠恭演龍楯車時，或順道至該鋪閱書。」他覺得這樣措詞比較合理。以七十高齡的工部尚書，親自督促演習穆宗梓宮的「龍杠」，終日辛勞之餘，順道到寶名齋歇歇腳、看看書，這不能說是罪過。
果然，就因為他隱約自陳的這一點「勞績」，軍機大臣便易於替他開脫，而兩宮太后覺得情有可原，降旨「交部議處」。
吏部議處，是承旨而來，「恭演龍楯車」是大喪儀禮，應該如何敬慎將事？所以「順道閱書」，可以構成「大不敬」的罪名，但諭旨中只說：「恭演龍楯車系承辦要務，所稱順道閱書，亦屬非是。」因而議處便從「非是」兩字上去斟酌，不照「大不敬」律例，罪名便輕了，議的是「降三級調用，不準抵銷」。
上諭一下，賀壽慈便算丟了官了。過了兩天，調剛接翁同和的遺缺，當左都御史不久的潘祖蔭為工部尚書。而賀壽慈卻一時無職可調，只是寶鋆已許了他，等風頭一過去，一定替他想辦法，調個於他面子上不太難看的缺分。
穆宗的奉安大典一過，接着便出了吳可讀屍諫這件大新聞。在大家都注視着繼嗣繼統之爭時，都察院和刑部定擬了李春山的罪名具奏，說他由商人捐納了「布政司經歷」的銜頭，考充「謄錄」，曾得過「議敘」的獎勵。但做了官「仍在市井營生」，也說他「攀援顯宦，交結司坊官員，置買寺觀房屋，任意營造，侵佔官街，匿稅房契」。至於張佩綸原參的「每有職官驗放，往往混入當差官員中，出入景運門內外，肆無忌憚」，則被解釋為「於差滿后，擅入東華門內，進國史館尋覓供事，謀求差使，希圖再得議敘。」這不過「不安本分」
而已，不是什麼了不起的罪名。
因此，都察院與刑部擬的罪名是：「杖六十、徒一年，期滿遞解回籍，交地方官嚴加管束。」至於賀壽慈應得何處分，奏請聖裁。
這個復奏雖然避重就輕，有意開脫，但六十板子、一年徒刑，到底不是什麼在厚臉皮上根本不痛不癢的、申誡之類的風流罪過，所以在朝廷也總算有了交代。賀壽慈則因已有降三級調用的處分，就從寬免議了。
前後兩個月的工夫，就由於寶廷和黃體芳，加上李蕃的筆桿兒一搖，將個現任尚書打了下來，聲勢煊赫，成為城南一霸的李春山，送入監獄。在人心大快，說是「畢竟還有王法」這一句心服口服的話之餘，對於清流的威風，無不心識口贊，尤其是那些玩法舞弊的官員胥吏，都在暗中相互警告：
該斂斂跡了，莫自找麻煩。
但在清流來看，猶覺除惡未盡，特別是對賀壽慈，張佩綸聽說他還在大肆活動，便格外當心，因而無暇去過問吳可讀的遺折。
※※※
繼嗣繼統這一案的爭議，上達御前的，一共四個摺子，兩宮太后召見軍機，細作商量，認為翁同和所擬，與徐桐、潘祖蔭聯銜的一折，辦法最為得體，所以採用他的意思，頒發懿旨：
「前於同治十三年十二月初五日降旨：俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣。原以將來繼緒有人，可慰天下臣民之望；我朝聖聖相承，皆未明定儲位，彝訓昭垂，允宜萬世遵守，是以前降諭旨，未將繼統一節宣示，具有深意。吳可讀所請頒定大統之歸，實與本朝家法不合：皇帝受穆宗毅皇帝付託之重，將來誕生皇子，自能慎選元良，纘承統緒。其繼大統者，為穆宗毅皇帝嗣子，守祖宗之成憲，示天下以無私，皇帝亦必能善體此意也。所有吳可讀原奏；及王大臣等會議折；徐桐、翁同和、潘祖蔭聯銜折：寶廷、張之洞各一折，並閏三月十七日及本日諭旨，均著另錄一份，存毓慶宮。至吳可讀以死建言，孤忠可憫，著交部照五品官例議恤。」
邸抄一傳，歡聲雷動，「其繼大統者，為穆宗毅皇帝嗣子」這句話，清清楚楚地說明了，帝系還是屬於穆宗，一脈相承，與旁支無干。將來嗣位的新君，無法追尊所生，更不能再往上推，將他的本生祖父醇王亦尊為皇帝，不會重蹈明朝「大禮儀」的復轍，自是天下後世之福。
然而最令人感動的，還是垂念吳可讀「以死建言，孤忠可憫」。既然天語褒獎，而且用他的一條命，鞏固了「國本」，則死有重於泰山，所以由清流發起，在宣武門外的文昌館，為吳可讀設奠開弔。
這一天素車白馬，盛極一時，除卻親王、郡王等親貴，向例不與品官的祭典以外，從大學士起，到各部司官，下及各衙門正途出身的小官，無不親臨一拜。
最難得的是那班崖岸自高，以清貴耿介驕人的清流，王公大臣家有婚喪喜慶，亦以得此輩親臨為榮，而這時卻都自告奮勇，在靈堂支賓，代喪家接待弔客，更是吳可讀的身後哀榮。
這等場合，少不得品評輓聯。吳可讀這一死，人奇事奇，以忠君愛國的摯情，作宗社大計的死諫，感格天心，奉旨賜恤，這是絕好的一個題目，所以輓聯中情文並茂的警句，觸目皆是。弔客叩奠已畢，接着便是緩步瀏覽，一副一副看下來，到客座中便不愁無話可談了。
「這一聯最貼切，也最灑脫。」名翰林也是名詩人的陳寶琛，指着他的同鄉，編修黃貽楫的一副輓聯，對張佩綸說：
「上聯使事精確，下聯亦頗能道出柳堂的為人。」
這一聯的句子是：「天意憫孤忠，三月長安忽飛雪；臣心完夙願，五更蕭寺尚吟詩。」在三月下旬，一天午後，京城裏忽然烈日下飄雪，雖然片時即止，但親眼目見的人很多，相詫以為必有奇冤，如傳奇中《斬竇娥》的故事。不久就傳出吳可讀屍諫的消息，方知不是奇冤，而是奇節。眼前之事，卻只有黃貽楫提到，便覺可貴。
「文章本天成，妙手偶得之。」張佩綸忽然說道：「騤庵，來，來！有件事，趁今天大家都在這裏，拿它商量定局吧！」
於是在客座中找到張之洞、寶廷、黃體芳、鄧承修、何金壽、吳大澂、盛昱等人，商量仿明朝楊繼盛的例子，以宅為祠，將吳可讀在南橫街的住宅買下來，改建為祠堂。
「這是理所當然。」張之洞首先就起勁，「不獨南橫街，薊州是柳堂盡節之地，亦應該設法建祠。」
「建祠容易，上諭已有『孤忠可憫』的字樣，出奏必能邀准。如今只須籌劃建祠的經費好了。我看……。」
「我看，」鄧承修搶著吳大澂的話說，「不必麻煩那班大老，我們自己設法湊吧！」
「對！」陳寶琛附和，「自己設法湊一湊，眾擎易舉，趁此刻就動手。」
「那得寫個小啟。」張之洞躍躍欲試地，「須得如椽巨筆。」
「那裏還有巨筆？」鄧承修笑道，「香濤，就是你即席大筆一揮吧！」
「論下筆神速，自然是幼樵。不過將來吳祠落成，還有奉煩之處。此刻就我來效勞吧！」
於是張之洞找了處僻靜的地方，埋頭構思，仿六朝小品，寫成一篇緣起，當時便買了本「緣簿」，寫上緣起，即席捐募。
「開緣簿」的第一個，須是名位相當，最好請一位「中堂」，但也有人認為官氣不必太濃。正好李鴻藻來吊，他是清流的領袖，並請他登高一呼。
李鴻藻先不作聲，等把大家的意思都弄明白了，他才提出他的看法：「此事須有個算計。柳堂的千秋大事，自然要緊，不過遺屬的生計亦不能不顧。不知道奠儀收得怎麼樣？」
「收了有三千餘金。」陳寶琛答道：「恭、醇兩邸，都是二百兩。」
李鴻藻點點頭，表示安慰，「建祠之事，不豐不儉，宜乎酌中。人之慕義，誰不如我，所以捐募不該挑人，不能說誰的捐款要，誰的捐款就不要！這種義舉，要量力而行，主其事者，應該體諒他人。柳堂為人誠篤，跟他交誼相厚的甚多，論情，自然越多盡心力越好，但是論事實，只怕力有未逮的居多，要先勸在前面，不必勉強，反令泉下有知的受者不安。」
這話就是指眼前的一班清流而言的，除卻盛昱是天潢貴胄，張之洞一任四川學政，頗有所獲以外，其餘為了維持名翰林的排場，文酒之宴，捉襟見肘的居多，所以聽了他的話，口雖不言，心中無不感動，覺得他真能知人甘苦。
「至於我，當然力贊其成，不過我是在籍守制的人，未便領頭髮起。這開簿面的人，還得另外斟酌。」
「那麼，老師的意思呢？」張佩綸問。
「我看，寶中堂最合適。」
寶鋆是大學士，又管着吏部，是吳可讀的堂官，請他來率先倡導，確是最適當的人選。同時，李鴻藻又主張由盛昱跟寶鋆去接頭這件事，這也是很妥帖的安排。在座的人，無不心服，覺得他到底不愧老成謀國的宰輔，就是料理這樣一件小事，亦是情理周至，有條不紊。
於是深談細節，有了成議，將吳可讀的長子吳之桓找了來，細告究竟。當初吳可讀怕建言獲咎，罪及妻孥，所以付子的遺書，一再叮囑「速速起程出京，速速起程回家」，以下又連寫了六個「速」字，如見張獻忠的「七殺碑」，令人觸目驚心。誰知女主當陽，亦復有道，不但未曾獲罪，而且得蒙賜恤。這天看到弔喪的盛況，奠儀的豐厚，已是感激涕零，如今聽說還要為老父立祠，留名千古，越發激動不已，趴下地來，「砰、砰」磕著響頭，接着涕泗滂沱，號啕不止。
就在吳可讀神主入祠，舉行祭典的那天，賀壽慈卻以七十高齡，而不得不冒着溽暑，舉家出京。
這次是寶廷的一個奏摺化作了「逐客令」。六月初七，上諭以賀壽慈補為左副都御史——降三級調用的處署，寶廷立即上奏摺抗爭，筆鋒初起，便挾風雷：「夫朝廷用人，每日『自有權衡』，權取其公，衡取其平，不公不平，何權衡之有？」
接下來便攻擊恭王以次的軍機大臣。
用人之柄，操之於上，何以見得賀壽慈的復用，出於軍機？寶廷指出一個證據，賀壽慈回奏不實是「欺罔」，「恭演龍楯車順道閱書」是「大不敬」，而交部議處的諭旨，軍機含渾其詞，斥之為「殊屬非是」，這就是有心開脫。吏部所擬的處分並不錯，錯在軍機「徇庇」。倘無此心，則李春山一案定讞，聲明賀壽慈的處分請旨定奪時，軍機應該「乞特旨嚴譴」，而竟免置議，這不是包庇是什麼？
一段振振有詞，近乎誅心的議論，寫到這裏，寶廷反跌一筆，說是「當降調時，人言嘖嘖，頗有謂賀壽慈恃有奧援，不久必復起，而奴才深維樞臣之意，或以賀壽慈身為大臣，不欲繩以重律，使之以微罪行，自必密奏宮廷，永不敘用。詎意謫官甫及三月，遽邀恩簡。」因此，他不免懷疑，難道賀壽慈的一降一用，事出偶然，「朝廷亦無成心」？這句話看似平淡，其實問得很厲害，如果大臣進退，只照一般官吏的照例遷轉，根本無所措意，則所謂「權衡」者何在？
於是他又進一步推論：「即使果出聖意，官闈深遠，或於賀壽慈之人品、心術，未盡周知，樞臣則斷無不知之理，胡弗諫阻，是誠何心？」接下來，筆鋒掃向賀壽慈，寶廷給了他八個字的考語：「即非卑佞，亦頗衰庸」，這樣的人「排眾議而用之」，實不知於國家有何好處？而況「副都御史，職司風憲」，以一個「欺罔不敬」的人，置於這個職位上，何足以資表率？賀壽慈以前當過左都御史，未聽說他有所整頓，於今重回柏台，不知道他內心亦有疚歉否？言官中「矜名節，尚骨鯁」的人很多，一定不屑與賀壽慈共事，而其中無知識的，則必起誤會，以為朝廷特放賀壽慈來當御史的堂官，是表示要象他那樣的人品聲名，方合做言官的資格。而京內外大小官員，看到賀壽慈這樣欺罔不敬，不知愛惜聲名，猶且可以幸蒙錄用，將會懷疑朝廷「直枉不辯，舉措靡常」，從此益發肆無忌憚。所以賀壽慈的復用，不但是言路清濁的一大轉機，亦是政風良窳的一大關鍵。最後率直提出要求：「懇將賀壽慈開缺，別簡賢員補副都御史。」
這個奏摺，發交軍機，相顧失色，因為明劾賀壽慈，暗中對軍機指責得很嚴厲。恭王一看再看，看到第三遍，放下摺子，嘆口氣說：「唉！錯了。」
「怎麼錯了？」寶鋆氣急敗壞地說：「副都御史出缺，賀雲甫是現職大員奉旨降調，開名單自然『開列在面』，照例的公事，怎麼錯了？」
「你別跟我爭！」恭王遇事要跟寶鋆開玩笑，故意這樣說道：「名單是你開的，你自己跟上頭復奏，我們都不管！最好請旨拿寶竹坡申斥一頓，也讓我出出氣。」
「六爺！」寶鋆真的急了：「你不能說風涼話。我自請處分就是了。」說着，來回大踱方步，頗有繞室彷徨的模樣。
「佩公，沉住氣！」遇到這樣的情形，總是沈桂芬出主意，他很冷靜地說：「平心而論，這件事是失於檢點了。」寶鋆最佩服沈桂芬，當時站定腳步，連聲說道：「好，好，你說！」
「外頭有句話：『不怕言官言，只怕講官講。』賀雲老是講官參過的，如今派了去當言官的堂官，那些『都老爺』，心裏自然不高興。不過御史不便動本，不然就彷彿以下犯上，誰也不肯冒這個大不韙。」
「啊，啊！」寶鋆一拍油光閃亮的前額，恍然大悟中深深失悔，「這倒是害了他了。」
「不僅對賀雲老是『愛之適足以害之』，而且正好又給了講官一個平添聲勢的機會。」沈桂芬說，「寶竹坡是替言官代言。這個摺子看來是『侍講學士寶廷』一個人所上，其實等於都察院的公疏，暗中着實有點力量，沒有一番快刀斬亂麻的手段，恐怕要大起風波。」
會有怎樣的風波？寶鋆凝神細想，張佩綸雖已請假出京，清流還多的是，聲氣相通，互為支援，除了張之洞只願論事，不喜搏擊以外，其餘的，那一枝筆都惹不起。目前還只是暗責軍機，到了彰明較著參劾樞臣徇庇，即令無事，面子也就很難看了。
就在他沉吟無以為答時，恭王開口了，「算了吧！」他說，「賀雲甫何苦？滕王閣下，逍遙自在的老封翁不做，在這裏受後輩的氣？」
這一說，恭王也是要攆他走路。寶鋆知道再爭無益，但總覺得賀壽慈太吃虧，有些替他不甘。
「佩公！」沈桂芬察言觀色，料透他的心事，提醒他說：「交情總在那裏的。為雲老設想，桑榆之補，俟諸異日，留點交情給他少君，反倒實惠得多。」
「說得對，說得對！」寶鋆覺得對賀壽慈有了交代，如釋重負，「六爺，我看這層意思，托載鶴峰跟他去說吧。」
「可以。」
於是體仁閣大學士，也是賀壽慈的同年載齡，銜命透達消息，說是清流囂張，而「上頭」又有意利用此輩箝制大臣，事情相當麻煩，不能不作個明快的處置。他的委屈，將來有補償之時。載齡隱約表示，賀壽慈就養南昌，不會太久，他的長子南昌府知府賀良楨擢升道員，是指顧間事。
外官知府過班成三品道員，是宦途順逆的一大關鍵，越過此關，便有監司之望，而監司已稱「大員」，再跳一步就是封疆大吏的巡撫。不然，調來調去當知府，說起來還是風塵俗吏。賀壽慈老於世故，覺得自己保住紗帽，真還不如兒子陞官，倘或能調個海關道，鹽運使之類的肥缺，更是意外之喜，所以老淚縱橫地，不斷表示感激恭王跟「寶中堂」的成全。又說自己時運不濟，連累樞廷，無以為人。那一派謹厚的君子之風，使得載齡亦深為感動。
※※※
在恭王與寶鋆，以為賀壽慈開缺，就算有了結果，寶廷指責軍機的話，可以略而不提，至多輕描淡寫地解釋幾句，便可交代。那知一經面奏，慈禧太后竟這樣詰問：「寶廷的話說得有理。軍機上總不能不認個錯吧？」
恭王愕然，不知這個錯怎麼認法，向誰去認？如果錯了，就得自請處分，既然慈禧太后這樣發話，自己就該有個光明磊落的表示。
於是他略略提高了聲音答道：「臣等處置謬妄，請兩宮皇太后處分。」
話中有點負氣，慈禧太后心雖不悅，倒也容忍了。不過這一下更為堅持原意，「這處分不必談了！」她說，「在我們姊妹這裏，什麼話都好說，言路上不能不有個交代。明發的上諭，天下有多少人在看着，錯一點兒，就有人在背後批評。聽不見，裝聾作啞倒也罷了，既然有人指了出來，不辯個清清楚楚，叫人心服口服，朝廷的威信可就不容易維持了。」
這番話說得義正辭嚴，恭王也很見機，再往下爭辯，就可能會有難堪，所以一面唯唯稱是，一面回頭看了一下，示意大家不要輕忽了慈禧太后的要求。
她的要求是要軍機自責。朝廷的威信一半繫於樞府，自責太過，變成自輕，且不說心有未甘，同時也有傷國體，因此這道上諭，煞費經營，「達拉密」承命擬旨，寫了兩次都不合恭王的意。最後由寶鋆、沈桂芬字斟句酌地推敲過，才算定稿。對於寶廷的指責，是很委婉地一層一層解釋，先說賀壽慈，「系候補人員，吏部開列在前，是以令其補授該副都御史，既系未孚眾望，年力亦漸就衰，著即行開缺。」再說賀壽慈的回奏不實，已有旨處分，演龍楯順道閱書，難加以「大不敬」的罪名。總之「並非軍機大臣為賀壽慈開脫處分，敢於徇庇。」不過，「機務甚煩，關係甚重，軍機大臣承書諭旨，嗣後務當益加謹慎，毋得稍有疏忽。」
最後這一段話，不論如何輕描淡寫，總掩不住軍機受了責備的痕迹。因此這道上諭一發，言官的地位，越發抬得高不可攀。而兔死狐悲，眼看賀壽慈丟官出京，那些平日不愜於清議的大老，不免個個自危。
其中最不安的是兩個人，一個是兼管順天府已歷二十年的吏部尚書萬青藜；一個是盤踞總理衙門，以肯受謗作了以前的文祥，如今的沈桂芬的擋箭牌的戶部尚書董恂。當然，他們還不敢跟清流為敵，只有慫恿痛恨清流的寶鋆來出頭抵擋。
「言路太囂張了！」寶鋆找個機會跟恭王進言，「長此以往，必定搞成明朝末年的那個樣子，大政受言路的影響，搖擺不定，政府一件事不能辦。看着吧，黨同伐異的門戶之習，快要牢不可破了！如今不想辦法挽回，總有一天搞成不可救藥的局面。」
「不見得。上頭利用言路，言路才會囂張。」恭王沉思了好一會，覺得對言路能作適度的裁抑，也是好事，便點點頭說：「如果你有什麼好主意，不妨試一試。」
寶鋆自道他的「好主意」是「以毒攻毒」，用言路攻言路，這就得找他的門生了。寶鋆是同治四年會試的大總裁，他那一科的門生，如今當講官、當御史的也不少。
由於清流無不名重一時，如果找個無名腳色來效馳驅，則蚍蜉撼樹，適足以成為笑柄。因而寶鋆細心物色，想到有一個人，足以與清流匹敵。
這個人叫王先謙，字益吾，湖南長沙人。博學多聞，古文師法曾國藩，頗得真髓。在翰林中以好學著名，經史俱通，對於《漢書》尤其下過一番苦功。談到學問，連清流亦不能不佩服，但人品就不大敢恭維了，雖不是什麼大奸大惡，而細行不謹，已足為正人君子所疾首，寶鋆就是看準了這一點，有把握可以讓他聽從自己的驅使。
「來啊！」他吩咐聽差：「到帳房裏拿送節敬的單子來看。」
京朝大老，都有羽翼，各以同鄉、世交、年誼的淵源，籠絡著一班名士。其中師生的關係最重，不曾受業的，亦可拜門，何況王先謙是不折不扣的門生，所以端午節敬的單子上，他被列為第一等，送的是二十四兩。
「告訴帳房，再封二十四兩。另外再看看，有什麼扇子之類的東西配四樣，送到王老爺那裏去。」
於是帳房封好二十四兩銀子，籤條上寫的是「冰敬」。四色禮物是四柄杭州的扇子、兩匹江西萬載的細夏布、一卷高麗紙、兩瓶出使俄國欽差大臣崇厚所送的「俄羅斯酒」。寶鋆親自檢點，派人送去以後，又通知門上，王先謙一到，立刻接見。
果然，禮一送到，王先謙跟着便來道謝。三節有所饋贈，「理所當然」，此外有什麼「冰敬」、「炭敬」，則事出例外，必有緣故。王先謙總以為老師是有什麼「文字之役」，或者捉刀寫文章，或者代為閱卷，因而寒暄過後，便率直請示，有何差遣。
「天氣這麼熱，何敢有所煩勞？」寶鋆搖搖頭說，「近來心裏煩得很，難得老弟來談談。你不忙走，我們酒以消暑，曲以遣悶。」
所謂「曲以遺悶」，是要招雛伶侑酒，恰投王先謙之所好，大為高興，笑嘻嘻欠身答道：「老師有興，自當奉陪。」
「時候還早。」寶鋆的打算是先談正事再行樂，所以急轉直下地說：「近來言路太囂張了！」
「是。」王先謙不明他的用意，順口敷衍著說：「此風由來亦非一日。」
「此風實不可長。」寶鋆接下來又說：「講官的本分，還在書本上。雖然拾遺、補闕，亦為講官的職司，到底不比言官。提到這一層，益吾，不是我恭維你老弟，象你這樣子丹鉛不去手，才真象個翰林。」
這兩句恭維，又恰恰碰在王先謙的心坎上，「老師謬獎。」他感激地說，「如今一窩蜂嘩眾取寵，只有老師知道門生的志向。」接着便細述近來用功的情形，《漢書》的補註，《水經》
的箋釋，做成了多少條之類。
「好，好！」寶鋆不斷誇獎，等他說完，便又問道：「我記得你大考是二等？」
「是。二等。」
寶鋆沉吟不語，那意思彷彿是在盤算，如何為王先謙設法升個官似的。
王先謙心想，今年是鄉試的年分，能夠放一任主考也不錯，不過總得要廣東、江南這些好地方，才不枉了見這位「中堂老師」的一個情。正這樣在盤算著，寶鋆已經開口了。
「益吾！」他說，「我再留你在京里住兩三年，替大家立個好學敦品，文章報國的榜樣。等資格夠了，放出去當學政，我一定替你覓個『善地』。」
學政雖是差使，但一省之中，與將軍、督撫平起平坐，體制尊崇，而且王先謙頗有一番作育人才的抱負，所以聽老師許下這樣一個願，自然欣慰，起身請安，連連道謝。
「近來言路太雜。益吾，你也該講講話。」
這是開門見山道破本意。王先謙終於明白了，送炭敬、贈儀物、許心愿，都是為此。且先把老師的意思弄清楚了再說。
「我倒要請教，象這樣聚訟紛紜，想到就說，不計後果的事情，以前可有裁抑之道？益吾，你熟於朝章典故，想來必有所知？」
王先謙答一聲：「是！」細細搜索，想起《乾隆實錄》中有一件上諭，隨即答道：「乾隆初年，給事中鄒一桂，曾有一奏，以為奉旨交議案件，部議未上之先，科道攙越瀆奏，易滋煩滋，應請申飭禁止……。」
「著！」寶鋆很起勁地打斷他的話：「正是如此。奉旨交議事件，各部職責所在，該駁該准，自有權衡，復奏上去，上頭亦不能不尊重。如果不在其位，不謀其政的言官，夾在中間，胡言亂語，侵奪部權，事出紛歧，叫人怎麼辦事？鄒一桂這個摺子，真正是洞見癥結！不知道乾隆上諭怎麼說？」
「乾隆上諭亦認為不可。規定遇有發交部議案件，如果科道攙越陳奏者，議復時，應將科道參差的意見，一併敘明請旨。」王先謙知道這個答覆不會讓寶鋆滿意，所以一面答話，一面尋思，又想到一個很好的成例，緊接着說：「後來又有個御史，碰了個大釘子。這位御史大概姓范，名字記不得了，為了一件盜案，這位范都老爺上疏，請皇上撤回原折，不必交兵部議奏。高宗大怒，我還記得是這麼申飭，『至於請朕撤回原折，無庸交議，竟似國家政務，弗資六卿，誠伊等御史可以操其行止者。甚屬妄誕，著嚴行申飭。』」
「申飭得好，申飭得好！御史講官，可以操政務之實權，則六卿可廢。這話說得太透徹了！高宗純皇帝，真正是英主。」寶鋆停了一下，很鄭重地問道：「益吾，這兩件原案，你能不能查出來？」
「那方便得很。翻一翻《乾隆實錄》就有了。」
「好！益吾，正言讜論，但願你繼武前賢。」
這是很明顯地指示，希望王先謙根據這兩個成例，奏請整飭言路。這是犯眾怒的事，他不能不好好考慮。
「如何？」寶鋆很關切地問。
「言路不可不開……。」
「亦不可太雜。」寶鋆緊接着他的話。
以此立言，亦無不可。王先謙終於答應了。
正事談得有了結果，心情輕鬆，便言不及義了。寶鋆問道：「近來聽戲沒有？」
「聽了。」王先謙答道：「在同樂園，一連聽了八天。」
「這麼熱的天，好興緻！」
「是欲罷不能。」王先謙興緻盎然，彷彿提起來還有極濃的餘味似的，「四喜班又排了新戲，跟八本雁門關一樣，分八天才能演完。」
「倒又是大塊文章。戲名叫什麼？」
「叫《五彩輿》。」
一提戲名，寶鋆就明白了，這齣戲的本事出於《明史》，嘉靖年間，嚴嵩父子當國，門下走狗鄢懋卿巡視兩淮、浙江的鹽務，特造一座五彩輿，攜了他的寵妾，到處騷擾。然而，寶鋆卻不明白，這一段史實，如何能衍化成連演八天的戲？
「這是拿小說大紅袍的情節，貫串在內之故。」接着，王先謙便形容與程長庚、汪桂芬齊名的王九齡，飾演海瑞是如何地風骨嶙峋，不畏豪強，餘三勝的兒子余紫雲演鄢懋卿的寵妾，又是如何地煙視媚行，活色生香，將寶鋆聽得眉飛色舞，而終究付之於長嘆。
「唉！想想真是你們當翰林的舒服，無拘無束，逍遙自在。」
寶鋆緊接着問道：「你平常『招呼』誰呀？」
王先謙喜歡招「相公」侑酒是有名的，但在老師面前，不能不加掩飾，「逢場作戲，偶一為之。」他說，「門生於此道不熟。」
「這樣吧，還是景和堂的人才整齊，看誰在，就是誰。」
景和堂主人叫做梅巧玲，也是四喜班的掌班，他門下的弟子，都以雲字取名，共有十一雲，最負盛名的叫朱藹雲，字霞芬，是光緒二年的花榜狀元。寶鋆親筆寫了「條子」，吩咐聽差送到李鐵拐斜街景和堂，同時移席到後園，先取果碟子來喝酒。
到得日影銜山，涼風初起，只見聽差來報，景和堂的子弟到了。兩個人都是十五六歲年紀，白紗衫、黑馬褂，馬褂上一般是珊瑚套扣。前面一個瓜子臉，懸膽鼻，雙瞳如水，正是「狀元郎」朱霞芬，後面一個是圓臉，膚白如雲，一團嬌憨，是朱霞芬的師兄，唱武旦的孫福雲。
這兩個人也都認識王先謙，所以先跟「寶中堂」請了安，接着便雙雙屈膝，同稱一聲：「王老爺！」
「來，來！坐這裏。」寶鋆拉着朱霞芬的手，讓他坐在自己與王先謙之間，細細打量了一番，皺着眉說：「彷彿又瘦了一點兒！」
「可不是嗎？」朱霞芬摸著自己的臉說，「每年到了夏天，總是這個樣，也吃得下，也睡得着，就是不長肉。」
「聽說你搬家了，新居叫做『朱霞精舍』，好貼切雅緻的名字，是誰給你取的？」
「是李老爺。」
「李老爺？」寶鋆問王先謙：「誰啊？」
「李蒓客。」王先謙酸溜溜地答道：「他居然也是霞芬的『老斗』。」
「相公」的恩客叫「老斗」，這是要花大把銀子才能買得來的頭銜，寶鋆想起最近讀過的一首梨園竹枝詞：「揮霍金錢不厭奢，撩人鶯蝶是京華；名傳老斗渾難解，喚向花間兀自誇」，不由得訝然問到：「他一個戶部司官，經年不上衙門，每個月就靠分幾兩『印結』銀子，那日子過得也夠受的，何來看花載酒之資？」
「自然另有財源。大人先生的滋潤，其一，賣文；其二，舉債；其三……。」王先謙看一看朱霞芬，接下來說道，「再說，霞芬也無非恤老憐貧。」
這是說李慈銘在朱霞芬身上，並沒有花了多少錢。但「恤老憐貧」四字，十分尖酸。朱霞芬聽了很不舒服，便打個岔，從丫頭手裏接過銀酒壺來，斟了一巡酒，同時向寶鋆說道：「今兒我嗓子痛快，伺候你一段兒什麼？」
「好啊！」寶鋆欣然拈髭，「你的崑腔我聽得多了，今兒來一段皮黃，怎麼樣？」
朱霞芬應一聲：「是！」回頭向廊上的聽差招呼：「二爺，勞你駕，看李四在那兒？」
李四是四喜班的琴師，早就伺候在那裏，一喚便到。於是朱霞芬背着臉唱了一段新學的《祭江》，唱得哀怨凄切，如巫峽猿啼，彷彿將孫尚香的「望帝魂歸蜀道難」的心事，都宣洩在那條穿雲裂帛的嗓子中了。
唱罷道聲：「獻醜！」再次執壺行酒。接下來便該孫福雲唱了。
他是家學淵源的武旦，拿手戲是青龍棍的楊排風，清風嶺的徐鳳英，論唱，無非幾句搖板，沒有什麼聽頭。所以還是朱霞芬唱，這次是他昆旦的本工，唱的是《長生殿》的「彈詞一枝花」，從「不提防余年值亂離」起，以下「北調貨郎兒」一共「八轉」，一氣呵成。等到唱完，連擫笛的李四，都累得臉色青紅不定，朱霞芬更是氣喘吁吁，笑着說不出話來。寶鋆看他如此賣力，又高興，又憐惜，親自酌酒相勞，體貼地說：「不能再唱了！就聊聊吧。」
於是清談消酒。朱霞芬和孫福雲都是好酒量，輪番勸飲，將王先謙灌得大醉。
這一夜也不知是如何回家的？一覺醒來，回想昨夜的經過，彷彿做了一場遊仙夢，痴痴地回味着，自己都辨不清是嚮往還是悵惘？
目鳴鐘已經打了十一下，王先謙身子發軟，還不想起床，聽差卻來報了：「寶中堂派了人來，問老爺可曾喝醉，今天身子可好？」
老師的盛情可感，王先謙想起自己該做的事，便強打精神起身，接見寶鋆派來的聽差，當面囑咐：「請你回去上復中堂：中堂交代的話，我今天就辦。摺子明天一早就遞。折底我今天晚上親自送到府上。」
那聽差原是受命來催問此事的，便躬身答道：「不敢勞動王老爺，晚上我來領就是。」
「也好。」王先謙將封好一兩銀子的一個紅包遞了過去，「辛苦你了。」
打發了寶鋆的聽差，王先謙不能不強打精神，向老師「交卷」。他雖是文章好手，但下筆要出於興趣，才能揮灑自如。這種為了塞責的文字，懶得多想，找出《乾隆實錄》來，抄一段鄒一桂的原奏，然後在「言路不可不開，但不可太雜」這句話上，發揮一番，便已脫稿。
從頭看了一遍，不免大搖其頭。自覺籠統空泛，塞責亦塞不過去，於是又加了一段。說張佩綸參劾商人李鍾銘，而御史李璠接着便上折指李鍾銘侵佔官地，縱然李鍾銘罪有應得，張、李二人本心無他，但形跡上近乎朋比，深恐啟門戶黨爭之漸，關係甚重。
這一改稍微覺得好些，只是又有一層顧慮，李璠是會試同年，雖然交情不深，但話中有所牽涉，而且隱隱然指他附和清流，有沾其聲光的意思，李璠知道了一定會大不高興，須得先去打個招呼。
定了主意，便揣起奏稿，吩咐跟班：「套車！拜李都老爺。」
李璠住在地安門外。他倒很傾倒這位同年的學問，接待極其殷勤，這一下王先謙便不好意思直道來意，先得費一番周旋的工夫，酬答盛意。
「這一帶是內務府的天下。」他說，「倒也住得慣？」
「氣味自然不投。只是同鄉多，內眷走得很近，我也只好遷就了。」
李璠是直隸寶坻人，王先謙便聯想到一個人，「那位貴同鄉，敝本家，」他問：「近來作何光景？」
「貴同鄉，敝本家」是指姓王的寶坻人，李璠愣了一下才想起，說的是玉慶祺。
「他是自作孽。如今還住在京里，潦倒不堪。」李璠感慨著說：「先帝手裏的一批紅人，現在都完了。你看，」他手往東面一指，「間壁就是先帝第一寵監小李的家，前天剛把房子賣掉，買主也姓李，是『皮硝李』的侄子。」
「皮硝李」是李蓮英的外號，王先謙久想打聽其人了，所以此時一聽他提起，大感興趣，伸一伸腰，挪一挪身子，湊近了問道：「這個人，聽說在『西邊』很紅。我就不明白了，他是『半路出家』，怎麼能一下子蓋過從小凈身入宮的那些人，獨承恩寵？」
「投其所好。」李璠答道：「此人是個有心人，又是在外面有過閱歷的人，世故人情，自然比那些從小在宮裏，昏天黑地，不辨菽麥的人強得多。」
「所謂『皮硝李』，是說他本來做的硝皮這一行？」
「對了！」李璠想了一想，輕聲笑道，「就因為他干過這一行，所以別人替『西邊』梳頭，沒有一個不挨罵，只有他從來沒有碰過釘子。」
「這怎麼說？風馬牛不相干的事！」
「何得謂之不相干？我一說你就明白了。」
一說極易明白。慈禧太后已入中年，她最愛惜的那一頭長發，不免脫落，每天一早梳頭，雙目灼灼只在鏡子裏注意梳頭太監的手和梳子。掉了一根便罵太監不好生梳，掉得多了，自更心疼，那名梳頭太監不是斥革，就是杖責。
不但如此，慈禧太后還嫌「旗頭」平板難看，要梳巧樣新髻，更是一樁難以交差的事。因此，那個太監被派上梳頭的職司，那張臉頓時就象死了爹娘似的難看。
當然，最傷腦筋的是長春宮的首領太監沈蘭玉，每次都少不了他連帶挨罵。太監們閑下來都在茶水房旁邊空屋子裏休息，沈蘭玉挨了罵，便常在那裏訴苦。別人聽過了丟開，有個人聽入耳中卻生了心，這個人就是李蓮英。
他是沈蘭玉的同鄉，硝皮的行當，卻以愛賭的緣故，不安所業，欠了一身的賭債，在老家混不下去，上京來找門路。那時宮裏的門禁不嚴，他又能說會道，經常哄得護軍「高高手兒」放他進宮，在茶水房附近廝混，本意想托沈蘭玉替他設法補個蘇拉，卻以一時無缺可補，只能耐心守着。
這樣去了幾次，每次都聽沈蘭玉在抱怨，替慈禧太后梳頭的差使難干。何以難干？他也聽明白了，心裏便想：唯其難干，干好了才顯本事！這個差使其實並不難，只是那班太監在宮裏的見聞不廣而已。
為廣見聞，他天天去「八大胡同」，每去必是上午九、十點鐘，正是「清吟小班」那些「蘇幫」姑娘起床的時刻。他手裏挽個藤籃，裏面是些通草花、生髮油之類的閨中恩物，穿房入戶去做買賣，做買賣是假，「水晶簾下看梳頭」是真。這樣連去了一個月，把江南時新髮髻的梳法，都學會了。
又費了兩三天工夫，通前徹后想了個遍，打定主意才又進宮去看沈蘭玉。
「怎麼一個多月沒見你的影兒，還當你出了什麼事故，倒教我好不放心。」
「多謝大叔惦著。」李蓮英請個安說：「跟大叔借一步說話。」
到得僻靜之處，他吐露了本意，說是已經學會了梳頭的「手藝」，有多少種新樣可以伺候「上頭」，要求沈蘭玉為他舉薦。
沈蘭玉大為詫異，「兄弟，」他問，「你今年多大？」
「三十剛過。」
「我的媽！」沈蘭玉直搖頭，「你不是玩兒命嗎？」
「我知道！我想了三天三夜，都想透了。大叔，『吃得苦中苦，方為人上人』。」
「唉！」沈蘭玉頓足，「不是吃苦不吃苦，那一刀下去，割了你的『命根子』你的若是白吃。」
李蓮英也知道，割那「命根子」，最好是十歲左右，年紀越大越危險，然而危險管危險，卻不見得不成功，還是要試一試。
於是他問：「大叔，到了我這個歲數，就不能動刀了？」
「動是能動，十個當中活一個。」
「活的一個就是我。」
沈蘭玉默然半晌，臉色凝重地問道：「你不悔？」
「死而無悔。」
「好吧！既然你一片誠心，我成全你。」
於是沈蘭玉替他作了安排，報明了敬事房，然後替他引見一個六十多歲的老太監。李蓮英跟着沈蘭玉叫他「張大爺」，恭恭敬敬地磕了三個頭，站起來聽候問話。
「你這麼大歲數了，我勸你還是息了心吧！」張大爺說，「這份罪，可不好受啊！」
「我都知道。」李蓮英平靜地答道：「只求張大爺成全。」
「那麼，」張大爺轉臉來說：「蘭玉，你再說句。」
「他的心倒是挺誠的。你老就成全了他吧。」
「我……，年紀大了，手上欠俐落。」張大爺吸著氣說，「還真有點兒……。」
「張大爺！」李蓮英毫不含糊地，「我也知道這事兒不保險，死生有命，壞了事，我決不怨你老。」
「話說到這兒，我可沒轍了！」張大爺說：「你今兒回去，就得挨餓，也不能喝水，把肚子裏都弄乾凈了，咱們三天以後動手。」
閹割太監的手法，出於古代的腐刑，兩千多年來宮禁秘傳的心法，幾乎毫無改變，受腐刑須避風而溫暖，就象養蠶須密不通風一樣，所以要下「蠶室」。如今亦復相同，閹割是在地窖中，有張特製的木炕，人一躺下，縛緊兩手，吊起雙足，然後用極鋒利的剃刀，割去那「命根子」，創口插一根鵝毛管，抹上秘制的刀創葯。這樣子日夜不斷地慘呼號叫，起碼有五六天不能動彈，更莫論大解小溲，所以張大爺關照李蓮英，必得挨餓忍渴，「把肚子裏都弄乾凈了」，才能動手。
一動上手，當然疼得昏死過去，但危險不在那一刻，是以後的五六天，不腫不潰，慢慢長肉收口，最後拔掉那根鵝毛管，小溲如常，才算大功告成。
李蓮英總算逃過了這一關，但是不能進宮當差，「早得很呢！」沈玉蘭向他說：「你得先把你心裏那一點兒彆扭勁兒給去掉。」
果然是有那麼一點「彆扭勁兒」，燈前枕上，奔來心底，頓時冷汗淋漓，就只為身上少了那麼一點東西，喪魂落魄，自覺非復為人，一生的樂趣都被斷送了似的。
又過了個把月，心境才得平復，於是開始學宮裏的規矩，怎麼走路怎麼站，一板一眼都不能錯，最要緊的是，識得忌諱，不能錯說一句話，不然輕則杖責，重就很難說了。
李蓮英的記性好，悟性更高，舉一反三，很快地熟悉了宮裏的規矩，「到別處地方行了，伺候西佛爺還不行。」沈蘭玉提醒他說：「伺候這位主子，光是謹慎小心還不夠，得碰運氣。」
這一說，李蓮英倒有些擔心了，「怎麼呢？」他急急地問。沈蘭玉將他拉到一邊，悄悄說道：「西佛爺有『被頭風』，不定那一天起了床不高興，誰碰上誰倒霉，不知道她為什麼發脾氣，也不知道她什麼時候才能把脾氣發夠。」
「噢！」李蓮英放心了，點點頭說：「我懂。」
「你懂？」沈蘭玉詫異不信，「你倒說我聽聽！」
這是不能說的，說了，沈蘭玉也未見得懂，因為他從小入宮，對於外面的世故人情，不甚了解。李蓮英卻不同，常見居孀的婦人，早年苦節，操持門戶，到得中年，兒女也長成了，家道也興隆了，在旁人看，她算是苦出了頭，往後都是安閑稱心的日子，誰知不然，只見她無事生非，百不如意，尤其是娶了兒媳婦，鬧得更厲害，清早起來就會無緣無故發脾氣——這就叫「被頭風」，必是前一天晚上，想那不能跟晚輩，下人說的心事，一夜失眠，肝火太旺之故。慈禧太后必也是如此這般，這個緣由，只可意會，不可言傳，李蓮英唯有自承失言。
「我那兒懂啊？」他歉然陪笑，「還不是得你多教導。」
「我說呢！我在宮裏這麼多年都還不懂，你倒懂了，那不是透著新鮮嗎？」沈蘭玉再一次叮囑：「你新來乍到，可千萬別逞能！老老實實當差，別替我惹禍。」
接着，便談當年安德海如何跋扈，最後連慈禧太后都庇護不了他的故事。李蓮英很用心地聽着，諾諾連聲。
於是找了個機會，沈蘭玉面奏有這麼一個會梳頭的太監，慈禧太后無可無不可地說了聲：「傳來試一試！」
這一試大為中意。李蓮英的手法輕巧，梳出來的新樣巧髻，讓慈禧太后在三、四面大鏡子中，越看越得意，自覺丰容盛鬋，年輕了十幾歲。不但如此，每次梳頭，在鏡子裏細看，很少發現有落下來的頭髮。她沒有想到，李蓮英干過硝皮的行當，對毛髮的處理有獨到的手法，落下來的頭髮，順手一拈，輕輕一捻，掌中腕底，隨處可藏，只要遮掩得法，自然可以瞞過她的眼睛。
「原來如此！」王先謙聽李璠講完，不免困惑：「河間府出太監，由來已久，年幼無知，為父兄送進宮去，猶有可說，象他這樣子辱身降志，所為何來呢？」
「人各有志，難說得很。照我看，此人心胸不小，大概是想透了，非此不足以出人頭地。」
「照此說來，將來怙勢弄權之事，在所不免。」
「現在的權勢已經很可觀了。只是他比安德海聰明，形跡不顯而已。」
王先謙心裏在想，要出風頭，動一動李蓮英，倒是個好題目，且擺着再說，先了結眼前這件案子。
「老年兄！」他開始談入正題，「今天有件事，先來請罪。」說着，他取出折稿遞了過去，拱拱手說：「叨在知交，必能諒我苦心。如以為不可，自然從命刪去。」
李璠不知他說的什麼？默無一言地看完他的稿子，方始明白，是為了這幾句話：「近日翰林院侍講臣張佩綸、御史臣李參奏商人李鍾銘一案，就本事言之，李鍾銘系不安分之市儈，法所必懲，就政體言之，則兩人先後條陳，雖心實無他而逾涉朋比。」
「喔！」李璠倒很大方，笑笑答道：「老兄知道我『心實無他』就行了。」
這樣豁達的表示，在王先謙自是喜出望外，連連稱謝以後，興辭回家，重新清繕了一通折底，親自送到寶鋆府中。第二天得到回信，深表嘉許，於是繕折呈遞，要看清流有何反響。
清流自然要反擊。這一次出馬的是貴州籍的李端棻，是王先謙的前輩，錚錚有聲的「都老爺」，上折痛斥王先謙鉗制言路，莠言亂政，請求將王先謙立予罷斥。理雖直而措詞不免有盛氣凌人之嫌，因而在寶鋆力爭之下，碰了個釘子，上諭責備他「措詞過當，適開攻訐之漸，所奏殊屬冒昧，著毋庸議。」但結尾亦仍鼓勵言路：「嗣後言事諸臣，仍當遇事直陳，不得自安緘默，亦不得稍存私見，任意妄言，毋負諄諄告誡至意。」
因為上諭是作的持平之論，清流不便再鬧。但王先謙的一奏，出於寶鋆的指使，清流卻未能釋然，而寶鋆的智囊是沈桂芬，所以要攻寶鋆，莫如在沈桂芬身上找題目。不久，有了個好題目：中俄伊犁交涉。
