這天西北風甚緊，皇帝身體虛弱，受了涼，當天夜裏便發寒發熱，立刻召了李德立來請脈。
「來勢雖凶，不過一兩天的事，」李德立毫不在乎地說，「皇上是受了涼，這幾天天氣又不好，『苦寒化燥火』，所以皇上聖躬不豫，這帖葯趁熱服下，馬上就可以退燒。」
「怎麼說？沒有那麼快吧？」
「只要是感冒，臣的方子，一定見效。」
這就是說，倘不見效，一定不是感冒，這話好象近乎瞎說，而其實意在言外，只皇帝不覺得而已。
一夜過去，寒熱依舊，這下連兩宮太后都驚動了，皇帝只在枕上磕頭，說是兩宮太后垂念勞步，於心不安。
「我看讓皇帝挪回養心殿吧，那兒還暖和些。」慈安太后說。
「這話不錯！」慈禧太后附和著，立刻命人動手，將皇帝移置到養心殿西暖閣。
先只當普通的感冒治，無非退燒發散，但一連三天，長熱不退，只是喊口渴、腰疼、小解不暢，李德立摸不透什麼毛病，而心裏總在嘀咕，因為皇帝有着不可言宣的隱病，而此隱病到發作時，卻又不是這等的徵象。細心研究，唯有靜以觀變。
過了兩天又加上便秘的毛病，同時頸項肩背等處，發出紫紅色的斑塊，庄守和認為是發疹子，李德立看看也是，算是找著了皇帝的毛病。
這時外面的「風聲」已經很大了，不但軍機和王公大臣頗為不安，兩宮太后亦覺得皇帝這一次的病，與平時不同。皇帝體弱多病，但總是外感之類，一服藥下去，立刻便可見效，而這一次兩名太醫一直支吾其詞，每日嚴詞督責，搞得李德立支支吾吾，汗流浹背，這一天召見時，比較輕鬆。
「回兩位皇太后的話，」李德立說，「皇上是發疹子，內熱壅盛，所以口渴便結，小解短赤，如今用清解之劑，只要內熱發透了就好了。」
「發疹子？不是麻疹吧？」慈禧太后問。
「不是麻疹，」李德立比着手勢說，「麻疹的顆粒小、勻凈，顏色鮮紅，最好辨不過」
「你有把握沒有？」
「是疹子就必有把握。」
慈禧一聽，這不成話！聽他的口氣連病都沒有搞清楚，但宮中的傳統，對什麼人都能發脾氣，就是對太醫不能。倒不是怕他們在葯里做什麼手腳，有謀逆犯上的行為，而是顧慮他們凜於天威，張皇失措，用錯了葯。因此慈禧太后心裏雖覺不滿，口頭上還得加以慰勉：「你們盡心去治！多費點神。
等皇上大安了，我會作主，替你們換頂戴。」
「是！臣等一定盡心儘力，請兩位皇太後放心。」
「那麼，」慈安太后問道：「你們打算用什麼葯？」
「皇上里熱極盛，宜用白虎化斑湯。」
「是白虎湯嗎？」慈安太后嚇一跳。
「與白虎湯大同小異，白虎湯加玄參三錢、犀角一錢，就是白虎化斑湯。」
「都說白虎湯是虎狼之葯，你們可好好斟酌。」
這一說，李德立也有些心神不定了，退下來跟庄守和商議，打算重新擬方，正在內奏事處小聲琢磨時，聽得廊下有兩個太監在低語：「我看皇上是見喜了。」
「別胡說！」另一個太監呵斥着，「宮裏最怕的，就是這玩意！」
李德立和庄守和都聽見了，面面相覷，接着雙雙點頭，都認為那太監說「見喜」是頗有見地的話。
「再請脈吧？」庄守和說。
李德立考慮了一下，重重點頭：「對，再請脈。」
等向新任總管內務府大臣沒有多少時候，已經在宮裏很紅的榮祿一說，他先問道：「皇上如果問，剛請了脈，為什麼又要請脈，該怎麼答奏呀？」
「因為皇太后不主張用白虎化斑湯，得再仔細看一看，能用更好的葯不能。」
「好！」榮祿領道先走，「跟我來。」
一半是那太監的話如指路明燈，一半是就這個把時辰之間，癥狀益顯，一望便知，果然是天花。
率直叫「出痘」，忌諱叫「出天花」據說這是胎毒所蘊，有人終身不出，出過以後，就不再出，此為呱呱墜地直到將近中年的一大難關。凡事要從好處去想，難關將到，自是可慮，但過了這一道難關，便可終身不虞再逢這樣一道關，也是好事，所以討個口采，天花要當作喜事來辦。
「跟皇上叩喜！」李德立和庄守和，就在御榻面前，雙雙下跪，磕頭上賀。
榮祿卻是嚇一大跳，但也不能不叩喜，磕罷頭起身，再仔細看一看，皇帝頭面上已都是紫色發亮的斑塊，但精神卻還很好，只聽他問李德立說：「到底是發疹子，還是天花？」
「是天花無疑。」
「那，該用什麼葯？」皇帝在枕上搖頭，捶著胸說：「我胸里跟火燒一樣，又熱又悶。」
「皇上千萬靜心珍攝，內熱一發散，就好過了。那也不過幾天的事，請皇上千萬耐心。」
「你預備用什麼葯？」
「自然是涼潤之品，容臣等細心斟酌，擬方奏請聖裁！」
於是李、庄二人退了出來，榮祿帶頭在前面走，一出養心殿，他止步回身，兩道劍樣的眉，幾乎擰成一個結，以輕而急促的聲音問：「怎麼樣？」
「榮大人，你親眼看見的，來勢不輕。」
「我知道來勢不輕，是請教兩位，要緊不要緊？」
「『不日之間，死生反掌。』」李德立引里「內經」的話說，「豈有不要緊的？」
再怎麼說呢？莫非是問：有把握治好沒有？問到這話，似乎先就存着個怕治不好的心，大為不妥。榮祿只好不作聲了。
李德立和庄守和，自然也沒有心思去追究他是如何想法。
兩個人仍舊回到內奏事處去斟酌方子，未開藥，先定脈案，李德立與庄守和仔細商量以後，寫下的脈案是：「天花三日，脈沉細。口喝、腰疼、懊惱，四日不得大解；
頸項稠密，色紫滯兢艷，證屬重症。」
「這樣子的徵狀，甚麼時候可以消除？」
「不一定。」
答了這一句，李德立提筆，繼續往下寫藥名，用的是：蘆根、元參、蟬衣、桔梗、牛蒡子，以及金銀花等等。方子擬好，捧上榮祿，轉交御前大臣伯彥訥謨詁。
「你看怎麼辦？仲華！」伯彥訥謨詁坐立不安的那個毛病，犯得更厲害了，一手拿着藥方，一手直拍右股，團團打着轉說：「是送交六爺去看，還是奏上兩宮太后？」
「我看要雙管齊下。」
「對，」他把方了遞了過去，「勞你駕，錄個副！」
錄副是預備恭王來看，原方遞交長春宮，轉上慈禧太后，隨即傳出懿旨來，立召惇、恭、醇三王進宮。同時吩咐：即刻換穿「花衣」，供奉痘神娘娘。
三王未到，宮門已將下鑰，慈禧太后忽又覺得不必如此張惶，而且入暮召見親王，亦與體制不合，所以臨時又傳旨，毋庸召見。但消息已經傳了出去，惇王與醇王，還有近支親貴，軍機大臣，不約而同地集中在恭王府，想探問個究竟。
要問究竟，只有找李德立，而他已奉懿旨在宮內待命，根本無法找他去細問經過，因此話便扯得遠了，都說皇帝的體質不算健碩，得要格外當心。獨有惇王心直口快，一下子揭破了深埋各人心底的隱憂。
「我可真忍不住要說了，」他先這樣表白一句，「順治爺當年就是在這上頭出的大事。」
真所謂「語驚四座」，一句話說得大家似乎都打了個寒噤，面面相覷，都看到別人變了臉色，卻不知道自己也是如此。
「那裏就談得這個了！」恭王強笑道，打破了難堪的沉寂，「照脈案上看，雖說『證屬重險』，到底已經在發出來了。」
「要發得透才好。」一向不大開口的景壽說：「剛才我翻了翻醫書，天花因為其形如豆，所以稱為痘瘡。種類很多，有珍珠豆、大豆、茱萸豆、蛇皮、錫面這些名目，輕重不等。皇上的天花，大概是大豆。」
「什麼叫大豆？」惇王問。
「顆粒挺大。」景壽掐著指頭作手勢，「這麼大，一顆顆挺飽滿的，就叫大豆。」
『那不是已經發透了嗎？」
「對了！所以這算是輕的，最輕的是珍珠豆，其次就是大豆。」
「這一說，不要緊羅？」寶鋆問。
「如果是大豆，就不要緊。」
「那麼，怎麼樣才要緊呢？」
「醫書上說：最重的叫錫面。顧名思義，你就知道了，發出來一大片，灰白的色兒，就跟錫一樣。那，」景壽咽了口唾沫，很吃力地說：「那是死證。」
「不相干！」寶鋆大聲說道，彷彿夜行怕鬼，大嗓門唱戲，自己壯自己的膽似的，「脈案上說的是『紫滯干艷』，跟錫面一點都扯不上。」
「不過……。」
「嘚！五哥。」恭王搶著打斷他的話，「這會兒胡琢磨，一點不管用。明兒個早早進宮請安，看今兒晚上請了脈是怎麼說，再作道理。」
這一說等於下了逐客令。等大家散走，又有一個客來專訪，是內務府大臣榮祿，他是怕恭王不放心，特地來報告，說皇帝黃昏時睡得很舒服。李德立亦曾表示，照眼前這樣子，雖險不危，他有把握可以治好，就怕發別的毛病。
「別的毛病！」恭王詫異：「什麼毛病？」
「我也這麼問他。他有點兒說不上來的樣子，好半天才說，不外乎外感之類。」
「出天花總是把門窗關得挺嚴的，那兒會有外感？」
恭王又問：「明兒進宮，還有些什麼儀注？」
「就是花衣、懸紅。」榮祿說，「有人說奏摺該用黃面紅里，還是順治年間留下來的規矩。等六爺明兒進了宮再拿主意吧！」
到了第二天，宮中的景象，大異平時，各衙門均已奉到口傳的詔令，一律花衣，當胸懇一方紅綢，皇帝的正寢乾清宮，內外都鋪猩紅地毯。內廷行走的官員，則又得破費，要買如意進獻，一買就是三柄，兩宮太后和皇帝各一柄。一切都照喜事的規矩來辦，但這場「喜事」跟大婚、萬壽，完全不同，個個面有戚容，怎麼樣也找不出一絲喜色。
病假中的文祥也銷了假，一早入宮，先到內奏事處看脈案，然後到軍機處，只見李德立正在向恭王回話。
「大解已通，昨天進鴨粥兩次，晚上歇得也安。喉痛已減，皮色亦漸見光潤。」李德立的語氣，相當從容，「種種證象，都比前天來得好。」
聽這一說，無不舒眉吁氣，彷彿心頭的重壓，減輕了許多。
「不過，」李德立忽用一句轉語，「天花前後十八天，天天有險，但願按部就班，日有起色，熬過十八天，才能放心。」於是又個個皺眉了，「證狀到底如何？」恭王問道，「你的脈案上說，『證屬重險』，重到什麼程度？」
「重不要緊，只怕逆。王爺請寬心，逆證未見。」
景壽正在看醫書，對這些證狀特感興趣，因又問道：「怎麼樣才叫逆證？」
「天花原是胎毒所蘊，等發出來，就要發得越透越好，故而發燒、咳嗽、舌苔黃厚、大解不通、小解短赤、口渴喉疼、精神煩躁，都是必有的證象，不足為慮。倘或手腳發冷、乾嘔、氣急、大解泄瀉、無汗，就是蘊毒不出，有一於此，皆為逆證。」
「見了逆證怎麼樣呢？」
「那……」李德立悚然肅然，垂手低聲：「我就不敢說了。」
「李卓軒！」恭王倏然存立，握著拳有力地頓了兩下，重重說道：「這十八天你片刻不能放鬆，無論如何不能見逆證，過了這十八天，我保你一個京堂。」
太醫院官員，是雅流官兒，做到首腦，不過五品，若能以京堂補缺，由小九卿而大九卿，進一步就是學士、侍郎的紅頂子大員，李德立自然感奮，連聲答道：「遵王爺的諭，我必刻刻盡心。」
等李德立一退了出去，隨即便有太監來傳旨，兩宮太后在漱芳齋召見軍機大臣及御前大臣。到了那裏，從殿廷中望進去，只見慈安太后默然沉思，慈禧太后在廊上「繞彎兒」。於是恭王等人站住了腳，等太監傳報，兩宮太后升了座，才帶頭入殿，趨蹌跪安。
「皇帝有天花之喜，今天好得多了。」慈禧太后說，「靠天地祖宗神靈保佑，這十八天總要讓它平安過去。皇帝這兩天不能看折，要避風，也不能跟你們見面，中外大政，你們好好商量著辦。務必和衷共濟，不能鬧意氣。我們姊妹倆，這兩天心裏亂得很，外面的事，不便過問，就能問，也照顧不到。六爺，你們多費心吧！」
「是！」恭王答道，「臣等今日恭讀脈案，也傳了李德立到軍機，細問經過，證象雖重不險，兩位皇太后請寬聖慮。」
慈禧太后是這樣暫時委諸重臣，協力治國的打算，但皇帝卻另有安排，特命李鴻藻「恭代繕折」，意思奏摺應如何處理，仍由皇帝在病榻親裁，口授大意，由李鴻藻代筆，而實際上代為批示。當然，這不會與軍機的權力發生衝突，李鴻藻批折，有「成語」可用，無非「閱」、「知道了」、「該部知道」、「交部」、「依議」之類，決不會長篇大論，自作主張，真的如大權在握。
這樣相安無事的日子，只過了兩三天。因為慈禧太后在想，皇帝的癥候，即令順順利利過了十八天，靜心調養，亦得一百天的工夫，大政旁落，如是之久，縱使不會久假不歸，而上頭一定已經隔膜，同時在這一百天中，有些權力，潛移默轉，將來怕難以糾正收回。這樣轉着念頭，內心怦怦然，以前那些每日視朝，恭王唯唯稱是的景象，都浮現在記憶中，嚮往不已，通宵不寐。
第二天是十一月初七，自鳴鐘快七點時請脈，算起來是得病的第八天，天花應該象「大豆」那樣發得飽滿才是，但細細看去，不如預期。同時切脈，發現了不妙的癥候，最可憂的是，皇帝有腎虧之象。李德立內心警惕，認為該當有所透露，於是寫了兩百多字的脈案，開頭是說天花初起，「是重險之後，惟喜陰分尚能布液，毒化漿衣，化險為夷，」寫到這裏，發現「夷」字犯忌諱，在雍正、乾隆時，是可以丟腦袋的大錯誤，因而撕去重寫，改為「化險為平」，接着又說：
「現在天花入朝，漿未蒼老，咽痛、音啞、嗆咳，胸堵腰酸等，尚未驟減；若得腎精不動，胸次寬通，即為順象。敬按聖脈，陰分未足，當滋陰化毒。」
因此開的方子就有「當歸」、「元參」、「沙參」等等滋陰的補劑。擬好繕呈，慈禧太后看得非常仔細，看完沉思久久，下了決心。
「今天的脈象不好。」她憂形於色地告訴慈安太后，「要『胸次寬通』，才是順象，如今皇帝咳嗽、胸口發堵，這就不好。而且陰分不足，本源就虧了。這跟打仗一樣，外敵雖強，只要自己有精兵良將，也還不怕。皇帝的底子不好，我看將來真得要好好調養。」
「自然。」慈安太后真是慈母之心，此時對皇帝唯有憐惜心疼，將他平日的荒唐行徑，一古腦兒拋卻，「他平時也太累了，等脫了痂，讓他好好玩一玩吧！傳個戲什麼的，諒來外頭也能體諒，不會說什麼。」
「這話也要先跟他們說明了才是。」慈禧太后又說：「我擔心的是這一百天下來，內外大事，什麼都弄不清楚了。那時候重新開始辦事，摸不著一點頭緒，豈不糟糕？」
慈安太后何能看出她話中的微意？只深以為然地點點頭問：「是啊！那該怎麼辦呢？」
「當然要叫老六他們想辦法。」慈禧太後站起來說：咱們走吧！看看去。」
兩宮太後傳軟轎到了養心殿，皇帝剛剛睡着，慈禧太后不叫驚動，傳了總管太監孟忠吉來問話。
「昨兒晚上，『大外』行一次，進了半碗多鴨粥，又是半碗三鮮餡兒的元寶湯。」孟忠吉這樣奏陳皇帝的起居。
「『花』怎麼樣？」
「『花』挺密，比昨兒發得多得多了。李大夫說，花密是密了，發得還不透，要看明兒怎麼樣。」孟忠吉又說，「奴才幾個一天三遍拜佛，想皇上福大如天，一定蒙佛爺保佑，平平安安，順順利利。」
「等平安過去了，我自然有賞。」慈禧太后又正色警告，「你們躲懶大意，伺候得不周到，我可饒不了你們！」
「奴才萬萬不敢。」
「皇后今天來看過皇上沒有？」慈安太后問。
「今兒還沒有。」孟忠吉答道，「昨兒晚上來給皇上請安了，歇了一個鐘頭才回宮。」
「喔！皇后說了些什麼？」慈禧太后問。
「皇后吩咐奴才，盡心伺候。說皇上胃口不開，若是想傳什麼，通知皇后的小廚房預備。」
「嗯！」慈禧太后遲疑了一會，終於問了出來，「皇后待了一個鐘頭，跟皇上說了些什麼？」
「皇後跟皇上說話，奴才不敢在跟前。不過……。」
孟忠吉自覺失言，趕緊縮口，但已不及。慈禧太后自然放不過他，厲聲問道：「怎麼啦？」
這不能再支吾了，否則慈禧太后一定翻臉，孟忠吉硬著頭皮答道：「皇后彷彿淌過眼淚。」
「哼！」慈禧太后的臉色陰沉得可怕，向慈安太后說了句，「你看看！」
慈安太后不作聲，心裏又拴上一個結，慈禧太后對皇后的不滿，愈來愈甚，是她所深知的。曾經想勸，又怕慈禧太后疑心她袒護皇后，心起反感，誤會更深，而不勸則更不是辦法。就這遲疑躊躇之間，有太監來報，說皇帝已醒。這一打岔，便不容慈安太後有開口的機會，忙着去看皇帝要緊。
皇帝臉上、手臂、肩項等處，全是紫色的斑皰，「花」發得果然甚密，但不是鼓鼓地凸了起來，而且也不是顆粒分明，有些地方亂糟糟連成一大片，這都不算有利的證候。
兩宮太后並坐在御榻前，少不得有一番安慰的話，勸他安心靜養。皇帝表示，上煩兩宮太后睿慮，深感不安，又說不能親自看折，頗為着急。
「我也知道你着急，總得想辦法。」慈禧太後轉臉向慈安太后說道：「我看也該讓他們進來看看。」
這「他們」，當然離不了軍機大臣，其次是御前大臣。正好太監來請旨，說翁同龢請示，可否進見，於是慈禧太後傳諭，與軍機、御前一起進殿。
進了養心殿，正間供著佛，大家一起磕了頭，然後孟忠吉打帘子，由恭王領頭，一起進了東暖閣，跪下行禮。光線甚暗，看不清楚，只聽皇帝小聲在問：「是那些人？」
「軍機跟御前，還有翁師傅。」慈禧太后又吩咐：「拿蠟來！」
孟忠吉答應一聲，立即派人取來兩支粗如兒臂的，明晃晃的紅燭，站在御榻兩旁。燭光映照之下，越顯得皇帝的臉色如醉了酒一般。
這時，慈禧太后已親自伸手，將皇帝的左臂，從錦被中挪了出來，揎擄衣袖說道：「你們看！花倒發得還透。」
於是惇王首先上前，一面看那條佈滿痘皰的手臂，一面說着慰勸的話。惇王看了是恭王、恭王看了是醇王，一個個看過來，最後一個是翁同龢。皇帝真象酒醉了似的，兩眼似開似閉，神態半睡半醒，始終不曾開口。
當着病人，什麼話都不便說，因而諸臣跪安退出，兩宮太后亦無訓諭。但等軍機、御前剛回原處，孟忠吉立即又來傳懿旨，說皇太后在養心殿召見。
這一次召見是在養心殿正屋，佛壇用極大的一張黃幕遮住，幕前只設一張寶座，僅有慈禧太后一個人臨御。
這就是不平常之事。向來召見臣工，垂簾之時也好，撤簾以後也好，總是兩宮同尊，除非有一位皇太后的聖躬不豫。但此刻不聞慈安太後有病，然則就有疑問了，是慈禧太後有意避開慈安太后呢，還是此一召見，未為慈安太后所同意，不願出見？
不論原因為何，有一點卻是很清楚的，這不是一次尋常的召見，慈禧太后一定有出入關係極大的話要說。
十一個人個個明白，個個警覺，特別是恭王，因為必然是由他代表大家發言，所以心裏格外嘀咕，磕罷了頭，微微側耳，凝神靜聽。
「皇帝的情形，你們都看見了。」慈禧太后的聲音低沉，說得極慢，見得她自己也很謹慎地在措詞，「現在上上下下都着急，皇帝自己更着急。這七八天，各衙門的章奏，都是些例案，多少大事，擱著沒有辦，都因為皇帝不能親自看折拿主意。他着急的就是這些個。養病要安心，不能安心，就有好方子，效驗也減了。照李德立說，要過了百日，才能復元：這不是十天八天的事，你們要想辦法。事情明擺在那裏，應該怎麼辦，我想外頭自有公論。」
恭王拿她的話，每一個字都聽入耳中，記在心頭，咀嚼體味，很快地聽出了真意，慈禧太后是要親自接管大政，卻又怕再度垂簾為清議所不容，「要想辦法」就是要想一個教「外頭自有公論」的辦法。
「再有一層，」慈禧太後接着又說，「等過了十八天，靜心調養，也不能說整天坐着，不又悶出病來了嗎？皇帝到底年紀還輕，總要找點消遣，如果偶爾串串戲什麼的，想來外頭能夠體諒，不會有什麼議論。」
這話原是慈安太后的意思，而在此時來說，慈禧太后是要表示皇帝在這百日之內，既然要以絲竹陶冶性情，自是難勝煩劇，所以垂簾之舉，必不可少。她的用意甚深，在別人都能體會，唯有粗疏的惇王，全然不懂。只聽說皇帝要找消遣，串串戲什麼的，心裏大起反感。一年多來，搞得烏煙瘴氣，結果搞出這麼一場「天花之喜」，就是「找消遣」找出來的！
他是想到要說就一定要說，自己管不住自己的性子，因此膝行向前，仰臉說道：「臣請皇太后要好好兒勸勸皇上，消遣的法兒也多得很，種花養鳥，玩玩古董字畫，那一樣也能消遣老半天的。宮裏三天兩頭傳戲，外頭亦很有議論。」
一聽最後這兩句話，慈禧太后便覺得刺耳，因為她的喜愛聽戲是宮內無人不知的，所以當惇王的話是專對她而發，臉色便不好看了。
「外頭是怎麼個議論？」
「宣宗成皇帝儉德可敬。臣願皇太后常念祖訓。」
「列祖列宗的遺訓，我都記着。」慈禧太后質問：「宣宗成皇帝儉德可敬，高宗純皇帝呢？」
惇王語塞，便又說道：「臣所奏不止一事。外面的傳言亦很多，臣實在聽得不少，好比骨鯁在喉。如象皇上微行，都因為皇上跟皇后難得親近的緣故。皇上大婚才兩年，在民間，少年夫婦，正該好得跟蜜裏調油似的，所以皇上跟皇后這個樣子，不免有人奇怪。」
「我覺得你的話，倒教人奇怪。」慈禧太后更為不悅，「你的意思是，我們當上人的，沒有把兒子、兒媳婦教導得好，是不是？」
「臣不是這意思。」
「那是什麼意思呢？」慈禧太后厲聲詰責，「你們是御前大臣，皇上的起居行動，歸你們照料。他一個人溜出去逛，我不怪你們疏忽，你們反來怪我，不太昧良心嗎？」
這一指責，相當嚴厲，五個御前大臣一齊碰頭，軍機大臣也不能說沒有責任，所以陪着謝罪，這一來翁同龢也就只好跟着碰頭了。
「我們姐妹的苦心，連你們都不明白，無怪乎外頭更要有議論了。」慈禧太后一半是傷心，一半是做作，揮淚說道：「先帝只有一個兒子，在熱河即位的時候，肅順他們那樣子欺負孤兒寡婦，上了殿指手畫腳，歪著脖子直嚷嚷，皇帝嚇得溺在慈安太後身上，這些，你們不是不知道。我們姐妹倆，總念著先帝只有這麼一株根苗，他身子又不好，常常鬧病，不敢管得太緊，可也不敢放鬆。就這麼輕不得、重不得地把他帶大了，你們想想，得費多少心血？我們姐妹倆在宮裏，外頭的情形不大明白，皇帝行為越軌，全靠你們輔助。你們不拿出真心來，教我們姐妹倆怎麼辦？」
說着，淚如泉湧，聲音也哽噎了。群臣不知是慚愧，還是惶恐，唯有伏地頓首，等她說得告一段落，恭王才說了聲：「皇太后的訓諭，臣等無地自容。如今聖躬正值喜事，一切章奏，凡必得請旨的事件，擬請兩宮皇太后權代皇上訓示，以便遵循。」
這幾句話其效如神，立刻便將慈禧太后的眼淚止住了，「你們的意思我知道了。」她說：「寫個摺子來，等我跟慈安太后商量。」
「是！」恭王答道：「臣等馬上具折請旨。」
於是跪安退出，一個個面色凝重地到了軍機處，惇王取下紫貂帽檐的大帽子，頭上直冒熱氣，一面拿手巾擦汗，一面埋怨大家：「你們怎麼也不幫着說一聲兒？」
「今天不是說這些話的時候。有你這幾句，也盡夠了！」恭王回頭問文祥，「你看這個摺子怎麼上？」
「軍機、御前，」文祥的聲音低微，看了看翁同龢說：「弘德殿諸公，是不是也要列名？大家斟酌。」
太后垂簾始終被認作國家的大忌，所以雖是短局，亦必惹起清議不滿，因此，這個摺子一上，定有人在背後批評，是阿附慈禧太后，有失大臣之體。既然如此，則分謗的人越多越好，所以寶鋆接着文祥的話，大聲說道：「這該當家務辦，不但師傅該列名，而且得把九爺也拉在裏頭。」
「九爺」就是孚郡王，他不在軍機，不在御前，照「家務來辦」，就得重新排名，惇王領頭，以次是恭王、醇王、孚王，然後是作為皇室「外甥」的伯彥訥謨詁、額駙景壽、貝勒奕劻、四軍機、四弘德殿行走，按照官位以左都御史，翁同龢的把兄弟廣壽為首，以次為徐桐、翁同龢，而以最近正走紅運，居然主持挑選南書房翰林，而為翁同龢尊稱為「王公」的王慶祺殿尾。
摺子是沈桂芬起的草，「合詞吁懇靜心調攝」，俟過百日之期，到明年二月十一日以後，再照常辦事。幾句話的事，等於寫個邀客的便條，一揮而就，送交恭王看過，找了總管太監孟忠吉，命他呈了上去請旨。
兩番叫起，到了此時，已經午後，紛紛散去，但就在恭王上了轎時，孟忠吉飛奔而來，一路跑，一路喊：「停轎，停轎，還有起！」
於是恭王停了下來，再召軍機和御前。惇王這天騎了馬來的，早就走了，特派侍衛傳旨，等把他從半路上追了回來，交泰殿的大鐘正打兩點。
會齊到了養心殿，慈禧太后在西暖閣召見。她是經過一番冷靜考慮，覺得此事不可冒失，因為皇帝的意向，難以把握，而慈安太後事先不知道此事。等單獨召見后，才跟她談起，慈安太后不但不甚熱心，並且隱約暗示，此舉怕傷了皇帝的心，以打消為妙。
這一來就很顯然了，倘或皇帝接到群臣合奏，稍有遲疑，慈安太后一定會幫着他說話。照慈禧太后看，「東邊」是成事不足，敗事有餘，所以釜底抽薪的辦法，是必得先在皇帝那裏設法說通了。否則事情不成，有損自己的威嚴。
當然，對恭王他們，她另有一套說法，「此事體大，總宜先把利害關係說明白了才好。」她把原奏交了下來，「你們要先口頭奏明皇帝，不可以就這樣子奏請。」
「是！」恭王慢吞吞地回答，是在心裏打主意，他知道慈禧太后是怕碰釘子，如果措詞未妥，真的碰了釘子下來，慈禧太后一定會遷怒，而且再要挽回，相當困難，那不是自己給自己出了難題？因此，他這樣答道：「聖躬未安，不宜過勞，容臣等明天一早請安的時候，面奏請旨。」
這個想法正符慈禧太后的心意，「對了！」她很露骨地暗示：「該怎麼跟皇帝說，你們好好兒想一想吧！」
等退了下來，恭王一言不發就上轎走了。到了傍晚時分，李德立請過了脈，開了方子，帶着藥方草稿去見恭王，面陳皇帝的病狀，說是剛才所見，不如以前之「順」。
不順即逆，恭王大吃一驚，「怎麼呢？」他一伸手說，「拿脈案來我看。」
脈案上說天花「浸漿皮皺，」即是不夠飽滿，而且「略感風涼，鼻塞咳嗽，心虛不寐」，有了外感更麻煩了。
再看方子，用的是當歸、生耆、茯苓等等益中補氣的葯，恭王越覺憂慮，「皇上的身子怎麼樣？」他說：「你照實講，無庸忌諱！」
「腎虧！」李德立說，「本源不足，總吃虧了。現在不敢太用涼葯。」他接着又說，「今天大解三次，有點拉稀的模樣，這也不是好癥候。此外……。」
聲音漸漸低了下去，終於消失，而臉色憂疑不定，雙眉蹙然，完全是有着難言之隱的神態。恭王的心也懸了起來，「卓軒！」他用相當威嚴的聲音說：「有話你這時候不實說，將來出了亂子，是你自作自受！」
這個警告出於恭王之口，十分嚴重，李德立考慮了一下，毅然下了決心，「王爺！」他向左右看了一下，「有句話，不入六爺耳。」
恭王很快地站起身：「你來！」
鑒園的隙地上，新起了一座小洋樓，恭王在那裏佈置了一間養靜深思的密室，他帶着李德立沿雨廊走到小洋房，經過一條曲曲折折的甬道，進入一間構築嚴密的書齋。有個聽差進來倒了茶，立即退了出去，隨手將一扇洋式門帶上，「喀」地一聲，似乎下了鎖。
說一句不能落入第三者耳中的話，也盡有隱秘的地方，而恭王特地帶他到這裏，是表示格外慎重，好教李德立放大膽說實話。果然，李德立覺得這裏才是吐露秘密的好地方，於是將皇帝生了「大瘡」的症象，源源本本說了一遍。
恭王聽得傻了！臉色灰敗，兩眼發直，最後出現了淚光，只見他儘力咬牙忍住，拿一隻食指，抹一抹眼睛問道：「這個病怎麼治？」
「緩證或有結毒腫塊，用『化毒散』，以大黃為主，急證用『搜風解毒湯』。不過，王爺，這個病，斷不了根的。」
「談什麼斷根？能不發，或者發得輕一點，就很好了。」恭王又問：「這個病會不會在這時候一起發了出來？」
「這也難說，從來還不曾聽說過這樣的病例。」
恭王的臉色又沉重了，低着頭踱了好一陣方步，突然站住腳問：「卓軒，如今該怎麼治？」
「自然是先治天花，今天這服藥保元補氣，能幫着皇上灌漿起頂，即是順症，往後就易於措手了。」
恭王深深點頭：「膽欲大而心欲細，先把天花治好了再說。聽說那個病，多在春天發，眼前大概不要緊。」他又問道：
「這話你還跟誰說過？」
「就只敢稟告王爺。」
「我知道了。你先不必聲張。」恭王搖頭微喟，說了一個字：「難！」
幸好李德立這天的方子很見效，一夜過去，皇帝的天花，果然「灌漿起頂」，發得相當飽滿，精神也好得多了，雙眼炯炯，氣色甚盛，即使是虛火上升，也總比兩眼半開半閉，神色萎靡困頓好得多。
卯正叫起，先叫軍機，皇帝已經坐了起來，等恭王等人行了禮，皇帝將手臂一伸，「你們看！發得很好。」
天花確是發得很好，顆粒分明，一個個鼓了起來，即所謂「起頂」，昨天皺皮的那種現象消失了。
「聖躬大安，天下臣民之喜。」恭王徐徐說道：「臣等每日恭讀脈案，也曾細問李德立，說皇上的天花之喜，來勢甚重，千萬疏忽不得，總宜靜心調攝。臣等公議，憂能傷人，總要設法上抒睿慮才是。」
「說要調養百日。」皇帝問道，「日子是不是太長了？」
「日子從容，調養得才好。只要皇上調養得體力充沛，百日亦不算多。」恭王緊接着說：「臣等公具奏摺，請皇上俯納微衷。」
「什麼摺子？拿我看。」
於是恭王將前一天從慈禧太后那裏領回來的、沈桂芬執筆的奏摺，遞了上去，小李持燭照着，皇帝匆匆看完，放下奏摺在沉吟。
「你們先退下去吧！」皇帝不即接受，但也不曾拒絕，「等我想一想再說。」
※※※
等退下不久，復又叫起，這次是召見奏摺上列名的十五個人，兩宮太后在御榻左右分坐，臉色都很沉靜，恭王就知道皇帝已經准奏了。
推測得一點不錯，皇帝是這樣說：「天下事不可一日鬆懈，李師傅代為繕折，是權宜的辦法，這百日之內，我想求兩位太後代閱折件，等百日之後，我照常好生辦事。」
「是！」恭王代表大家領旨。
「恭親王要敬事如一，」皇帝用很嚴厲的聲音說：「萬萬不可蹈以前故習！」
恭王依舊只能應一聲：「是！」
接着便是慈禧太后開口：「昨天你們上摺子，我因為茲事體大，不便答應，要你們先奏明皇帝。」說到這裏她轉臉向皇帝解釋：「昨天西暖閣召見，是軍機、御前請見，當時我怕你心裏煩，沒有告訴你。」
這是當面撒謊，好在沒有一個人敢去拆穿，皇帝亦信以為真，連連點頭，彷彿感激她的體恤。
「你不必再煩心。」慈禧太后目光掃過，先看慈安太后，再看恭王等人，最後仍舊落在皇帝臉上，哄小孩似地說：「你放心養病好了，當着大家在這裏，我答應下來就是了。」
意思是「勉徇所請」，皇上和諸臣還得表示感激慈恩。等退了下來，一面擬旨，一面商量。皇太后與皇帝到底不同，看折以及跟軍機見面，固無二致，但一般官員的引見，以及祭享典禮，皇太后無法代行天子之職，得要想個章程。
「馬上就過年了，年底太廟祭享，得要遣派親王恭代。」寶鋆一一指明：「元旦朝賀，免是不免？京內外官員引見，怎麼變通？各種差考，誰來出題？」
「元旦朝賀，經筵等等儀典，自然暫緩舉行。郊壇祭享，臨時由禮部奏請皇太后欽派人員恭代行禮。差考出題，由軍機辦理。只是京內外官員引見，」恭王想了想說：「改為驗放如何？」
也只好如此。因為皇太後到底不便召見外廷臣子，而且看折也不是攝行皇帝之職。於是照恭王的意思擬定四條，連同沈桂芬所擬的上諭，一起送上去請旨。
旨稿很快地核可了，只改動了少許字樣，拿下來立即送內閣明發，當天就是「邸鈔」，是這樣「通諭中外」：
「朕於本月遇有天花之喜，經惇親王等合詞吁懇，靜心調攝。朕思萬幾至重，何敢稍耽安逸？惟朕躬現在尚難耐勞，自應俯從所請。但恐諸事無所稟承，深虞曠誤；再三吁懇兩宮皇太后，俯念朕躬正資調養，所有內外各衙門陳奏事件，呈請被覽裁定。仰荷慈懷曲體，俯允權宜辦理，朕心實深感幸，將此通諭中外知之。」
於是從第二天起，兩宮太后便在漱芳齋辦事，批閱章奏，在養心殿西暖閣召見軍機，裁決軍國大事，這又回復到垂簾的光景了。
當然，慈禧太后大權在手，樂得收買人心，再度聽政的第一天，就問起瑞麟的遺缺。瑞麟死在九月里，留下兩個缺，一個是兩廣總督，這個缺因為有許多收入與宮廷及內務府有關，非萬不得已，不補漢人，特調安徽巡撫英翰升任。另一個是內閣首席的文華殿大學士，照規矩應該由資序較次的大學士遷轉殿閣，騰出一個大學士缺，歸協辦大學士寶鋆升補，但皇帝因為停園工的案子，跟恭王鬧脾氣，而寶鋆是恭王的心腹密侶，便有意擱置不理。此刻慈禧太后一提起來，自然是照規矩辦事，李鴻章由武英轉文華；文祥由體仁轉武英，寶鋆大拜，榮膺體仁閣大學士。
這一下便連帶有了變動，寶鋆的吏部尚書，為六部之首，例規是協辦大學士的候補者；有人該升協辦，便得先調吏部。論起來兵部尚書英桂的資格夠了，因而寶鋆改為「大學士管部」，仍管吏部，而以英桂調任吏部尚書。英桂的遺缺，由弘德殿行走的廣壽，以左都御史調補。空出來的一個缺，與尚書同等，為「八卿」之一，慈禧太后問恭王：「你看補誰呀？」
恭王因為皇帝的告誡，記憶猶新，在這些加官晉爵的事上，要避把持的嫌疑，所以這樣答道：「臣心目中並無合適的人，請懿旨辦理。」
「左副都御史，是新補的，當然不能馬上就坐升左都御史，照規矩應該在侍郎裏頭挑。現在倒是些什麼人呀？」
六部侍郎，共計二十四人之多，恭王也記不清楚，寶鋆原是吏部尚書，自然念得出全部名單，所以他回頭說道：「你跟皇太后回奏。」
於是寶鋆便念：「吏部左侍郎魁齡。」
「對了！」剛念了頭一個，就讓慈禧太后打斷：「就讓魁齡去吧！」
這是間接示惠於恭王。魁齡曾在七月底由恭王保薦，升任工部尚書，已經擬旨奉准，就因為停園工之故，皇帝一怒收回成命，此刻到底當上了一品官兒了。
再有兩個陞官的，就是太醫院的左右院判，李德立以三四品京黨候補。庄守和以四五品京堂候補。旨意一下，在太監中就引起竊竊私議，說李、庄兩人陞官升得出了格，而且值不值得如此酬庸，也大成疑問，因為皇帝的天花，不見得治得很好，飲食甚少，「歇著」的時候也不多，整夜能夠熟睡的，只不過亥子之交的個把時辰。
照李德立的診斷說，這是「元陽不足，心腎不交」的證象，所以用的葯是「保元湯」，有鹿茸、有肉桂，這也引起好些太監，特別是年紀較長，略知藥性的人的非議，說皇帝才十九歲，血氣方剛，不宜用這些熱性的補劑。
處廷的大臣，當然比太監要明理得多，他們所重視的是脈案，既然「元陽不足」，則用「保元湯」是理所必然之事。但十九歲的少年，何以有此證象？以前的脈案中，也曾一再指出「腎虧」，這是少年放縱，酒色斫喪，進入中年才有的現象，而竟出現在十九歲的少年身上，是件很難索解的事。
於是，「天花之喜」所帶來的憂慮，反而擱在一邊，擔心的是皇帝的體質。而真正了解「病情」的，卻又有難以言說的隱憂，覺得皇帝的病情，要比已知的情形嚴重得多，李德立如此處方，便隱然存着卸責的餘地。
這些看法，兩宮太后自是毫無所聞，亦毫無所知，所看重的仍是皇帝的天花，認為危險未過，唯在普施恩澤，感召天和，猶之乎民間所說的，「做好事，積陰功，」庶幾逢凶化吉，遇難成祥。所以慈禧太后先用皇帝的名義，為自己加「徽號」，作為起端，由軍機承旨，發了這樣一道上諭：
「朕於本月遇有天花之喜仰蒙慈安端裕康慶皇太后，慈禧端佑康頤皇太后調護朕躬，無微不至，並荷慈懷曲體，將內外各衙門章奏代為披覽裁定，朕心實深欣感，允宜崇上兩宮徽號，以冀仰答鴻慈於萬一，所有一切應行典禮，該衙門敬謹辦理」
緊接着又連下三道恩詔，第一道以「奉懿旨」的名義，將慧妃晉封為皇貴妃，瑜嬪、珣嬪晉封為妃。第二道是「優加賞賚內廷行走」，第一名是惇王「賞食親王雙俸」；第二名是恭王，本已賞食雙俸，再賞加一分。王公親貴之後是軍機大臣，都賞戴雙眼花翎；再下來是內務府大臣，或者賞雙眼花翎，或者賞「宮銜」，或者兩者得兼。
之後就是「弘德殿行走」諸臣及南書房翰林，亦各蒙榮典此外「所有王公及京外大小官員，均賞加二級，京師八旗及各營兵丁，均賞給半月錢糧」。凡此都表示「行慶推恩至意」。
第三道恩詔是惠及囚犯：
「奉皇太后懿旨，所有刑部及各省已經結案監禁人犯，除情罪重大，及常赦所不原者外，著軍機大臣會同刑部，酌量輕重，分別請旨減等發落。其軍流徒杖以下人犯，一併分折減等完結。俾沾寬大之恩，勉圖自新之路，用示子惠兆民，法外施仁至意。」
在慈禧太后及軍機大臣是如此「推恩」的想法，蒙恩的大小臣工，當然亦覺得感奮，但有些比較冷靜的，卻有異樣的感覺，感覺不祥。因為似此普遍推恩，象是「易代」之典——新君登基，才會頒發這樣的恩詔。
除了尊崇太后，推恩臣工以外，還有對鬼神的崇功報德，在十一月初一診斷確定為天花那天起，慈禧太后就根據內務府的建議，在大光明殿供奉痘神。痘神或稱「痘母」，宮裏稱為「痘神娘娘」，又簡稱「娘娘」。皇子、皇女出天花，照例要上祭，由皇子、皇女的生母行禮。這一次是天子出天花，更非同小可，最初有人翻出陳年老賬來建議，說「順治爺出天花的時節，曾經下詔，禁止民間炒豆燃燈。似宜照行。」結果碰了一鼻子灰，慈禧太后最忌諱的，便是拿「順治爺」來比當今的皇帝，「順治爺」就是出天花駕崩的，如何好比？
當初是否供過痘神，已不可考，不過供奉了「娘娘」，皇帝的天花出了出來，足見已獲保佑，所以慈禧太后在十一月十二日，特地又將「娘娘」從大光明殿接到養心殿，預定供奉三天，恭送出宮。「娘娘」啟駕，要用轎馬，內務府弄了九副紙紮的龍船，陳設在乾清宮。在這三天之中，宮內「一片喜氣」，只見到處都是紅地毯、紅對聯。
「聖天子百神呵護」，所以還有許多祭儀，照太監的說法，到處都有日久成精的神怪，到處在保護皇帝，自然須有酬報，上祭以外，內務府特地行文禮部，請奏請將諸天眾聖，普加封號。禮部接到咨文，頗為為難，因為供例無據，事涉怪誕，但亦不便公然駁復，只有擱著不辦，好在還不是出於慈禧太后的本意，擱置也就擱置了。
到了十一月十五那天，是送聖的日子，諸王貝勒，皆有執事，一早進宮，先到內奏事處看脈案及「起居單」，李德立前一天上午的診斷是：
「前數日痂結外剝腐爛，故用溫補峻劑，令化險為平；痂疤漸紅，徵候大佳。惟氣血不充，心腎交虧。」
下午的診斷是：
「除毒未清，兩脈浮大，此系感涼停食之症。憎寒發熱，胸堵氣促，務須即解為安。」
雖有外感，天花的癥狀還算是正常的。於是諸王貝勒，先趕到景山壽皇殿，侍候兩宮太後行禮，遞了如意。然後又趕到大清門外去「送娘娘」。
※※※
慈禧太后特別禮遇「痘神娘娘」，用皇太后的全副儀駕鼓樂前導，引著九條紙紮龍船，以及無數紙紮的金銀玉帛，送到大清門外，那裏已預先搭好一座土壇，「龍船」送上壇去，由惇王領頭行了禮，然後舉火焚燒，一霎時烈焰飛騰，紙灰四散，樣子很象「祖送」。
「祖送」是大喪的儀節之一，是滿俗的舊俗，稱為「小丟紙」、「大丟紙」。當皇帝初崩，百官哭臨，首先就是焚燒大行皇帝御用的袍褂靴帽，器用珍玩，稱為「小丟紙」；到了「金匱」出宮，奉安陵寢時，儀仗中有無數龍亭，分載大行皇帝生前御用的衣物，等奉安以後，一火焚凈，稱為「大丟紙」。送娘娘焚燒龍船的景象，與大小丟紙，正相彷彿，因此無不竊竊私議，認為又是一個不祥之兆。
到此只剩下三天，就過了十八天最危險的時期，上上下下都鬆了口氣，因為最後這三天結疤落屑，實亦等於脫險了。
奇怪的是十六那天，內奏事處既無脈案、藥方，亦無起居單，而且奏事太監孟忠吉口傳諭旨：「不用請安！」照這樣看，竟是喜占勿葯。但李德立卻照常進宮請脈，然則沒有脈案、藥方，莫非有不便示人之處？
他人不在意，翁同龢人最細心，看出其中大有蹊蹺，頗想仔細打聽一番，略想一想，覺得有兩個人好找，一個是新補了內務府大臣的榮祿。從慈禧太後代閱章政、裁決大政的詔旨下達，便奉懿旨：「多在內廷照料」，是新興的大紅人之一，翁同龢跟他很談得來，如果找到了他，養心殿是何光景，一定可以明了。無奈他奔走於長春宮、養心殿之間，一時碰不著面。
那就只有找李鴻藻了。翁同龢還特地找個因由，翻了翻很僻的醫書，抄了些痘后調養的方子，帶到李家，預備請李鴻藻得便口奏。
一見面便看出他的神色有異，眉字間積鬱不開，不斷咬着嘴唇，倒象那裏有痛楚，竭力熬忍似的。
等翁同龢說明來意，李鴻藻接過方子，略看一看，沉吟不語，這是根本沒有心思來管這些方子的態度，翁同龢倒奇怪了。
「蘭翁！」翁同龢說：「如果不便口奏，無妨作罷。」
「說實話吧，天花是不要緊了。」
這一下，翁同龢立刻想到無脈案、藥方、無起居單那回事，同時也驚駭地發覺自己的猜測，多半不錯，果真有不便示人之處。
「唉！」李鴻藻搖頭嘆息，頓一頓足說，「我竟不知從那裏說起？」
「是……？」
「一波未平，一波又起，這突起的波瀾，不但萬分意外，而且也令人難信。然而，不信卻又不可。」李鴻藻的情緒算是平靜了些，拿出一張紙來遞給翁同龢說：「你看！」
接來一看，是抄出來的三張脈案，一張是：
「脈息浮數，痂落七成，肉色紅潤，惟遺泄赤濁，腰疼腿酸，抽筋，系毒熱內擾所致。用保元清毒法。」
第二張寫的是：
「痂已落、泄漸止，而頭暈發熱，腰腿重疼，便秘抽筋，系腎虛停食感寒所致。」
第三張註明，是這天酉刻的方子：
「頭暈發熱，餘毒乘虛襲入筋絡，腰間腫疼，作癰，流膿，項脖臂膝，皆有潰爛處。藥用保元化毒法，另以膏藥敷之。」所開的葯有生耆、杜仲、金銀花、款冬之類，翁同龢看完驚疑不止。
「何以突然生了癰了呢？」他說，「莫非餘毒所化？」
「不是天花的餘毒。」李鴻藻搖搖頭。
天花的餘毒可轉化為癰，在翁同龢從未聽說過，所以當李鴻藻很吃力地透露，皇帝身上的潰爛之處，可能是梅毒發作時，他頗有恍然大悟之感。
然而這到底是一件駭人聽聞，不易置信的事，「蘭翁，」他必得追問：「是聽誰說的？」
「李卓軒。」
「他不會弄錯了吧？」
「不會的。」李鴻藻說，「這是什麼病，他沒有把握，敢瞎說嗎？」
「真是！」翁同龢還是搖頭，「教人不能相信。」
「我也是如此！」李鴻藻說，「夏天聽榮仲華說起，不但到了八大胡同的清吟小班，還有下三濫的地方，當時我心裏就嘀咕，據李卓軒說，早在八月里就有徵候了。此刻的發作，看似突兀，細細想去，實在其來有自。」
「那麼，李卓軒怎麼早不說呢？」
「他不敢。前幾天悄悄兒跟恭王說了，這會兒看看瞞不住，才不能不實說。」李鴻藻又說：「其實早說也無用，這是個好不了的病。」
「不然！諱疾總是不智之事，早說了，至少可以作個防備，也許就不致於在這會兒發作。照常理而論，這一發在痘毒未凈之際，不就是雪上加霜嗎？」
李鴻藻覺得這話也有道理，然而，「你說諱疾不智，」他黯然說道：「看樣子還得諱下去。」
「難道兩宮面前也瞞着？」
「就是為此為難。」李鴻藻問，「你可有好主意？」
「我看不能瞞。」
「大家也都如此主張。難的是這話由誰去說？誰也難以啟齒。」
「李卓軒如何？」
李鴻藻想了半天，也是拿不定主意，好在這也不是非他出主意不可的事，只能暫且丟開，跟翁同龢凄然相對，嗟嘆不絕。
到了第二天，下起一場茫茫大雪，翁同龢雖無書房，卻不能不進宮請安。依然一大早沖寒冒雪，到懋勤殿暫息一息，隨即到內奏事處去看了脈案，是跟前一天的情形差不多。由於昨天從李鴻藻那裏，了解了皇帝的病情，他便不肯盡信脈案，決定到內務府朝房去看看，如果榮祿在那裏，便好打聽，到底被諱的真相如何？
「別處都不要緊，就是腰上麻煩。」榮祿皺着眉，比着手勢，「爛成這麼大兩個洞，一個是乾的，一個流膿，那氣味就不能談了。」
翁同龢聽這一說，越發上了心事，愣了好一會問道：「李卓軒怎麼說呢？」
「他一會兒就來，你聽他說。」
李德立是每日必到內務府朝房的，開方用藥，都在那裏斟酌。這天一到，但見他臉色憔悴不堪，可想而知他為皇帝的這個病，不知急得如何寢食不安，一半急皇帝，一半是急他自己。皇帝的病不好，不但京堂補缺無望，連眼前的頂戴都會保不住。
「脈息弱而無力。」李德立聲音低微，「腰上的潰腫，說出來嚇人。」
李德立很吃力地敘述皇帝的「癰」，所談的情形，跟榮祿所見的不同，也遠比榮祿所見的來得嚴重，腰間腫爛成兩個洞是不錯，但不是一個流膿一個干，干是因為剛擠過了膿。
「根盤很大，」李德立雙掌虛圈，作了個飯碗大的手勢，「正向背脊漫延。內潰不能說了。」
「原來病還隱著！」榮祿問道：「這不是三天兩天的病了。
你是怎麼治呀？總有個宗旨吧？」
「內潰是這個樣子，壓都壓不下去，硬壓要出大亂子。」李德立茫然望着空中，「我真沒有想到，中毒中得這麼深。」
榮祿和翁同龢相顧默然。他們都懂得一點病症方劑，但無非春瘟、傷寒之類，皇帝中的這種「毒」，就茫然不知了。
「皇上氣血兩虛、腎虧得很厲害，如今只能用保元托里之法，先扶助元氣。」
「外科自然要用外敷的葯。」榮祿問道：「這種『毒』，有什麼管用的葯？」
「沒有。」李德立搖搖頭：「只好用紫草膏之類。」
談到這裏，只見一名蘇拉來報，說恭王請榮祿談事。一共兩件事，一件是文祥久病體弱，奏請開缺，慈禧太后降諭，賞假三月。恭王吩咐榮祿，年下事煩，文祥又在病中，要他多去照應。這是他義不容辭，樂於效勞，而且並不難辦的事。
難辦的那件事，就是前一天李鴻藻和翁同龢所談到的難題，恭王經過多方考慮，認為跟慈禧太後去面奏皇帝所中的「毒」，以榮祿最適當，因為他正得寵，並且機警而長於口才。
榮祿是公認的能員，任何疑難，都有辦法應付，這時雖明知這趟差使不好當，也不能顯現難色，壞了自己的「招牌」。當時便一口應承了下來。
「你預備什麼時候跟上頭去回？」恭王問說。
「要看機會。第一是上頭心境比較好的時候；第二是沒有人的時候。」榮祿略想一想說，「總在今天下午，我找機會面奏。」
「好！上頭是怎麼個說法，你見了面，就來告訴我。」
「當然！今晚上我上鑒園去。」
照恭王的想法，慈禧太后得悉真相，不是生氣就是哭，誰知榮祿的報告，大不相同。慈禧太后既未生氣，亦未流淚，神態雖然沉重，卻頗為平靜，說是已有所聞，又問到底李德立有無把握？
「這奇啊！」恭王大惑不解，「是聽誰說的呢？」
「我想，總是由李卓軒那裏輾轉過去的消息。」榮祿又說：「慈禧太后還問起外面有沒有好的大夫？倘或有，不妨保薦。」「我看李卓軒也象是沒有轍了！如果有，倒真不妨保薦。」
「是的。我去打聽。」
榮祿口中這樣說，心裏根本就不考慮，這是個治不好的病，保薦誰就是害誰，萬一治得不對症，連保薦的人都得擔大幹系。這樣的傻事，千萬做不得。
談到這裏，相對沉默，兩人胸中都塞滿了話，但每一句話都牽連着忌諱，難以出口。這樣過了一會，恭王口中忽然跳出一句話來：「皇后怎麼樣？今兒崇文山來見我，不知道有什麼話說？我擋了駕。」接着加上一聲重重的嘆息：「唉……！」
提到這一點，榮祿腦際便浮起在一起的兩張臉，一張是皇后的，雙目失神，臉色灰白，嘴總是緊閉着，也總是在翕動，彷彿牙齒一直在抖戰似的；一張是慈禧太后的，臉色鐵青，從不拿正眼看皇后，而且眼角瞟到皇后時，嘴角一定也斜掛了下來。世間有難伺候的婆婆，難做人的兒媳婦，就是這一對了。
「皇后的處境，」榮祿很率直地用了這兩個字：「可憐！」他說：「只要皇上的證候加了一兩分，慈禧太后就怨皇后——那些話，我不敢學，也不忍學。」
恭王又是半晌無語，然後說了聲：「崇家的運氣真壞！」
「還有句話，」榮祿湊近恭王，放低聲音，卻仍然遲疑，「我可不知道怎麼說了？」
「到這個時候，你還忌諱什麼？」
「太監在私底下議論——我也是今天才聽見，說皇上的這個病，要過人的，將來還有得麻煩。」
果然將這種「毒」帶入深宮，是曠古未有的荒唐之事，恭王也真不知道怎麼說了。
又說：「慧妃反倒撿了便宜。敬事房記的檔，皇上有一年不曾召過慧妃。」
如說慧妃「撿了便宜」，不就是皇后該倒霉？恭王也聽說過，凡中了這種「毒」的，所生子女，先天就帶了病來，皇嗣不廣，已非國家之福，再有這種情形，真正是大清朝的氣數了。
